ก้าวต่อก้าว... พยอบจองก้าวออกจากลานพันธมิตรสหายสวรรค์อย่างเชื่องช้า เขาเงยหน้าขึ้นมองสู่ฟากฟ้า เขาปรารถนาจะทอดสายตาชมจันทราอันสุกสกาว ทว่าโชคร้าย... ดวงจันทร์กลับถูกบดบังอยู่หลังม่านเมฆจนมิอาจมองเห็น พยอบจองถอนหายใจอย่างนึกเสียดาย ก่อนจะส่ายศีรษะเบาๆ ‘ทว่าเมฆหมอก... ย่อมมีวันเคลื่อนคล้อยผ่านไปเสมอ’ เขาครุ่นคิด ต่อให้เมฆจะหนาทึบเพียงใด ก็มิอาจบดบังแสงจันทร์ได้ชั่วนิรันดร์ เพียงอดทนรอคอย... จันทราจะเผยโฉมอีกครั้ง และเมื่อรุ่งอรุณมาเยือน ดวงตะวันก็จะโผล่พ้นขอบฟ้า นั่นคือวิถีแห่งโลกหล้ามิใช่หรือ? “ท่านเจ้าอาวาส” จงรีฮยองเอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงคล้ายเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส “ข้า, จงรีฮยอง, ขอนับถือในสายตาอันแหลมคมของท่านเจ้าอาวาสอย่างแท้จริง” “...อย่างนั้นรึ?” “ขอรับ, ท่านเจ้าอาวาส ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะยื่นข้อเสนอเช่นนั้นแก่พันธมิตรสหายสวรรค์ ต่อให้มันไม่เกิดขึ้นจริง แต่ข้อเสนอที่มอบอำนาจให้แก่เส้าหลินเทียบเท่ากับเก้าสำนักใหญ่... ใครเล่าจะกล้าปฏิเสธได้ลงคอ?” “มันจะเกิดขึ้น” “ขอรับ... เอ่อ... หา? ท่านว่ากระไรนะขอรับ?” พยอบจองตอบกลับอย่างสงบ “ทุกถ้อยคำที่ข้าเอ่ย ณ ที่แห่งนั้น มิใช่เพียงลมปาก ข้อเสนอทุกข้อที่ข้าหยิบยื่น จะต้องถูกทำให้เป็นจริง” “ทะ-ท่านประมุข... ฮวาซานนั้น...” “ฮวาซานมีคุณสมบัติคู่ควร พวกเขาพิสูจน์มันให้เห็นแล้ว” “...” “และ...” พยอบจองส่ายศีรษะอย่างช้าๆ “เรื่องนี้สมควรจะถูกสะสางให้เสร็จสิ้นไปตั้งนานแล้ว ต่อให้ผู้อื่นไม่รู้ แต่พวกเราย่อมรู้ดีมิใช่หรือ?” “...แต่ท่านเจ้าอาวาส นั่นมันเป็นเพียงเรื่องของคนรุ่นก่อนมิใช่หรือขอรับ?” “ข้าเองก็เคยใช้ข้ออ้างนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบมาจนถึงบัดนี้ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป มันช่างเป็นข้อแก้ตัวที่ตื้นเขินจนทำให้ข้ารู้สึกแดงฉานด้วยความละอายใจ” “...” เมื่อจงรีฮยองเงียบงันไป จ้องมองพยอบจองราวกับถูกทำให้สิ้นคำพูด พยอบจองจึงแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน “หากท่านต้องการจะแยกเรื่องของคนรุ่นก่อนออกจากปัจจุบันโดยสิ้นเชิง เช่นนั้นพวกเราก็ควรจะสละทิ้งเกียรติยศที่พวกเขาเคยสร้างไว้ด้วยเช่นกัน การไม่ต้องการรับผิดชอบต่อสิ่งที่คนรุ่นก่อนกระทำ แต่กลับต้องการเสพสุขจากเกียรติยศฐานะประมุขเก้าสำนักใหญ่อย่างเต็มที่—นั่นมันน่าละอายสิ้นดีมิใช่หรือ?” “นั่น-นั่นก็จริง แต่ว่า...” “ไม่เพียงแต่ข้าจะทำตามข้อเสนอทั้งหมดที่ให้ไว้กับฮวาซาน แต่ข้าจะฟื้นฟูเกียรติยศที่สูญหายไปของพวกเขาคืนมาด้วย เราต้องกล่าวถึงสิ่งที่พวกเขาเคยทำเพื่อโลกหล้าในอดีตอีกครั้ง” “...เช่นนั้นแล้ว เหตุใดท่านจึงไม่กล่าวเรื่องนี้ออกไปด้านในนั้นเล่าขอรับ?” “นั่นไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาใช้เป็นเงื่อนไข มันเป็นเรื่องน่าอายที่จะกล่าวถึงสิ่งที่สมควรทำราวกับว่ามันเป็นบุญคุณ” จงรีฮยองมองพยอบจองราวกับไม่อาจเข้าใจได้ “แต่ท่านเจ้าอาวาส มันจะต้องมีการต่อต้านอย่างมหาศาลเป็นแน่” “ไม่เลย หากฮวาซานและเส้าหลินยอมรับซึ่งกันและกัน ก็ไม่มีสำนักใดในฝ่ายธรรมะที่จะหาญกล้าต่อต้านโดยง่าย บู๊ตึ๊งสูญสิ้นอำนาจในการส่งเสียงไปแล้ว ส่วนแดนใต้... ก็นะ แดนใต้เองก็สูญเสียสถานะไปมากโขจากการปิดประตูฝึกวิชาอันยาวนาน” “...” “สำนักอื่นๆ ไม่มีอะไรจะเสีย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปหาเรื่องกับฮวาซาน พูดง่ายๆ ก็คือ ฮวาซานจะเข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่เกาะแดนใต้ทิ้งไว้ และรับช่วงต่อบทบาทของบู๊ตึ๊งที่สูญเสียความชอบธรรมไป” “...หากจะคิดเช่นนั้น มันก็อาจจะจริงขอรับ” แม้จะกังขาว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างราบรื่นดั่งคำของพยอบจองหรือไม่ จงรีฮยองก็ไม่ได้เอ่ยท้วงความกังขานั้นออกมา อันที่จริง มิใช่ว่าเขาไม่ต้องการชี้ให้เห็น แต่เป็นเพราะมันยากที่จะทำเช่นนั้น พยอบจองไม่เคยเป็นบุคคลที่รับมือได้ง่าย แต่พยอบจองในยามนี้กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากคนที่เขารู้จัก ทั่วทั้งใต้หล้านี้ อาจมีเพียงไม่กี่หยิบมือเท่านั้นที่สามารถเอ่ยปากต่อหน้าพยอบจองในปัจจุบันได้อย่างง่ายดาย “เช่นนั้นแล้ว... ฮวาซาน...” “มันต้องเป็นเช่นนั้น” พยอบจองพยักหน้าอย่างเงียบงัน “นี่ไม่ใช่การใช้กำลังเข้าแย่งชิง แต่เป็นการหลอมรวมให้เป็นหนึ่ง ฮวาซานได้ก่อตั้งพันธมิตรสหายสวรรค์ขึ้นและพิสูจน์คุณสมบัติของการเป็นผู้นำของหลายสำนักแล้ว หากเราไม่ปฏิบัติต่อสำนักเช่นนั้นอย่างเหมาะสม มันก็มีแต่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งให้มากยิ่งขึ้น” “...” “เราควรรวมพลังกันเพื่อหยุดยั้งพวกมันมิใช่หรือ? ต่อหน้าอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่นั้น ความภาคภูมิใจและสิทธิ์ต่างๆ ล้วนเป็นสิ่งเล็กน้อย” “...” “วาจาของท่านเจ้าอาวาส ถูกต้องอย่างที่สุดแล้วขอรับ” จงรีฮยองพยักหน้า อันที่จริง พวกเขาไม่มีอะไรจะเสีย มันออกจะน่าหงุดหงิดอยู่บ้างที่ฮวาซาน ซึ่งเป็นสำนักที่น่าเกรงขาม กำลังได้รับการยอมรับเกินกว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของมัน... “ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่ยอมรับในความสำเร็จของพวกเขา” ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็จะยอมรับมันได้เอง “ข้าคิดว่าข้าคงเข้าใจท่านผิดไปเล็กน้อย ท่านเจ้าอาวาส” “อย่างนั้นรึ?” “ขอรับ ท่านเจ้าอาวาส พูดตามตรง... ข้าเคยคิดว่าท่านต่อต้านพวกเขาเพราะท่านเกรงว่าฮวาซานจะมาสั่นคลอนสถานะของเส้าหลิน” “เส้าหลิน, เส้าหลิน...” พยอบจองส่ายหน้า “เส้าหลินคือสถานที่ที่ข้าสังกัดอยู่ แต่เส้าหลินเองหาใช่เป้าหมายไม่ เส้าหลินเป็นเพียงอารามแห่งหนึ่ง บทบาทของอารามคือการเผยแผ่ธรรมะและโปรดสรรพสัตว์ นั่นก็เพียงพอแล้ว” “ข้าโง่เขลาและไม่เข้าใจความหมายของท่านอย่างถ่องแท้” “เส้าหลินจะมีความหมายอันใดหากยุทธภพต้องล่มสลาย? ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งก็จะหวนคืนสู่ธุลีดิน” “...” จงรีฮยองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มองดูงุนงงแม้จะได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น “อย่างไรก็ตาม มันเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง เป็นการยากที่พวกเขาจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้ จะมีใครอื่นอีกเล่า นอกจากท่านเจ้าอาวาส ที่จะสามารถคิดแผนการเช่นนี้ขึ้นมาได้?” “ยอดเยี่ยมอย่างนั้นรึ...” พยอบจองส่ายหน้าอีกครั้ง “หาใช่เช่นนั้นไม่ ท่านประมุข” “ขอรับ?” “ผู้ที่ยิ่งใหญ่มิใช่ข้า หากแต่เป็นฮวาซานต่างหาก” “นั่นเป็นการถ่อมตนเกินไปแล้วกระมังขอรับ?” “ไม่เลย ลองคิดดูสิ หากผู้นำของพันธมิตรสหายสวรรค์มิใช่ฮวาซานแล้ว ข้าจะสามารถยื่นข้อเสนอเช่นนี้ให้พวกเขาได้หรือไม่?” “นั่นมัน...” พยอบจองหัวเราะอย่างขมขื่น “เป็นไปไม่ได้ จะมีสำนักใดในใต้หล้าที่สร้างกองกำลังขึ้นมาทัดเทียมเก้าสำนักใหญ่และเหนือล้ำกว่าห้าตระกูลใหญ่ แล้วจะยอมสละตำแหน่งนั้นไปเพื่ออุดมการณ์สูงส่งและข้อตกลงลมๆ แล้งๆ?” จงรีฮยองพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว หากบทบาทสลับกัน และจงรีฮยองคือฮยอนจง เขาจะรับฟังข้อเสนอของพยอบจองหรือไม่? ไม่มีทาง เขาคงจะลุกขึ้นยืนทันที ปัดตกมันว่าไร้ค่าสิ้นดี “เพียงเพราะนั่นคือฮวาซาน พวกเขาจึงรับฟังข้า เพียงเพราะนั่นคือฮวาซาน พวกเขาจึงพิจารณาข้อเสนอของข้า ดังนั้น ผู้ที่ยิ่งใหญ่มิใช่ข้า แต่คือฮวาซานที่ทำให้ถ้อยคำเหล่านี้หลุดออกมาจากปากข้าได้” พยอบจองพึมพำแผ่วเบา “ข้ารู้เรื่องนี้มานานแล้ว มันคือความจริงที่ข้ารู้อยู่แล้ว ทว่าข้ากลับถูกความดื้อรั้นและความโลภบดบังดวงตา จนมิอาจมองเห็นพวกเขาอย่างที่ควรจะเป็น... ปัญหาทั้งมวลในปัจจุบันนี้ล้วนมีสาเหตุมาจากข้า” “หามิได้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านเจ้าอาวาสทำงานอย่างหนักเพื่อใต้หล้ามาโดยตลอด?” “หากทิศทางผิดเพี้ยนไป ทุกสิ่งก็ย่อมผิดพลาด” พยอบจองเอ่ยเสียงเบา ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้าอีกครั้ง “มันยังไม่สายเกินไปนัก ยังสามารถแก้ไขได้ แต่ก็น่าละอายที่แม้แต่การแก้ไขนี้ยังต้องขึ้นอยู่กับความเมตตาของพวกเขา” เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของพยอบจอง ดังที่เขาบอกกับจงรีฮยอง หากเป็นสำนักอื่น พวกเขาคงไม่แม้แต่จะพยายามรับฟังคำพูดของพยอบจองอย่างจริงจัง ไม่ต้องมองไปไกล แม้เพียงเมื่อวานนี้ หากฮยอนจงมาและเล่าเรื่องราวที่คล้ายคลึงกัน พยอบจองก็คงจะแสดงความรังเกียจอย่างเปิดเผยและออกคำสั่งห้ามเข้าพบ แม้จะถูกดูแคลนและหยามเกียรติ เขาก็คิดว่าเป็นความผิดของตนเองและมาหา ทว่าพวกเขากลับไม่สาปแช่ง แต่กลับรับฟังและขบคิดถึงคำพูดของเขาอย่างจริงจัง ‘ช่างขมขื่นยิ่งนัก’ เขาทำในสิ่งที่ต้องทำ แต่ความขมขื่นของภาระหน้าที่นั้นเกิดจากท่าทีของพวกเขา “ท่านเจ้าอาวาส พวกเขาจะยอมรับข้อเสนอใช่หรือไม่ขอรับ?” “คงจะเป็นเช่นนั้น” พยอบจองพยักหน้าช้าๆ “ไม่สิ พวกเขาต้องยอมรับ มิเช่นนั้น วิกฤตที่แท้จริงจะมาเยือน” พันธมิตรสี่สำนักไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง บัดนี้ เจ้าอาวาสเชื่อแล้วว่าพรรคมารจะหวนคืน เมื่อได้ยอมรับว่าเชวียงเมียงนั้นเหนือกว่าตน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่เชื่อในสิ่งที่เขาพูด แม้สถานะจะต่างกันและเส้นทางอาจแยกจากกัน แต่ก็ไม่ควรเย้ยหยันนักดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซานที่กังวลในเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องโง่เขลา “เอ่อ... แต่ว่า ท่านเจ้าอาวาส” “ว่ากระไร?” จงรีฮยองเหลือบมองพยอบจองแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ถ้าหาก... แม้จะไม่น่าเป็นไปได้ แต่ถ้าพวกเขาปฏิเสธข้อเสนอของท่าน... ท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปหรือขอรับ?” “เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น” “แต่ก็มีคำกล่าวที่ว่า ‘หนึ่งในพัน หนึ่งในหมื่น’ นะขอรับ” เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของพยอบจองอีกครั้ง “เช่นนั้นข้าก็คงจะตัดสินพวกเขาผิดไป มิเช่นนั้น พวกเขาก็คือเหล่าผู้ที่ยึดติดกับสิ่งเล็กน้อยจนมองไม่เห็นภาพใหญ่” “...” “แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้น จิตใจของพวกเขาที่มีต่อโลกหล้านั้นเป็นของจริง ไม่ต้องสงสัยเลยในเรื่องนั้น ฮยอนจง ประมุขแห่งฮวาซาน และนักดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน ล้วนเป็นบุคคลที่น่าเลื่อมใส” จงรีฮยองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ข้ายังคงคิดว่าท่านประเมินพวกเขาสูงเกินไปขอรับ ท่านเจ้าอาวาส” “ข้าเพียงหวังว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น” พยอบจองหันหน้ากลับไปจับจ้องยังลานกว้างอันเงียบสงบ ‘บัดนี้ เป็นทีของพวกเขาแล้วที่ต้องกังวล’ มันคงจะไม่ใช่ความกังวลที่รับมือได้ง่ายนัก พวกเขาก็เป็นมนุษย์เช่นกัน มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทลายรากฐานของพันธมิตรสหายสวรรค์ที่พวกเขาอุตส่าห์ทุ่มเทสร้างขึ้นมากับมือ พันธมิตรสหายสวรรค์คือตัวตนและอุดมการณ์ของพวกเขา การปล่อยวางอุดมการณ์เหล่านั้นจะเป็นกระบวนการที่เจ็บปวดยิ่งกว่าการที่พยอบจองปล่อยวางภาพลวงตาและความทะนงตนของเขาเสียอีก มันคือสิ่งที่ไม่มีใครสามารถเรียกร้องจากใครได้อย่างง่ายดาย ทว่าพยอบจองก็ยังหวังว่าพวกเขาจะเลือกทางที่ถูกต้อง ‘โลกหล้าจะต้องไม่แตกแยก’ มิเช่นนั้น พวกเขาจะไม่มีวันต้านทานการรุกรานที่ต่อเนื่องของพันธมิตรสี่สำนักและพรรคมารได้เลย และ... พยอบจองมั่นใจ หากพวกเขาปฏิเสธข้อเสนอนี้และยังคงกระทำการโดยประมาทต่อไป ในท้ายที่สุด พวกเขาก็จะต้องชดใช้ให้กับความบุ่มบ่ามของตนเอง และนั่นจะเป็นความสูญเสียที่ไม่อาจแก้ไขได้สำหรับยุทธภพที่ต้องหยุดยั้งพันธมิตรสี่สำนักและพรรคมาร เชวียงเมียงมีพลังและกลยุทธ์ที่จะสั่นคลอนโลกหล้า และพยอบจองก็มีความสามารถและทักษะที่จะใช้ดาบเล่มที่ชื่อเชวียงเมียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้เชวียงเมียงจะคิดกลยุทธ์ได้ เขาก็ไม่สามารถควบคุมสำนักแดนใต้หรือบู๊ตึ๊งได้ตามใจชอบ แต่พยอบจองมีอำนาจที่จะทำให้สำนักที่หยิ่งผยองเหล่านั้นน้อมรับและปฏิบัติตามคำสั่งของเชวียงเมียงได้ หากเชวียงเมียงและฮวาซานเป็นผู้นำ โดยมีพยอบจองและเส้าหลินคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง และฝ่ายธรรมะทั้งปวงติดตามอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย จะมีอะไรให้ต้องหวาดกลัวพันธมิตรสี่สำนักหรือพรรคมารอีกเล่า? ‘ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเจ้า คือการจับมือกับข้า อย่าได้ลืมเลือนว่าโชคชะตาจะไม่เข้าข้างเจ้าเสมอไปหรอกนะ นักดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน’ พยอบจองหลับตาลง เสียงพึมพำแผ่วเบาดังลอดออกมาจากปากของเขา จากนั้นพยอบจองก็ลืมตาขึ้นและมองไปยังท้องฟ้าอีกครั้ง แต่ดวงจันทร์ก็ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังม่านเมฆเช่นเดิม “ฟากฟ้าขมุกขมัว” “ว่ากันว่าฝนจะตกต่อเนื่องไปอีกหลายวันขอรับ” “...อืม คงจะเป็นเช่นนั้น แต่หลังจากวันเหล่านั้นผ่านพ้นไป จันทราอันสุกสกาวจะไม่กลับมาทอแสงอีกครั้งหรอกหรือ?” พยอบจองเหลือบมองลานกว้างอีกครั้งราวกับอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเคลื่อนกายไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เขาได้ทำทุกสิ่งที่ทำได้แล้ว บัดนี้เหลือเพียงการรอคอย แม้ว่าการรอคอยนั้นจะรู้สึกราวกับหนึ่งวันยาวนานเท่าหนึ่งปีก็ตาม “ไปกันเถอะ ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำล่วงหน้า” “ขอรับ ท่านประมุข” ทั้งสองเริ่มเดินจากไป เมฆาทมิฬที่ปกคลุมท้องฟ้ายิ่งทวีความหนาแน่น และความมืดมิดยิ่งทวีความเข้มข้น ฉาบย้อมลานกว้างให้ดำสนิทยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับความเงียบสงัดอันลึกล้ำจนแม้แต่เสียงลมหายใจก็มิอาจได้ยิน