มุมนักแปล (นักแสดง: ตัวตลกเปียโรต์ชาวฝรั่งเศส และพนักงานร้านขายผัก) พนักงาน: "โอ้! คุณเปียโรต์! วันนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ?" เปียโรต์: "หืม? อ้อ ผมมาซื้อของเข้าครัวน่ะ วันนี้มีอะไรสดๆ บ้างล่ะ?" พนักงาน: "เพิ่งมีแซลมอนกับปลาคอดมาส่งครับ... อ้อ แต่ผมขอแนะนำปลาซัมมะดีกว่า คุณชอบมันมากไม่ใช่หรือครับ?" เปียโรต์: "ผมเคยชอบงั้นหรือ?" พนักงาน: "เอ่อ... ผมเดาว่าคงเป็นช่วงก่อนเกิด 'เรื่องนั้น' น่ะครับ ขอโทษทีครับ คุณคงไม่อยากจำมันเท่าไหร่" เปียโรต์: "อา ไม่เป็นไรหรอก... ว่าแต่เรื่องนั้นทำให้ผมนึกถึงมุกตลกดีๆ ขึ้นมาได้เรื่องหนึ่ง คุณรู้ไหมว่ามะเขือเทศพ่อพูดอะไรกับมะเขือเทศลูกตอนกำลังเดินเล่นในสวนสาธารณะ?" พนักงาน: "พูดว่าอะไรครับ?" เปียโรต์: "เคทชัพ (Ketchup - ซอสมะเขือเทศ / เล่นคำว่า Catch up ที่แปลว่าตามให้ทัน)" พนักงาน: "โอ้ ฮ่าๆ! ผมว่าตอนนี้คุณดูมีอารมณ์ขันขึ้นเยอะเลยนะ เมื่อก่อนคุณออกจะจริงจังตลอดเวลาแท้ๆ... แต่ก็นะ เหตุการณ์แบบนั้นมันเปลี่ยนคนเราได้จริงๆ นั่นแหละ" เปียโรต์: "...พอมารู้อย่างนี้แล้ว ผมก็เริ่มคิดนะ มะเขือเทศพ่อขู่จะเปลี่ยนลูกตัวเองให้เป็นซอสมะเขือเทศงั้นหรือ? หรือว่ามะเขือเทศลูกโดนรถชนจนกลายเป็นซอสไปแล้วกันแน่? ...โดนรถชนงั้นหรือ?" พนักงาน: "เมื่อกี้คุณพูดอะไรนะครับ? อ้อ ลูกค้าคนอื่นเรียกผมแล้ว ผมขอให้ทุกอย่างราบรื่นนะครับ เดี๋ยวว่างๆ ผมจะแวะไปหา เราเป็นเพื่อนกันนี่นา" . . **ชีวิตในเมืองหลวงจักรวรรดิ** **บทที่ 50 – กองกำลังป้องกันชายแดน** รุ่งอรุณแห่งวันใหม่เริ่มต้นขึ้นพร้อมกับความวุ่นวายขนานใหญ่ สิ่งแรกที่ผมต้องทำในยามเช้าคือการปลุกมิลิมให้ตื่นจากนิทรา แม้เธอจะทำหน้ามุ่ยใส่ด้วยความหงุดหงิด แต่ผมก็บังคับให้เธอเปลี่ยนชุดเพื่อให้ดูเรียบร้อย ชุดใหม่ที่เธอสวมคือชุดที่เธอร้องขอไว้เมื่อวาน ซึ่งผลงานที่ออกมานั้นถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว ดูเหมือนชุดกระโปรงโกธิคตัวเดิมจะทำให้เธอเคลื่อนไหวลำบาก นั่นคงเป็นเหตุผลที่เธออยากได้ชุดใหม่นี่ล่ะมั้ง 「ทำไมจอมมารอย่างข้าต้องตื่นเช้าขนาดนี้ด้วยเล่า!」 เธอแผดเสียงบ่นอย่างเย่อหยิ่งทระนงตน แต่แล้วอารมณ์ที่ขุ่นมัวก็มลายหายไปทันทีเมื่อได้เห็นมื้อเช้าที่วางอยู่เบื้องหน้า เด็กๆ นี่ช่างหลอกล่อง่ายเสียจริง ในระหว่างที่เธอกำลังเพลิดเพลินกับการกิน ผมเองก็ตกอยู่ในห้วงความคิด ผมไม่ได้รังเกียจที่จะต้องคอยดูแลเธอหรอกนะ แต่ใจจริงผมอยากจะไปเยือนเมืองของพวกมนุษย์ดูสักครั้ง แล้วผมควรจะพาเธอไปด้วยดีไหม? ผมสังหรณ์ใจไม่ดีเลยจริงๆ ไม่สิ... ต้องบอกว่าถ้าพาเธอไปด้วย มันต้องกลายเป็นหายนะแน่ๆ! การพาเด็กอันตรายเช่นนี้ไปยังสถานที่ที่เธอไม่เคยรู้จัก... ไม่ใช่ว่าผมทำไม่ได้หรอกนะ แต่ผมจะไม่ทำต่างหาก แต่ถึงอย่างนั้น การทิ้งเธอไว้ที่นี่คนเดียวก็ดูจะทำร้ายหัวใจของผม (และเมืองนี้) มากเกินไป ตราบเท่าที่มิลิมยังอยู่ที่นี่ ผมคงต้องพับโครงการไปเยือนเมืองมนุษย์เก็บไว้ก่อน หลังจากมื้อเช้าสิ้นสุดลง ผมพามิลิมมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก ผมกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และสวมหน้ากากอำพราง เพราะในฐานะสไลม์ ผมคงไม่สามารถทดสอบอาวุธได้อย่างถนัดมือนัก เมื่อไปถึง ผมก็เอ่ยทักทายคุโรเบะทันที 「ของที่ผมสั่งไว้เมื่อวานเสร็จหรือยัง?」 「โอ้! ชิ้นนี้ใช่ไหมครับ? รับรองว่าต้องเหมาะกับการใช้งานของท่านมิลิมแน่นอน!」 เขาเอ่ยพลางนำผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ออกมาให้ดู เมื่อวานนี้เขาได้วัดขนาดมือของมิลิมอย่างละเอียดเพื่อสร้างสรรค์สิ่งนี้ขึ้นมา มันคือ **"นัคเคิลมังกร" (Dragon Knuckles)!** โดยปกติแล้ว สนับมือเช่นนี้มีไว้เพื่อป้องกันอาการบาดเจ็บจากการชกด้วยมือเปล่าและเพื่อเพิ่มแรงปะทะ... แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เรามอบมันให้เธอ จุดประสงค์ของเราคือสิ่งตรงข้ามอย่างสิ้นเชิง ภายใต้ "เหล็กอสูร" (Demon Steel) ที่เบาบางทว่าหนาแน่นนั้น ถูกบุไว้ด้วยวัสดุดูดซับแรงกระแทกชั้นยอด ใช่แล้ว! เมื่อเธอสวมใส่มัน พลังทำลายล้างจากการโจมตีของเธอจะถูกรีดเค้นให้เหลือเพียง 10% เท่านั้น! และเราเลือกใช้เหล็กอสูรด้วยความหวังว่าจะสามารถเพิ่มผลในการฟื้นฟูสภาพให้กับพวกมันได้ แต่ส่วนที่สำคัญที่สุดก็คือการลดทอนพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวของเธอลงนั่นแหละ 「มิลิม ลองสวมนี่ดูสิ!」 ผมยื่นนัคเคิลมังกรให้มิลิม เจ้าตัวเล็กรับมันไปด้วยแววตาเป็นประกายตื่นเต้นและสวมใส่มันอย่างรวดเร็ว เธอออกหมัดลมเบาๆ สองสามครั้งเพื่อทดสอบ 「โอ้! เจ๋งไปเลย! เจ้านี่ทำให้มือของข้ารู้สึกเบาหวิวเลยล่ะ!」 เยี่ยม ดูเหมือนจะได้ผล ถ้าเธอก็รู้สึกว่ามือเบาลง พลังของเธอก็คงจะลดลงไปบ้างแล้วล่ะนะ ส่วนตัวผมเองก็ได้อาวุธชิ้นใหม่เป็นดาบที่ถูกพัฒนาขึ้นล่าสุด ดาบเล่มเก่าของผมหักไปในการต่อสู้ก่อนหน้า ผมจึงให้พวกเขาซ่อมแซมมัน แม้ผมจะเคยลองคัดลอกมันขึ้นมาด้วยตัวเอง แต่มันก็ได้เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก ประสิทธิภาพภายในกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าการเลียนแบบไอเทมที่มีระดับฝีมือของผู้สร้างสูงเกินไปจะทำได้ยากยิ่ง แม้ภาพลักษณ์จะเหมือนกัน หรือแม้แต่ทักษะการประเมินของผมจะบอกว่ามันคือสิ่งเดียวกัน แต่มันก็ยังมีร่องรอยของความแตกต่างเพียงเล็กน้อยแฝงอยู่เสมอ ผมชักดาบออกมาตรวจสอบ... ช่างงดงาม ฝีมือของคุโรเบะนี่เป็นของจริงแท้ๆ ผมเองก็หวังว่าสักวันจะได้ดาบที่สร้างขึ้นเพื่อผมโดยเฉพาะ ตอนนี้พวกเขายังคงพัฒนามันอยู่ แม้ผมจะไม่รีบร้อนแต่ก็อดใจรอไม่ไหวจริงๆ ผมพยักหน้าอย่างพึงพอใจและเก็บดาบเข้าฝัก ในจังหวะที่ผมและมิลิมเพิ่งได้อาวุธมาครอบครอง ริกูร์โดก็วิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหาเรา เขาวิ่งได้เร็วสมเป็นเขาจริงๆ... 「ท่านริมุรุ อยู่นี่เองหรือครับ! มีกลุ่มคนไม่ทราบฝ่ายเดินทางมาถึงแล้วครับ!」 จากคำบอกเล่าของเขา มีกองกำลังติดอาวุธมาปรากฏตัวอยู่ใกล้กับเมือง และในกลุ่มนั้นมีนักผจญภัยสามคนรวมอยู่ด้วย ให้ตายสิ เจ้าสามทื่อนั้นไปพาคนติดอาวุธกลุ่มไหนมาอีกล่ะเนี่ย? ทำไมช่วงนี้ถึงมีแต่ปัญหาประดังประเดเข้ามาไม่หยุดเลยนะ... 「เอาเถอะ ไปหาพวกเขาหน่อยแล้วกัน」 ผมกล่าวพลางมุ่งหน้าไปยังจุดที่ริกูร์โดจัดเตรียมไว้ และแน่นอนว่ามิลิมก็เดินตามมาต้อยๆ ราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก เมื่อไปถึง ผมเห็นริกูร์และเหล่ายามกำลังล้อมรอบชายฉกรรจ์ติดอาวุธประมาณสิบกว่าคน พวกเขาแต่งกายในชุดเครื่องแบบที่คล้ายคลึงกัน ทว่ายุทโธปกรณ์ดูจะค่อนข้างซอมซ่อและฝีมือก็ดูไม่โดดเด่นนัก หากเทียบกับอุปกรณ์ของทางเราแล้ว ถือว่าห่างชั้นกันลิบลับ อย่างไรก็ตาม ในบรรดาคนเหล่านั้น มีชายหญิงคู่หนึ่งที่สวมใส่อุปกรณ์คุณภาพดีอย่างเห็นได้ชัด และไม่ใช่แค่อุปกรณ์เท่านั้น... สัมผัสพลังของพวกเขาก็ดูจะสูงส่งไม่เบา และแน่นอน มีเจ้าสามทื่อรวมอยู่ด้วย เมื่อพวกเขาสังเห็นผม... 「โอ้! ลูกพี่ริมุรุ ไม่เจอกันนานเลยนะ!」 「หวัดดี! พวกเรามาเที่ยวหาน่ะ!」 「ไม่ได้เจอกันตั้งนาน! เกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย... สมาชิกเลยเพิ่มมาอย่างที่เห็นนี่แหละ!」 พวกเขาทักทายผมอย่างร่าเริง "เกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย" งั้นหรือ... ดูเหมือนพวกเจ้านี่แหละจะเป็นต้นเหตุของ "เหตุการณ์" ครั้งนี้ 「ไง แล้วคนเหล่านี้คือใครกันล่ะ?」 「เรื่องนั้นน่ะหรือ...」 พวกเขาเริ่มอธิบายรายละเอียด ในระหว่างการแนะนำตัว ชายที่ชื่อโยวมุมองมาที่พวกเราด้วยท่าทีเฝ้าระวังอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเจ้าสามทื่อพูดจบ เขาก็เอ่ยขึ้น 「ยินดีที่ได้รู้จัก! ข้ามีนามว่าโยวมุ กัปตันกองกำลังป้องกันชายแดนแห่งเขตแดนท่านเคานต์ อาณาจักรฟาร์มัส พวกเราได้ยินข่าวลือว่ามีพวกมอนสเตอร์สร้างเมืองขึ้นที่นี่ เลยเดินทางมาตรวจสอบ... เห็นว่าหัวหน้าเมืองเป็นสไลม์ ไม่ทราบว่าข้าพอจะได้พบเขาไหม?」 「อา ขออภัยที่แนะนำตัวล่าช้า ผมคือผู้ดูแลและตัวแทนของเมืองแห่งนี้ นามของผมคือ ริมุรุ เทมเพสต์ แม้ตอนนี้ผมจะอยู่ในรูปลักษณ์นี้ แต่ตัวจริงของผมคือสไลม์ครับ!」 ผมตอบกลับไปตามตรง 「เป็นเช่นนั้นเองหรือ ต้องขออภัยที่ข้าเสียมารยาท คาบาลเคยบอกว่า "ริมุรุ" คือชื่อของหัวหน้าเมือง แต่ข้าถูกคำว่าสไลม์ทำให้ไขว้เขวไปเสียได้ การจำแลงกายเป็นมนุษย์ของท่านช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ!」 ไม่รู้ว่าเขาพูดเพื่อประจบหรือเปล่า แต่เขาดูจะตั้งใจชื่นชมผมเป็นพิเศษ ผมเริ่มสงสัยแล้วว่ามอนสเตอร์ที่จำแลงร่างเป็นมนุษย์ได้มันหายากขนาดนั้นเลยหรือ? แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ 「เรื่องนั้นช่างมันเถอะ ว่าแต่ธุระของคุณในวันนี้คืออะไรหรือ?」 「อา เรื่องนั้น... เป้าหมายของเราคือการมายืนยันรายงานน่ะครับ ที่ผ่านมาไม่เคยมีกรณีที่มอนสเตอร์รวมตัวกันสร้างเมืองมาก่อนเลย อีกอย่าง หากรายงานนั้นเป็นจริง ก็มีความเป็นไปได้ว่าพวกท่านอาจจะเป็นภัยคุกคามต่อประเทศของเรา ดังนั้น ในเมื่อเมืองนี้มีอยู่จริง เราจึงต้องตรวจสอบให้แน่ชัดว่าพวกท่านเป็นมิตรหรือศัตรู... พวกเราพอจะขอพำนักอยู่ที่นี่สักระยะได้ไหมครับ?」 「งั้นหรือ แต่ถ้าเราคิดจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับพวกคุณ และเป็นเมืองที่น่าหวาดกลัวจริงๆ เราจะปล่อยให้พวกคุณรอดมาอยู่ตรงนี้ได้ยังไงล่ะ?」 เมื่อได้ยินคำย้อนของผม โยวมุก็เกาหัวแกรกๆ 「อา ให้ตายสิ ผมจะพูดความจริงเลยแล้วกัน... สาบานตามตรง ผมไม่เชื่อหรอกว่าจะมีเมืองมอนสเตอร์อยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าผมคิดผิด และจากคำบอกเล่าของนักผจญภัยทั้งสามคนนี้ ดูเหมือนว่าสภาพความเป็นอยู่ที่นี่จะดีมาก... ได้โปรดอนุญาตให้พวกเราพำนักและตั้งหน่วยปฏิบัติการที่นี่ด้วยเถิด!」 เขาโพล่งออกมาในรวดเดียว ก่อนจะหันไปหาเจ้าสามทื่อ 「ข้าขอโทษที่เคยสงสัยในตัวพวกเจ้า!」 เขาค้อมหัวลงอย่างสุดซึ้งเพื่อขออภัย ผมตั้งใจจะสังเกตเขาสักพัก แต่ดูเหมือนเขาจะเป็นคนซื่อตรงพอสมควร 「หึหึหึ! ก็บอกแล้วไงล่ะ! ตราบใดที่คุณเข้าใจก็โอเคแล้ว! การระแวงคนอื่นไปทั่วมันไม่ดีหรอกนะ!」 เอเลนตอบกลับอย่างภาคภูมิใจ ส่วนอีกสองคนก็พยักหน้าเห็นพ้อง ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร แต่การอนุญาตให้ตั้งกองกำลังนี่มันคนละเรื่องกัน 「เรื่องการตั้งฐานทัพที่นี่... จุดประสงค์หลักของคุณคืออะไรกันแน่?」 โยวมุเผชิญหน้ากับผมและเริ่มอธิบายสถานการณ์ หน่วยของเขาถูกตั้งขึ้นโดยท่านเคานต์แห่งอาณาจักรฟาร์มัสเพื่อปกป้องหมู่บ้านจากการรุกรานของมอนสเตอร์ ประกอบด้วยสมาชิกสามสิบคน แบ่งเป็นสามกองร้อย จากจุดที่เมืองเราตั้งอยู่ พวกเขาสามารถเข้าถึงเส้นทางหลวงและหมู่บ้านใกล้เคียงได้อย่างง่ายดาย 「ยิ่งไปกว่านั้น หากเราสร้างถนนเชื่อมไปยังทางหลวงได้ จะช่วยประหยัดเวลาและสร้างเส้นทางการค้าขึ้นมาได้แน่นอน ซึ่งทางเรายินดีจะช่วยออกแรงอย่างเต็มที่ครับ!」 เขาทิ้งท้ายด้วยข้อเสนอที่น่าสนใจ แม้การเดินทางมาที่นี่ด้วยม้าจะทำได้ แต่สำหรับรถม้านั้นยังเป็นเรื่องยาก เพราะเรายังไม่ได้ถางป่าไปในทิศทางของทางหลวง เดิมทีเราไม่อยากทำตัวให้เด่นเกินไป แต่หลังจากเหตุการณ์พวกออร์คครั้งก่อน ป่าเริ่มกลับเข้าสู่ความสงบแล้ว การเปิดเส้นทางการค้าจึงเป็นไอเดียที่ไม่เลว บางทีการรับข้อเสนอของเขาอาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้ เนื่องจากมันดูไม่ค่อยสุภาพนักที่จะยืนคุยเรื่องสำคัญกันนานๆ ผมจึงนำทางทุกคนไปยังโรงอาหาร แม้รายการอาหารของเราจะยังมีจำกัด แต่รสชาตินั้นรับประกันได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น แม้เราจะขาดแคลนเกลือ พริกไทย และเครื่องเทศอื่นๆ จนไม่สามารถปรุงรสที่ซับซ้อนได้ แต่ทักษะการทำอาหารระดับเทพของชูนะ และเหล่านักเรียน "กอบลิน่า" (Goblinas) ของเธอก็ช่วยอุดช่องโหว่นั้นได้เป็นอย่างดี จำนวนกอบลิน่าในเมืองเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความปลอดภัยและความเป็นระเบียบของเมืองถูกดูแลโดยพวกผู้ชาย ส่วนพวกผู้หญิงจะดูแลเรื่องงานบ้านและการทำอาหาร พวกเธอแบ่งงานกันตามความถนัด ทั้งการทำอาหาร การทำความสะอาด การศึกษา การเย็บปักถักร้อย และงานสนับสนุนอื่นๆ ซึ่งประสิทธิภาพทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับการบริหารของริกูร์โด เมื่อย้ายมาคุยกันในโรงอาหาร มิลิมก็มานั่งแหมะอยู่ข้างๆ ผมอย่างน่าขัน ดูเธอมันเขี้ยวและทะนุถนอมนัคเคิลมังกรของเธอเสียเหลือเกิน 「ว่าแต่ลูกพี่ริมุรุ แม่หนูนี่เป็นลูกเต้าเหล่าใครหรือครับ?」 คาบาลเอ่ยถามขึ้น มิลิมสะดุ้งเมื่อถูกเรียกว่า "แม่หนู" แต่เธอก็ระงับอารมณ์ไว้ได้ เลือกคำได้ดีมากคาบาล... อย่าลืมเชียวว่าในโรงอาหารแห่งนี้มี "ระเบิด" ที่ชื่อมิลิมนั่งอยู่ด้วย 「อ้อ แขกน่ะ เป็นคนสำคัญมากเลยล่ะ เพราะฉะนั้นทำตัวสุภาพกับเธอให้ถึงที่สุดด้วยนะ เข้าใจไหม?」 ผมเตือนพวกเขาล่วงหน้า ถ้าใครกล้าเพิกเฉยต่อคำเตือนของผม ผลที่ตามมาก็คงต้องรับผิดชอบกันเองล่ะนะ 「ข้าชื่อมิลิม ยินดีที่ได้รู้จัก!」 แม้เธอจะแนะนำตัวอย่างเรียบง่าย แต่อย่าลืมเชียวว่าเธอคือจอมมารผู้โหดเหี้ยม ทว่าด้วยรูปลักษณ์ที่น่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน เธอจึงตบตาพวกมนุษย์ได้อยู่หมัด... แต่ชายหญิงคู่ที่มีอุปกรณ์ดีกว่าคนอื่นกลับมีสีหน้ากังวลขึ้นมาเล็กน้อย ไม่สิ... ต้องบอกว่าบรรยากาศรอบตัวของพวกเขาเปลี่ยนไป พวกเขามองมาที่มิลิมด้วยสายตาที่ไม่เชื่อสายตาตัวเอง หรือว่าพวกเขาจะดูออก? ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ... ผมลองเพ่งพินิจทั้งคู่ให้ดีอีกครั้ง หือ? ทำไมถึงมี "อสูร" (Devils) สองตนจำแลงร่างเป็นมนุษย์แฝงตัวอยู่ในกลุ่มด้วยล่ะ? ใช่แล้ว ทั้งคู่คืออสูรไม่ผิดแน่ การจำแลงกายระดับพื้นๆ ไม่อาจตบตา **『รับรู้ละอองเวท』** ของผมได้หรอก จากที่โยวมุบอก พวกเขาเข้ามาร่วมกลุ่มระหว่างทาง เป็นการแทรกซึมงั้นหรือ? (เฮ้ ทุกคน ระวังตัวไว้ด้วย มีอสูรสองตนลอบเข้าเมืองมา!) ผมแจ้งเตือนผ่าน **『สื่อสารทางจิต』** (Thought Transmission) ตราบใดที่พวกมันไม่ทำอะไรแผลงๆ ก็คงไม่เป็นไร (ท่านริมุรุครับ การที่พวกมันปรากฏตัวพร้อมๆ กับจอมมารมิลิม หรือนี่จะเป็นแผนการบางอย่างหรือเปล่าครับ?) (ข้าเห็นด้วยครับท่านริมุรุ หรือจะเป็นอุบายให้พวกเราตายใจ?) (ม่ายยยยยยมีทาง! ข้าไม่ทำเรื่องน่ารำคาญแบบนั้นหรอก!!!) มิลิมแทรกเข้ามาในเครือข่ายสื่อสารทางจิตของผม! ดูเหมือนเธอจะจับคลื่นความถี่ของเราได้และบังคับตัวเองเข้ามาหน้าตาเฉย ช่างเป็นความสามารถที่เหนือชั้นจนน่ากลัวจริงๆ (นี่เจ้า แอบเจาะระบบสื่อสารของพวกเรางั้นรึ?!) (หึหึหึ! เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยสำหรับข้า! แต่เอาเถอะ เรื่องนั้นช่างมัน... เจ้าสองคนนั่นไม่เกี่ยวกับข้าหรอกนะ!!) (แต่เจ้ารู้จักพวกนั้นใช่ไหม?) (...เอ๋? มะ...ไม่รู้จักนะ?) (...) (...) (ช่างเถอะ เอาเป็นว่าทุกคนเฝ้าระวังไว้ก็แล้วกัน!) แม้จะไม่เกี่ยวข้องกันโดยตรง แต่ดูเหมือนจะรู้จักมักจี่กันอยู่บ้าง ไม่จำเป็นต้องคาดคั้นให้เธอพูดถ้าเธอไม่อยากบอก แค่รู้ว่าต้องระวังใครก็เพียงพอแล้ว ในขณะที่ผมกำลังคุยทางจิต ทุกคนก็แนะนำตัวกันเสร็จสรรพพอดี 「เอาล่ะ ในเมื่อแนะนำตัวกันครบแล้ว มาเข้าเรื่องสำคัญกันเลยดีกว่า!」 คำถามสำคัญคือจะอนุญาตให้พวกเขาตั้งฐานทัพที่นี่หรือไม่ แต่ก่อนอื่นต้องเคลียร์เรื่องหนึ่งให้ชัด 「ผมควรจะถือว่านี่เป็นคำขอส่วนตัวของคุณโยวมุสินะครับ?」 「ใช่ครับ ถูกต้องที่สุด ความจริงแล้วทางอาณาจักรจะไม่ได้รับรู้เรื่องนี้เลย」 「ทำไมล่ะ?」 「เหอะ... มีเหตุผลร้อยแปดเลยล่ะ แต่เอาตรงๆ ผมเกลียดเจ้าเมืองนั่นเข้ากระดูกดำ นายจ้างของเรา เคานต์ นิโดล ไมดัม ไม่ใช่คนดีเด่อะไรเลย เป็นพวกที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัวมากกว่าความเป็นอยู่ของประชาชน ทั้งโลภ ทั้งกดขี่ลูกน้อง แม้จะเก็บภาษีหนักอึ้งอ้างว่าเป็นค่าคุ้มครอง แต่กองกำลังอย่างพวกเรากลับไม่เคยเห็นเงินนั่นเลยสักแดงเดียว เป็นชายที่แย่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมา... ก็นะ ในฐานะคนที่นินทานายจ้างตัวเองลับหลัง ผมก็คงไม่ใช่คนดีเหมือนกันนั่นแหละ แต่ก็นั่นแหละ ผลที่ตามมาคือพวกเราขาดแคลนคนอย่างหนัก หากเราตั้งฐานทัพที่นี่ เราจะเข้าถึงหมู่บ้านรอบๆ ได้ง่ายขึ้น แต่ถ้าผมรายงานเรื่องนี้ไป เขาต้องเข้ามายุ่มยามกับเมืองของพวกท่านแน่ๆ ชุดที่พวกท่านผลิตมันเป็นของล้ำค่าใช่ไหมล่ะ? มันดีกว่าของที่เมืองเขาผลิตได้เป็นไหนๆ... ก็นะ ที่นี่ถือเป็นเขตเป็นกลาง ผมไม่คิดว่าเขาจะกล้าเคลื่อนไหวโดยพลการหรอก แต่ป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่า...」 เข้าใจล่ะ เจ้าเมืองผู้ละโมบ พล็อตยอดนิยมเลยสินะ ใช่ ผมเองก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับตัวละครมืดมนแบบนั้นเหมือนกัน แต่เมื่อพิจารณาจากการที่โยวมุอธิบายเรื่องทั้งหมดอย่างเปิดอก เขาคงจะจริงจังมาก เขาอยากจะตั้งฐานทัพที่นี่จริงๆ เพื่อแลกกับความไว้วางใจ เขาจึงเลือกที่จะพูดแต่ความจริง การสนทนาดำเนินต่อไป หลังจากริกูร์โดและพวกโอนิเสนอความคิดเห็น เราจึงได้ข้อสรุป เราตัดสินใจให้พวกเขาใช้บ้านว่างหลังหนึ่งเป็นที่พัก แน่นอนว่าถ้าพวกเขาก่อเรื่อง เราจะขับไล่ออกไปทันที และเราจะเก็บค่าอาหารด้วย ซึ่งนั่นเป็นคำแนะนำจากไคจิน ค่าพักหนึ่งคืนต่อคนคือ 3 เหรียญเงิน อัตราเฉลี่ยในเมืองทั่วไปสำหรับห้องที่แดดส่องถึงจะอยู่ที่ 5-8 เหรียญ หากเป็นห้องรวมในโรงเตี๊ยมอาจจะต่ำถึง 3 เหรียญ (รวมมื้ออาหารเรียบง่าย) หากไม่รวมอาหารจะอยู่ที่ 1-2 เหรียญ ส่วนในเมืองหลวงจักรวรรดิราคานี้อาจพุ่งสูงถึงห้าเท่า อนึ่ง 100 เหรียญเงินเท่ากับ 1 เหรียญทอง ผมยังมีเหรียญทอง 20 เหรียญที่ได้มาจากไคโด หากเทียบตามมาตรฐานของเรา 1 เหรียญเงินจะเท่ากับประมาณ 1,000 เยน (ราว 250 บาท) และ 1 เหรียญทองคือ 100,000 เยน (ราว 25,000 บาท) แม้มูลค่าเงินจะขึ้นอยู่กับค่าครองชีพและราคาสินค้าด้วย แต่ก็นั่นแหละ ดูเหมือนไคโดจะยอมจ่ายหนักทีเดียวสำหรับค่ายาเล่มนั้น แต่มันก็คุ้มค่าแล้วล่ะ และเงินก้อนนี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะเริ่มรันระบบเศรษฐกิจในเมืองของเราได้ 「3 เหรียญเงินมันแพงไปหน่อยนะ ช่วยลดให้หน่อยได้ไหม!」 โยวมุเริ่มต่อรองราคา 「หึ! ฟังนะ ราคานี้รวมอาหารสามมื้อต่อวันและห้องอาบน้ำด้วย! ถ้าคุณมีปัญหา เราจะให้คุณไปนอนในโกดังเก็บของแทนเป็นไง? ตรงนั้นเราคิดแค่ 1 เหรียญเงิน แต่ไม่มีอาหารให้นะ!」 โยวมุนิ่งคิดตามคำพูดของไคจิน แต่สุดท้ายเขาก็ยอมจำนน เขาคงนึกถึงรสชาติอาหารที่เพิ่งกินเข้าไปนั่นแหละ และด้วยเหตุนี้ เราจึงอนุญาตให้กองกำลังป้องกันชายแดนแห่งเขตแดนท่านเคานต์ อาณาจักรฟาร์มัส ภายใต้การนำของโยวมุเข้าพำนักในเมือง เรายังให้พวกเขาใช้ชั้นแรกของอาคารยามเป็นสำนักงานด้วย พวกโยวมุขนอุปกรณ์เข้าไปติดตั้งที่นั่น ดูเหมือนพวกเขาจะมีอุปกรณ์สื่อสารเวทมนตร์ (Magic Communicator) ที่ช่วยให้ติดต่อกับหน่วยย่อยต่างๆ ได้ ทว่าน่าเสียดายที่มันใช้งานได้เพียงสามนาทีต่อชั่วโมงเท่านั้น เพราะค่ามานาในการสื่อสารนั้นสูงมากจนจัดหามาจ่ายไม่ไหว ดังนั้นมันจึงมักถูกใช้เพื่อรับคำสั่งย่อยหรือในกรณีฉุกเฉินเท่านั้น เป็นอุปกรณ์ราคาแพงที่มีเพียงหกชิ้น ซึ่งนั่นก็เป็นเพราะความขี้งกของนายจ้างเขานั่นแหละ หากรวม "สมาชิกใหม่" สองคนนั้นด้วย กองกำลังมนุษย์กลุ่มนี้จะมีทั้งหมด 32 คน จากจุดที่พวกเขาตั้งมั่นอยู่—ซึ่งก็คือที่นี่—พวกเขาสามารถเข้าถึงทุกหมู่บ้านได้ภายในหนึ่งวัน ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานได้มากจริงๆ พวกเขาเริ่มคุ้นชินกับชีวิตที่นี่อย่างรวดเร็ว หลังจากโยวมุติดต่อผ่านเครื่องสื่อสารเวทมนตร์ สมาชิกที่เหลือก็มารวมตัวกันที่นี่ เป็นกลุ่มคนที่ดูร่าเริงดีทีเดียว 「「「จากนี้ไปขอฝากตัวด้วยนะครับ!」」」 พวกตะโกนเสียงประสานกัน 「ยินดีเช่นกัน แต่อย่าลืมล่ะว่าถ้าพวกคุณก่อเรื่อง ผมรับประกันชีวิตพวกคุณไม่ได้หรอกนะ เพราะฉะนั้นระวังตัวด้วยล่ะ เข้าใจไหม?」 ผมโยนคำขู่เล็กๆ น้อยๆ ออกไป แม้พวกเราจะเป็นมอนสเตอร์อย่างชัดเจน แต่พวกเขาดูจะระแวงแค่ช่วงนาทีแรกๆ เท่านั้น หลังจากนั้นก็ดูจะผ่อนคลายเกินไปหน่อย ผมจึงต้องเตือนไว้ก่อนเพื่อไม่ให้เกิดความวุ่นวาย แต่ดูท่าแล้วพวกเขาก็เป็นคนดีกันทุกคนล่ะนะ บางทีผมอาจจะกังวลมากเกินไปเอง ตามแผนที่วางไว้ ผมแนะนำโยวมุให้รู้จักกับริกูร์ หลังจากเราอธิบายขอบเขตของเครือข่ายป้องกันเมือง กองกำลังป้องกันชายแดนก็ตัดสินใจที่จะช่วยอุดช่องโหว่ระหว่างเมืองของเรากับหมู่บ้านต่างๆ และเนื่องจากพวกเขายังพอมีกำลังเหลือ ผมจึงแบ่งหน่วยหนึ่งให้ไปช่วยสร้างถนน โดยส่งหน่วยก่อสร้างไฮออร์คที่ว่างอยู่ไปสนับสนุน ด้วยเหตุนี้เอง กลุ่มของโยวมุจึงเริ่มกลายเป็นส่วนหนึ่งของเมืองเราอย่างไม่คาดฝัน