บทที่ 1159: กระบวนแห่ วันถัดมา รุ่งอรุณใหม่ก็อุบัติขึ้นเหนือจักรวรรดิราคอส สำหรับหลายคน มันราวกับความฝันหวานที่ทุกคนร่วมกันฝัน และรุ่งอรุณใหม่นี้ก็ดูเหมือนจะเป็นจุดจบของมันในไม่ช้า ผู้ใหญ่จำนวนมากแทบไม่ได้นอนเลย เพราะอะดรีนาลีนและความอิ่มเอมยินดียังคงแล่นพล่านอยู่ทั่วร่าง หลายคนยังคงดูการถ่ายทอดศึกที่คาห์นและคณะผู้ติดตามของเขาปะทะกับเหล่าผู้ทรงพลังเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไล่ดูทุกฉากทีละช่วง แล้วจารึกความทรงจำเหล่านั้นไว้ในใจ ราวกับว่าพรุ่งนี้มันจะเลือนหายไป แล้วจะไม่ให้พวกเขาเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? เมื่อเพียงยี่สิบวันก่อน พวกเขาเพิ่งได้รู้ความจริงอันน่าสะพรึงเกี่ยวกับชีวิตของตนเอง ว่าระบบที่ปกครองพวกเขา ซึ่งควรจะคุ้มครองพวกเขาและรักษากฎหมายกับความสงบเรียบร้อย กลับเป็นกรงขังที่ถูกสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน ราวกับฝันร้ายที่ไม่มีใครหนีพ้นได้ ตั้งแต่ลืมตาดูโลกจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต และเมื่อสิบวันก่อน พวกเขาทุกคนก็ได้เห็นความจริงอันขมหวาน เมื่อการประท้วงระลอกแรกปะทุขึ้น บรรดาผู้ทรงอำนาจของตระกูลต่างๆ ฝ่ายต่างๆ และแม้แต่เจ้าหน้าที่รัฐที่ควรทำงานรับใช้พวกเขา... กลับกดขี่พวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง สังหารประชาชนกว่าหนึ่งแสนคนทั่วทั้งจักรวรรดิ และจับกุมนับล้าน เพียงเพราะพวกเขาแสดงความไม่พอใจและไม่ไว้วางใจออกมา หลังจากที่วิสเปอร์เปิดโปงคำโกหกและเล่ห์ลวงที่คอยพันธนาการพวกเขามาหลายชั่วอายุคน และในยามที่ความหวังหมดสิ้น... ชายเพียงคนเดียวที่มีข่าวลือว่าได้รับเลือกให้เป็นทายาทโดยชอบธรรม และผ่านการทดสอบจากเหล่าบรรพชนผู้ก่อตั้งจักรวรรดิด้วยตนเอง ก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาเคยหวังถึงวันข้างหน้าที่ดีกว่า และถูกพวกที่เรียกตัวเองว่า “ผู้รับใช้ประชาชน” เหยียบย่ำจนต้องก้มกินฝุ่น... สุดท้ายทุกคนก็หมดแม้แต่แรงจะขัดขืน แต่เหตุการณ์พลิกผันครั้งประวัติศาสตร์เมื่อวานนี้ ซึ่งทั้งจักรวรรดิได้เห็นกับตาตัวเอง... ไม่ว่าจะเป็นการกลับมาของชายที่ทุกคนคิดว่าตายไปแล้วกว่า 5 ปีก่อน ไม่ว่าจะเป็นการที่เขาและพันธมิตรของเขาไม่ได้เพียงแค่สู้ แต่ยังครอบงำอีกฝ่ายในสนามรบอย่างราบคาบและท่วมท้น และเปิดให้ประชาชนทั่วไปได้เห็นว่าเหล่าตัวตนดุจเทพที่เรียกว่าเซนต์ ถูกคาห์นและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาซ้อมจนเละราวกับสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยที่ไร้ทางสู้... สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว ทุกอย่างเหล่านั้นยังคงไม่รู้สึกเหมือนเรื่องจริงแม้กระทั่งตอนนี้ ทว่าผู้คนจำนวนมากก็เริ่มตระหนักแล้วว่า การเปลี่ยนแปลงครั้งมหึมาในอำนาจการปกครองของจักรวรรดิปรากฏชัดเจนแล้ว ชีวิตและชะตากรรมของพวกเขาจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นหรือไม่ หรือความหวังที่จะมีอนาคตที่ดีกว่าจะถูกทำลายลง เพียงเพื่อให้ผู้กดขี่รายใหม่เข้ามาแทน ไม่มีใครรู้ว่าแสงอรุณใหม่ที่สาดกระทบใบหน้าพวกเขาในเช้าวันนี้จะนำพาอะไรมา ****************** เมื่อใกล้เที่ยง ทั้งจักรวรรดิจู่ๆ ก็เกิดความเคลื่อนไหวฉับพลันอย่างไม่ทันตั้งตัว ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่รัฐ เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายและความสงบ หรือทหารที่ปกติคอยลาดตระเวนตามถนนในหมู่บ้านและเมือง... ทุกคนดูรีบร้อนเตรียมการสำหรับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ครืน! ท้องฟ้าจู่ๆ ก็คำรามกึกก้อง เสียงหวีดแหลมสั่นสะเทือนไปทั่วบรรยากาศ ผู้คนจำนวนมากที่กำลังเดินอยู่บนถนน และส่วนใหญ่กำลังคุยกันเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน เงยหน้าขึ้นมอง และทุกคนก็เห็นเรือรบยักษ์นับสิบลำ ซึ่งปกติจะถูกใช้โดยผู้นำระดับสูงของรัฐบาลและกองทัพในยามวิกฤตใหญ่เท่านั้น เช่น สงครามกับจักรวรรดิอื่น แต่วันนี้ เรือมหึมาสูงตระหง่านเหล่านี้ที่ยาวหลายกิโลเมตร และบรรทุกทหารกับลูกเรือนับพัน... กลับลอยค้างอยู่กลางฟ้าเพื่อเหตุผลที่ต่างออกไป [พี่น้องประชาชนแห่งจักรวรรดิราคอส นี่คือประกาศจากทายาทโดยชอบธรรมและผู้นำที่แท้จริงของพวกเรา ผู้ซึ่งได้รับการคัดเลือกโดยจักรพรรดิองค์แรกและปราชญ์องค์แรก ค่ำคืนนี้จะมีขบวนแห่อันยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นหมุดหมายของเหตุการณ์ครั้งสำคัญยิ่งในประวัติศาสตร์ของเรา วันนี้ พวกเราทุกคนจะได้เป็นสักขีพยานในพิธีราชาภิเษกของคาห์น ซัลวาทอเร ผู้เป็นนายเหนือหัวและผู้กอบกู้ของพวกเรา ในค่ำคืนนี้ เขาจะขึ้นดำรงตำแหน่งจักรพรรดิองค์ใหม่แห่งจักรวรรดิราคอสอย่างเป็นทางการ ขอเชิญทุกท่าน และขอความกรุณาให้รับชมพิธีนี้ เพราะจักรพรรดิองค์ใหม่ของเราทรงประสงค์จะกล่าวถึงเรื่องสำคัญอย่างยิ่งเกี่ยวกับทิศทางและชะตากรรมของจักรวรรดิของเราในก้าวต่อจากนี้ องค์เหนือหัวของเราหวังว่าทุกท่านจะกรุณาให้เกียรติมาร่วมชมตามสถานที่สาธารณะ เนื่องจากการถ่ายทอดพิธีจะฉายไปทั่วทั้งจักรวรรดิ] ด้วยประกาศอันกึกก้องนั้น เหล่าเรือรบก็ถ่ายทอดเจตนารมณ์ของชายผู้ชนะใจพวกเขาไปแล้ว และแทนที่จะหวาดกลัวเมื่อเห็นเรือรบมหึมาเหล่านี้ ประชาชนทั่วทั้งจักรวรรดิ ไม่ว่าจะอยู่ในเมืองเล็กหรือเมืองใหญ่ กลับรู้สึกโล่งใจและมั่นใจ เพราะถ้อยคำในประกาศไม่ได้ฟังดูข่มเหงเยี่ยงทรราช หากแต่เป็นคำพูดของชายผู้ถ่อมตนที่ “หวัง” “ปรารถนา” “ยินดีต้อนรับ” และ “ขอร้อง” ให้พวกเขามาเป็นสักขีพยานในพิธีราชาภิเษกของตน ยิ่งไปกว่านั้น ความตกตะลึงและความปลื้มปีติจากเหตุการณ์เมื่อวานยังไม่ทันซึมซับเข้าสู่ผู้คน คาห์นก็รีบทำให้ตำแหน่งของตนมั่นคงแล้ว แม้แต่คนที่ไม่เกี่ยวข้องกับรัฐบาล ตระกูลขุนนาง องค์กรธุรกิจ หรืออำนาจใดๆ ก็ยังอยากรู้ เพราะทุกคนต่างคาดว่าการเปลี่ยนแปลงของระบอบเดิมนั้นย่อมมาถึงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บางคนมีความหวัง ขณะที่อีกหลายคนยังระแวง เพราะถูกโกหกมามากเกินไป ความหวาดกลัวนี้มีที่มาจากการที่ศรัทธาที่มีต่อรัฐบาลและระบบเพิ่งพังทลายลงเมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการก็คือรัฐบาลทรราชชุดใหม่มารับช่วงต่อจากรัฐบาลเดิม ที่คุมขังพวกเขาไว้โดยไม่ต้องล่ามโซ่คล้องคอ ฟิ้ว! ฟิ้ว! ไม่นานเรือรบเหล่านี้ก็เริ่มลดระดับลง และมียานบินกับเรือบรรทุกสินค้าจำนวนมากแล่นออกมาจากภายใน บรรทุกอุปกรณ์ประดับตกแต่งและกำลังพลในชุดเกราะ เพื่อจัดระเบียบและรักษาความสงบเรียบร้อยตามสถานที่สำคัญทั่วทุกเมืองและหมู่บ้านเหล่านั้น ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นทั่วทั้งจักรวรรดิ โดยมีการตั้งจุดรับชมและจุดอำนวยการตามสถานที่สำคัญทุกแห่ง จัดกำลังรักษาความปลอดภัยให้ผู้คนรับชมทุกอย่างได้อย่างสงบ และตกแต่งสถานที่ราวกับเป็นงานเฉลิมฉลองทางวัฒนธรรมของอารยธรรมทั้งมวล แต่การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดกลับเกิดขึ้นที่นครหลวงรัทนา นครหลวงแห่งนี้ประกอบด้วยมณฑลจำนวนมาก และพื้นที่ทั้งหมดทอดยาวเกือบพันกิโลเมตร ตอนที่คาห์นพำนักในเมืองหลวงช่วงแรก เขาเคลื่อนไหวอยู่เพียงในมณฑลรุคอนเท่านั้น การเตรียมการดำเนินต่อไปจนกระทั่งค่ำคืนมาถึงในที่สุด พิธีขบวนแห่เริ่มต้นขึ้นในที่สุด สิบนาทีต่อมา... ด้วยเสียงแตรและทรัมเป็ตอันดังกึกก้อง การถ่ายทอดก็เริ่มขึ้นในที่สุด ขณะที่จอภาพโฮโลกราฟิกปรากฏขึ้นทั่วทุกแห่ง และประชาชนนับพันล้านเฝ้าดูอย่างใจจดใจจ่อ "พี่น้องประชาชนแห่งจักรวรรดิราคอส..." เสียงหนักแน่น สุขุม เปี่ยมบารมี และสง่างามดังก้องไปทั่วทั้งจักรวรรดิ ขณะที่ชายหนุ่มรูปงามที่สวมเสื้อโค้ทยาวสีเทาเข้มปรากฏบนหน้าจอ พร้อมรอยยิ้มอ่อนวัยและมีเสน่ห์ เขาเริ่มทักทาย "ไม่ได้เจอกันมานาน"