บทที่ 342 - ความขัดแย้งที่มิอาจหลีกเลี่ยง ท่ามกลางความเวิ้งว้างอันมืดมิดและส่องประกายของห้วงอวกาศ โลกจอมเวทลอยอยู่อย่างเงียบสงบ ตำแหน่งของมันถูกล้อมรอบด้วยดวงดาวนับไม่ถ้วน บางดวงอยู่ห่างออกไปหลายหมื่นไมล์ ขณะที่บางดวงอยู่ห่างออกไปมากกว่าสองแสนไมล์ มันคือโลกชั้นยอดที่เลื่องชื่อในด้านความแข็งแกร่งและการใช้เวทมนตร์รูนรวมถึงสายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์โดยเหล่าจอมเวทจำนวนมหาศาลที่อาศัยอยู่ที่นี่ ทว่าในขณะนี้ บรรยากาศอันหนักอึ้งกลับปกคลุมไปทั่วโลกจอมเวท ณ สถานที่ใจกลางของภาคีงูดำ ซึ่งเป็นองค์กรที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจในโลกจอมเวท การประชุมหนึ่งกำลังดำเนินอยู่พร้อมกับผู้คนจำนวนหนึ่งที่วิ่งวุ่นไปมาอย่างเร่งรีบ ภายในปราสาทขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านหลายชั้น จอมเวทหญิงผมดำที่มีดวงตาสีแดงเป็นประกายนั่งอยู่บนที่นั่งตรงกลาง โดยมีเหล่าจอมเวทหลากสีสันรายล้อมอยู่ แต่ละคนแผ่ซ่านด้วยระดับพลังที่แตกต่างกัน เธอคอยรับฟังการอภิปรายอันวุ่นวายของคนของเธอด้วยสายตาที่เย็นชา และร่องรอยแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ปรากฏให้เห็นบนใบหน้า "เงียบ" คำพูดเพียงคำเดียวของเธอส่งผลให้ห้องที่เคยคึกคักและวุ่นวายตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เธอ เธอกวาดสายตามองใบหน้าของแต่ละคนซึ่งเธอสังเกตเห็นร่องรอยของความหวาดกลัว และความกลัวนี้ไม่ได้เกิดจากตัวเธอ "นี่เป็นปัญหาของพวกเรากับโลกอื่น เหล่าเซเลสเชียลจะไม่สอดแทรกเข้ามาในเรื่องแบบนี้หรอก ส่วนโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แค่พลังของข้าเพียงลำพังก็สามารถยืนหยัดต่อสู้กับเจ้าสำนักทั้งสามที่ยังคงแย่งชิงอำนาจในโลกนั้นได้ ดังนั้นสงครามครั้งนี้จะจบลงด้วยชัยชนะของพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย" คำพูดของเธอชัดเจนและเฉียบขาด ช่วยคลายความกังวลในสายตาของจอมเวทบางคนในห้อง ขณะที่บางคนยังคงไม่ปักใจเชื่อ "...มีข่าวลือว่าศิษย์ของสำนักดวงดาราเร้นลับได้เข้าร่วมกับกลุ่มเซเลสเชียล จะเป็นอย่างไรหากสิ่งนี้ทำให้พวกเขาแทรกแซง?" หญิงสาวผมดำที่มีดวงตาสีแดงคมกริบ ผู้เป็นผู้นำของภาคีงูดำที่ปกครองโลกจอมเวท ราชินีงูคาร่า—จ้องมองไปยังจอมเวทผู้ทรงพลังในขอบเขตหลอมรวมวิญญาณที่เพิ่งเอ่ยปากถาม นี่คือหนึ่งในไม่กี่ตัวตนที่ยืนอยู่ในระดับใกล้เคียงกับเธอและยังคงมีความกล้าพอที่จะพูดสิ่งที่คิดออกมา เธอตอบกลับขณะที่ร่างกายขยับเขยื้อนอย่างเย้ายวนบนที่นั่งส่วนกลาง "พวกเจ้ากลัวพวกเซเลสเชียลมากเกินไป พวกนั้นรักชื่อเสียงของตัวเองมากเกินกว่าที่จะเคลื่อนไหวต่อต้านโลกชั้นยอดในตอนนี้ อีกทั้งดินแดนแห่งความมืดก็ทำให้พวกนั้นยุ่งมากพออยู่แล้ว ข้าได้กลิ่นอายของสงครามที่กำลังจะมาถึง พวกเราไม่จำเป็นต้องกังวล สิ่งที่พวกเรากำลังทำอยู่ก็ไม่ต่างจากสิ่งที่พวกเซเลสเชียลทำกับเผ่าพันธุ์เอลฟ์เพื่อสร้าง 'ผู้ลงทัณฑ์' มากนักหรอก ขุมอำนาจโดยรอบจะตระหนักถึงความมือถือสากปากถือศีลของพวกนั้นเอง หากพวกเขาเคลื่อนไหวต่อต้านเราด้วยเหตุผลนั้น" "เราจะสร้างกองกำลังของพวกเราต่อไปด้วยร่างกายของผู้ฝึกตนที่พวกเราได้มาจนถึงตอนนี้ และเราจะได้ร่างกายมาเพิ่มอีกในสงครามที่ควรจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มรูปแบบในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" ออร่าสีแดงที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอเพื่อช่วยคลายความหวาดกลัวของตัวตนที่อยู่รอบข้าง สายตาของเธอเต็มไปด้วยความกระหายในอำนาจอย่างถึงที่สุดขณะที่เธอกล่าวย้ำกับเหล่าจอมเวทที่เต็มห้อง "โลกและอำนาจของพวกเราติดค้างอยู่ที่ระดับโลกชั้นยอดมานานเกินไปแล้ว สงครามครั้งนี้คือสิ่งที่เราต้องการเพื่อก้าวไปสู่ขั้นต่อไป ดังนั้นเราจะใช้โอกาสนี้ให้เต็มที่!" โอ้วววว! เสียงกึกก้องของแก่นแท้ปะทุขึ้นเมื่อผู้นำจอมเวทผู้เย้ายวนสะบัดความกลัวออกจากคนในองค์กรของเธอ ร่างกายที่โค้งเว้าของเธอยืนขึ้นขณะที่ดวงตาสีแดงเปลี่ยนเป็นรูปลูกตารีในแนวตั้งซึ่งจะพบได้ในงูที่ชั่วร้ายที่สุดเท่านั้น "เตรียม 'ผู้ลงทัณฑ์' ของพวกเราให้พร้อม เมื่อสงครามเริ่มขึ้น เราจะให้พวกผู้ฝึกตนได้ลิ้มรสความตายจากน้ำมือของคนในโลกเดียวกับพวกมัน ในขณะที่เราจะสะสมร่างกายให้มากขึ้นไปอีก เราจะทำให้ชื่อของภาคีงูดำขจรขจายไปทั่วโลกชั้นยอด เราจะทำให้พวกมันได้รู้จักกับสายเลือดบรรพบุรุษและเวทมนตร์อันน่าเกรงขามของพวกเรา!" โอ้วววว! สุนทรพจน์ปลุกใจดำเนินต่อไปอีกสองสามนาทีในขุมอำนาจหลักที่ควบคุมโลกจอมเวทในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม โดยที่เหล่าผู้นำไม่รู้เลยว่าการกระทำของพวกเขากำลังนำไปสู่โชคชะตาเช่นไร ในโลกฝั่งตรงข้ามที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่ เหล่าเจ้าสำนักของสามสำนักที่ทรงพลังที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกำลังประชุมกันและหารือด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้งเกี่ยวกับสิ่งที่จะทำในอนาคตอันใกล้ สองคนในนั้นอยู่ในขอบเขตครึ่งก้าวสู่หลอมรวมวิญญาณ โดยมีเพียงคนเดียวที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณอย่างเต็มตัว พลังของพวกเขาช่างด้อยค่านักเมื่อเทียบกับศัตรูที่ยืนอยู่ตรงข้าม "เจ้าสำนักรูดอล์ฟ ทำไมท่านถึงดูสงบกว่าพวกเราทุกคน ทั้งที่พลังของท่านอยู่ในอันดับสองในหมู่พวกเราเท่านั้น?" เจ้าสำนักกระบี่นภามีสายตาที่คมกริบและเต็มไปด้วยความกังวลต่ออนาคตขณะที่เขาตั้งคำถามกับเจ้าสำนักดวงดาราเร้นลับที่ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ข้าทราบว่าพวกท่านคงได้ยินข่าวลือมาบ้าง เนื่องจากเหล่าผู้อาวุโสของข้าค่อนข้างไร้ความรับผิดชอบไปเสียหน่อย แต่ข่าวเรื่องศิษย์สายตรงคนหนึ่งของข้าได้เข้าร่วมกับพวกเซเลสเชียลนั้นไม่ใช่เรื่องเท็จ" ...! "ว่าอย่างไรนะ?!" "จริงหรือ?!" ร่างของเจ้าสำนักทั้งสองลุกขึ้นยืนและอุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างยิ่ง ก่อนที่ใบหน้าของพวกเขาจะเปลี่ยนเป็นความปิติยินดี ราวกับว่าศิษย์สำนักของพวกเขาเองที่ได้เข้าร่วมกับเซเลสเชียล แต่พวกเขารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร! หาก... หากเพียงแค่พวกเขามีความเชื่อมโยงกับขุมอำนาจอันทรงพลังที่ดูแลดินแดนแห่งแสง บางทีสงครามที่ไม่มีวันชนะกับโลกที่มีผู้ทรงพลังแข็งแกร่งกว่าพวกเขาหลายคนอาจจะไม่สิ้นหวังอย่างที่คิด "ท่านได้ส่งข่าวถึงศิษย์ของท่านหรือยัง?" เจ้าสำนักกระบี่นภาถามอย่างรีบร้อน เจ้าสำนักรูดอล์ฟส่งยิ้มกลับมาขณะที่เขาพูดอย่างลึกลับ "ข้าส่งไปแล้ว และทุกท่าน... เส้นทางข้างหน้าของพวกเราช่างสดใสและเต็มไปด้วยแสงสว่างของเหล่าเซเลสเชียล" ...! ขุมอำนาจของโลกหนึ่งรู้สึกโล่งใจและตื่นเต้นเมื่อมองไปยังขุมอำนาจที่ดูแลดินแดนแห่งแสงว่าเป็นขุมอำนาจที่เปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมและความเมตตา โดยหวังว่าผู้ที่ฆ่าล้างคนของตนจะถูกนำตัวมาลงโทษ ขณะที่อีกโลกหนึ่งกลับมีความกังวลเล็กน้อยต่อขุมอำนาจเดียวกันนี้และเรียกพวกนั้นว่าเป็นพวกมือถือสากปากถือศีลที่ไม่กล้าเคลื่อนไหวเมื่อมีสายตาทุกคู่จับจ้องอยู่ สิ่งที่พวกเขาไม่รู้เลยก็คือ ในความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้น... ทุกชีวิตจะถูกบังคับให้เฝ้ามองบางสิ่งที่มลายไม่หายไปจากความทรงจำตราบเท่าที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่!