“อา...” เสียงครวญต่ำหลุดออกจากริมฝีปากของแพคชอนโดยไม่รู้ตัว เขาก็ไม่เคยคาดคิดเช่นกันว่าจะได้ยินถ้อยคำเช่นนี้ออกจากปากของพยอบจอง พยอบจองคือใคร? เขาคือเจ้าอาวาสแห่งวัดเส้าหลิน นิกายพันปีมิใช่หรือ? แม้ว่าพยอบจองจะรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินพึงกล่าว แต่เหตุผลหลักที่ทำให้แพคชอนต้องครางออกมา... เป็นเพราะเขากลับรู้สึกเห็นพ้องต้องใจไปกับคำพูดของพยอบจอง ถ้อยคำที่ว่าการบังคับใช้วิถีแห่งอัจฉริยะกับผู้ที่ด้อยกว่า ก็เป็นเพียงอีกชื่อหนึ่งของความรุนแรง ใช่แล้ว เขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ บางทีแพคชอนอาจจะเป็นผู้ที่เข้าใจในคำพูดนั้นได้ดีกว่าใครทั้งหมด เพราะตัวเขาเองก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดนั้นมาโดยตลอด วิถีทางที่ชองมยองใช้ชี้นำพวกเขานั้นช่างโหดร้ายเกินกว่าที่คำว่า ‘โหดร้าย’ ทั่วไปจะสามารถอธิบายได้ และในบรรดาพวกเขาทั้งหมด แพคชอนคือผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างสาหัสเป็นพิเศษ หากเขาแสดงท่าทีเหนื่อยยากหรือลังเลในการฝึกฝนแม้เพียงน้อยนิด เหล่าศิษย์น้องที่มองแผ่นหลังของเขาอยู่ย่อมต้องล้มพับลงไปก่อน ห้ากระบี่แห่งฮวาซานไล่ตามแผ่นหลังของชองมยองก็จริง แต่สำหรับผู้ที่ร่วมเดินบนเส้นทางอันแสนทารุณนี้ด้วยกัน พวกเขาไม่ได้มองแผ่นหลังของชองมยอง แต่เป็นแผ่นหลังของแพคชอนที่กำลังอดทนต่อการฝึกฝนแบบเดียวกันต่างหาก ด้วยเหตุนี้ แพคชอนจึงต้องขบกรามทนเก็บงำทุกคำบ่นว่าและไล่ตามชองมยองไปในฐานะแนวหน้า แต่ก็เพราะเหตุนั้น เขาจึงไม่อาจไม่รู้สึกคล้อยตามไปกับถ้อยคำเหล่านั้นได้ ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด ไม่ว่าจะทุ่มเทฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่ามากแค่ไหน แผ่นหลังที่ไม่มีวันไล่ตามทันและดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลออกไปทุกขณะนั้น คือสิ่งที่ทำให้แพคชอนสิ้นหวังมากที่สุด เหตุใดเขาจะไม่เคยคิดกันเล่า? ว่าบางทีนี่อาจเป็นหนทางที่ผิด? ว่าบางทีเขากำลังไล่ตามภาพลวงตาที่ไม่มีวันไขว่คว้ามาได้? เขาสามารถพูดได้อย่างเต็มปากหรือไม่ว่าไม่เคยสงสัยเลยว่าการไล่ตามสิ่งที่เกินเอื้อมอาจทำลายแม้กระทั่งสิ่งที่ตนมีอยู่? ทว่า บัดนี้พยอบจองกำลังเอ่ยถ้อยคำเดียวกับที่แพคชอนเคยคิด แม้กระทั่งในสิ่งที่แพคชอนไม่กล้าแม้แต่จะเปล่งเสียงออกมา “นั่นมันเรื่องอะไร...” แม้แต่ชองมยองก็ดูเหมือนจะพูดไม่ออก ไม่สามารถกล่าววจีที่ตั้งใจจะพูดให้จบได้ เขาทำได้เพียงจ้องมองพยอบจองอย่างว่างเปล่า “ท่านคิดว่าคำพูดของข้าผิดหรือ?” พยอบจองเอ่ยถามและส่ายศีรษะอย่างแช่มช้า “เมื่อมองย้อนกลับไป ไม่มีผู้ใดเลือกผิดบนเกาะดอกเหมย หากจะมีผู้ใดผิดพลาด ก็มีเพียงหนานกงฮวังที่ทำในสิ่งที่ไม่สมควรทำ” หนานกงเต้าเว่ยกัดริมฝีปาก พยอบจองมองเขาด้วยแววตาสำนึกผิด แต่ก็ไม่ได้แก้ไขคำพูดของตน “การนำพาผู้อื่นไปสังเวยเพื่อชดใช้ความผิดของเขา ไม่ใช่ทางเลือกที่อาตมาจะทำได้ หากอาตมาทำเช่นนั้น อาจจะได้รับการยกย่องในเรื่องความสามัคคี แต่ก็ต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อของผู้อื่น” “ข้า...” “ใช่แล้ว ถูกต้อง แต่ท่านสามารถช่วยหนานกงได้โดยไม่ต้องหลั่งเลือด นั่นคือความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียว ต่างคนต่างเลือกทางที่ดีที่สุดจากจุดยืนของตนเอง บอกข้ามาสิ เทพกระบี่แห่งฮวาซาน ท่านคิดจริงๆ หรือว่าอาตมาควรจะมุ่งหน้าไปยังเกาะดอกเหมย แม้จะต้องสังเวยเส้าหลินและคงทง?” ชองมยองกัดฟันกรอด “ท่านไม่คิดว่านั่นเป็นข้อแก้ตัวที่น่าสมเพชไปหน่อยรึ?” “...” “มีคนมากมายที่เสี่ยงชีวิตเพื่อพันธมิตรทั้งที่รู้ว่าตนเองไร้ความสามารถ หากท่านทำได้แค่เพียงสิ่งที่ทำได้ นามของฝ่ายธรรมะก็ควรจะถูกโยนทิ้งไปนานแล้ว” “นั่นอาจจะจริง” พยอบจองพึมพำ “อมิตาภพุทธ” แล้วมองชองมยองด้วยดวงตาที่แจ่มใส “เช่นนั้น อาตมาขอถามท่าน หากสถานการณ์เดียวกันเกิดขึ้นอีกครั้ง ท่านจะมุ่งหน้าไปยังเกาะดอกเหมยหรือไม่?” “นั่นมันแน่อยู่แล้ว...” “ท่านยอมรับได้หรือ หากศิษย์ของฮวาซานบางส่วนต้องตายเป็นค่าตอบแทน?” “ท่าน...!” ทันใดนั้น ปราณสังหารก็พลุ่งพล่านออกจากร่างของชองมยอง คำพูดเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้ แต่พยอบจองกลับมองชองมยองที่กราดเกรี้ยวด้วยสายตาที่ไม่ยินดียินร้ายแล้วถามต่อ “สิบคนยอมรับได้หรือไม่?” “...” “ยี่สิบ? สามสิบ? หรือห้าสิบ?” “...เจ้าอาวาส” “ไม่ อย่าเปลี่ยนคำพูดของท่าน” สายตาของพยอบจองเลื่อนไปยังห้ากระบี่ที่อยู่ด้านหลังชองมยอง และเลยไปยังแฮยอนที่กำลังกัดริมฝีปากอยู่ข้างๆ “แล้วคนที่อยู่ที่นี่เล่า? แม้ว่าพวกเขาจะตายทั้งหมด ท่านจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วบอกว่ามันเป็นการตายอันสูงส่งเพราะได้ช่วยนายน้อยแห่งหนานกงและคนอื่นๆ ไว้ได้หรือ?” ชองมยองปิดปากสนิท ในชั่วขณะนั้น แพคชอนสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ชองมยองมักจะเงียบไปบ้างระหว่างการโต้เถียง แต่โดยปกติแล้วเป็นการรอให้อีกฝ่ายพูด เขาน้อยครั้งที่จะเงียบไปเพราะไม่มีอะไรจะพูด แต่บัดนี้ ชองมยองคนนั้นกลับไม่สามารถตอบคำถามของเจ้าอาวาสได้ “ไม่ ไม่มีทางเป็นเช่นนั้น บางทีป่านนี้ท่านคงกลายเป็นซากคนที่แหลกสลายไปแล้ว เมื่อรู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการเลือกของท่านเอง” “...” “เช่นนั้นอาตมาขอถาม” พยอบจองเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เหตุใดท่านจึงตำหนิผู้อื่นที่ไม่ทำในสิ่งที่แม้แต่ตัวท่านเองก็ยังทำไม่ได้?” “...” “อาตมาไม่ได้กำลังกล่าวโทษความหน้าไหว้หลังหลอกของท่าน มันไม่ใช่ความหน้าไหว้หลังหลอก ท่านคงคิดอย่างแน่วแน่ว่าจะยอมรับการเสียสละของฮวาซานและมุ่งหน้าไปยังเกาะดอกเหมย นั่นคือความจริงใจ” ทุกคนพยักหน้าให้กับคำพูดนั้น มิใช่ว่าทุกคนได้เห็นอย่างชัดเจนแล้วหรือว่าชองมยองคัดค้านการไปเกาะดอกเหมยอย่างรุนแรงเพียงใด? “แต่อาตมาจะบอกเช่นนี้ ในส่วนลึกของจิตใจ ท่านมั่นใจว่าสามารถแก้ไขสถานการณ์ที่เกาะดอกเหมยได้โดยไม่ต้องมีการเสียสละครั้งใหญ่ อาตมาพูดผิดหรือไม่?” “...” “ใช่ นั่นคือท่าน ท่านเป็นคนเช่นนั้น” พยอบจองยิ้มบางเบา เมื่อเขาวางทุกสิ่งลง เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจน เขายอมรับว่าตนเองคือผู้กระทำผิดและเข้าใจว่าชองมยองมองสิ่งต่างๆ แตกต่างออกไป เขาได้เห็นแล้วว่าชองมยองเป็นคนเช่นไร มีเพียงเหตุผลเดียวที่ทำให้เขาไม่สามารถเข้าใจชองมยองได้ “เทพกระบี่แห่งฮวาซานคือผู้ที่ทำราวกับว่าเคยผ่านประสบการณ์ในสิ่งที่ตนไม่เคยประสบมาก่อน” และเขายังคำนวณในขอบเขตที่ผู้อื่นไม่สามารถทำได้ สิ่งที่ดูบ้าบิ่นในสายตาคนอื่น กลับถูกวาดแผนที่ไว้อย่างชัดเจนในใจของเทพกระบี่ แล้วคนธรรมดาสามัญจะเข้าใจบุรุษเช่นนี้ได้อย่างไร? “แต่ตัวอาตมาไม่มีความมั่นใจเช่นนั้น” “...” “ดังนั้น ตอบอาตมามาเถิด แม้จะต้องสูญเสียฮวาซานไปครึ่งหนึ่ง ท่านจะมุ่งหน้าไปยังเกาะดอกเหมยจริงๆ หรือ? ท่านมั่นใจหรือว่าจะสามารถมีชีวิตอยู่เพื่อรักษาพันธมิตรนั้นไว้ได้?” ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยว เขาไม่สามารถตอบอย่างผลีผลามได้ เขารู้ดีว่าคำตอบนี้จะกลายเป็นโซ่ตรวน หากเขาตอบว่าใช่ในตอนนี้ ฮวาซานจะต้องบุกตะลุยเข้าใส่ศัตรูอย่างไม่คิดชีวิตทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้อีก การกลายเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกไม่ใช่เรื่องใหญ่ ชองมยองไม่เคยเป็นคนที่จะใส่ใจเรื่องนั้น แต่โซ่ตรวนของการสนทนานี้ไม่ได้ผูกมัดเพียงชองมยอง แต่ยังผูกมัดผู้ที่กำลังรับฟังอยู่ด้วย แม้ชองมยองจะต้องการทำเช่นนั้น พวกเขาก็จะไม่ยอมปล่อยให้เขาล้มลงเพียงลำพัง “นั่นคือวิถีแห่งฮวาซาน” “ท่านกำลังจะบอกว่ามันผิดงั้นหรือ?” พยอบจองส่ายศีรษะช้าๆ ให้กับคำถามของแพคชอนที่เอ่ยขึ้นแทนชองมยอง “จะเป็นไปได้อย่างไร? มันยอดเยี่ยมยิ่งนัก น่าทึ่งอย่างแท้จริง อาตมาเพียงแต่อิจฉาอย่างไม่สิ้นสุด ตัวอาตมาเองก็ปรารถนามาทั้งชีวิตให้เส้าหลินได้ยืนอยู่ในจุดนั้นเช่นกัน” “...” “แต่... อาตมาทำไม่ได้ อาตมาเพียงแค่ทำไม่ได้ อาตมายังด้อยเกินไปสำหรับเรื่องนั้น เช่นนั้นแล้ว ท่านผู้นำสำนัก อาตมาขอถาม ท่านคิดว่าอาตมาผิดมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” แพคชอนก้มศีรษะลงแล้วเอ่ย พยอบจองก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง การหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่ต้องฆ่าศิษย์ของตนเองเพื่อช่วยผู้อื่น ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นการกระทำที่ผิดในฐานะมนุษย์ ไม่มีใครสามารถพูดเช่นนั้นได้ อาจจะมีคนวิพากษ์วิจารณ์เส้าหลินในฐานะที่กระทำการไม่สมกับตำแหน่ง แต่ไม่สามารถกล่าวโทษพยอบจองในฐานะปัจเจกบุคคลว่าเลือกทางที่ผิดได้ ยิ่งเป็นฮวาซานที่ให้ความสำคัญกับพี่น้องศิษย์ร่วมสำนักยิ่งกว่าตนเอง ก็ยิ่งไม่สามารถพูดเช่นนั้นได้ “อาตมาไม่ได้ผิด อาตมาทิ้งอะไรไปมากมายเพื่อให้ได้คำตอบนี้มา” ความเสียใจวาบผ่านแววตาอันสงบนิ่งของพยอบจองชั่วครู่ “แต่... ฮวาซานก็ไม่ได้ผิดเช่นกัน อันที่จริง ฮวาซานนั้นถูกต้อง ถูกต้องยิ่งกว่าอาตมาเสียอีก” “...” “มันน่าขันมิใช่หรือ? ไม่มีใครผิด แต่กลับถกเถียงกันถึงแต่ความผิดของอีกฝ่าย” “นั่นคือสิ่งที่ท่านพยายามจะพูดอย่างนั้นรึ?” “ฟังก่อน เทพกระบี่แห่งฮวาซาน” พยอบจองถอนหายใจ “โปรดพยายามเข้าใจอาตมาสักหน่อย” “...” “อาตมาไม่ใช่คนที่จะเป็นได้อย่างท่าน เหตุใดท่านจึงตำหนิอาตมาที่ไม่ยอมเป็นอย่างท่านเล่า? นั่นมันโหดร้ายกับอาตมาเกินไป” “...” ในขณะนั้น โจกอลที่อดกลั้นมานานก็พลันเปล่งเสียงขึ้น “สิ่งที่เจ้าอาวาสพูดนั้นผิด” พยอบจองหันหน้าไปมองโจกอล “อะไรนะ?” “ทุกสิ่งที่ท่านพูดมาล้วนถูกต้อง แต่ถ้าท่านยอมรับเช่นนั้นแล้ว มันไม่มีทางเลือกอื่นอีกหรือ?” ทุกคนมองไปที่โจกอลด้วยใบหน้าที่งุนงง ไม่มีใครนึกถึงทางเลือกอื่นออก “ถ้าเจ้าอาวาสยอมรับว่าด้อยกว่าชองมยอง เช่นนั้นแทนที่จะนำฮวาซานเข้ามาอยู่ในเก้าสำนักใหญ่หนึ่งพรรค ก็ให้เก้าสำนักใหญ่หนึ่งพรรคไปเข้าร่วมกับพันธมิตรสหายสวรรค์สิ แล้วชองมยองก็จะสามารถควบคุมเก้าสำนักใหญ่หนึ่งพรรคได้ไม่ใช่หรือ?” “...” “นั่นไม่ช่วยแก้ปัญหาทุกอย่างงั้นรึ? ทำไมคนฉลาดกว่าที่มองเห็นกระดานได้ดีกว่าต้องมาปรับตัวเข้ากับความคิดของเจ้าอาวาสด้วยล่ะ? แบบนั้นไม่ดีกว่าสำหรับทุกคนหรอกหรือ?” ในชั่วขณะนั้น มีบางคนพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ แต่ถึงกระนั้น นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดหรอกหรือ? แต่พยอบจองกลับส่งสายตาเย็นชาที่เขาไม่เคยมองชองมยองมาก่อนไปยังโจกอล “เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่านั่นคือสิ่งที่ถูกต้อง?” “ขอรับ! มันถูกต้อง!” “อาตมาลังเลที่จะพูดเรื่องนี้ แต่ในเมื่อเจ้าหยิบยกขึ้นมา อาตมาก็จะพูด” “...ขอรับ?” “ใครกันที่เป็นคนผลักดันเทพกระบี่แห่งฮวาซานลงสู่ห้วงเหว?” โจกอลสะดุ้งกับความเฉียบขาดในน้ำเสียงนั้น “ฮยอนจง” เจ้าสำนักกัดริมฝีปากของเขา “เหล่าผู้อาวุโส” ฮยอนยองและฮยอนซังต่างก้มศีรษะลง “และพวกเจ้าทุกคนที่นี่” “...” “จนถึงบัดนี้ พวกเจ้าทำได้เพียงชื่นชมในความสำเร็จมากมายของเทพกระบี่แห่งฮวาซาน พวกเจ้าพึ่งพาวีรบุรุษผู้ที่ทำในสิ่งที่พวกเจ้าทำไม่ได้สำเร็จ ดังนั้นพวกเจ้าจึงคิดว่า แค่ทนกับเรื่องไร้สาระนั้นไป แล้วเทพกระบี่แห่งฮวาซานก็จะกลับมาถูกต้องอีกครั้งดังเช่นเคย” “...” “พวกเจ้าบอกว่าไม่เป็นไรเพราะได้เสี่ยงชีวิตแล้วงั้นรึ? พวกเจ้าเตรียมพร้อมสำหรับความตายของตนเองแล้วด้วยเช่นกัน?” พยอบจองจ้องมองทุกคนด้วยสายตาที่ดุดัน “ฟังให้ดี เมื่อสถานการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำอีกครั้งและเทพกระบี่แห่งฮวาซานได้รับอำนาจสิทธิ์ขาดอีกครา สิ่งที่พวกเจ้าจะต้องเผชิญหน้าหาใช่การตายอย่างวีรบุรุษไม่!” น้ำเสียงของพยอบจองดังก้องสะท้านไปทั่วทั้งบริเวณ “มันคือร่างที่ไร้วิญญาณของเทพกระบี่แห่งฮวาซานหลังจากที่ช่วยพวกเจ้าเอาไว้ นั่นคือความจริงที่คน ณ ที่นี้ต้องเผชิญในสักวันหนึ่ง” ทุกคนต่างรู้ความจริงข้อนี้อยู่ลางๆ แต่ก็พยายามเพิกเฉยมาตลอด คำพูดของพยอบจองได้ทิ่มแทงเข้าไปในใจกลางอกของทุกคน