ครั้นการหารือกับเจ้าอาวาสสิ้นสุดลง บรรยากาศภายในห้องก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันอันน่าอึดอัด ก่อนที่แต่ละคนจะทยอยแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มย่อย พวกเขาต่างรู้แก่ใจโดยมิต้องเอ่ยคำ...ว่านี่คือเวลาที่ต้องกลับไปขบคิดกับตัวเอง มิใช่การร่วมกันวางแผนรับมือ ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในห้องจึงมีเพียงฮยอนจง เจ้าสำนักฮวาซาน และเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้น “ท่านเจ้าสำนัก” เมื่อฮยอนซังเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง ฮยอนจงซึ่งจมอยู่ในภวังค์แห่งความครุ่นคิดด้วยสีหน้าหนักอึ้ง พลันเงยหน้าขึ้นสบตา “...ท่านมีความเห็นเช่นไรกับวาจาของเจ้าอาวาสหรือขอรับ?” ฮยอนจงจ้องมองเปลวตะเกียงที่ลุกโชนอยู่เงียบงัน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ฮยอนซัง” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “...ไส้ตะเกียงนั่น... ดูคล้ายจะมอดไหม้จนเกือบหมดสิ้นแล้วมิใช่หรือ?” ฮยอนซังเหลือบมองตะเกียงแล้วพยักหน้า “พรุ่งนี้ข้าจะเปลี่ยนให้ใหม่ขอรับ” “ไส้ตะเกียงที่มอดไหม้ย่อมเปลี่ยนใหม่ได้โดยง่าย แต่หากสิ่งนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจหามาทดแทนได้เล่า? จะทำเช่นไร?” ฮยอนซังเงียบงัน เขารู้ดีว่าฮยอนจงไม่ได้หมายถึงเพียงไส้ตะเกียง ฮยอนจงพึมพำอย่างขมขื่น “มันคือสัจธรรมที่พวกเรารู้อยู่แก่ใจแต่เลือกที่จะเมินเฉย ด้วยเหตุนี้ คำวิจารณ์ของเจ้าอาวาสจึงยิ่งทิ่มแทงใจนัก” เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของฮยอนซัง แม้แต่ฮยอนยอง ผู้ซึ่งปกติแล้วมักจะโต้ตอบอย่างเผ็ดร้อนในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ยังคงนิ่งเงียบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ทุกคนต่างก็รู้ดีมิใช่หรือ?” “...” “ฮวาซานในยามนี้ เปรียบดั่งตะเกียงที่เผาผลาญไส้ที่เรียกว่าชองมยอง ยิ่งไส้ตะเกียงลุกโชติช่วงเพียงใด แสงสว่างที่สาดส่องออกมาก็ยิ่งเจิดจ้า... ทว่า ยิ่งแสงเจิดจ้าเท่าใด ไส้ตะเกียงก็ยิ่งมอดไหม้เร็วขึ้นเท่านั้น” “แล้วใครใช้ให้มันเผาผลาญตัวเองถึงเพียงนั้นเล่า?!” ฮยอนยองพลันตวาดขึ้นด้วยโทสะ “พวกเราพยายามห้ามแล้ว! บอกมันไปกี่ครั้งกี่หนว่าไม่จำเป็น! แต่จะให้ทำอย่างไรได้ในเมื่อมันยังคงคลุ้มคลั่งไม่หยุดหย่อน! จะห้ามใครได้ก็ต่อเมื่อคนผู้นั้นยอมรับฟังเท่านั้นแหละ!” ที่ฮยอนยองผู้ซึ่งปกติแล้วเอ็นดูชองมยองยิ่งกว่าใครในฮวาซานถึงกับสบถด่าออกมาเช่นนี้ ก็ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน... เขากำลังเป็นห่วงและกังวลใจแทนฮยอนจงที่เอาแต่โทษตัวเอง “ฮยอนยอง” “ตั้งแต่แรกเริ่ม เจ้าเด็กนั่นมัน...” “ไม่มีหนทางที่จะหยุดยั้งเขาได้จริงๆ หรือ?” ฮยอนยองนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งกับคำพูดของฮยอนจง ก่อนจะเม้มปากแน่น “เจ้ารู้ ข้ารู้... มันต้องมีหนทางใดหนทางหนึ่งที่จะหยุดเขาได้” ฮยอนจงรู้ดีว่าชองมยองไม่เคยปฏิเสธคำสั่งของเขาอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าเด็กคนนั้นอาจต่อต้านและพยายามเกลี้ยกล่อม แต่หากท้ายที่สุดแล้วความเห็นยังคงขัดแย้ง ชองมยองก็จะน้อมรับคำบัญชาของฮยอนจงเสมอ นั่นคือเหตุผลที่ฮยอนจงใช้ชีวิตมาด้วยความรู้สึกขอบคุณชองมยองอยู่เสมอ ‘นั่นคงเป็นการถนอมน้ำใจ’ ไม่สิ บางทีอาจเป็นความเชื่อมั่น แต่ในยามนี้ ทั้งการถนอมน้ำใจและความเชื่อมั่นที่เขาเคยรู้สึกขอบคุณมาตลอด กำลังกลับกลายเป็นหอกแหลมทิ่มแทงหัวใจของฮยอนจง เพราะเขาไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า... คนที่ผลักไสชองมยองและโอ검 (เบญจกระบี่) ลงสู่ขุมนรกอย่างไม่หยุดหย่อน ก็คือตัวเขาเอง... ฮยอนจงผู้นี้ “ท่านเจ้าสำนัก” ฮยอนซังถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้น “อย่าโทษตัวเองเลยขอรับ ไม่ว่าใครก็คงทำเช่นเดียวกัน” “...อืม” “ชองมยองไม่ใช่คนที่พวกเราจะใช้มาตรฐานของตนไปตัดสินได้ มิใช่เขาหรือ คือผู้ที่แม้แต่เจ้าอาวาสผู้ยิ่งใหญ่แห่งใต้หล้ายังยอมรับว่าอยู่เหนือกว่าตน?” ฮยอนจงแย้มยิ้มอย่างขมขื่น แน่นอน หากคิดเช่นนั้นได้ จิตใจของเขาก็คงสงบสุข แต่ฮยอนจงรู้... รู้ว่าในตัวชองมยองนั้นมีทั้งด้านที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ และด้านที่อ่อนแออย่างไม่อาจเข้าใจได้อยู่ร่วมกัน ฮยอนยองเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ “แล้วท่านจะทำเช่นไร? จะยอมรับข้อเสนอของเจ้าอาวาสหรือ?” “นั่นสินะ ข้าเองก็ไม่รู้” “ข้าไม่ชอบใจเลยสักนิด คนผู้นั้นอาจจะกล่าวขอโทษและบอกว่ารู้ตัวว่าผิด แต่จะให้เชื่อได้อย่างไร? ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือแผนการที่จะรวบพันธมิตรสหายสวรรค์ไปไว้ใต้อาณัติของตน” “ใช่ นั่นก็อาจเป็นได้” ฮยอนจงถอนหายใจ “แต่เจ้าอาวาสก็ได้ตอบข้อกังขานั้นแล้วมิใช่หรือ? หากความละโมบนั้นสอดคล้องกับมหาสัตย์แห่งใต้หล้า พวกเราก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธ” “เหตุผล! เหตุผล! มันจะยิ่งใหญ่อะไรนักหนากับอีแค่เหตุผลน่ะ!” ฮยอนยองตะโกนด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ข้าเบื่อที่จะได้ยินเรื่องเหตุผลเหล่านั้นแล้ว! ข้าเอือมระอาเต็มที! เหตุใดจึงมีแต่พวกเราที่ต้องทนทุกข์เพราะสิ่งที่เรียกว่ามหาสัตย์และเหตุผลที่คนอื่นไม่เคยใส่ใจด้วยซ้ำ?” “ฮยอนยอง...” “พวกเราสร้างพันธมิตรสหายสวรรค์ขึ้นมาได้อย่างไร!” ฮยอนยองกัดริมฝีปากแน่น “ใช่ ข้ารู้! ไม่ใช่พวกเราที่สร้างพันธมิตรสหายสวรรค์ขึ้นมา แต่เป็นเจ้าเด็กชองมยองนั่น! ดังนั้นถ้ามันบอกให้ทำ พวกเราก็ควรทำ แต่การที่เราจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนว่าควรยุบพันธมิตรสหายสวรรค์ มันไม่ผิดไปหน่อยหรือ?” ฮยอนจงถอนหายใจยาวเหยียด “ฮยอนยอง ชองมยองคือ...” “ถ้าชองมยองไม่ใช่คนแบบนั้น พวกเราก็ยิ่งควรเป็นฝ่ายทิ้งทุกอย่างไปก่อนไม่ใช่รึ?” ฮยอนจงเผยรอยยิ้มขมขื่น “ลองไตร่ตรองคำพูดของเจ้าอาวาสให้ดี ชองมยองไม่ใช่คนประเภทที่ยิ่งมีภาระบนบ่า ก็ยิ่งผลักดันตัวเองจนเกินกำลังหรอกหรือ?” “ก็แค่หยุดมันไม่ให้ทำเกินกำลังสิ! หนทางในโลกมีตั้งมากมาย การยุบพันธมิตรสหายสวรรค์แล้วคลานเข้าไปอยู่ใต้เงาของเก้าสำนักหนึ่งสหพันธ์เป็นหนทางเดียวที่จะหยุดมันได้หรือไง?” ฮยอนจงพยายามจะเอ่ยบางอย่าง แต่ฮยอนยองกลับจ้องมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมโทสะราวกับยังมีสิ่งที่อยากจะพูดอีกมาก “มันมีวิธีที่จะปกป้องสิ่งที่ต้องปกป้องและประนีประนอมได้ เหตุใดจึงต้องสุดโต่งอยู่เสมอ?” “นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการปกป้องชองมยอง เจ้าไม่เข้าใจรึ? เจ้าอาวาสกล่าวว่าพันธมิตรสหายสวรรค์และเก้าสำนักหนึ่งสหพันธ์ต้องรวมเป็นหนึ่งเพื่อช่วยปวงประชาแห่งใต้หล้า มีสิ่งใดผิดในคำพูดนั้นรึ?” “เพราะมันถูกต้อง พวกเราก็เลยต้องโยนทุกสิ่งที่ทำมาจนถึงตอนนี้ทิ้งไปแล้วก้มหัวให้พวกมันอย่างนั้นรึ?” “...ฮยอนยอง พวกเราคือนักพรต” “ใช่ นักพรต! แล้วที่ไหนในโลกนี้จะมีนักพรตเยี่ยงพวกเราอีก? บู๊ตึ๊งที่เป็นเต๋าเหมือนกันกวาดทั้งเงินตราและอำนาจ นิกายเส้าหลินที่เป็นพุทธยืนหยัดเป็นดาวเหนือแห่งใต้หล้า แต่พวกเราเหล่านักพรตกลับถีบกระทั่งชามข้าวที่หล่นมาถึงหน้าตักทิ้งไป ใช่! มันไม่ถูกรึไง?” “...” “แล้วมันมีอะไรเปลี่ยนไปบ้างกับการใช้ชีวิตอย่างภาคภูมิใจในฐานะนักพรตผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น? ท่านรู้หรือไม่ว่าเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว เรายังไม่มีปัญญาแม้แต่จะหาอาหารให้ศิษย์ที่เข้ามาใหม่อย่างเพียงพอด้วยซ้ำ?” “หยุดเดี๋ยวนี้” “ท่านเจ้าสำนัก! พูดตามตรงเถอะ ท่านไม่เคยโกรธแค้นคนรุ่นก่อนที่ทำลายสำนักอันยิ่งใหญ่และรับศิษย์เข้ามาอย่างขาดความรับผิดชอบเลยหรือ?” ฮยอนจงหลับตาแน่น จะไม่ให้มีได้อย่างไร? ค่ำคืนที่ต้องข่มตาหลับไปพร้อมกับความแค้นเคืองนั้นนับด้วยนิ้วทั้งสิบก็ไม่พอ “ฮวาซานในยามนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร” “ใช่ ฮวาซานเคยรุ่งเรืองมาก่อน ยิ่งใหญ่กว่าตอนนี้ด้วยซ้ำ” “...” ฮยอนยองเม้มริมฝีปากแล้วกล่าว “ข้าไม่รู้ ท่านเจ้าสำนัก ข้าไม่รู้จริงๆ” “ฮยอนยอง...” “ข้าใช้ชีวิตในฐานะนักพรตแห่งฮวาซานมาทั้งชีวิต แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าเต๋าคือสิ่งใด ตอนที่ข้าเข้าสู่ฮวาซานครั้งแรก ความตั้งใจของข้ามั่นคงนัก แต่ตอนนี้ข้าจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำว่าเหตุใดข้าจึงมาเป็นนักพรต” เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของฮยอนจง ไม่ใช่เพราะผิดหวังในคำพูดของฮยอนยอง แต่เพราะเขารู้สึกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง “เพียงเพราะเต๋าที่พวกเราเองก็ยังไม่เข้าใจ เราควรจะบอกให้เด็กๆ ยอมแพ้อีกครั้งหรือ? บอกให้พวกเขายอมจำนนหรือ?” ฮยอนจงส่ายหน้า “ฮยอนยอง ฮวาซาน... ฮวาซานที่พวกเราพยายามสร้างขึ้นมา มันก็เป็นสถานที่เช่นนั้นมิใช่หรือ? คนรุ่นก่อนก็...” “ใช่ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก คนรุ่นก่อนก็เป็นเช่นนั้น ดังนั้นพวกเราก็ควรเป็นเหมือนกัน เราควรบอกเด็กๆ ว่าพวกเขาต้องยอมสละ ต้องยอมส่งมอบ นั่นคือหนทางเพื่อส่วนรวมและเป็นไปตามครรลองธรรมชาติ” “...” “แต่ท่านเจ้าสำนัก... ต้องขอบคุณมหาสัตย์และหลักการที่ฮวาซานพยายามปกป้อง มันถึงได้พินาศย่อยยับโดยสิ้นเชิง และปาฏิหาริย์ก็ทำให้มันกลับมายืนหยัดได้ไกลถึงเพียงนี้” ฮยอนยองเม้มปาก “และ... การตัดสินใจของท่านในตอนนี้ ก็จะกลายเป็นหมุดหมายให้แก่เหล่าศิษย์ที่ยังคงอยู่ในฮวาซาน พวกเขาจะเรียนรู้ว่านั่นคือสิ่งที่ถูกต้อง” “ข้า...” “สักวันหนึ่ง การตัดสินใจครั้งนี้อาจทำลายฮวาซานอีกครั้ง หากเป็นเช่นนั้น คนรุ่นหลังของเราก็จะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดเช่นเดียวกับที่เราเคยเผชิญ” ฮยอนจงหลับตาลง วาจาเหล่านี้ช่างเจ็บปวดและขมขื่นที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา “ไม่สิ มันจะเลวร้ายกว่านั้น อย่างน้อยพวกเรายังโชคดีที่ได้พบชองมยองและไม่ต้องเห็นป้ายสำนักฮวาซานถูกปลดลงต่อหน้าต่อตา แต่เด็กรุ่นต่อไปจะมีชองมยองมาช่วยพวกเขาหรือไม่? หากโชคไม่เข้าข้างพวกเขาเหมือนเรา พวกเขาคงจะได้เห็นหายนะทุกรูปแบบ” “หยุดนะ เจ้าเด็กบ้า!” “อะไร? หยุดอะไร!” เมื่อฮยอนซังตวาดลั่น ฮยอนยองก็ไม่ถอยและตะคอกกลับ “อย่าเข้าใจผิดไป ท่านเจ้าสำนัก! เหตุผลที่ท่านสามารถพูดเรื่องเต๋าและมหาสัตย์ได้อย่างสูงส่ง ไม่ใช่เพราะท่านยึดมั่นในเต๋าและสืบสานปณิธานมาอย่างยาวนานหรอกนะ! นั่นก็เพราะท่านมัวแต่เสวยสุขอยู่บนกองสมบัติที่เจ้าเด็กซึ่งหล่นมาจากฟ้าหามาให้! มันทำให้ท่าน... ผู้ซึ่งสมควรจะถูกขับไล่ออกไปอย่างสิ้นไร้ไม้ตอก สามารถนั่งวางท่านักพรตผู้สูงส่งอยู่ได้!” “เจ้าเด็กเวรนี่!” “ฮยอนซัง!” “ไม่ นี่มันไม่หยาบคายไปหน่อยรึ!” ขณะที่ฮยอนซังเกรี้ยวกราด ฮยอนยองก็กัดฟันกรอดและจ้องมองเขาเขม็ง “ข้าพูดอะไรผิดไปรึ?” “เฮ้ เจ้าเด็กบ้า ไม่ว่าอย่างไร มันก็มีเรื่องที่ไม่ควรพูด...” “หมายความว่าท่านไม่อยากได้ยินคำพูดหยาบคายจากเหล่าผู้ที่ไล่ตามมหาสัตย์และข้อตกลงอันยิ่งใหญ่เช่นนั้นรึ?” ฮยอนซังถึงกับพูดไม่ออก ฮยอนยองจ้องมองฮยอนจงด้วยดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อย “หากท่านอยากจะพูดถึงมหาสัตย์ คุณธรรม และข้อตกลง ก็จงใช้หลักการอันยิ่งใหญ่เหล่านั้นสร้างผลงานขึ้นมาเสียก่อน! ก่อนที่จะมานั่งบนเตียงอันหรูหราที่เหล่าศิษย์แลกมาด้วยเลือดเนื้อ แล้วพล่ามถึงความสูงส่งน่ะ!” ศีรษะของฮยอนจงก้มลงอย่างไม่อาจต้านทาน จากนั้น เสียงอันแผ่วเบาของฮยอนยองก็เสียดแทงเข้ามาในโสตประสาท “สำหรับท่านเจ้าสำนักคนปัจจุบัน มันอาจเป็นสิ่งที่ถูกต้อง แต่ข้าสงสัย... ว่าท่านเจ้าสำนักเมื่อหลายปีก่อน ผู้ซึ่งเคยนอนไม่หลับทั้งคืนเพราะสถานการณ์ที่อาจต้องปลดป้ายสำนักฮวาซานทิ้ง จะตัดสินใจเช่นเดียวกับตอนนี้หรือไม่?” “...” “หากไม่ เหตุผลก็มีเพียงหนึ่งเดียว... สิ่งที่เหล่าศิษย์แลกมาด้วยเลือดเนื้อได้ทำให้ท่านเจ้าสำนักเกิดความหย่อนยาน จะเป็นอะไรไปได้อีก?” “เจ้าจะไม่หุบปากรึไง เจ้าเด็กบ้า!” ในที่สุด ฮยอนซังก็หมดความอดทน ตะโกนลั่นแล้วลุกขึ้นยืน ปราณอันเกรี้ยวกราดแผ่ออกจากดวงตาของเขา “ข้าทนฟังเจ้าพูดมามากพอแล้ว! ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เจ้ากล้าบังอาจพูดจาเช่นนี้? เจ้ากล้าดียังไงมาพูดกับท่านเจ้าสำนักแบบนี้?” “ใช่ ‘กล้าดี’ คือคำที่ถูกต้อง” แต่ฮยอนยองเพียงจ้องมองฮยอนซังและฮยอนจงอย่างเย็นชา “ข้าจะ ‘กล้าดี’ ได้อย่างไรที่จะเอ่ยวาจาเช่นนั้นต่อหน้าฮยอนจง ผู้อาวุโสฮยอนจงผู้เป็นที่เคารพนับถือไปทั่วหล้าจากข้อตกลงนั้น?” “เจ้า... เจ้าเด็กนี่ ถึงที่สุดแล้วก็ยัง!” ฮยอนยองลุกขึ้นยืนและจ้องมองฮยอนจงเขม็ง ก่อนจะเอ่ยอย่างเฉียบขาด “ไม่ว่าท่านจะตัดสินใจเช่นไร ท้ายที่สุดพวกเราก็จะปฏิบัติตาม แต่ ท่านเจ้าสำนัก... อย่างน้อยก่อนที่จะตัดสินใจ ขอได้โปรดไตร่ตรองให้ดี... ว่าการโยนทิ้งสิ่งที่เหล่าศิษย์หามาด้วยเลือดเนื้อเพื่อแลกกับคำว่า 'มหาสัตย์' หรือ 'ข้อตกลง' นั้น... เป็นเพียงการสนองความอยากเป็นผู้ทรงธรรมของตัวท่านเองหรือไม่” สิ้นคำพูดนั้น ฮยอนยองก็กระชากประตูเปิดออกแล้วจากไป ฮยอนจงมองตามแผ่นหลังของฮยอนยองที่ลับหายไปพร้อมกับสายลมเย็นเยียบ พลางหลับตาลงแน่น เสียงถอนหายใจอันหนักอึ้งหลุดออกมาจากริมฝีปากยาวนาน