บทที่ 139: ข้าชื่อเคด มาร์โลว์ และข้าคือหนามที่ฉีกทำลายแผนการทั้งปวง ดวงตาของมอร์เทรสซาหรี่ลงแทบมองไม่ออก “มาร์โลว์ ฉันไม่รู้จักสายเลือดนี้” คำถามที่ซ่อนอยู่ใต้คำถามนั้น หากมอร์เทรสซาถามมาในลักษณะนี้ เทเรซ่าก็รู้ดีว่าเธอไม่อาจโกหกได้ตรง ๆ การโกหกจะถูกขุดคุ้ยขึ้นมาในภายหลัง และจะพังยับเยิน แต่เธอก็ไม่จำเป็นต้องบอกความจริงเช่นกัน เธอเพียงต้องหลบเลี่ยงคำโกหกให้ได้ “เขาไม่มีสายเลือดอะไรทั้งนั้น เขามาจากอีกโลกหนึ่ง เป็นหนึ่งในพวกที่ถูกอัญเชิญมา” ความเงียบยืดยาวคั่นกลางระหว่างทั้งสองคน แล้วมอร์เทรสซาก็เอ่ยขึ้น “พวกที่ถูกอัญเชิญมาอยู่ภายใต้การกำกับดูแลโดยตรงของบัลลังก์แห่งรัศมี ทั้งหมดทุกคน” น้ำเสียงของมอร์เทรสซาอ่อนลงมาก เป็นความนุ่มที่มาก่อนการตัดสินลงโทษ “พิธีอัญเชิญทุกครั้งถูกบันทึกไว้ ผู้มาจากต่างโลกทุกคนต้องลงทะเบียน และการมอบหมายงานทุกอย่างต้องผ่านช่องทางที่ถูกต้อง” เธอปล่อยให้ถ้อยคำนั้นตกลงไปเหมือนก้อนหินที่จมสู่ผิวน้ำอันนิ่งสงบ “เธอกำลังจะบอกฉันอย่างนั้นหรือ ซิสเตอร์ ว่าเธอทำงานที่เกี่ยวข้องกับผู้มาจากต่างโลกซึ่งถูกอัญเชิญมา โดยไม่รายงานต่ออำนาจศูนย์กลาง?” ‘ระวังเข้าไว้ ระวังเดี๋ยวนี้’ “สิ่งที่ฉันกำลังบอกคุณ” เทเรซ่ากล่าว “ก็คือมีพวกนอกรีตโผล่ออกมาจากกลุ่มที่ถูกอัญเชิญมา - ซึ่งก็เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว - แล้วฉันก็จัดการมันในพื้นที่ ตามสิทธิและความรับผิดชอบของฉันในฐานะพระคาร์ดินัลแห่งสังฆมณฑลนี้” “จัดการมัน” น้ำเสียงของมอร์เทรสซายังสุภาพเหมือนเดิม แทบจะเหมือนกำลังสนทนาธรรมดา “ด้วยการส่งครูเซเดอร์สามคนกับอินควิซิเตอร์หนึ่งคนไปไล่ล่าระดับ F ตัวเดียว?” “เป้าหมายถูกจัดประเภทผิด” “ชัดเจนเลย” มอร์เทรสซาวางแก้วน้ำลงเบา ๆ เกิดเสียงคลิกแผ่ว ๆ แต่ในห้องที่เงียบงันนั้นกลับดังเกินจริง “นี่คือสิ่งที่ฉันคิดว่าเกิดขึ้นนะ ซิสเตอร์ ฉันคิดว่าเธอไปเจอบางอย่าง บางอย่างในตัวเคด มาร์โลว์ ที่เธอไม่อยากให้บัลลังก์แห่งรัศมีรู้ บางอย่างที่มีค่าพอจะคุ้มกับการดึงเหล่าซิสเตอร์หนามออกจากหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ บางอย่างสำคัญพอจะเสี่ยงใช้แม้กระทั่งอินควิซิเตอร์” เทเรซ่าไม่พูดอะไร สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย ตั้งใจ และห่วงใยอย่างเหมาะสม เป็นสีหน้าของเพื่อนร่วมงานที่กำลังรับฟังคำติชมอันยากลำบาก “ฉันคิดว่าเธออยากจับเขาเงียบ ๆ สอบสวนเขา แล้วขุดเอาความลับที่เขาพกติดตัวมาออกมา จากนั้นก็อาจจะเอาผลงานทั้งหมดไปเสนอให้บัลลังก์แบบที่ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เป็นปัญหาที่ถูกระบุและจัดการด้วยความริเริ่มของตัวเองล้วน ๆ เป็นการแสดงให้เห็นถึงความสามารถ” มอร์เทรสซายิ้ม “เป็นการย้ำเตือนว่าตัวเธอยังมีค่า” ‘ใกล้เกินไปแล้ว แต่ก็ยังไม่ใกล้พอ’ “คุณให้เครดิตฉันมากเกินไป” เทเรซ่ากล่าว “ฉันก็แค่ผู้บริหารธรรมดาคนหนึ่ง ฉันเห็นภัยคุกคาม ก็เลยตอบสนอง การตอบสนองนั้น...ไม่เพียงพอ ฉันยอมรับผิดในความล้มเหลวนั้น” “ยอมรับจริงหรือ” มอร์เทรสซาลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างสง่างามลื่นไหล แล้วเทเรซ่าก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นไหวในห้อง - การสัมภาษณ์ได้เปลี่ยนเป็นอย่างอื่นไปแล้ว มันกลายเป็นการประกาศอำนาจ “ถ้าอย่างนั้นเธอก็คงไม่คัดค้านหากฉันจะรับช่วงปฏิบัติการนี้ต่อเอง อินควิซิเตอร์ของฉันจะเป็นผู้นำการไล่ล่าตั้งแต่ตรงนี้ คนของฉันจะเป็นผู้สอบสวน และเมื่อหาเคด มาร์โลว์พบ เขาจะถูกส่งตัวตรงไปยังบัลลังก์แห่งรัศมีเพื่อสอบปากคำ” มือของเทเรซ่ายังคงนิ่งสนิทวางอยู่บนตัก เธอรับรู้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นอยู่ในลำคอ มั่นคงและสม่ำเสมอ ทั้งที่ภายในไม่ได้สงบนิ่งเลย ‘ไม่. นั่นเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด’ ถ้าคนของมอร์เทรสซาจับเคดได้ - ถ้าพวกนั้นสอบเขาภายใต้การบังคับให้พูดความจริง - ทุกอย่างจะพังทลาย พิธีอัญเชิญที่ไม่ได้รับอนุญาต การทดลอง แผนรัฐประหารที่กำลังจะมาถึง ข้อตกลงที่เธอทำไว้เพื่อปิดบังทุกอย่างเอาไว้ ทุกสิ่งที่เธอสร้างไว้ ทุกสิ่งที่เธอสละไป จะหายไปหมด “แน่นอนค่ะ” เทเรซ่ากล่าว รอยยิ้มของเธอไม่สั่นคลอน “ฉันยินดีต้อนรับความช่วยเหลือของคุณ ท่านพระคาร์ดินัล ทรัพยากรของสังฆมณฑลนี้อยู่ในความอุปการะของคุณอย่างเต็มที่” มอร์เทรสซาจ้องเธออยู่อึดใจใหญ่ มีบางอย่างที่อ่านไม่ออกไหววูบอยู่ลึกในดวงตา แล้วในที่สุดเธอก็ยิ้มตอบช้า ๆ เป็นรอยยิ้มสะท้อนแบบเดียวกับของเทเรซ่า ทั้งจอมปลอมและรู้ทันไม่ต่างกัน “ฉันคิดว่าเธอจะพูดแบบนั้น เธอรู้จักถอยเป็นจังหวะเสมอเลยนะ เทเรซ่า นั่นเป็นหนึ่งในข้อดีของเธอ” เธอเดินไปทางประตู ก่อนจะหยุดโดยวางมือบนวงกบ ท่าทางนั้นดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่จังหวะที่เลือกหยุดนั้นไม่ได้บังเอิญเลย “อีกเรื่องหนึ่ง รายงานของซิสเตอร์คนสุดท้ายเป็นอย่างไร เธอน่าจะเห็นอะไรจากการอัญเชิญของเขาบ้าง มันคงไม่ใช่เรื่องนั้น... ใช่ไหม?” ความเย็นเฉียบไหลวาบลงไปในท้องของเทเรซ่า “เธอพูดเพ้อเจ้อ สภาพจิตใจสับสน ได้รับบาดแผลจากเหตุการณ์นั้น” เทเรซ่ารักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบและดูไม่ใส่ใจ “และไม่ - นั่นไกลเกินจริงไปมาก” “อืม” สายตาของมอร์เทรสซายังจับจ้องอยู่ที่เธอ คล้ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง “มีรายงานเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้อยู่ บางรายงานช่วงหลังพูดถึงการกดขี่หญิงสาวคนหนึ่งเพื่อส่งสารบางอย่าง” เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย - ท่าทางของนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อ “ฉันสงสัยจริง ๆ ว่าเป็นสารอะไร และส่งถึงใคร แล้วเชิร์ชทำอะไรกับผู้มาจากต่างโลกคนนั้นกันแน่ ถึงทำให้เขาถึงกับเผาคนไปเป็นร้อยเพื่อตอบโต้?” ‘เธอรู้แล้ว ไม่ใช่ทุกอย่าง - แต่พอจะรู้ว่าฉันกำลังปิดบังอะไรบางอย่าง’ “พวกนอกรีตพูดอะไรก็ได้ทั้งนั้น” เทเรซ่ากล่าว “ส่วนใหญ่มันไร้สาระ” “ส่วนใหญ่” มอร์เทรสซาพยักหน้าช้า ๆ “แต่ไม่ใช่ทั้งหมด นั่นแหละปัญหาของพวกนอกรีต ใช่ไหม บางครั้งสิ่งที่ถูกฝังอยู่ในคำหมิ่นประมาทพวกนั้น อาจมีเศษเสี้ยวของความจริงซ่อนอยู่ เป็นความจริงที่ใครบางคนอยากให้ฝังอยู่ต่อไปมากที่สุด” เธอจากไปโดยไม่รอคำตอบ เทเรซ่านั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ฟังเสียงฝีเท้าค่อย ๆ เลือนหายไปตามทางเดิน พาลาดินที่มีรอยแผล อินควิซิเตอร์หญิง และมอร์เทรสซาเองที่ล่องลอยจากไปอย่างสง่างามไม่ต่างจากงูที่เพิ่งเหลือบเห็นเหยื่อ จนกระทั่งเสียงฝีเท้าหายไปจนหมดสิ้น - แม้แต่เสียงสะท้อนก็ยังดับลง - เทเรซ่าจึงยอมให้ความนิ่งสงบของตัวเองร้าวออก มือของเธอสั่นเทา เพียงเล็กน้อย แค่ชั่วครู่เดียว ‘เธอจะต้องค้นพบมัน ไม่ใช่วันนี้หรือพรุ่งนี้ก็จริง แต่สุดท้ายเธอจะดึงเส้นด้ายพวกนั้นออกมาจนทุกอย่างหลุดรุ่ย และทั้งหมดก็เพราะไอ้ลูกผสมนั่น’ เธอลุกขึ้น ความกระสับกระส่ายผลักดันให้ยืนขึ้น มือของเธอเลื่อนไปทางโต๊ะ นิ้วงอแน่น - เธออยากจะพลิกมันคว่ำ อยากได้ยินอะไรบางอย่างแตกสลาย อยากให้ความโกรธที่ข่วนอยู่ในอกมีรูปร่างจับต้องได้ แต่เธอก็ยั้งตัวเองไว้กลางคัน พลันนึกขึ้นได้ว่ามอร์เทรสซาอาจยังอยู่ในระยะได้ยิน กำลังฟังหาความอ่อนแอแบบนี้อยู่พอดี เธอจะไม่มอบความพึงพอใจนั้นให้กับพระคาร์ดินัลหรอก เทเรซ่าหลับตาลง สูดลมหายใจยาวเพื่อคุมสติ แล้วค่อย ๆ สูดอีกครั้ง เธอสร้างบางอย่างขึ้นมาไว้ที่นี่ เป็นสิ่งที่เชิร์ชต้องการ แม้พวกเขาจะยังไม่รู้ก็ตาม ผู้มาจากต่างโลกคือกุญแจของเธอ คือเส้นทางที่จะพาเธอหลุดพ้นจากวงจรอันโหดร้ายของความอับอายและการพึ่งพิง ไปยืนอย่างเป็นอิสระในที่สุด ทุกอย่างกำลังเข้าที่ บรูตัสถูกตรึงไว้ด้วยการตายของไลราและการสังหารหมู่ในกิลด์ แล้วเธอก็ยังได้เด็กสาวคนนั้นมาอีก การควบคุมกำลังดำเนินไปตามกำหนด เวลาที่สปีดคิงจะมาอยู่ในมือเธอก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา และทุกอย่างที่ต้องใช้เพื่อควบคุมสายเลือดจักรพรรดิก็ถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว แล้วไอ้ลูกผสม - ไอ้ระดับ F ที่ไร้ค่าจากอีกโลกหนึ่ง - ดันสร้างเรื่องขึ้นมา เสียงดังเกินไป เสียงดังเกินไปจริง ๆ คนอ่อนแอขนาดนั้นฆ่าพี่น้องหนามได้ยังไง ระดับ F จะทำให้อินควิซิเตอร์บาดเจ็บได้ยังไง - แถมไม่ใช่อินควิซิเตอร์ธรรมดา แต่เป็นสิงโตขาวคนนั้นด้วย? ‘เขาควรถูกจับได้ง่ายมาก ระดับ F ที่มีเพียงการอัญเชิญระดับมนุษย์คอยหนุนหลัง เขาเป็นอะไรกันแน่?’ เธอไม่รู้ แต่เธอรู้แล้วว่าเขากลายเป็นอะไรไป - หนามที่โผล่ขึ้นมาโดยไม่รู้ที่มา และกำลังฉีกทำลายทุกสิ่งที่เธอสร้างไว้อย่างประณีต เธอต้องการคำตอบ เธอต้องการให้เคด มาร์โลว์ยังมีชีวิตอยู่และอยู่ในการควบคุมของเธอ - ไม่ใช่ของมอร์เทรสซา - และเธอต้องหาตัวให้ได้ว่าใครในสังฆมณฑลของเธอกำลังส่งข้อมูลให้บัลลังก์แห่งรัศมี เทเรซ่าเปิดตาขึ้น รอยยิ้มกลับมาอีกครั้ง - แต่คราวนี้เป็นรอยยิ้มที่ต่างออกไป มันคือรอยยิ้มของผู้หญิงคนหนึ่งที่เล่นเกมการเมืองมาตั้งแต่ก่อนมอร์เทรสซาจะได้รับการแต่งตั้ง และไม่มีทางยอมแพ้ในเกมนี้ ‘คิดว่าปิดล้อมฉันได้แล้วหรือ ซิสเตอร์ คิดว่าฉันจะยอมพลิกตัวนอนนิ่ง ๆ ให้เธอเอาสิ่งที่ฉันสร้างไว้ไปอย่างนั้นหรือ’ เธอลุกขึ้นแล้วเดินไปที่หน้าต่าง มองลงไปยังลานด้านล่าง ซึ่งคณะติดตามของมอร์เทรสซากำลังถูกจัดให้อยู่ในห้องรับรองแขก พาลาดินที่มีรอยแผลกำลังสั่งการคนรับใช้ อินควิซิเตอร์ยืนแยกออกไปต่างหาก เฝ้ามองอยู่ เงาชุดเกราะสีดำของเธอกลืนแสงยามบ่ายเข้าไป ‘เธอไม่รู้เลยว่ากำลังก้าวเข้ามาในอะไร’