บทที่ 1051 - การปรากฏตัวของกริมดีมอน เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง ในคราวนี้ผ้าคลุมล่องหนไม่ได้ยอมแพ้ แต่กลับเป็นหอกเทพสงครามสีทองที่ยอมจำนนและถอนตัวออกจากสนามรบไป ผู้คนต่างเชื่อว่านี่เป็นสัญญาณของการถอนตัว สันนิษฐานว่าเจ้าของหอกเทพสงครามสีทองคงไม่อยากสู้ต่อแล้ว "นี่ใกล้จะจบแล้วหรือ? ถึงจะรู้อยู่เต็มอกว่ามันไร้ความหมาย แต่ไม่รู้ทำไม... ฉันยังรู้สึกคาดหวังอย่างบอกไม่ถูกอยู่ดี" บางคนกล่าวด้วยความผิดหวัง "อาจเป็นเพราะความคาดหวังในใจเราเองก็ได้ ในโลกแห่งความเป็นจริงเรามีหลายสิ่งที่อยากทำ แต่ด้วยเงื่อนไขหรือเหตุผลนานัปการ ทำให้เราทำมันไม่ได้ บางครั้งเราจึงแอบหวังลึกๆ ว่าจะมีใครสักคนทำในสิ่งที่พวกเราทำไม่ได้ แม้จะเป็นเพียงการได้ดูคนอื่นประสบความสำเร็จ เราก็รู้สึกมีความสุขแล้ว" เพื่อนของเขาพูดขึ้นหลังจากใช้ความคิด "นั่นสิ ถึงเราจะเข้าร่วมการจัดอันดับไม่ได้ แต่เราก็ยังหวังว่าจะมีมนุษย์จริงๆ ที่สามารถเข้าร่วมการต่อสู้นี้ได้ ไม่ใช่พวกที่มีผู้พิทักษ์หนุนหลังแบบนั้น" อีกคนหนึ่งแย้งขึ้นว่า "มันก็ไม่ต่างกันไม่ใช่เหรอ? สัตว์อสูรร่วมรบกับผู้พิทักษ์ ก็เป็นพลังภายนอกเหมือนกันไม่ใช่หรือไง?" "จะเหมือนกันได้ยังไง? สัตว์อสูรร่วมรบได้มาจากการทุ่มเททำงานหนักของเรา นั่นคือพลังที่เราควบคุมได้ แต่ผู้พิทักษ์ล่ะ? พลังของพวกมันเป็นของพวกมันเองโดยสมบูรณ์ พวกมันเป็นตัวแทนของมิติอื่น ต่อให้พวกมันชนะในท้ายที่สุด มันก็มีความหมายแค่ว่าเผ่าพันธุ์มิตินั้นได้รับชัยชนะ ไม่ใช่พวกเราที่เป็นมนุษย์" หลายคนมีความคิดเห็นเช่นเดียวกับพวกเขา แต่ทุกคนก็รู้ดีว่ายุคสมัยของผู้พิทักษ์ได้มาถึงแล้ว นี่เป็นกระแสที่ไม่อาจหวนคืนหรือเปลี่ยนแปลงได้ ผ้าคลุมล่องหนครองอันดับหนึ่ง และผู้พิทักษ์ตนหนึ่งได้ยื่นคำท้าเข้ามาในทันที ผ้าคลุมล่องหนเป็นสัตว์อสูรร่วมรบ ตามกฎที่เปลี่ยนไป มันมีเวลาเพียงสามนาทีในการตอบรับคำท้า เวลาสามนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว เหล่ามนุษย์จ้องมองไปที่หน้าจอด้วยความลุ้นระทึกว่าผ้าคลุมล่องหนจะยังคงเลือกสัตว์อสูรร่วมรบมาเป็นคู่ต่อสู้เหมือนเดิมหรือไม่ แสงสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอขณะที่ผ้าคลุมล่องหนตอบรับคำท้า ทว่าในครั้งนี้ ผู้ที่ท้าทายผ้าคลุมล่องหนไม่ใช่สัตว์อสูรร่วมรบ แต่เป็นผู้พิทักษ์ 'ดูท่าทางแล้วเขาคงถอดใจจริงๆ สินะ' ทุกคนถอนหายใจในใจ แม้จะรู้ดีว่าความพ่ายแพ้นั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะเห็นช่วงเวลานี้มาถึงเลย "กริมดีมอน เป็นผู้พิทักษ์ที่ฉันไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย ไม่รู้ว่าเป็นของผู้เล่นคนไหน" "ดูเหมือนจะมีแค่ตัวผู้พิทักษ์ที่ลงสนามมานะ คู่หูที่เป็นมนุษย์ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาพร้อมกัน" "เขาดูถูกผ้าคลุมล่องหนมากขนาดนั้นเลยหรือ?" "ก็น่าจะจริง ถึงแม้ผู้พิทักษ์จะอยู่ในระดับตำนานเหมือนกัน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันแข็งแกร่งกว่าสัตว์อสูรร่วมรบระดับตำนานทั่วไปมาก อีกอย่างผ้าคลุมล่องหนก็ไม่ใช่สัตว์อสูรร่วมรบที่มีพลังต่อสู้สูงอะไรนัก ฉันเชื่อว่าผู้พิทักษ์ตนนี้ต้องชนะแน่นอน" ทุกคนเริ่มรู้สึกหมดไฟ การต่อสู้ของผู้พิทักษ์ที่พวกเขาเคยเฝ้ารอคอยมาตลอด กลับไม่ได้น่าสนใจอย่างที่คิดอีกต่อไป "ในที่สุดก็กลับเข้าสู่รูปแบบเดิมสักที ให้ฉันได้เห็นหน่อยเถอะว่าผู้พิทักษ์คนอื่นเก่งแค่ไหน" ชายคนหนึ่งในชุดเกราะผู้พิทักษ์ยิ้มเมื่อเห็นกริมดีมอนปรากฏตัว อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คนก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติบางอย่าง หลังจากที่กริมดีมอนเข้าสู่สนามประลองของลูกบาศก์ มันก็ลอยตัวอยู่ในอากาศ ดูลึกลับ ทรงพลัง และน่าเกรงขาม ทว่ามันกลับทำเพียงลอยตัวอยู่เฉยๆ และแหงนมองท้องฟ้าทำมุม 45 องศาโดยไม่คิดจะโจมตีเลยแม้แต่น้อย "เดี๋ยวสิ เกิดอะไรขึ้น? ดูผู้พิทักษ์ตนนั้นสิ ท่าทางที่มันทำอยู่มันคุ้นๆ ไหม?" "อย่าบอกนะว่ามันมาที่นี่เพื่อถ่วงเวลาเหมือนพวกสัตว์อสูรร่วมรบก่อนหน้านี้?" "ไม่... เป็นไปไม่ได้หรอก..." "ฉันก็คิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ ผู้พิทักษ์จะถ่วงเวลาไปทำไมกัน? อีกอย่าง ถ้ามีผู้พิทักษ์ ทำไมเจ้าของไม่ปรากฏตัวพร้อมกับผู้พิทักษ์ล่ะ? แล้วทำไมต้องใช้สัตว์อสูรร่วมรบพวกนั้นด้วย?" "แต่ดูนั่นสิ มันทำตัวเหมือนกับสัตว์อสูรร่วมรบพวกก่อนหน้านี้จริงๆ มันแค่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ยอมขยับไปไหนเลย" ทันใดนั้น คลื่นความสงสัยก็ปั่นป่วนขึ้นอีกครั้งในสหพันธ์ ทุกคนต่างคาดเดากันว่ากริมดีมอน ผู้พิทักษ์ตนนี้กำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ ทำไมถึงทำแบบนั้น? นอกจากนี้ เจ้าของกริมดีมอนกับเจ้าของผ้าคลุมล่องหนจะเป็นคนคนเดียวกัน หรือว่าเขาแค่กำลังถ่วงเวลาอยู่จริงๆ? "ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว แต่กริมดีมอนก็ยังไม่ขยับเลย ดูท่าทางแล้วคงไม่ผิดแน่ มันกำลังถ่วงเวลาอยู่จริงๆ ด้วย" "ให้ตายเถอะ ในเมื่อเขามีผู้พิทักษ์อยู่ในมือ ทำไมไม่ใช้มาตั้งแต่แรก? ที่แท้ก็เป็นพวกที่ตั้งตัวได้เพราะอาศัยพลังของผู้พิทักษ์นี่เอง" "นั่นสิ ถ้าไม่มีผู้พิทักษ์ เขาจะฆ่าสัตว์อสูรระดับตำนานได้มากมายจนดรอปของมาเยอะขนาดนี้ได้ยังไง?" "พวกนายไม่คิดว่ามันแปลกเหรอ? ทำไมคู่หูที่เป็นมนุษย์ถึงไม่ลงสนาม? แต่กลับให้ผู้พิทักษ์ออกมาลุยเดี่ยวแทน?" ในขณะที่ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ สำนักงานสอบสวนอิสระแห่งสหพันธ์ก็ได้เผยแพร่บทความเรื่อง "พันธสัญญาระหว่างมนุษย์และผู้พิทักษ์" ออกมาอย่างกะทันหัน มีการเสนอแนวคิดที่น่าสนใจในบทความนี้ ซึ่งทำให้เกิดกระแสตอบรับอย่างรุนแรงในสหพันธ์ บทความระบุว่าจนถึงตอนนี้ มีมนุษย์มากกว่าสี่สิบคนที่รู้ว่ามีการทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ บางคนไม่ได้ปิดบังตัวตนและได้กลายเป็นคนดังในหมู่มนุษย์ไปแล้ว บางคนจากเดิมเป็นเพียงวัยรุ่นที่ไม่มีใครรู้จัก แต่กลับกลายเป็นเซเลบริตี้ชื่อดังในสหพันธ์ สำนักงานสอบสวนอิสระแห่งสหพันธ์ได้สัมภาษณ์บางส่วนของคนเหล่านี้ ซึ่งมนุษย์ทุกคนที่มีผู้พิทักษ์ต่างยืนยันว่าพันธสัญญาที่พวกเขามีต่อผู้พิทักษ์นั้นยุติธรรมอย่างที่สุด ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสามารถยกเลิกพันธสัญญาได้ทุกเมื่อโดยไม่มีผลกระทบใดๆ อย่างไรก็ตาม ผู้สื่อข่าวจากสำนักงานสอบสวนอิสระแห่งสหพันธ์ชี้ให้เห็นว่า แม้พันธสัญญานี้จะดูยุติธรรมอย่างสมบูรณ์ แต่มันกลับไม่ใช่เช่นนั้นเลย หลังจากที่มนุษย์ทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ การเติบโตของมนุษย์คนนั้นจะหยุดลง ในขณะที่ผู้พิทักษ์ยังคงสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เรื่อยๆ มันดูเหมือนเป็นพันธสัญญาที่ยุติธรรม แต่ในท้ายที่สุด กลับมีเพียงผู้พิทักษ์เท่านั้นที่ได้รับผลประโยชน์ แน่นอนว่าเมื่อมนุษย์มีผู้พิทักษ์ พวกเขาก็สามารถใช้ผู้พิทักษ์ทำสิ่งที่สร้างผลประโยชน์ให้กับตัวเองได้ แต่สุดท้ายแล้ว มนุษย์กลับดูเหมือนจะเป็นเพียงเครื่องมือเสียมากกว่า การปรากฏตัวเพียงลำพังของกริมดีมอนในสนามประลอง ทำให้ผู้สื่อข่าวของสำนักงานสอบสวนอิสระแห่งสหพันธ์เกิดความคิดขึ้นมาทันที จึงได้ตั้งคำถามว่า มนุษย์มีทางเลือกเดียวในการทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์จริงหรือ? นอกจากนี้เขายังคาดเดาถึงความเป็นไปได้ของพันธสัญญาอีกรูปแบบหนึ่งที่ให้มนุษย์เป็นผู้กุมบังเหียน ตราบใดที่มนุษย์ไม่ละเมิดข้อตกลง ผู้พิทักษ์ก็จะไม่สามารถริเริ่มยกเลิกพันธสัญญาได้ "จะเป็นไปได้ยังไง? ความต่างของพลังระหว่างมนุษย์กับผู้พิทักษ์มันมากเกินไป ต่อให้มีวิธีการทำสัญญาแบบนั้นจริง ผู้พิทักษ์ก็ไม่มีทางยอมเซ็นอะไรแบบนั้นหรอก" "ใช่แล้ว ตอนนี้มนุษย์กำลังต้องการผู้พิทักษ์ พวกเขาจะไปกล้าเซ็นสัญญาเอาเปรียบแบบนั้นได้ยังไง?" "ฟังดูแล้วเหมือนวิธีทำสัญญาแบบนี้จะยุติธรรมกว่าเสียอีก ในเมื่อผู้พิทักษ์ได้รับประโยชน์จากมนุษย์ ดังนั้นมันจึงไม่มีเหตุผลที่พวกมันจะจากไปเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ" "นั่นสินะ แม้แต่การหย่าร้างยังต้องมีการแบ่งทรัพย์สินครอบครัว การปล่อยให้ผลประโยชน์ทั้งหมดถูกผู้พิทักษ์กอบโกยไปแต่เพียงฝ่ายเดียว มันก็ไม่ยุติธรรมตั้งแตแรกแล้ว"