Chapter 149: โอกาสที่เผ่าหมาป่าจะบังเอิญเป็นคนเจียงหูได้มีมากแค่ไหนกัน??? เห็นได้ชัดว่า ฝีมือของเขาไม่ได้มีไว้แค่โชว์ — โปเก่งสมกับที่ดูไว้ไม่มีผิด ซุปมีรสชาติของอาหารทะเลแท้ ๆ เค็มนิด ๆ แต่เข้มข้นและหอมมัน ความอร่อยที่แท้จริงของมื้อนี้อยู่ที่เนื้อหอยกาบเอง แต่ละฝามีซุปอุ่น ๆ หอมอร่อยขังเอาไว้เต็มคำ ต้องซดออกมากินอย่างออกแรงเล็กน้อยถึงจะได้รสชาติเต็มที่ ผักก็เปื่อยนุ่ม แทบจะหวาน เมื่อถูกตุ๋นอยู่ในของเหลวรสกลมกล่อมนั้น มันแปรสภาพกลายเป็นอะไรที่น่าสนใจกว่าหน้าตาเรียบ ๆ ของมันมาก เขาเรียกมันว่าตุ๋นหอยกาบใส่หอมมาร์ชเบลล์ เท่าที่ฉันเดา หอมที่ว่าอาจเป็นผักสีซีด ๆ ออกกึ่งใสที่กระจายอยู่ทั่วชามพวกนั้น รสชาติมันไม่เหมือนหัวหอมที่ฉันคุ้นเคยเลยสักนิด อ่อนกว่า และยังมีกลิ่นหวานละมุนคล้ายดอกไม้ติดค้างอยู่บนลิ้นอีกด้วย ตุ๋นหอยกาบจานนี้เป็นอาหารที่ทำให้คนอยากยกชามขึ้นแล้วดื่มให้หมดแม้แต่หยดเดียว แขกคนนั้นเองก็กำลังก้มหน้าลิ้มรสของตัวเองอย่างเอร็ดอร่อย นั่งอยู่บนกองลังข้าง ๆ เหล่าสมาชิกเรือ ที่กำลังคุยกันและหัวเราะกันเหมือนฝูงสัตว์ครึ่งคนครึ่งเดรัจฉานที่ยังแทบไม่เจริญ ลูกเรือบางคนกำลังทำงานที่เสากระโดง บางคนยืนอยู่ใกล้หัวเรือแล้วส่งกล้องยาสูบกันไปมา มีคนหนึ่งขึ้นมารับหน้าที่หางเสือแทนเดอร์รีชั่วคราว พวกเขาทุกคนใส่เสื้อผ้าคนละแบบ ไม่เข้าชุดกัน เก่าโทรม แต่ใช้งานได้จริง และเมื่อรวมกันแล้วก็ดูเหมือนการรวมตัวของพวกอาชญากรที่ถูกหมายหัวมากที่สุดบนดินแดนสายน้ำ ถ้าลูกเรือยังดูเป็นแบบนี้ แล้วในเรซิมิรัสฉันจะได้เห็นอะไรเข้าไปกันแน่? ความคิดนั้นวนอยู่ในหัวขณะฉันขูดเอาซุปสุดท้ายในชามเข้าปาก “คุณชาย” แขกคนนั้นเดินเข้ามาพร้อมชามเปล่า ประสานมือคำนับอย่างสุภาพ “ขอบคุณมากที่มอบโอกาสให้ข้าได้ลิ้มรสความรู้สึกของดินแดนสายน้ำอีกครั้ง” โปยักไหล่ “ไม่เป็นไร อย่างน้อยอีกไม่นานเจ้าก็จะได้กลับบ้าน แล้วก็จะมีโอกาสได้กินอาหารของตัวเอง” คนนั้นก้มมองถ้วยเปล่าในมือ ใต้แสงตะเกียงจาง ๆ บนดาดฟ้า ฉันเหลือบเห็นใบหน้าส่วนล่างของเธอใต้หมวกปีกกว้างนั่น ริมฝีปากอิ่ม สีเหมือน... ม่วงลาเวนเดอร์? ผู้หญิงงั้นเหรอ? ฉันครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ในใจ เสียงของเธอก็ไม่ค่อยฟังดูเป็นผู้ชายเท่าไรด้วย ตอนคิดดูอีกที มันหนักแน่น ใช้กดดันคนได้ แต่ก็มีความกังวานที่ฟังดูเป็นผู้หญิงชัดเจน ไม่ใช่ว่าผู้ชายจะมีเสียงแบบนี้ไม่ได้ เพียงแต่เสียงนี้แฝงความเป็นสุภาพสตรีอยู่โดยปฏิเสธไม่ได้ แม้จะเข้มแข็งขนาดไหนก็ตาม “กลับบ้าน? งั้นหรือ?” เธอมองจานเปล่าในมือ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความอาวรณ์ “แต่ข้าจะยังเพลิดเพลินกับสิ่งต่าง ๆ ได้เหมือนเดิมหรือไม่? บางทีอาหารอันเป็นพรจานนี้ที่ท่านมอบให้ข้า อาจมีค่ามากกว่าสิ่งที่ข้าจะมีโอกาสได้กินเมื่อกลับบ้านเสียอีก แล้วแต่ว่าใครเป็นคนมอบให้... มันอาจจะเป็นมื้อสุดท้ายของข้าก็ได้” เธอประสานมืออีกครั้ง แล้วก้มศีรษะเล็กน้อยให้ทั้งโปและฉัน ซึ่งฉันนั่งอยู่บนลังไม้ใบอื่นข้าง ๆ “ถ้าไม่รู้สึกปลอดภัยพอ ก็ไม่จำเป็นต้องไปหรอก” โปชำเลืองส่งสายตาดุ ๆ มาให้ฉันอย่างรวดเร็ว เป็นสายตาแนว ๆ ว่า ‘อย่าเอาตัวเองไปยุ่งเรื่องคนอื่น ไม่งั้นเดี๋ยวโดนฝังทั้งเป็น’ แต่ฉันทำเป็นไม่รับรู้คำเตือนนั้น ‘ฉันได้กลิ่นเควสต์ที่เกี่ยวกับผู้หญิงแล้ว ขอโทษด้วยนะ แต่ฉันต้องกัดเหยื่อแล้ว’ “การเอาชีวิตรอด... ไม่ควรสำคัญเหนือสิ่งอื่นใดหรือ?” ฉันกดถามต่อ “ทำไมถึงยอมเดินเข้าไปในที่ที่อาจเป็นมื้อสุดท้ายของตัวเองได้ล่ะ?” หญิงสาวคนนั้นหันมามองฉัน หมวกสานทรงซามูไรยังคงบดบังใบหน้าของเธอไว้เกือบหมด ส่วนชุดคลุมขาด ๆ ที่ทิ้งตัวลงมารอบเรือนร่างก็ทำให้เธอดูราวกับเงาที่ล่องลอยอยู่ในรูปของมนุษย์ แต่ใบหน้าส่วนล่างของเธอเท่าที่เห็นลอดใต้ขอบหมวกกลับดึงความสนใจของฉันเอาไว้แน่น เธอหัวเราะเบา ๆ เสียงนั้นยิ่งทำให้ยืนยันได้ชัดว่าเสียงของเธอไพเราะกว่าที่คิด “ถ้อยคำช่างเฉียบแหลม คุณชาย” น้ำเสียงเธอเปลี่ยนไป กลายเป็นครุ่นคิด “แต่เมื่อใดกันเล่าถึงจะเรียกว่าพอจริง ๆ? ข้ายังคงจะเดินตามหนทางแห่งพลังต่อไป และคงไม่มีวันแน่ใจว่าตนเองพร้อมจะเผชิญหน้ากับพวกเขา จนกว่าจะได้ลงมือทำอะไรสักอย่างจริง ๆ” ฉันพยักหน้าช้า ๆ ชั่งน้ำหนักคำพูดของเธอ “หืม เจ้าไม่ได้พูดผิด... เอาเถอะ ถ้าเจ้าคิดแบบนั้นจริง ก็ควรไปได้แล้ว แต่ได้โปรด อย่าเอาชีวิตตัวเองไปเดิมพันกับโชคชะตา” ริมฝีปากเธอโค้งเป็นรอยยิ้ม “ห่วงคนที่เพิ่งพบหน้ากันครั้งแรก?” เธอหยุดเล็กน้อย “ใจดีจัง” เธอประสานมืออีกครั้ง แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะขณะค้อมตัวลง คราวนี้ลึกกว่าเดิม “ขอบคุณ... จริง ๆ” จากนั้นเธอก็ผละจากไป ฉันมองผ้าคลุมของเธอไหวตามหลังราวกับผีที่ล่องผ่านผิวน้ำนิ่งขณะเธอเดินกลับไปทางห้องโดยสาร น่าเสียดายที่ฉันหาเบาะแสเพิ่มไม่ได้อีกพอจะยืนยันได้ว่าเธอเป็นผู้หญิงแน่ ๆ ‘ใจดี? ที่ฉันสนใจก็คือแกเป็นผู้หญิงต่างหาก!’ ยิ่งไปกว่านั้น เธอพูดและทำตัวเหมือนพวกจอมยุทธ์พเนจรแห่งเจียงหูในหนังบู๊กำลังภายในเสียด้วยซ้ำ — หรือบางที เธออาจเป็นตัวแทนแบบนั้นของโลกนี้จริง ๆ ก็ได้ สำเนียงทางการ ท่วงท่าของนักสู้ และบรรยากาศของคนที่ผ่านทางอันโหดร้ายมาแล้วทั้งหมด แถมบางทีเธอก็อาจจะแข็งแกร่งด้วยเหมือนกัน ‘ฉันอยากได้ตำราวิชายุทธ์มาจับเล่นจริง ๆ...’ ฉันยังคงรู้สึกได้ถึงสายตาตำหนิของโปที่จ้องข้างศีรษะอยู่ แม้เธอจะจากไปแล้วก็ตาม ฉันหันไปมองเขา “อะไร?” โปถอนหายใจออกมาราวกับเหนื่อยใจสุด ๆ “ทำไมคุณถึงต้องทำแบบนั้นด้วย?” หูของเขาลู่ลงเล็กน้อย “คุณเคด ถ้าคุณเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่นแบบนั้น คุณจะตายในเรื่องของพวกเขาก่อนที่จะมีโอกาสจัดการเรื่องของตัวเองอีกนะ!” ‘อะไรกัน...’ เอาจริง ๆ ไอ้หมอนี่ไม่มีเซนส์ในการกรองคำพูดเลยสักนิด “จุดประสงค์ของความแข็งแกร่ง คือการเอาไว้ช่วยเหลือคนอื่น” ฉันพูดพลางสบตาเขาอย่างมั่นคง “ลองคิดดูสิ ถ้าฉันไม่ได้รับความช่วยเหลือจากนาย แล้วก็จากหัวหน้า รวมถึงคนอื่น ๆ พวกนายไม่มีเหตุผลอะไรต้องช่วยฉันเลย แต่พวกนายก็ช่วยอยู่ดี การที่ฉันฝึกตัวเองให้ทำแบบเดียวกันก็แค่การตอบแทนพวกนายเท่านั้นเอง” ฉันยักไหล่ “แล้วฉันก็ไม่จำเป็นต้องรอให้แข็งแกร่งกว่านี้ด้วย ฉันเชื่อว่า ถ้าตอนนี้ฉันทำไม่ได้ ตอนนั้นก็คงทำไม่ได้เหมือนกัน” เขาจ้องฉันด้วยเปลือกตาที่ปรือครึ่งหนึ่ง กระพริบตาหลายครั้ง หูข้างหนึ่งกระดิกไล่แมลงตัวเล็กที่บินวนอยู่เหนือมัน จากนั้นก็ถอนหายใจอีกครั้ง ยาวและอ่อนแรง “แต่อย่าประมาทมากนะครับ คุณเคด โอเคไหม?” ฉันหรี่ตาข้างหนึ่งมองเขา ด้วยอีกข้างหนึ่งอย่างจงใจทำหน้าสงสัย “มีเหตุผลอะไรที่นายเกลียดเธอหรือเปล่า?” โปมองฉันอย่างประหลาด ราวกับฉันพูดภาษาแปลก ๆ ที่เขาไม่เข้าใจ “เกลียด?” เขาขมวดคิ้ว “ผมไม่ได้เกลียดเธอ เธอเป็นเผ่าหมาป่า กลิ่นของเธอ... มันไม่ค่อยสบายจมูกเท่าไร แต่ไม่ได้เกลียด นี่มันก็แค่ปฏิกิริยาของผมเท่านั้น” “งั้นเพื่อความแน่ใจนะ นายเป็นเผ่าจิ้งจอกใช่ไหม?” ฉันเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “เผ่าจิ้งจอกกับเผ่าหมาป่าไม่ถูกกันเหรอ?” โปโยกลังไม้ใต้ตัวไปมา ครุ่นคิดกับคำถามนั้น “ก็... ในแง่หนึ่ง ใช่ครับ... แต่จริง ๆ มันลึกกว่านั้น แค่ไม่ถูกกัน” น้ำเสียงเขาต่ำลง กลายเป็นจริงจังขึ้น “มันเป็นธรรมชาติในวัฒนธรรมของพวกเรา เราเคยเป็นเหยื่อของพวกเขามานานมาก นานจนร่างกายของเราจำมันได้ และเกลียดมัน คุณอาจจะได้เห็นปฏิกิริยาไม่เป็นมิตรจากเผ่าจิ้งจอกบ้างเป็นครั้งคราว แต่ผมไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ” ฉันพยักหน้าช้า ๆ รับข้อมูลนั้นไว้ “อย่างนี้นี่เอง...” แต่เรื่องที่เธอเป็นเผ่าหมาป่าก็น่าสนใจมาก ฉันไม่มีทางรู้แน่หากไม่ใช่เพราะชุดขาดรุ่ยหลวม ๆ นั่นกับหมวกสานปีกกว้างที่บดบังทุกอย่างเอาไว้หมด แต่เผ่าหมาป่าที่พูดและวางตัวเหมือนจอมยุทธ์พเนจรแห่งเจียงหูในเรื่องเล่าเก่า ๆ น่ะหรือ? โอกาสแบบนั้นมันมีมากแค่ไหนกันแน่?