บทที่ 216: อาชญากรผู้กล้าหาญกับพฤติกรรมวิปริตในเมืองของอาชญากร ผมหันไปทางเธอ “มาถึงงานเลี้ยงแต่เช้าเลยนะ ผมว่า” ผมอธิบายทุกอย่างที่เกิดขึ้นให้เธอฟัง พร้อมจ้องดูสีหน้าของเธอไปด้วย การค้ามนุษย์ น้องสาว โซ่ตรวนที่คล้องอยู่รอบลำคอของหญิงสาวเอลฟ์ นิชามองผมโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลย ไม่มีทั้งความประหลาดใจหรือความรังเกียจ มีเพียงการยอมรับอย่างเรียบเฉยของคนที่ได้ยินเรื่องแบบนี้จนไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อีกต่อไป “การค้ามนุษย์ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก พวกเราก็เป็นพวกอาชญากรทั้งนั้น จำไม่ได้เหรอ” เธอพับแขนไว้กับอก “และมันก็เป็นความจริงที่น่าเศร้า แต่พอคุณต้องเจอกับคู่แข่งอย่าง Manhattan ที่แทบจะอยู่ในหมู่ผู้ปกครองของ Recimiras แล้ว มันก็มีสิ่งที่ทำได้จำกัดมาก” ผมมองเธอ รอยขมวดคิ้วบาง ๆ ค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า “งั้นหมายความว่าไง คุณกำลังบอกให้ผมปล่อยมันไปงั้นเหรอ ให้พวกมันทำตามใจชอบ?” เธอส่งสายตาดุ ๆ มาให้ผม เป็นสายตาแทบจะโกรธอยู่รอมร่อ แบบที่บอกชัดว่าผมกำลังไร้เดียงสา และเธอไม่มีความอดทนพอจะมารับมือกับเรื่องนั้น “คุณคิดว่าตัวเองเข้ามาที่ไหน เมืองแห่งนางฟ้ารึไง?” ผมกัดด้านในกระพุ้งแก้มตัวเอง เวรเอ๊ย เธอพูดถูกไม่ใช่เหรอ นี่ไม่ใช่โลกของผม ผมเคยได้ยินเรื่องสถานที่แบบ Recimiras อ่านเกี่ยวกับมัน หรือแม้แต่จินตนาการเอาว่ามันจะเป็นยังไง แต่จินตนาการมันเป็นแค่เวอร์ชันโลกจริงของนักท่องเที่ยวเท่านั้น มันสะอาด ห่างไกล แล้วคุณก็ปิดหนังสือทิ้งเมื่อไรก็ได้ตามใจ นิชาเป่าลมหายใจออกทางจมูก “ปล่อยมันไปเถอะ ซี ที่นี่ก็เป็นแบบนี้แหละ” ชายคนนั้นดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำของนิชา ท่าทางทั้งตัวของเขาเปลี่ยนไป ความตึงเครียดที่เกาะอยู่บนบ่าค่อย ๆ ไหลหายไป ราวกับมีใครตัดเชือกที่รั้งเขาไว้ “ในที่สุดก็มีคนเข้าใจสักที! อา ขอบคุณ Tyrvas!” ตรงกันข้ามกับหญิงสาวเอลฟ์ ใบหน้าของเธอซีดเผือด ความหวังที่เพิ่งริบหรี่ขึ้นเมื่อครู่ดับวูบลง และสิ่งที่เหลืออยู่กลับเป็นบางอย่างที่แย่ยิ่งกว่าความกลัว ความยอมจำนน สายตาของคนที่เรียนรู้แล้วว่าไม่ควรคาดหวังอะไรจากโลกใบนี้อีก ผมหันไปมองนิชา แล้วก็หันไปมองหญิงสาวเอลฟ์ บางทีนิชาอาจจะพูดถูก ผมรู้เรื่องสถานที่ที่ตัวเองมาอยู่ไม่มากพอ การได้ยินกับการเผชิญหน้าจริงมันให้ความรู้สึกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผมควรจะปล่อยหญิงสาวคนนี้ที่มีสัดส่วนเย้ายวนกับดวงตาอ้อนวอนคู่นั้น ซึ่งถูกกดขี่เป็นทาสโดยไม่ได้ยินยอม และกำลังตามหาน้องสาวของเธอ... ผมควรจะปล่อยเธอไปเฉย ๆ เดินจากมา เพราะนั่นคือสิ่งที่สมเหตุสมผลในสถานที่อย่าง Recimiras ผมก้มมองพื้นอยู่ชั่วครู่ สิ่งที่สมเหตุสมผล ผมเงยหน้าขึ้น “แต่ผมมีความคิดอยู่อย่างหนึ่ง...” นิชายกคิ้วใส่ผม “Black Snow Company รับทำได้ทุกอย่างไม่ใช่เหรอ?” สีหน้าของเธอเข้มขึ้น กรามของเธอเกร็งแน่น “ซี นั่นมัน... อย่าทำแบบนั้น” ผมหันไปหาหญิงสาวเอลฟ์ “คุณยอมจ้างพวกอาชญากรสกปรก ๆ มาช่วยไหม?” “ซี!” นิชารีบก้าวเข้ามาข้างหน้า “พวกเราแพงนะ! ทาสจ้างพวกเราไม่ไหวหรอก!” “ตอบผมมา” ผมจ้องมองหญิงสาวเอลฟ์ เธอจ้องกลับมาด้วยสีหน้าที่แข็งค้างอยู่ครู่หนึ่ง ปากของเธออ้าออก แต่แรกเริ่มยังไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา “คุณยอมจ้าง Black Snow Company ให้ช่วยคุณไหม!” เธอพยักหน้าอย่างรวดเร็ว แทบจะลุกลี้ลุกลน “ค่ะ! ค่ะ! ฉันยอม! ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อให้พวกคุณช่วย!” รอยยิ้มค่อย ๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปากผม “งั้นเหรอ” ผมเอื้อมเข้าไปในคลังเก็บของตัวเอง แล้วหยิบลูกแก้วสีน้ำเงินเข้มออกมาลูกหนึ่ง ยกมันขึ้นให้ Nisha ดู แสงสะท้อนบนผิวลูกแก้วเผยให้เห็นกระแสพลังหนาแน่นที่หมุนวนถูกกักขังอยู่ภายใน “พวกคุณแพงแค่ไหนกัน” รอยขมวดคิ้วเล็ก ๆ บนหน้าเธอแผ่ออก กลายเป็นอย่างอื่นไปทั้งสิ้น ความงุนงง ดวงตาของเธอเบิกกว้าง “คอร์ของ Serpent?” สายตาของเธอจับจ้องลูกแก้วราวกับจะกลืนมันลงไป เธอรีบสะกดอารมณ์ตัวเอง ยืดตัวขึ้น แล้วส่งสายตาดำมืดมาให้ผม “ทำไม?” เธอมองหญิงสาวเอลฟ์อีกครั้ง ราวกับกำลังพยายามหาว่าอะไรคือสิ่งที่ผมมองเห็น “คุณเพิ่งรู้จักเธอเอง ทำไมถึงยอมเอาคอร์ Primal ไปเสี่ยงเพื่อคนที่แทบไม่รู้จักกัน?” แทนที่จะตอบ ผมก็หยิบลูกแก้วอีกลูกออกมา คราวนี้เป็นสีม่วงอ่อน แสงของมันนุ่มกว่า แต่กลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมอย่างประหลาด “Apex!” ลมหายใจของเธอสั่นเมื่อพูดคำนี้ “Cade! คุณกำลังทำอะไรอยู่ นี่มันบ้าเกินไปแล้ว!” เธอก้าวเข้ามาใกล้ เสียงสูงขึ้นเรื่อย ๆ “รู้ไหมว่าคุณจะทำเงินได้เท่าไรจากพวกนี้?” “Black Snow Company รับงานนี้ไหม?” นิชายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น จ้องมองคอร์ทั้งสองลูกในมือผม คอร์ของสัตว์อสูรระดับสามทั้ง Primal และ Apex ที่ Maggie จัดการไว้ในทะเลทราย มันทั้งคู่ถูกวางอยู่บนฝ่ามือผมราวกับว่าผมกำลังยื่นเศษเงินทอนให้เธอ คอร์พวกนี้ต้องมีมูลค่ามหาศาลถึงทำให้นิชามีปฏิกิริยาแบบนี้ แต่ผมก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ฆ่าสัตว์พวกนี้เพิ่มอีก ผมยังจะฆ่าสัตว์ที่ดุร้ายยิ่งกว่านี้ได้อีก ถ้าผมมีทางเลือกในชีวิตนี้ ผมคงตัดสินใจขายพวกมันแล้วหาเลี้ยงชีพอย่างสงบไกลจากความรุนแรงไปแล้ว แต่ความคิดนั้นไม่เคยแล่นเข้ามาในหัวผมเลยจริง ๆ ผมจะยังฆ่าต่อไปตราบเท่าที่ความแค้นและความต้องการความจริงเรื่องการตายของ Lira ยังเรียกร้องผมอยู่ นี่คือสิ่งน้อยนิดที่สุดที่ผมติดค้าง Lira สำหรับทุกสิ่งดี ๆ ที่เธอทำให้ผม นี่คือสิ่งที่ผมติดค้างกิลด์ทหารรับจ้างสำหรับทุกอย่างที่พวกเขาทำให้ผม ทำให้ Clara ทำให้ Pele, Baba, Victoria และผมยังต้องไปช่วย Emma ออกมาอีก ผมยอมรับชีวิตที่ตัวเองกำลังจะใช้ต่อไปแล้ว เพราะงั้นการปล่อยสมบัติล้ำค่าแบบนี้ทิ้งไปจึงเป็นเรื่องง่าย เพราะผมมั่นใจว่าผมจะได้ของพวกนี้มาอีก ผมมี Kassie กับ Maggie อยู่ด้วย และผมก็จะได้นางร้ายเพิ่มอีก ตอนนี้ยังมีอีกสามคนกำลังรอให้ผมขยายระนาบวิญญาณของตัวเองเพื่อรองรับพวกเธออยู่ แล้วจะต้องไปกังวลอะไรอีก นี่คือชีวิตของอาชญากร... งั้นก็ไปให้สุดทางเลย ยิ่งไปกว่านั้น... ผมควรจะมองข้ามหน้าอกคู่นั้น แล้วก็ข้อเท็จจริงที่ว่าในที่สุดผมก็มีโอกาสสร้างสายสัมพันธ์กับเอลฟ์งั้นเหรอ? ไม่มีทางเลย นี่มันไม่เกินไปสักนิด ความเงียบปกคลุมทั่วห้อง สายตาของนิชาเลื่อนไปมาระหว่างคอร์ในมือผม ชายคนนั้น และหญิงสาวเอลฟ์ กำลังคำนวณ ชั่งน้ำหนัก สุดท้ายเธอก็ถอนหายใจ “ถ้านี่คือสิ่งที่คุณต้องการจริง ๆ คุณก็ต้องผ่านช่องทางที่ถูกต้อง” เธอมองผมอย่างระมัดระวัง บางอย่างในสีหน้าของเธอเปลี่ยนไปแล้ว ความหงุดหงิดลดลง เหลือบางสิ่งที่ใกล้เคียงกับความยอมรับอย่างขมขื่น หรืออาจจะเป็นการยอมรับความบ้าบิ่นในแบบของผมไปเลยก็ได้ “แต่ฉันต้องเตือนคุณเอาไว้ งานที่เป็นศัตรูกับ Manhattan จะมีราคาสูงกว่านี้มาก” สายตาของเธอเลื่อนลงไปที่มือผมก่อนจะกลับมามองหน้าผมอีกครั้ง “บอกไปแล้วใช่ไหมว่าพวกเขาเป็นคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดของเรา อย่างน้อยก็มีข้อดีตรงที่ฉันมั่นใจว่า Levi คงยินดีรับงานแบบนี้” เธอหลับตาลงแล้วถอนหายใจ “ระหว่างนี้ คุณจะทำยังไงกับพวกเขา? คุณทิ้งไว้ที่นี่ไม่ได้ พรุ่งนี้พวกเราต้องไป Los Arcos ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของเรา คุณคงพาพวกเขาติดไปด้วยไม่ได้หรอก” ผมครุ่นคิดตามที่เธอพูดแล้วหันไปมองชายคนนั้น เขากำลังจับจ้องพวกเราอย่างระมัดระวัง ด้วยความใส่ใจของคนที่ความอยู่รอดขึ้นอยู่กับการอ่านสถานการณ์ในห้องให้ถูกต้อง “ผมก็ปล่อยเขาไปตรง ๆ ไม่ได้เหมือนกัน” การปล่อยเขาไปก็หมายความว่าเขาจะรู้ทุกอย่างที่เราคุยกันอยู่ตรงนี้ เขาคงรีบตรงไปหา Manchester ทันที แล้วบอกพวกนั้นทั้งหมดเกี่ยวกับแผนของเรา ชื่อเสียงของเขาที่หายไปอาจยิ่งทำให้เกิดความสงสัย กลุ่ม Manhattan อาจจะเริ่มหวาดระแวงก็ได้ ผมส่ายหน้า พลิกปัญหาไปมาในหัว แล้วเสียงของ Kassie ก็ตัดผ่านความคิดของผมเข้ามา “ฉันไปได้” ทั้ง Maggie และผมหันไปมองเธอ “อะไรนะ?” Kassie มองผมด้วยความเฉยชาอันชั่วร้ายแบบเดิม สีหน้าราบเรียบเหมือนทุกครั้ง ราวกับโลกใบนี้เป็นแค่ความฝันที่น่ารำคาญเล็กน้อย และเธอกำลังรอให้ตื่นขึ้นมา “แบบนั้นปลอดภัยกว่า ฉันใช้เอสเซนส์อิสระ คุณเช็กตำแหน่งฉันได้จากทุกที่ คุณยกเลิกการอัญเชิญฉันเมื่อไรก็ได้ถ้าคุณรู้สึกว่าไม่ปลอดภัย” เธอมองผมด้วยความมั่นใจของสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “รู้ไหม... ฉันไม่เคยตกอยู่ในอันตราย คนที่คุณควรกังวลคือพวกเขาต่างหาก” สายตาของเธอเลื่อนไปหาชายคนนั้น แววคุกคามในนั้นกลับดูสบาย ๆ ราวกับเฉื่อยชา