บทที่ 1972 - ความเปลี่ยนแปลง ไม่มีผู้บำเพ็ญตนคนใดรอบข้างชายชราอ้วนและผอมตอบรับคำพูดนั้น ไม่มีใครโง่เขลา ในเมื่อต้องเผชิญกับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ สำนักและกลุ่มอิทธิพลอื่น ๆ จึงยังไม่เคลื่อนไหว ใครจะไปรู้ได้ว่าหากชิงโสมอมตะเจ็ดสี (Seven Glow Immortal Ginseng) มาได้ พวกเขาจะต้องเผชิญกับอันตรายอะไรบ้าง ชายชราอ้วนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “องค์หญิงตรัสว่านอกเหนือจากของชิ้นนั้นแล้ว สมบัติชิ้นอื่นในสุสานจักรพรรดิจะเป็นของผู้ใดก็ตามที่สามารถครอบครองมันได้ นี่คือโอกาสของพวกท่าน” ชายชราผอมกล่าวเสริม “ไม่ต้องกังวล หากท่านสามารถครอบครองโสมอมตะเจ็ดสีได้ จะไม่มีสำนักหรือกลุ่มอิทธิพลใดกล้าแตะต้องมันอย่างแน่นอน!” ผู้บำเพ็ญตนบางคนพยายามเดินไปที่ริมทะเลสาบและจ้องมองมันอย่างตั้งใจ น้ำในทะเลสาบสงบนิ่งและลึกจนไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นภายใน แม้แต่สัมผัสจิตวิญญาณก็ไม่สามารถหยั่งลึกเข้าไปได้ ผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งทดลองขว้างก้อนหินลงไป สร้างแรงกระเพื่อมเป็นระลอกบนผิวน้ำ ทว่าทะเลสาบขนาดมหึมากลับยังคงนิ่งสนิทไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เมื่อผู้บำเพ็ญตนรอบทะเลสาบเห็นเช่นนั้น พวกเขาก็ใช้วิธีการต่าง ๆ ทดสอบริมฝั่งแต่ก็ไม่เป็นผล ในที่สุด ผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป เขากระโดดขึ้นและวิ่งตรงไปยังเกาะโดดเดี่ยวกลางทะเลสาบ! วิชาตัวเบาของคนผู้นั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาวิ่งเหยียบไปบนผิวน้ำ ทิ้งรอยเท้าจาง ๆ ไว้บนผิวน้ำด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง เพียงชั่วพริบตา เขาก็อยู่ห่างจากเกาะเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น ตลอดกระบวนการไม่มีอันตรายใดเกิดขึ้น ในขณะที่ซูจื่อม่อจ้องเขม็งไปที่ทะเลสาบลึกอยู่ตลอดเวลา สัมผัสจิตวิญญาณของเขาเตือนให้รู้ชัดเจนว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา! เมื่อผู้บำเพ็ญตนคนอื่นเห็นเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป หากคนผู้นี้ชิงโสมอมตะเจ็ดสีไปแล้วกลืนกินมันในรวดเดียว นั่นย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับพวกเขา! ทันใดนั้น ร่างนับสิบคนรอบทะเลสาบต่างเคลื่อนไหวและปลดปล่อยวิชาตัวเบา พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเกาะกลางน้ำ แม้เซียนดำ (Black Immortals) จะสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ แต่การทำเช่นนั้นก็สิ้นเปลืองพลังปราณอย่างมหาศาล ดังนั้น ผู้บำเพ็ญตนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะวิ่งไปบนผิวน้ำและอาศัยแรงจากน้ำเพื่อพยุงร่างกาย ด้วยวิธีนี้ ทุกคนจะมีเวลาและแรงเหลือพอที่จะโต้ตอบหากเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายในทะเลสาบ ซูจื่อม่อจึงถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณ อีกด้านหนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อสังเกตเห็นถังจื่ออี๋กำลังเดินไปยังริมฝั่งทะเลสาบ นางจ้องมองเกาะโดดเดี่ยวในระยะไกลด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะหวั่นไหว “นางกำลังจะทำอะไร?” ซูจื่อม่อรู้สึกสงสัย ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนด้วยความทรมานก็ดังขึ้นจากทิศทางของทะเลสาบแล้วเงียบหายไป! ซูจื่อม่อหันไปมองแต่ไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น “เกิดอะไรขึ้น?” ซูจื่อม่อถามพลางขมวดคิ้ว ผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งข้าง ๆ เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อและกล่าวช้า ๆ “ผู้บำเพ็ญตนที่อยู่ข้างหน้าจมลงสู่ก้นทะเลสาบหายไปทันที!” เมื่อซูจื่อม่อเห็นว่าคนผู้นั้นอยากพูดแต่กลับหยุดไป เขาจึงถามว่า “ท่านอยากจะพูดอะไร?” ผู้บำเพ็ญตนกล่าวอย่างลังเล “ดูเหมือนมีบางอย่างในทะเลสาบลากคนผู้นั้นลงไป...” “อ๊าก!” ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความทรมานอีกครั้งก็ดังขึ้นจากทะเลสาบ ซูจื่อม่อเฝ้ามองทะเลสาบอยู่ตลอดเวลา ครั้งนี้เขาเห็นทุกอย่างชัดเจน ฉับพลัน เงาดำสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากใต้ทะเลสาบและอ้าปากงับขาทั้งสองข้างของผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่ง ก่อนจะลากเขาลากลงไปในน้ำ! ปากที่กว้างของเงาดำนั้นเต็มไปด้วยฟันเลื่อยที่แหลมคมอย่างน่าสะพรึงกลัว วินาทีที่ผู้บำเพ็ญตนจมลงไปในทะเลสาบ น้ำพุเลือดก็สาดกระเซ็นออกมา! ความเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันทำให้ผู้บำเพ็ญตนหลายสิบคนที่กำลังพุ่งตัวอยู่บนผิวน้ำถึงกับตกตะลึงและสีหน้าเปลี่ยนไปทันที! ผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้นค่อนข้างมีปฏิกิริยาไว พวกเขาหยุดชะงักทันที โคจรวิชาอาคมพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าหมายจะออกจากทะเลสาบ ทว่า ก่อนที่ผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้นจะหลบหนีไปได้พ้น เงาดำหลายสายก็ฉีกกระชากผิวน้ำพุ่งขึ้นมาและเขมือบผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้นกลางอากาศ! ครั้งนี้ ผู้บำเพ็ญตนทุกคนรอบทะเลสาบมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน เงาดำเหล่านั้นคือปลาประหลาด พวกมันมีสีดำสนิทและไม่มีดวงตา หางของพวกมันใหญ่โตและฟาดผิวน้ำด้วยแรงมหาศาล ส่งผลให้ร่างของพวกมันดีดตัวขึ้นสู่กลางอากาศ! ในพริบตา ปลากลุ่มนี้หลายร้อยตัวพุ่งทะลุผิวน้ำไล่ล่าผู้บำเพ็ญตนกลางอากาศ ฟันของพวกมันแหลมคมอย่างยิ่ง ยามเมื่ออ้าปาก กรามของมันจะยื่นออกมาในลักษณะที่น่าเกรงขาม! เมื่อถูกพวกมันกัดเข้าแล้ว ก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้ เพียงชั่วพริบตา ปลานับสิบตัวก็รุมกินผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งจนเหลือเพียงโครงกระดูก! ผู้บำเพ็ญตนหลายสิบคนนั้นอยู่ใกล้ผิวน้ำเกินไป พวกปลากระโดดขึ้นมาจากน้ำและผู้บำเพ็ญตนหลายคนก็หลบไม่ทัน ไม่นานนักพวกเขาก็ถูกฝูงปลาเขมือบและฝังร่างไว้ในทะเลสาบ! “ข้าดูเหมือนจะเคยเห็นปลาชนิดนี้ในตำราโบราณ” ชายชราอ้วนข้าง ๆ พึมพำด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ว่ากันว่าปลาชนิดนี้มีสัมผัสเพียงหนึ่งในห้าเท่านั้น คือการดมกลิ่น พวกมันสามารถรับกลิ่นของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดได้” “เมื่อใดที่สิ่งมีชีวิตอื่นล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขต พวกมันจะโจมตีเป็นฝูงจนกว่าเหยื่อจะถูกฉีกกระชากและถูกกินจนหมดสิ้น!” ฟึ่บ! ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำและพุ่งตรงไปยังเกาะโดดเดี่ยวกลางทะเลสาบ เหนือทะเลสาบ เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอย่างต่อเนื่องและเต็มไปด้วยคราบเลือด ไม่มีใครกล้าก้าวต่อไปอีกแม้แต่ก้าวเดียว หลี่เทียน เจี้ยนอวี่ และคนอื่น ๆ ต่างใบหน้าซีดเผือดและรู้สึกโล่งใจในใจ โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรบุ่มบ่าม มิฉะนั้นด้วยความสามารถของพวกเขา พวกเขาคงไม่สามารถหนีรอดจากการไล่ล่าของฝูงปลาพวกนั้นได้ การปรากฏตัวของร่างนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง! “ยังมีคนที่กลัวตายและกล้าพุ่งเข้าไปอีกหรือนี่” “อย่างไรเสียสมบัติก็อยู่ตรงหน้าแล้ว หากสามารถเสี่ยงชีวิตเพื่อโอกาสที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ มีโอกาสสูงมากที่เราจะได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงครั้งมโหฬาร!” “หึ! การเปลี่ยนแปลงครั้งมโหฬารจะมีประโยชน์อะไรหากเจ้าเอาชีวิตไม่รอด?” ผู้บำเพ็ญตนบางคนแค่นหัวเราะ “นั่นมันถังจื่ออี๋!” ซูจื่อม่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งสังเกตว่าถังจื่ออี๋ดูหวั่นไหว ยิ่งไปกว่านั้นอารมณ์ของนางยังแปรปรวนอย่างผิดปกติเมื่อเห็นโสมอมตะเจ็ดสี เขาไม่คาดคิดว่าถังจื่ออี๋จะเพิกเฉยต่ออันตรายและบุกตะลุยฝ่าทะเลสาบไปยังเกาะโดดเดี่ยว! แน่นอนว่าในฐานะนักฆ่า ถังจื่ออี๋ย่อมมีวิจารณญาณที่ดีในการฉวยโอกาสลงมือ ในขณะนั้น ความสนใจของฝูงปลานับร้อยกำลังจดจ่ออยู่กับผู้บำเพ็ญตนหลายสิบคนที่อยู่กลางอากาศ ส่วนถังจื่ออี๋ นางไม่สนใจการสูญเสียพลังปราณและเหาะเหินผ่านอากาศ นางบินสูงเกือบ 90 ฟุต ข้ามศีรษะของทุกคนมุ่งหน้าไปยังเกาะโดดเดี่ยว ทันทีที่ถังจื่ออี๋เดินทางไปได้ครึ่งทาง ผิวน้ำก็แตกกระจาย! เงาดำอย่างน้อยหลายพันสายพุ่งทะลุน้ำขึ้นมาไล่ล่าถังจื่ออี๋ที่อยู่กลางอากาศ! ฟืด! ผู้บำเพ็ญตนหลายคนรู้สึกขนลุกซู่เมื่อเห็นภาพนั้น! ปลาหลายพันตัวพุ่งออกจากน้ำและทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ พวกมันสามารถพุ่งสูงถึง 90 ฟุตและสูงกว่านั้นได้อีก! ทันใดนั้น ถังจื่ออี๋ก็ตกอยู่ในอันตราย! “อ๊าก!” จู่ ๆ ถังจื่ออี๋ก็อ้าปากและส่งเสียงคำรามยาวออกมา ปล่อยเสียงคล้ายวาฬอมตะ (immortal whale) ออกไป