บทที่ 1161: บิดาผู้ก่อตั้ง กลางคำปราศรัยของเขาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย คาห์นจู่ๆ ก็อัญเชิญตัวตนโบราณผู้หนึ่ง ซึ่งไม่ต่างจากตำนานหรือเรื่องเล่าปรัมปราจากยุคสมัยที่ล่วงเลยไปแล้ว ให้ปรากฏต่อหน้าทุกคน ผู้คนทั้งหมดในโคลอสเซียมและผู้ที่กำลังรับชมอยู่ทั่วทั้งจักรวรรดิต่างตกตะลึงเมื่อเห็นโฉมหน้าของรัธนาร์ปรากฏบนจอภาพ "อะไรน่ะ?! เกิดอะไรขึ้น?!" ใครคนหนึ่งในฝูงชนร้องขึ้น "นั่นใช่จักรพรรดิองค์แรกจริงๆ หรือ?" หญิงออร์คคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงงุนงง ทุกคนต่างตะลึงงัน รวมถึงนักบุญขั้น 7 ระดับสูงสุดอย่างอัลลิสเตอร์ มอร์ แวนเดอไรช์, เจเรไมอาห์ ธีมิส และโจเซฟ สตาลิน เพราะแม้แต่คนที่มีอายุพอๆ กับพวกเขา ก็ยังไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ของจักรพรรดิองค์แรกจริงๆ มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงประชากรส่วนที่เหลือ แม้ผลงานและชื่อเสียงของจักรพรรดิองค์แรกจะยังคงเป็นที่กล่าวขานมาจนถึงทุกวันนี้... แต่ผู้คนกลับไม่รู้เลยว่าโฉมหน้าที่แท้จริงของเขาเป็นเช่นไร เนื่องจากมรดกของราชวงศ์จักรพรรดิวิทล็อกถูกทำลายไปเมื่อกว่าร้อยปีก่อน หลังจักรพรรดิองค์ก่อนถูกสังหารระหว่างการกบฏ แต่แล้วอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย คาห์นกลับอัญเชิญชายคนนั้นตัวเป็นๆ ออกมาในวันราชาภิเษกของตนในฐานะจักรพรรดิองค์ใหม่ แล้วทำไมคาห์นถึงทำเช่นนั้น? เพราะนี่เองก็เป็น ‘ส่วนหนึ่งของแผน’ เช่นกัน คาห์นเป็นคนรอบคอบและพิถีพิถันอย่างยิ่งเมื่อถึงคราววางแผนเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตน เขาคิดเผื่อผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ทุกอย่าง และเตรียมวิธีรับมือไว้ก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเสียอีก นั่นจึงเป็นเหตุผลว่า ตอนที่เขาเผยข่าวลือเกี่ยวกับการตายปลอมๆ ของตนเมื่อกว่า 5 ปีก่อน และโยงมันเข้ากับการที่เขาเป็นจักรพรรดิผู้ชอบธรรมแห่งจักรวรรดิราโคส... เขาจึงจงใจเอ่ยถึงทั้งปราชญ์องค์แรกและจักรพรรดิองค์แรกไว้ในข่าวลือนั้นด้วย คาห์นรู้ดีว่า แม้เขาจะให้เหตุผลที่ถูกต้องแล้วก็ตาม แต่เมื่อทุกอย่างสงบลงและผู้คนเริ่มคุ้นเคย... ด้วยความเบื่อหน่าย หลายคนจะเริ่มตั้งคำถามถึงความแท้จริงของคำกล่าวอ้างของเขาอย่างกะทันหัน และถึงแม้เขาจะใช้สติกมาตาแห่งสายเลือดทำให้ตัวหมากสำคัญส่วนใหญ่ของจักรวรรดิตกเป็นทาสไปแล้ว... ก็จะยังมีกลุ่มใหม่ๆ ผุดขึ้นมา ซึ่งไม่ผูกพันกับคำสัตย์ และพวกมันจะพยายามสั่นคลอนอำนาจของเขาด้วยข้ออ้างใดก็ตามที่ทำได้ ประชากรกลุ่มใดก็ตาม เมื่อไม่มีความทุกข์ยากมากพอให้รับมือ... พวกเขาจะหันไปจดจ่อกับเรื่องโน้นเรื่องนี้ แล้วก่อความโกลาหลขึ้นมาเพื่อเติมรสชาติให้ชีวิตตนเอง และเมื่อมหาสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า... ก็มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการก่อกบฏภายใต้การปกครองของคาห์น หลังจากที่เขาขึ้นดำรงตำแหน่งจักรพรรดิ แล้วเขาจะหลีกเลี่ยงการลุกฮือที่อาจเกิดขึ้นเหล่านั้นได้อย่างไร? จะทำได้เพียงแค่เป็นผู้นำของมวลชนงั้นหรือ? ไม่ได้! ผู้นำถูกแทนที่ได้ ถูกโค่นล้มได้ และรัชสมัยของพวกเขา ไม่ว่าจะแสนสมบูรณ์เพียงใด ก็ยังถูกระบอบใหม่รื้อทิ้งได้ ดังนั้น เขาควรยกเหตุผลอะไรขึ้นมา เพื่อให้ผู้คนมอบความจงรักภักดีและศรัทธาอย่างมืดบอดให้กับเขา? คำตอบนั้นง่ายดาย... คือการปรากฏตนในฐานะ ‘ผู้ถูกเลือก’ ใช่แล้ว... คาห์นกำลังใช้แนวคิดที่ว่าผู้นำคนใหม่ของพวกเขาไม่ใช่แค่คนที่มีคุณสมบัติเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้กอบกู้ที่ถูกเลือกของมวลชนอีกด้วย แต่ข่าวลือเพียงอย่างเดียวจะเพียงพอที่จะฝังอิทธิพลนั้นลงในใจผู้คนได้หรือ? ไม่ เขาต้องการอะไรที่มากกว่านั้น อะไรบางอย่างที่น่าเชื่อถือ... อะไรบางอย่างที่ให้ความรู้สึกดุจเทพ แล้วมีใครเหมาะจะมารับบทเทพ ในจักรวรรดิที่ไม่เคยรับใช้เทพหรือศาสนาใดเลย... ได้ดีไปกว่าชายผู้ก่อตั้งมันขึ้นมาตั้งแต่แรกกัน? รัธนาร์ วิทล็อก จักรพรรดิผู้ก่อตั้งโดยแท้จริง คือทางเลือกที่ดีที่สุด และเป็นทางเลือกเดียวที่เหมาะสม เพราะเมื่อภาพนั้นถูกประทับไว้ให้คาห์นแล้ว... แค่กล้าตั้งคำถามต่ออำนาจหรือวิจารณญาณของเขาในอนาคต ก็จะถูกประชาชนมองว่าเป็นการลบหลู่เสียเอง ไม่ว่ามีการต่อต้านมากเพียงใดก็ไม่อาจเปลี่ยนใจพวกเขาได้ เพราะในสายตาของผู้คน คาห์นจะไม่เพียงเป็นวีรบุรุษของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้สืบทอดที่ถูกเลือกโดยสิ่งมีชีวิตซึ่งแทบไม่ต่างจากเทพในจักรวรรดิของพวกเขาอีกด้วย "คุกเข่าลง!" เขาสั่งทั้งจักรวรรดิด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด เพียงไม่กี่อึดใจ ประชาชนที่ยังงุนงงก็รวบรวมสติ แล้วเริ่มคุกเข่าลงพร้อมกัน เพื่อแสดงความเคารพต่อบิดาผู้ก่อตั้ง ผู้สร้างจักรวรรดิที่พวกเขาทุกคนได้ถือกำเนิดและอาศัยอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ และในขณะที่ทั้งจักรวรรดิราโคสตะลึงงันถึงแก่นและก้มลงแสดงความเคารพ... คาห์นกลับยิ้มกริ่มพลางก้มศีรษะ ดื่มด่ำกับช่วงเวลา ‘คิระ’ ของตน ****************** ฟึ่บ! ผ่านไปอีกสองสามนาที ตอนนี้ทั้งจักรวรรดิต่างคุกเข่าอยู่ในสถานที่ของตนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นประชาชนธรรมดา ทหาร อัศวิน ขุนนาง หรือเหล่ารัฐมนตรี... ไม่มีใครเป็นข้อยกเว้น น่าแปลกที่ทั้งอาร์กอสและวิลเดรดก็คุกเข่าลงเช่นกัน เพื่อค้ำจุนภาพลักษณ์อันสง่างามของรัธนาร์ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ สิ่งนั้นยิ่งเพิ่มความเคารพและความศรัทธาให้แก่พระนามอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิองค์แรกมากยิ่งขึ้น ความเงียบงันถูกทำลายลงในที่สุดด้วยการปรากฏตัวของรัธนาร์เอง "ชาวจักรวรรดิราโคสของข้า ข้ามีนามว่ารัธนาร์ วิทล็อก ชายผู้ก่อตั้งจักรวรรดินี้เมื่อกว่าพันปีก่อน สิ่งที่พวกเจ้ากำลังเห็นอยู่เบื้องหน้า... คือเศษเสี้ยวสุดท้ายที่หลงเหลือของวิญญาณข้า" นักบุญขั้นสูงสุดกล่าว เนื่องจากรัธนาร์ไม่อาจออกจากร่างของคาห์นได้... คาห์นจึงเข้าไปในแผ่นจารึกแห่งอาร์คานา ซึ่งทำให้รัธนาร์สามารถสำแดงกายออกมาได้โดยไม่มีปัญหา พวกเขาบันทึกภาพไว้เพื่อใช้ในช่วงเวลานี้โดยเฉพาะในพิธีราชาภิเษก ดังนั้น ตอนนี้รัธนาร์จึงเหลือบทบาทเดียวที่ต้องแสดง... บทบาทของ ‘เทพเจ้า’ "ด้วยเศษเสี้ยวสุดท้ายของวิญญาณที่ยังเหลืออยู่ ข้าอยากประกาศบางสิ่งที่สำคัญยิ่งแก่ทุกคนที่สืบสายมาจากผู้คนในยุคของข้า" รัธนาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจแต่สง่างาม "พวกเจ้าหลายคนอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจักรวรรดิราโคสถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร งั้นให้ข้าช่วยรื้อฟื้นความทรงจำของพวกเจ้าเสีย" เขากล่าวด้วยสีหน้าผ่าเผย "ข้าเกิดเป็นบุตรชายคนที่สามในตระกูลอัศวิน ไร้พรสวรรค์และไร้พลัง ไม่เหมือนพี่น้องของข้า พอถึงวัยผู้ใหญ่ ข้าก็ถูกไล่ออกจากบ้าน ถูกเมินเฉยเพราะข้าไม่อาจรับใช้เจ้าเหนือหัวได้เหมือนที่ครอบครัวของข้าทำ ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากเร่ร่อนอยู่ทั่วโลกเพียงลำพัง พร้อมเรียนรู้ทุกสิ่งเท่าที่จะทำได้ เพียงเพื่อให้มีชีวิตรอด ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ การเรียนรู้การอ่านเขียน... ทำงานเป็นลูกมือชาวนา หรือแม้แต่เป็นทหารรับจ้าง... ข้าทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ เพียงเพื่อมีชีวิตอยู่ ชีวิตของข้าไม่ต่างจากพวกเจ้าสักนิด ที่ตรากตรำทุกวันเพื่อหาอาหารมาวางบนโต๊ะ และยังคงหวังว่าในวันพรุ่งนี้ เราจะได้กินอีกครั้งด้วยการทำงานหนัก" จักรพรรดิองค์แรกเอ่ยต่อ ฟู่! บรรยากาศหดหู่แผ่กระจายไปทั่วทั้งแผ่นดิน เมื่อรัธนาร์เล่าประวัติของตน ผู้คนทั่วทั้งจักรวรรดิต่างรู้สึกว่าคำพูดของเขาเกี่ยวข้องกับตน ราวกับเขากำลังบรรยายชีวิตของพวกเขาเอง และการที่จักรพรรดิองค์แรกของแผ่นดินนี้มีพื้นเพไม่ต่างจากพวกเขา ก็สะเทือนถึงหัวใจของผู้คนโดยตรง "ในช่วงเวลานั้นเอง ข้าได้เห็นความโหดร้ายของโลก ว่าผู้ไร้อำนาจไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะมีชีวิต เพราะหากเราไม่มีทรัพย์สิน ไม่มีพลัง และไม่มีเจตจำนงที่จะชิงเอาจากผู้อื่น เราก็ไม่อาจควบคุมชะตาของตนเองได้อีกต่อไป โลกใบนี้ไม่เคยปรานีและไม่เคยเมตตาต่อพวกเราสักคน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ ราวกับกำลังระลึกถึงความทุกข์ทรมานและความยากลำบากของตน "ยุคที่พวกเราใช้ชีวิตอยู่... คือยุคแห่งสงครามและการนองเลือด จักรวรรดิมากมายทำสงครามกันเพราะเทพเจ้าและหลักคำสอนที่พวกเขาเชื่อไม่เหมือนกัน ในช่วงเวลานั้น ผู้บริสุทธิ์มากมายอย่างพวกเจ้าต่างต้องทนทุกข์ ไม่ว่าพวกเขาจะสังกัดจักรวรรดิใด สงครามไม่เพียงพรากชีวิตในสนามรบ แต่มันยังทำลายผู้คนที่อยู่นอกแนวหน้าอีกด้วย เด็กคนหนึ่งจะสูญเสียพ่อไป พ่อแม่สูญเสียบุตรชาย และภรรยาสูญเสียสามี มันพรากความหวังทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในใจและจิตวิญญาณ ทำให้พวกเขาไร้ซึ่งความฝันถึงอนาคตที่ดีกว่า ข้าเองก็เป็นหนึ่งในคนพวกนั้น" รัธนาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ในช่วงเวลานั้นเอง ข้าได้พบชายคนหนึ่งนามว่าเลซรอน ไมเคิลสัน จอมเวทหนุ่มผู้ใฝ่ฝัน ซึ่งปรารถนาจะนำพาสันติสุขและความรื่นรมย์ไปทั่วดินแดนที่พวกเราอาศัยอยู่ ตอนแรกข้าหัวเราะเยาะความคิดเพ้อฝันของเขา แต่ข้าก็รู้ดีว่า ลึกๆ แล้ว ข้าเองก็มีความฝันเดียวกัน" ดวงตาของรัธนาร์พลันคมกริบขึ้น ขณะที่ใบหน้าของเขาปรากฏชัดบนจอโดยตรง ความมุ่งมั่นของเขาจึงแจ่มชัดแก่ทุกคนที่กำลังมองดูอยู่ "ในตอนเริ่มต้น พวกเราได้ก่อตั้งที่พักพิงเล็กๆ ขึ้นมา... เป็นหมู่บ้านที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้ มันคือการรวมตัวของผู้อพยพที่ได้รับผลกระทบจากสงครามจากดินแดนใกล้เคียง เช่น เคาน์ตีและบารอนี พวกเราให้ที่พึ่งแก่ผู้คนที่สูญเสียทุกสิ่งไปเพราะสงคราม ผู้คนที่ไม่เหลือที่ไปและไม่มีครอบครัวให้หวนกลับ สำหรับข้าและเลซรอน ไม่สำคัญเลยว่าใครจะมาจากเผ่าพันธุ์ สายพันธุ์ หรือถิ่นกำเนิดใด ตราบใดที่พวกเขาช่วยดูแลที่พักพิงเล็กๆ ของเรา เราก็รับพวกเขาไว้ ข้าเองก็ฝึกฝนอย่างหนักเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตน เรียนวิชาดาบราวกับว่าชีวิตของข้าขึ้นอยู่กับมัน ไม่ใช่เพราะจู่ๆ ข้าอยากเป็นยอดนักรบหรือผู้นำผู้ยิ่งใหญ่... แต่เพราะตอนนี้ข้ามีหน้าที่และผู้คนที่ต้องปกป้อง" คำเปิดเผยของเขาทำให้ผู้คนตกตะลึง นึกไม่ถึงเลยว่าชายผู้สร้างจักรวรรดินี้จะไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งหรือทะเยอทะยานมาแต่กำเนิด... แต่เป็นผู้นำที่ถือกำเนิดท่ามกลางยุคแห่งความโกลาหล ผู้มีเพียงทางเลือกเดียวคือการทำให้ตนแข็งแกร่งขึ้น เพื่อปกป้องผู้คนรอบตัว มันทำให้เกิดความเคารพขึ้นในหัวใจของผู้คนในทันที "กาลเวลาผ่านไป และสงครามก็ยุติลง แต่หมู่บ้านของพวกเรากลับเติบโตจนมีขนาดเทียบเท่าบารอนี และในช่วงเวลาที่เราคิดว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข..." รัธนาร์กล่าว พลางสีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันใด "เหล่านักล่ากลับหมายตาบ้านของเรา"