บทที่ 2940: พลังแห่งชีวิต ซูจื่อม่อเก็บจี้หยกสีขาวกลับเข้าที่ ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงเอ่ยถาม “อายุขัยของมหาจักรพรรดิยาวนานเพียงใดกัน?” เตี๋ยเย่ว์กล่าวตอบ “จักรพรรดิมีอายุขัยประมาณสิบล้านปี หากเป็นมหาจักรพรรดิที่อยู่ในขอบเขตพลังถัดไป อายุขัยของพวกเขาย่อมเกินสิบล้านปีอย่างแน่นอน” “สำหรับเหล่ามหาจักรพรรดิในประวัติศาสตร์ แทบไม่มีใครเลยที่พบจุดจบที่ดี ส่วนใหญ่มักเสียชีวิตไปพร้อมกับหายนะของโลก ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะคาดเดาอายุขัยที่แท้จริงของมหาจักรพรรดิ” ซูจื่อม่อกล่าว “เท่าที่ข้าทราบ แม้มหาจักรพรรดิอายุวัฒนะจากยุคก่อนจะใช้ชีวิตจนครบกำหนด แต่เขาก็มีอายุขัยเพียงยี่สิบล้านปีเท่านั้น” “มีความเป็นไปได้สองประการ” เตี๋ยเย่ว์กล่าว “ประการแรก อายุขัยของมหาจักรพรรดิคือยี่สิบล้านปี ประการที่สอง สิ่งมีชีวิตในแดนพันลี้สายกลางถูกกฎแห่งโลกจำกัดไว้ ทำให้มีอายุขัยไม่เกินยี่สิบล้านปี” “ยังมีบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง” ซูจื่อม่อส่ายศีรษะ “แม้หกวิถีจะตั้งอยู่เคียงคู่กับแดนพันลี้สายกลาง แต่พวกมันก็ยังอยู่ภายใต้แดนพันลี้สายใหญ่ ตามหลักการแล้ว มหาจักรพรรดิแห่งหกวิถีควรมีขีดจำกัดของอายุขัยเช่นกัน” “ทว่าจอมมารและจักรพรรดินีปีศาจนั้นมีตัวตนอยู่ตั้งแต่หลายยุคสมัยก่อน และน่าจะมีอายุหลายร้อยล้านปีแล้ว พวกเขาอยู่รอดมาได้นานขนาดนั้นได้อย่างไร?” เตี๋ยเย่ว์ส่ายหน้า นางเองก็หาคำตอบเรื่องนี้ไม่ได้เช่นกัน ตลอดหลายยุคสมัย มหาจักรพรรดิส่วนใหญ่ในแดนพันลี้สายกลางล้วนสิ้นชีพไปกับหายนะของโลก ทว่าจอมมารและจักรพรรดินีปีศาจกลับรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้! ซูจื่อม่อกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “หรือเป็นไปได้ว่าจอมมารและจักรพรรดินีปีศาจอาจสิ้นชีพไปนานแล้ว แต่พวกเขาสามารถฟื้นคืนชีพได้ในทุกชั่วอายุคน?” อย่างไรก็ตาม ไม่นานนักซูจื่อม่อก็ปฏิเสธความคิดนั้นทิ้งไป มหาจักรพรรดิคือขีดจำกัดสูงสุดของพลังในแดนพันลี้สายกลาง ต้องใช้พลังระดับใดกันถึงจะฟื้นคืนชีพมหาจักรพรรดิได้? แม้แต่คัมภีร์ฝังฟ้าก็ยังทำไม่ได้ “เหตุใดหลานถึงต้องการยึดครองดินแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่?” ซูจื่อม่อถาม “ข้าไม่รู้ และมันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ” เตี๋ยเย่ว์กล่าว “เจ้าจำสิ่งที่ข้าเคยบอกเจ้าได้หรือไม่? โลกเบื้องบนเปรียบเสมือนป่ามืดมิดที่นองไปด้วยเลือด หมื่นเผ่าพันธุ์ดำรงชีวิตอยู่ดั่งเดินบนน้ำแข็งบางๆ และกองกำลังอื่นๆ อาจบุกเข้ามาฆ่าฟันได้อย่างไร้ปรานีเมื่อใดก็ได้” “ในสายตาของหลาน สิ่งมีชีวิตจากหมื่นเผ่าพันธุ์แห่งดินแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่เป็นเพียงมดปลวก” “ไม่มีความจำเป็นต้องหาเหตุผลแต่แรก หลานไม่ได้สนใจสิ่งมีชีวิตในดินแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ มันเพียงแค่เดินเหยียบย่ำลงมา ราวกับก้าวเดินเล่นในป่า โดยไม่แม้แต่จะก้มลงมองซ้ำสอง” “แต่ใครจะคิดว่ามันดันเหยียบเข้ากับก้อนหินก้อนหนึ่ง” เมื่อกล่าวเช่นนั้น สายตาของเตี๋ยเย่ว์ก็เปลี่ยนไปและจับจ้องไปยังพื้นดินไม่ไกลนัก ในพริบตา ราวกับเวลาถูกเร่งให้เร็วขึ้น บนพื้นดินที่แข็งกระด้าง หญ้าอ่อนๆ บางต้นเติบโตขึ้นอย่างดื้อรั้น พวกมันเต็มไปด้วยความกระปรี้กระเปร่าและแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตออกมา ผีเสื้อตัวหนึ่งกระพือปีกบินมาเกาะบนใบหญ้า ทันใดนั้น! ลมพายุรุนแรงพัดผ่านจนทรายและก้อนหินปลิวว่อน ลมพายุนั้นมาถึงอย่างรวดเร็วและกวาดผ่านผีเสื้อตัวน้อย ทำลายปีกอันบอบบางของมัน ราวกับต้องการพัดพามันไปไกลแสนไกลและฉีกร่างให้เป็นชิ้นๆ ผีเสื้อตัวนั้นดูอ่อนแอและไร้ทางสู้ในลมพายุรุนแรง ปีกบนหลังของมันเกือบจะหักสะบั้น! ทว่าผีเสื้อตัวนั้นกลับนิ่งงันและต่อต้านลมกรรโชกอย่างเงียบเชียบ! “ดูหญ้าต้นนี้สิ ไม่ว่าพื้นดินจะแข็งกระด้างเพียงใด มันก็จะเติบโตขึ้นจากพื้นดินเสมอ” เสียงของเตี๋ยเย่ว์ดังขึ้นกะทันหัน “ลมพายุรุนแรงนี้อาจพัดทรายและกรวดให้กระจัดกระจายได้ แต่มันกลับพัดผีเสื้อตัวน้อยนี้ไปไม่ได้” “นี่คือชีวิต” “ไม่ว่าเผ่าพันธุ์จะอ่อนแอเพียงใด มันก็ยังเป็นชีวิต” “พลังแห่งชีวิตอยู่ที่การขัดขืน!” หัวใจของซูจื่อม่อกระตุกวูบเมื่อได้ยินคำนั้น ในวินาทีนั้น เขาสัมผัสได้ถึงเต๋าของเตี๋ยเย่ว์! การขัดขืนนั้นเองที่ทำให้เตี๋ยเย่ว์สามารถทวนกระแสและเติบโตจนถึงระดับปัจจุบันได้จากเผ่าพันธุ์ผีเสื้อที่อ่อนแอที่สุด! เตี๋ยเย่ว์ถามต่อ “เจ้าทราบหรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงถ่ายทอดวิถีธรรมให้เจ้าที่เมืองผิงหยางในตอนนั้น?” ซูจื่อม่อกล่าว “ท่านเคยบอกว่าเป็นเพราะต้องการตัดกรรมระหว่างเราสองคน” “นั่นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งเท่านั้น” เตี๋ยเย่ว์กล่าว “หากตอนนั้นเจ้าเลือกที่จะยอมจำนนและประนีประนอมต่อการกดขี่ของผู้สำเร็จวิชาก่อกำเนิดปราณ ข้าก็จะยังคงถ่ายทอดวิถีธรรมให้เจ้าเพื่อจบกรรมนี้อยู่ดี แต่ข้าจะไม่สอนการบ่มเพาะให้เจ้าด้วยตนเองหรือมอบของขวัญใดๆ ให้แน่นอน” “เพราะเจ้าไม่ยอมคุกเข่า ข้าจึงสัมผัสได้ถึงการขัดขืนและพลังแห่งชีวิตจากตัวเจ้า” ซูจื่อม่อเกิดความกระจ่างแจ้ง นั่นอธิบายทุกอย่างได้ แม้เตี๋ยเย่ว์จะอาศัยอยู่ในที่พักของเขาถึงสองปี แต่นางแทบไม่ได้พูดคุยกับเขาเลย ทว่าหลังจากเหตุการณ์นั้น นางกลับเป็นฝ่ายเข้ามาหาเขาและต้องการถ่ายทอดวิถีธรรมเพื่อให้เขาได้บ่มเพาะ! ทันใดนั้น ผีเสื้อที่กำลังอดทนต่อสู้กับลมพายุอยู่นั้นก็กระพือปีกเบาๆ ในทันใดนั้น โลกทั้งใบดูราวกับหยุดนิ่ง! ชั่วขณะต่อมา ปีกที่สั่นไหวบนหลังผีเสื้อได้จุดชนวนพายุที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม พัดโหมกระหน่ำไปทุกทิศทุกทาง! ส่วนผีเสื้อตัวนั้นกลับยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุราวกับเทพเจ้า! เปลวเพลิงสีม่วงสองดวงค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของซูจื่อม่อ เหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เตี๋ยเย่ว์กำลังถ่ายทอดเต๋าให้เขา! แน่นอนว่าวิถีธรรมเพียงหนึ่งเดียวไม่สามารถทำให้ซูจื่อม่อเลื่อนระดับการบ่มเพาะได้ แต่สำหรับกายแท้ทั้งสอง พวกเขาสามารถได้รับความเข้าใจอันลึกซึ้งจากมัน เตี๋ยเย่ว์พยักหน้าเล็กน้อยด้วยสายตาชื่นชมเมื่อเห็นซูจื่อม่อกำลังตระหนักถึงวิถีธรรม ทันใดนั้น สีหน้าของเตี๋ยเย่ว์ก็เปลี่ยนไป ราวกับสัมผัสบางอย่างได้ นางเหลือบมองไปยังระยะไกลและหายตัวไปจากจุดนั้นในทันที หุบเขาผีเสื้อ ณ ห้องโถงประชุม เมื่อเตี๋ยเย่ว์มาถึง มหาจักรพรรดิปีศาจทั้งแปดแห่งดินแดนรกร้างตะวันออกต่างมาประจำที่กันพร้อมหน้าแล้ว! “มีเรื่องอันใด?” เตี๋ยเย่ว์นั่งลงตรงกลางแล้วถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ชุดคลุมสีแดงสดของนางแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา เมื่ออยู่ต่อหน้าซูจื่อม่อ เตี๋ยเย่ว์ยังคงเผยด้านที่อ่อนโยนออกมาโดยไม่ตั้งใจ ทว่าต่อหน้าผู้อื่น นางคือจักรพรรดินีปีศาจผีเสื้อโลหิตผู้ไร้เทียมทาน ซึ่งนามของนางสั่นสะเทือนไปทั่วดินแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่! “เกิดเหตุวุ่นวายที่แนวเทือกเขาไท่อา” จักรพรรดิมังกรทะเลร้างนั่งบนเก้าอี้โดยไม่ลุกขึ้น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “หลานน่าจะกำลังเคลื่อนไหวที่แนวเทือกเขาไท่อาในไม่ช้านี้ ข้าเกรงว่าเทียนอู๋คงไม่สามารถป้องกันได้เพียงลำพัง” “เทียนอู๋สมคบคิดกับจู่ซู่และตายไปแล้ว” เตี๋ยเย่ว์กล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของมหาจักรพรรดิปีศาจที่อยู่ ณ ที่นั้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มหาจักรพรรดิปีศาจวิหคเพลิงกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เรามาละทิ้งแนวเทือกเขาไท่อากันเถอะ พวกเราเองก็ยังเอาตัวไม่รอด และไม่สามารถส่งกำลังไปสนับสนุนได้หรอก” “ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดี” มหาจักรพรรดิปีศาจช้างสวรรค์ขมวดคิ้ว “ยังมีอีกหลายสิบอาณาจักรและสิ่งมีชีวิตนับพันล้านที่แนวเทือกเขาไท่อา หากเราละทิ้งไป หลานจะบุกเข้ามาและเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนจะถูกสังหาร” “แล้วเราควรทำอย่างไร?” มหาจักรพรรดิปีศาจงูเร้นลับกล่าว “หากเราไปสนับสนุน แนวเทือกเขาที่เราปกครองอยู่ก็จะว่างเปล่า หากหลานฉวยโอกาสนั้น เราจะต้องสูญเสียยิ่งกว่าเดิม” ทันใดนั้น จักรพรรดิมังกรทะเลร้างก็กล่าวขึ้น “เราน่าจะสามารถป้องกันการโจมตีของหลานได้หากผีเสื้อโลหิตยื่นมือเข้ามา แต่ว่า...” เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่เตี๋ยเย่ว์ “ศึกครั้งก่อนเพิ่งผ่านไปไม่นาน ผีเสื้อโลหิต บาดแผลของท่าน...” เตี๋ยเย่ว์ยังคงไร้อารมณ์ นางเหลือบมองจักรพรรดิมังกรทะเลร้าง “เจ้าพยายามจะพูดอะไร?” “ไม่มีอะไรเป็นพิเศษ” จักรพรรดิมังกรทะเลร้างกล่าว “ข้าแค่คิดว่าหากอาการบาดเจ็บของท่านยังไม่หายดี เราก็คงไม่สามารถรักษาแนวเทือกเขาไท่อาไว้ได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว ดินแดนรกร้างตะวันออกทั้งหมดก็จะถูกหลานผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่ง” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมเรายังต้องพยายามดึงดันกันต่อไป? ด้วยระดับพลังรบของเรา ยิ่งยอมจำนนเร็วเท่าไร เราก็ยิ่งมีเวลาพิสูจน์ตนเองภายใต้การนำของหลานมากขึ้นเท่านั้น”