บทที่ 83: ตรงนี้แหละที่ความเกลียดชังของฉันต่อแหล่งน้ำคงจะเริ่มต้นขึ้น มั้งนะ เอาเถอะ ฉันเกือบจมน้ำตายตอนเด็กๆ!!! ทันทีที่เห็น ฉันก็เห็นมัน และนิชาก็เห็นเหมือนกัน พวกเรารีบพายกันด้วยมืออยู่แล้ว พยายามหนีออกไปจากใต้พวกมันอย่างสิ้นหวัง ขาของคัสซี่ฟาดลงมา แต่ไอ้อินควิซิเตอร์คนนั้นไวพอสมควร เขาหันตัวและทำอะไรบางอย่างขึ้นมา - ป้องกันไว้ได้ แต่ก็แค่ชั่วครู่ มันมากกว่าแค่การป้องกัน ลมพุ่งสวนไปทางเขาอย่างรุนแรง เป็นแรงป้องกันที่ซื้อเวลาให้เขาได้เพียงครึ่งวินาทีก่อนที่เขากับไวเวิร์นจะถูกแรงกระแทกมหาศาลจากการโจมตีของคัสซี่กดจมหายลงไป ทั้งสองร่างกระแทกลงในแม่น้ำ ทำให้น้ำระเบิดกระจายไปทุกทิศ และกระแสน้ำปั่นป่วนอย่างรุนแรง พวกนิชาและฉันได้รับดาเมจจากแรงกระแทกไปไม่น้อย ในการต่อสู้ที่ว่ากันว่าเป็นของพวกเราแท้ๆ ดูเหมือนว่าพวกเราจะเป็นแค่คนที่โดนลูกหลงไปเฉยๆ มันยากจะตามทันการทำลายล้างขนาดมหึมานั่น แถมน่ารำคาญด้วย รำคาญสุดๆ เลยต่างหาก ตรงนี้ฉันเป็นถึงคนวางแผน เป็นแรงก์ F ที่อัญเชิญสิ่งมีชีวิตระดับหายนะมาร่วมศึกนี้ - แต่กลับถูกซัดกระเด็นเหมือนเศษซาก ไวเวิร์นกระพือปีกในน้ำ พยายามตั้งหลัก คัสซี่เองก็กระโดดลงมาในแม่น้ำเหมือนกัน ยืนอยู่ระหว่างพวกเราและสิ่งอัญเชิญที่กำลังดิ้นพล่าน ระดับน้ำขึ้นมาแค่ถึงต้นขาของเธอแล้ว ส่วนเทมพลาร์ ไลต์แยกตัวออกจากพาหนะของมัน กำลังพยายามทรงตัวหลังจากจมลงไปในกระแสน้ำเชี่ยวกราก คัสซี่เดินเข้าไปหาเขา ดาบของเธอหมุนกลับมาด้วยแรงเหวี่ยง เธอยกมือขึ้นรับใบดาบอย่างสบายๆ แล้วหยุดแรงหมุนนั้นไว้ในฝ่ามือราวกับมันเบาเหมือนขนนก จากนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ทันทีที่คิดได้ ฉันก็ส่งคำสั่งทางจิตให้เธอ 'คัสซี่... กลับมา ตอนนี้เราควรให้ความสำคัญกับการหนีมากกว่าปะทะ' เธอหยุดและหันกลับมามองฉัน ไม่ยากจะเดาเลยว่าเธอน่าจะกำลังจ้องฉันด้วยความดูแคลนอยู่ ถึงจะใส่หมวกเกราะอยู่อย่างนั้น ฉันก็ยังสัมผัสได้ถึงการตัดสินที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ แต่เธอก็เชื่อฟังและถอยกลับมา โดยไม่สนใจเทมพลาร์กับไวเวิร์น ฉันหันความสนใจไปที่คัสซี่ แล้วส่งคำสั่งทางจิตต่อไปให้เธอ ไม่พูดอะไร เธอคว้าตัวฉันด้วยมือข้างหนึ่ง อุ้มฉันไว้ระหว่างแขนกับรักแร้ของเธอ ตรงนั้นกลิ่นผู้หญิงชัดเลย! 'ไม่ใช่เวลามาสนเรื่องนั้นนะ เคด ไม่ใช่เวลาจริงๆ' เธออุ้มนิชาไว้ด้วยมืออีกข้าง จากนั้นก็โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยช่วงบน เทมพลาร์ ไลต์ที่กำลังช่วยประคองไวเวิร์นของตัวเองให้หันกลับมาตรงชะงักลง สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นระแวง ปั่นป่วน ผิวน้ำใต้พวกเราสั่นไหว ทุกหนแห่งก็เช่นกัน ราวกับทั้งสายน้ำกำลังจะตอบสนองต่อบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว แล้วก็เหมือนเปลวไฟที่จุดลงบนผืน น้ำสีชาดก็พวยพุ่งออกไปเป็นวงกว้าง - แสงสีเข้มหนาทึบลุกโชนอยู่ที่เท้าของคัสซี่ แม่น้ำทั้งสายสั่นสะเทือน ฉู่ฉ่า น้ำเองดูเหมือนจะเดือดตรงจุดที่ออร่าของเธอสัมผัสถึง ไอร้อนสีขาวลอยขึ้นมาเป็นสายๆ อย่างกราดเกรี้ยว ฉันยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นอย่างคุกคามด้วยตัวเอง และยังเห็นสีหน้าสับสนอย่างแท้จริงบนหน้าของเทมพลาร์ ไลต์อีกด้วย ไม่ต้องสงสัยเลย เขาต้องถูกบอกมาว่าจะมาจัดการกับแรงก์ F แน่ๆ 'ฉันคงไม่รู้สึกเสียใจเท่าไรหรอกนะที่ต้องทำให้ผิดหวัง หล่อจังเลยนะ แต่ฉันเป็นแรงก์ F ที่แข็งแกร่งที่สุด อย่ามาเล่นกับฉัน' คัสซี่พุ่งไปข้างหน้า น้ำก็พุ่งตามไปด้วย ทุกอย่างก็พุ่งตามไปด้วย - รวมถึงเทมพลาร์ ไลต์กับเพื่อนตัวดีของเขาที่เห็นชัดว่าไม่ถนัดว่ายน้ำเอาซะเลย ไวเวิร์นน่าจะเอาเวลาไปเรียนว่ายน้ำให้จริงจังมากกว่านี้ อ้อ เดี๋ยวนะ พวกมันไม่มีสิทธิ์ได้เรียนหรอก แม่น้ำพุ่งกระแทกด้วยความเร็วที่ไม่ใช่ของมันเอง แล้วทุกอย่างก็เคลื่อนต่อไปข้างหน้าพร้อมกับคลื่นออร่าสีชาดของคัสซี่ น้ำกลายเป็นร่างกายของความโกรธที่ไหลเชี่ยว คัสซี่ระเบิดฝ่าออกไปด้วยพลังราวกับรถถังหุ้มเกราะ กระแสน้ำแหวกออกต่อหน้าเธอ กวาดทุกอย่างที่ขวางทางปลิวออกไป ปลาหล่นลงบนพื้นหินข้างตลิ่ง กระดึบกระดาบอย่างสิ้นหวัง ปูก็ถูกเหวี่ยงออกมาพร้อมกัน พลิกหงายหลังตะเกียกตะกาย ส่วนเทมพลาร์ ไลต์กับไวเวิร์นของเขา - คัสซี่ใช้ไหล่กระแทกพวกมันกระเด็นออกไปด้วยทั้งน้ำหนักและแรงปะทะ ส่งร่างพวกมันลอยออกไปเหมือนไม่มีค่าอะไร พวกมันกลิ้งไปด้วยกันแล้วพุ่งชนเข้ากับป่าหิน ทะลุต้นไม้ที่งอกสูงขึ้นจนเกิดเสียงไม้หักดังลั่นระงม จักรพรรดินีทรราชของฉันพุ่งทะยานไปบนสายน้ำ ราวกับอสูรร้ายที่แข็งแกร่ง คัสซี่วิ่งฝ่าช่วงใหญ่ของแม่น้ำไป และไม่นานทางน้ำก็ดูจะขยายกว้างกว่าที่เราจำได้ กว้างขึ้นและลึกขึ้นด้วย ในที่สุดเมื่อเธอหยุดลง พวกเราก็ติดอยู่ وسطกระแสน้ำที่ไหลพาเราไปข้างหน้าด้วยแรงที่พวกเราไม่อาจต้านได้ ตอนนี้พวกเราทุกคนลึกเข้าไปในแม่น้ำแล้ว ฉันกอดไหล่คัสซี่แน่น และกำหนึ่งในเขาของหมวกเกราะเธอไว้ เกาะเธอไว้เหมือนเด็กที่ขี่หลังแม่ นิชาเองก็ว่ายน้ำข้างๆ พวกเราได้อย่างสบายดี ฉันมองไปรอบๆ น้ำที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา "นี่พวกเราจะโดนแม่น้ำต้มสุกกันด้วยเหรอ" นิชาก็มองไปรอบๆ เช่นกัน "ดูเหมือนจะไม่มีทางไปต่อแล้ว" เธอตะโกนตอบฉันกลับมา พวกเราลองว่ายถอยหลัง แต่สู้กระแสน้ำได้ยากเหลือเกิน ฉันคิดจะขอให้คัสซี่กระโดดขึ้นฝั่ง แต่ก็ไม่มีแผ่นดินใกล้ๆ ให้เธอไปถึง อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรอยู่ในสายตา พวกเรายังคงต้านกระแสน้ำอยู่ พยายามชะลอการลอยออกไปให้ได้มากที่สุด แล้วก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมที่น่าสะพรึงมาจากที่ไกลๆ 'เอาอีกแล้วเหรอ... ไอ้หมอนั่นอีกแล้วสินะ' ทันทีที่ฉันเงยหน้าขึ้น ท้องฟ้าแจ่มใสเบื้องบน เทมพลาร์ ไลต์กับไวเวิร์นของเขากำลังมุ่งหน้ามาทางเรา สิ่งอัญเชิญนั้นกำลังกระพือปีกฝืนลมอยู่ แต่ปีกหนึ่งในสี่ปีกของมัน - ปีกหลังด้านซ้าย - ห้อยตกลงมาอย่างหมดแรง ถึงจะโดนสร้างความเสียหายขนาดนั้น เทมพลาร์ ไลต์ก็ยังดื้อดึง ตรงเข้ามาหาพวกเราเร็วขึ้นทุกวินาที นิชาเองก็รับรู้ถึงเรื่องนี้เหมือนกัน เธอเงยหน้ามองด้วยสีหน้ามืดมน กลางแม่น้ำโล่งแจ้ง พวกเรากลายเป็นเป้าหมายที่ถูกวาดไว้ด้วยสีสะท้อนแสงนีออนอย่างเด่นชัด คัสซี่ถูกจำกัดการเคลื่อนไหวด้วยน้ำ ส่วนหนุ่มหน้าสวยนั่นชัดเจนว่าจะต้องได้ช่องเล่นงานพวกเราแน่ "เฮ้ ซี" 'ซี?' ไม่เคยมีใครเรียกฉันด้วยอักษรตัวแรกของชื่อมาก่อนเลย ถึงแม้มันจะเป็นคนละภาษา - ซึ่งฉันก็เข้าใจมันได้โดยอัตโนมัติอยู่แล้ว ฉันพยายามไม่คิดเรื่องนั้น แล้วโฟกัสกับความจริงตรงหน้าแทน "ว่าไง" หวังว่าเธอจะมีแผน 'เดี๋ยวนะ - ก่อนหน้านี้เธอก็มีแผนอยู่แล้วนี่!' น้ำเสียงของเธอเคร่งเครียด "บางทีเราอาจต้องใช้แรงคลื่นไปกับมัน ไม่ใช่ต้านมัน" ฉันมองเธอด้วยสีหน้าผิดหวัง "ไม่เอาวะ... เราไม่รู้ว่ามันจะพาไปไหน หรือความสูงจะเป็นยังไง... พวกเราไม่ใช่—" คำพูดขาดหายไปในลำคอ เมื่อคัสซี่กดฉันให้ต่ำลงไปในน้ำ และกรงเล็บของไวเวิร์นก็กระแทกผิวน้ำตรงจุดที่หัวของฉันเมื่อครู่ เสียงน้ำระเบิดกระจายพุ่งสูงขึ้นชั่วอึดใจ พวกเราจมลึกลงไปในความเงียบสงบมืดมิด เสียงทุกอย่างหายวับ เหลือเพียงแรงกดอัดอันอู้อี้ อย่างไรก็ตาม คัสซี่ก็รีบดึงฉันกลับขึ้นมา สัมผัสต่างๆ ชาไปชั่วครู่ น้ำทะลักเข้าทุกช่องทางในร่างกาย - ทั้งจมูก ปาก และหู ฉันไออย่างหนัก สำลักน้ำในแม่น้ำออกมาเป็นชุด "เคด!" นิชาตะโกนขึ้นพร้อมกับโผล่พ้นผิวน้ำตามมา ไอ้ไวเวิร์นเฮงซวยนั่นกำลังวนกลับมาหาอีกระลอกแล้ว 'ซวยแล้ว'