บทที่ 148: เชฟเดอคูซีน

เผยแพร่เมื่อ 17 มี.ค. 2569 11:20

บทที่ 148: เชฟเดอคูซีน หลังจากการประชุม เดอร์รี ทริสตัน และเลวีดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญต้องคุยกัน ฉันคิดว่านั่นคงเป็นเหตุให้โพนึกขึ้นมาได้ทันทีว่าฉันยังไม่ได้กินอะไรเลยทั้งวัน เขาพาฉันออกไปข้างนอกแล้วพาไปยังห้องครัว ฉันนึกว่าเขาคงจะเอาอาหารที่เก็บไว้ให้ฉันออกมาเฉยๆ แต่เขากลับตัดสินใจทำอาหารใหม่ให้ฉัน เขาวางหม้อใบหนึ่งลงบนเตาไฟแล้วจุดฟืนใต้หม้อ เตาไฟนั้นถูกสร้างบนพื้นฐานที่ทำจากทรายกับอิฐ บางทีอาจเพื่อกันความร้อนจากเปลวไฟไม่ให้ลามไปถึงพื้นไม้ ฉันมองดูโพขยับตัวไปมา เขาฮัมเพลงเบาๆ และโยกตัวตามจังหวะขณะเทน้ำลงหม้อ จากนั้นก็หันไปยังแท่นลักษณะเหมือนโต๊ะในครัว เขาหยิบผักออกมาสองสามอย่างแล้วใช้มีดหั่นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ใบมีดพร่าเป็นเงาจนแทบมองไม่ทันบนเขียง “โอ้โห... เชฟเดอคูซีน” เขาปาดทุกอย่างไปด้านข้างแล้วกวาดลงไปในน้ำเดือดในหม้ออย่างง่ายดาย ไม่มีชิ้นไหนหลุดรอดไปได้เลย เขาเปิดตู้เหนือศีรษะแล้วหยิบห่อจำนวนหนึ่งที่พันด้วยกระดาษและมัดด้วยเชือกออกมา เขาเปิดมันด้วยแววตาเป็นประกาย เป็นความคาดหวังแบบเดียวกับเด็กที่กำลังแกะของขวัญที่รอคอยมาหลายสัปดาห์ เขาถือสิ่งที่ดูเหมือนหอยลายสีขาวนวลไว้ในมือ แล้วดูดมันเบาๆ พร้อมถอนหายใจอย่างโล่งอก หลับตาลงและลิ้มรสอย่างอิ่มเอม ไหล่ที่เกร็งอยู่ของเขาคลายลง ความตึงเครียดที่ฉันไม่รู้เลยว่าเขากำลังแบกอยู่ก็ค่อยๆ สลายไป “ฮึ่ม เป็นความคิดที่ดีจริงๆ ที่หมักพวกนี้ไว้ก่อนออกจากเฟียเรนไฮต์ส มีอะไรบางอย่างในพวกมันนะ ดีกว่าพวกที่หมักสดๆ เสียอีก!” ฉันไม่รู้เลยว่าเด็กคนนี้กำลังพูดถึงอะไร ฉันไม่ได้เป็นคนที่ไม่รู้เรื่องครัวอะไรขนาดนั้น แต่ฉันเคยลองหุงข้าวอยู่ครั้งหนึ่ง เอาเป็นว่า... ข้าวมันเป็นคนทำฉันแทนละกัน อย่างน้อยฉันก็ยังพอรู้วิธีชงชาด้วยความตั้งใจอยู่บ้าง และพูดตามตรง ฉันภูมิใจตัวเองเรื่องนั้นนะ พวกพี่ชายของฉันน่ะสิ ต้องไปเห็นกันเอง “นายชอบทำอาหารมากเลยสินะ...” ฉันพูดพลางชื่นชมความสุขและความลื่นไหลอันเป็นอิสระที่ติดตัวเด็กหนุ่มคนนี้อยู่ มันมีบางอย่างที่เกือบจะเหมือนดนตรีในวิธีที่เขาทำงาน แต่ละการเคลื่อนไหวไหลต่อกันไปโดยไม่ลังเลเลย “ชอบเหรอ?” เขาหยุดค้างไว้ โดยมีหอยลายค้างอยู่ครึ่งทางเหนือปากหม้อ “อืม... ผมว่าก็ใช่ แต่สำหรับผมมันมากกว่าคำว่าชอบนะ” ดวงตาของเขาวาววับด้วยบางอย่างที่เลื่อนลอยและห่างไกล “สำหรับผม นี่คือทุกอย่าง” ฉันสังเกตเห็นแววตาลึกซึ้งของเขา แล้วก็ลังเลอยู่ชั่วครู่ว่าควรถามต่อดีไหม ฉันไม่อยากไปยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่ฉันก็อยากรู้อยากเห็นเหมือนกัน สุดท้าย ปีศาจในใจฉันก็ชนะ “นายเรียนทำอาหารมาจากไหน?” โพกำลังหยิบหอยลายเพิ่มออกมาจากห่อแล้วหย่อนลงหม้ออยู่พอดี เปลือกมันกระทบน้ำดังจ๋อมเบาๆ “แม่ผมน่ะ! แม่เป็นคนสอนผมเอง” เขาหันมามองฉันอย่างตื่นเต้น หูจิ้งจอกตั้งชันขึ้น ก่อนจะหันกลับไปทำต่อ “ท่านเป็นทาสและรับผิดชอบงานในครัว หลังจากคลอดผมออกมา ท่านก็สอนทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้...” มือของเขาชะงักลงเล็กน้อย “แต่ผมก็ไม่มีทางเลือกมากนักหรอก ผมต้องรับใช้เจ้านายหนุ่มของตระกูลที่ผมเกิดมา” “อ้อ...” ความคิดของฉันในตอนนั้นดุฉันเอง ‘เห็นไหมว่าก่อเรื่องอะไรไว้...’ มันให้ความรู้สึกเหมือนแผลเก่าๆ ของโพ ฉันยังอยากรู้ต่ออยู่ แต่ตอนนี้ฉันต้องห้ามความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองไว้บ้าง โพยิ้มกว้าง ความสดใสกลับมาอย่างรวดเร็วจนแทบทำฉันเวียนหัว “ดูคุณกังวลจังเลยนะครับ คุณเคด ไม่ต้องกังวลเรื่องผมเลย ผมหนีออกมาได้เมื่อสิบปีก่อน แล้วก็มาเจอกับบอสทีหลัง ตอนนี้ผมมีความสุขมากครับ” พอเขาพูดแบบนั้น รอยยิ้มของเขาก็ดูไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว มันมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใต้ เป็นบางสิ่งที่เอาตัวรอดมาได้ ความยืดหยุ่นที่เกิดจากการเดินฝ่ากองไฟมาแล้วก็ยังเลือกจะเดินต่อไป แต่ฉันก็ยิ้มให้เขาเช่นกัน “ฉันดีใจนะที่นายหนีออกมาได้... แต่แม่ของนายล่ะ?” ‘เคด!’ โพก้มหน้าลงไปชั่วครู่ ดูหงอยลงเล็กน้อย หางที่เคยแกว่งไปมาอย่างพึงพอใจก็หยุดนิ่ง “ท่านตายแล้ว... นั่นแหละเหตุผลที่ผมหนีออกมา” “อ้อ...” ‘ก็แน่อยู่แล้ว!’ บรรยากาศเงียบอึดอัดขึ้นมาอยู่บ้าง... หรืออาจเป็นฉันเองที่รู้สึกแบบนั้น เพราะเผ่าจิ้งจอกคนนี้ยังคงฮัมทำนองเพลงต่อไปขณะใช้ทัพพีลึกคนซุปอยู่ เขาตักขึ้นมานิดหนึ่งแล้วชิมทันทีโดยไม่สนใจว่ามันจะร้อนแค่ไหน สีหน้าเขาขมวดแน่นด้วยสมาธิ ก่อนจะคลี่คลายกลายเป็นความพอใจ “ฮึ่ม อร่อยดี ทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทาง” ในตอนนั้นเอง ก็มีใครอีกคนเดินเข้ามาในครัว คนคนนั้นสวมหมวกฟางปิดบังใบหน้า ขอบหมวกทอดเงาลึกจนทำให้มองไม่เห็นเค้าโครงหน้าเลย “ได้กลิ่นซุปหอยลายเหรอ?” โพเงยหน้าขึ้นมองคนที่เข้ามาใหม่ เขาหยุดฮัมเพลง แล้วสีหน้าดุดันก็ฉายวาบขึ้นมาบนหน้า เป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิงจากความอบอุ่นที่เขาเพิ่งแสดงให้ฉันเห็นเมื่อครู่นี้ “การเข้าไปในครัวคนอื่นโดยไม่ขอน่ะ มันไม่ถูกต้อง” “อา ขออภัยด้วย” คนที่เข้ามาประสานมือแล้วโค้งตัวต่ำ “ข้าถูกกลิ่นสตูหอยลายดึงดูดเข้ามา ข้าไม่ได้กินมันมานานแล้วตั้งแต่ออกจากดินแดนสายน้ำมา” น้ำเสียงของเขาเป็นทางการอย่างยิ่ง หนักแน่นและไม่รีบร้อน “เจ้ามาจากดินแดนสายน้ำหรือไม่?” โพไม่ได้ทำหน้าบึ้งแล้ว แต่แววตาของเขายังมีความเป็นปฏิปักษ์อยู่เล็กน้อย เป็นความเย็นชาและการประเมินที่ไม่เคยมีมาก่อน “ข้าเป็นใครมาจากไหนไม่ใช่ธุระของเจ้า กรุณาออกจากครัวไปและไปนั่งรอที่ไหนสักแห่งที่ข้าจะหาตัวเจอได้ ข้าจะเอาส่วนของเจ้าไปให้เอง” “ฮา ได้ ขอบคุณนะ” อีกฝ่ายประสานมือแล้วโค้งให้ทั้งโพและฉัน ก่อนจะเดินออกไป เสียงฝีเท้าแทบไม่ดังเลยบนพื้นไม้ ฉันมองประตูที่ปิดลงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองโพอย่างขโมยๆ ‘เอาเข้าจริง เขาก็พูดจาแรงเหมือนกัน’ ที่ด่านตรวจ เขาเองก็แสดงละครได้แนบเนียนมากจนแม้แต่พวกยามยังเชื่อ ฉันพลาดไปได้ยังไงกันนะ? โพ... เขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีหลายใบหน้าอย่างแน่นอน และฉันก็ไม่รู้เลยว่าหน้าไหนคือหน้าที่แท้จริงของเขา ‘หรือบางทีเขาอาจจะมีทุกอย่างปนกันอยู่... บางทีนั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญ?’ มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน คือสีหน้าในตอนที่เขาเพลิดเพลินกับการทำอาหาร และรอยร้าวที่ฉันเห็นตอนเขาพูดถึงอดีตของตัวเอง... นั่นเป็นของจริง พวกนั้นไม่ใช่การแสดง ไม่ว่าโพจะเป็นคนแบบไหนก็ตาม ช่วงเวลาเหล่านั้นเป็นของเขาเพียงคนเดียว ในที่สุดเขาก็ปิดหม้อด้วยเสียงดังกรั่กของฝา แล้วถอนหายใจ “เอาล่ะ ที่เหลือก็แค่รอ!” ฉันพยักหน้าแล้วมองเขาอยู่พักหนึ่ง ตอนนี้เขากลับมาฮัมเพลงอีกครั้ง ขยับขาไปมาและเก็บของ ล้างพื้นที่อย่างคล่องแคล่วด้วยความชำนาญราวกับทำจนชิน ความดุดันเมื่อครู่จางหายไปเหมือนหมอกยามเช้า เหลือไว้เพียงเผ่าแมวร่าเริงคนเดิมที่ฉันได้พบครั้งแรก ฉันหันกลับไปมองประตูที่ปิดอยู่ คิดถึงคนที่เพิ่งออกไป ก่อนจะเลือกจังหวะที่เหมาะสมที่สุด พอโพหันกลับมาหาฉันหลังปิดตู้ด้านบน ฉันก็โยนคำถามออกไป “คนนั้นคือใคร? เป็นลูกเรือเหรอ?” เขาเอียงคอ หูข้างหนึ่งกระตุก “หือ? ไม่ใช่ครับ เธอกำลังเดินทางไปคริสตาลิส... ก็เลยขึ้นเรือมาด้วย” “คริสตาลิสเหรอ...” คริสตาลิสเป็นหนึ่งในเจ็ดทวีป เป็นทวีปที่มีน้ำนอกเหนือจากพื้นดินมากกว่า เต็มไปด้วยหมู่เกาะและสิ่งก่อสร้างใต้ทะเล ที่นั่นถูกครอบงำโดยพวกเงือกมากกว่ามนุษย์ ซึ่งยิ่งทำให้ฉันสงสัยตัวตนและธุระของเธอในสถานที่แบบนั้นมากขึ้นไปอีก และนอกจากนี้... ‘ไม่รู้ว่าฉันจะได้เห็นเกาะลอยฟ้าสักแห่งก่อนจะขึ้นเรือลำอื่นหรือเปล่า’ “ในที่สุด!” โพตะโกน ดึงฉันออกจากห้วงความคิด “อาหารเสร็จแล้ว!” ‘เอาเข้าจริง ก็ไม่นานเลยแฮะ’

React

พูดคุย