บทที่ 2023 การเติบโตของหลิวเจี๋ย คำพูดของหลินหยวนทำให้ลมหายใจของอี้หวยหลงและอี้หวยลู่ติดขัด คำพูดของหลินหยวนเปรียบเสมือนการยกระดับตระกูลอี้ขึ้นไปบนฟ้า แต่ก่อนตระกูลอี้ถือเป็นตระกูลที่อ่อนแอที่สุดเมื่อเทียบกับตระกูลหยาง ตระกูลไป๋ และตระกูลซู แม้พวกเขาจะถูกเรียกว่าตระกูลร้อยสมบัติ แต่ก็ทำได้เพียงเอาตัวรอดไปวันๆ โดยการก้มหัวให้กับตระกูลอื่นอยู่เสมอ อี้หวยหลงไม่สามารถทำอะไรได้เลย เพราะในแง่ของกำลังรบที่แท้จริง ตระกูลอี้ไม่อาจเทียบชั้นได้กับตระกูลหยาง ตระกูลไป๋ หรือตระกูลซูเลยแม้แต่น้อย ตระกูลอี้ไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะคอยหนุนหลัง ไม่ว่าจะถูกกดขี่ข่มเหงเพียงใด พวกเขาก็ไม่กล้าตัดขาดความสัมพันธ์กับอีกสามตระกูลใหญ่ บางตระกูลถึงกับมารังแกตระกูลอี้เพียงเพราะเห็นว่าพวกเขาสนิทสนมกับสามตระกูลใหญ่เหล่านั้น ตระกูลเหล่านั้นรู้ดีว่าตระกูลอี้ไม่มีอำนาจมากนัก ดังนั้นถึงจะถูกเหยียดหยามจนแทบไม่เหลือชิ้นดี พวกเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับความทุกข์ระทมอย่างเงียบงัน ตระกูลไป๋จ้องจะเล่นงานตระกูลอี้มานานมากแล้ว และดูเหมือนว่าพวกมันพร้อมจะขย้ำตระกูลอี้ทุกเมื่อ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลอี้ก็คืออี้หวยหลง ไม่ว่าเขาจะกล้าหาญหรือมีจิตใจสูงส่งเพียงใด เขาก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวในทุกๆ วัน อี้หวยหลงไม่เคยฝันเลยว่าจะมีวันที่ตระกูลอี้ได้รับโอกาสให้เข้าไปมีบทบาทในราชสำนักของสมาพันธรัฐเทพพฤกษา เขาลอบเลี้ยงดูดอกกุหลาบเนเธอร์โลหิตงูอย่างลับๆ รวมถึงอสูรสายพันธุ์งูอีกจำนวนมาก เพื่อที่ว่าเมื่อถึงวันที่ถูกโจมตี ตระกูลอี้จะได้ไม่ตกอยู่ในสภาพที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ บัดนี้ โอกาสของตระกูลอี้มาถึงแล้ว แม้ว่าอี้หวยหลงจะเชื่อมั่นในตัวหลินหยวนและรู้ว่าเมืองลอยฟ้ามีปรมาจารย์แห่งการสรรค์สร้างระดับ 5 รวมถึงมีพลังอำนาจที่ไม่อาจหยั่งถึง แต่ผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลซูและไป๋ต่างก็เสียชีวิตอย่างมีเงื่อนงำในราชสำนักของสมาพันธรัฐเทพพฤกษา ยิ่งไปกว่านั้น หลินหยวนยังทราบดีว่ามีกลุ่มอิทธิพลที่ซ่อนตัวอยู่ในราชสำนักด้วย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว การบุกเข้าไปในราชสำนักของสมาพันธรัฐเทพพฤกษาเหมือนที่ตระกูลซูและตระกูลไป๋ทำดูจะเป็นเรื่องที่อันตรายเกินไป อี้หวยหลงเตือนหลินหยวนด้วยความระมัดระวังว่า “นายน้อยครับ ตระกูลหยางมีความสามารถในการสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะถึงสามคนโดยไม่ต้องลงมือปะทะด้วยตัวเอง ท่านคิดว่า...” หลินหยวนตอบกลับว่า “หากมีผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะสามคนบุกเข้ามาในปราสาทต้นไม้ของเมืองลอยฟ้า เราก็สามารถสังหารพวกมันได้เช่นกัน ดังนั้นไม่มีอะไรต้องกังวล ตระกูลอี้แค่เตรียมตัวให้พร้อมก็พอ” คำพูดของหลินหยวนทำให้ทั้งอี้หวยลู่ อี้หวยหลง และคนอื่นๆ ในตระกูลอี้ถึงกับมึนงง ผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะเปรียบเสมือนตำนานและเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ในสมาพันธรัฐเทพพฤกษา พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อของผู้เชี่ยวชาญที่อยู่เหนือระดับอมตะด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการได้เห็นตัวจริง ระดับนิรันดร์เป็นแนวคิดที่ใหม่ถอดด้ามสำหรับอี้หวยลู่ อี้หวยหลง และคนอื่นๆ ในตระกูลอี้ คำพูดของหลินหยวนได้พังทลายขอบเขตความเข้าใจของตระกูลอี้จนหมดสิ้น หลิวเจี๋ยเองก็ตกใจเมื่อได้ยินสิ่งที่หลินหยวนพูด อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าหลินหยวนไม่ใช่คนประเภทที่จะปั้นน้ำเป็นตัว ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญกับผู้เชี่ยวชาญระดับนิรันดร์ หลินหยวนย่อมต้องมีวิธีรับมือของเขาเอง จิตใจของหลิวเจี๋ยจดจ่ออยู่กับหลินหยวน ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน หลิวเจี๋ยสังเกตเห็นอัญมณีสีชมพูทองที่มุมตาของเขา หลิวเจี๋ยคิดในใจว่า ‘อัญมณีที่มุมตาของเขาน่าจะเป็นโอกาสที่หลินหยวนได้รับจากการไปเยือนแดนลับพฤกษาศักดิ์สิทธิ์’ หลิวเจี๋ยชอบวิธีที่เรียบง่ายมากกว่า หลิวเจี๋ยรู้สึกว่าการจะควบคุมสมาพันธรัฐเทพพฤกษา จำเป็นต้องกำจัดตระกูลหยางซึ่งกำลังครองอำนาจอยู่ในราชสำนักขณะนี้ให้สิ้นซาก หลิวเจี๋ยเชื่อว่าผู้นำกลุ่มอิทธิพลที่ปกครองสมาพันธรัฐ ต้องทำทุกอย่างโดยคำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของสมาพันธรัฐเป็นอันดับแรก ทว่าแม้ตระกูลหยางจะทราบถึงเจตนาของตระกูลซู แต่พวกเขากลับเพิกเฉยและหันมาทำลายตระกูลซูและตระกูลไป๋ในภายหลัง ตระกูลหยางกำลังสร้างความเสียหายให้กับสมาพันธรัฐเทพพฤกษา หากพวกเขาเข่นฆ่าผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของสมาพันธรัฐทิ้งจนหมด สมาคมความจริงไม่สามารถหนุนหลังตระกูลหยางได้ตลอดไป การพึ่งพาตนเองย่อมดีกว่าพึ่งพาผู้อื่นเสมอ การให้ตระกูลอี้เข้ามาแทนที่ตระกูลหยางในฐานะผู้นำของสมาพันธรัฐเทพพฤกษา จะทำให้สมาพันธรัฐเทพพฤกษาทั้งมวลอยู่ภายใต้การปกป้องของเมืองลอยฟ้า นี่จะเป็นพรประเสริฐสำหรับสมาพันธรัฐเทพพฤกษาทั้งปวง หลังจากหลินหยวนบอกแผนการของเขากับตระกูลอี้แล้ว เขาก็ขึ้นไปชั้นบนพร้อมกับหลิวเจี๋ย หลิวเจี๋ยกล่าวอย่างจริงจังว่า “หลินหยวน ตั้งแต่ที่ฉันมาถึงทวีปเส้นขนานที่น่าตื่นตะลึง ฉันได้ส่งผีเสื้อพายุราตรีนิรันดร์จำนวนมหาศาลออกไปสำรวจพื้นที่โดยรอบ นอกเหนือจากฤดูหนาวที่พัดผ่านสมาพันธรัฐค้อนเหล็กและพายุหิมะที่ตามมา ซึ่งทำให้ผีเสื้อพายุราตรีนิรันดร์ไม่สามารถเข้าไปในพื้นที่นั้นได้ พวกมันก็ได้ตรวจตราพื้นที่อื่นๆ จนทั่วแล้ว” “ฉันสังเกตเห็นว่าทรัพยากรทองคำส่วนใหญ่ในทวีปเส้นขนานที่น่าตื่นตะลึงอยู่ในสมาพันธรัฐพฤกษาเขียวชอุ่ม จากข้อมูลของซูอี้เหริน ดูเหมือนว่าสมาพันธรัฐพฤกษาเขียวชอุ่มจะอ่อนแอกว่าสมาพันธรัฐเทพพฤกษาและสมาพันธรัฐค้อนเหล็ก” “ฉันอยากรู้ว่าสมาพันธรัฐพฤกษาเขียวชอุ่มใช้วิธีใดในช่วงแรกเริ่มถึงได้รับทรัพยากรทองคำมามากมายขนาดนี้ ท่าเรือน้ำลึกในสมาพันธรัฐพฤกษาเขียวชอุ่มเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ทางทะเลที่ล้ำค่าที่สุด ฉันสงสัยว่าจะมีกลุ่มอิทธิพลที่ซ่อนตัวอยู่ในสมาพันธรัฐพฤกษาเขียวชอุ่มมาตั้งแต่ก่อตั้งหรือไม่” “แต่ตอนนี้ กลุ่มอิทธิพลนั้นเริ่มยื่นหนวดเคราเข้ามาในสมาพันธรัฐเทพพฤกษาและสมาพันธรัฐค้อนเหล็ก ฉันมีความรู้สึกว่าพลังรบของสมาพันธรัฐเทพพฤกษาและสมาพันธรัฐค้อนเหล็กไม่สามารถเทียบชั้นได้กับกลุ่มอิทธิพลที่ซ่อนตัวอยู่ในสมาพันธรัฐพฤกษาเขียวชอุ่มเลย” หลินหยวนมองหลิวเจี๋ยด้วยความประหลาดใจ ในความทรงจำของหลินหยวน หลิวเจี๋ยขาดความสามารถในการวางแผนและไม่ชำนาญด้านการวิเคราะห์ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มอบหมายให้หลิวเจี๋ยเป็นเพียงหัวหน้ากลุ่มผู้ติดตามชุดขาว หลินหยวนพบว่าการพัฒนาของหลิวเจี๋ยนั้นเหลือเชื่อจนแทบไม่น่าเป็นไปได้ เมื่อเห็นสายตาของหลินหยวน หลิวเจี๋ยจึงกล่าวว่า “ในช่วงสองสามวันที่นายอยู่ในแดนลับพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ ฉันสังเกตเห็นว่าไป๋ชิงฮวนกำลังยุ่งอยู่กับการเขียนอะไรบางอย่าง เลยลองเข้าไปดู เห็นว่าเธอกำลังใช้ข้อมูลที่มีอยู่ในมือเพื่ออนุมานสถานการณ์ในแดนลับพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นฉันเลยเริ่มพูดคุยกับเธอ หลังจากคุยกันไปได้ครึ่งวัน ฉันก็ได้เรียนรู้อะไรมากมาย ไป๋ชิงฮวนเป็นคนที่มีพรสวรรค์จริงๆ!” หลินหยวนแทบไม่เคยได้ยินหลิวเจี๋ยชื่นชมผู้อื่นมาก่อน เมื่อตอนที่เขาได้เห็นข้อมูลที่ไป๋ชิงฮวนเรียบเรียง หลินหยวนก็รู้ดีว่าทักษะการอนุมานของเธอโดดเด่นเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะการอนุมานเกือบทั้งหมดของไป๋ชิงฮวนล้วนเน้นไปที่การวางกลยุทธ์ หากหลิวเจี๋ยสามารถเติบโตขึ้นจากการมีปฏิสัมพันธ์กับไป๋ชิงฮวนได้ หลินหยวนก็หวังว่าทั้งสองคนจะได้แลกเปลี่ยนกันมากขึ้น เมืองลอยฟ้าเริ่มต้นขึ้นโดยหลินหยวน หลิวเจี๋ย และเหวินอวี้ มันไม่ใช่ความพยายามของหลินหยวนเพียงคนเดียว เรียกได้ว่าหลิวเจี๋ยแทบไม่ได้มีส่วนร่วมในการดำเนินงานประจำวันของเมืองลอยฟ้านอกเหนือจากการเป็นผู้นำกลุ่มผู้ติดตามชุดขาว หากหลิวเจี๋ยสามารถพัฒนาในด้านกลยุทธ์ได้ เขาจะสามารถช่วยบริหารจัดการเมืองลอยฟ้าได้มากขึ้น หลินหยวนสัมผัสได้ว่าหลิวเจี๋ยเต็มใจที่จะอุทิศตนให้กับเมืองลอยฟ้าอย่างแท้จริง