บทที่ 813 – ไอระเหยพญางูทะเล หมอกสีดำหนาทึบก่อตัวขึ้นในความว่างเปล่า เปลี่ยนทุกสิ่งระหว่างฟ้าและดินให้กลายเป็นความโกลาหลวุ่นวาย เตาหลอมโอสถสีทองลอยละล่องอยู่กลางอากาศ หมุนวนอย่างเชื่องช้า เปลวเพลิงจางๆ ไหวระริกอยู่รอบตัวเตา แผดเผาไอหมอกสีดำทั้งมวลที่บังอาจรุกล้ำเข้ามาใกล้ เตาหลอมจักรวาล (Cosmic Melting Furnace) เป็นสมบัติระดับกึ่งเซียนและเป็นสมบัติป้องกันตัวที่น่าอัศจรรย์ใจ แม้มันจะมีบทบาทจำกัดเมื่อต้องรับมือกับศัตรูที่มีชีวิตและมีสติปัญญา แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ มันกลับเป็นไพ่ตายที่ดีที่สุดในการรักษาชีวิต “หลินหมิง ข้ารู้แล้วว่านี่คืออะไร…” เสียงของปีศาจแสง (Demonshine) ดังสะท้อนอยู่ในห้วงสมุทรวิญญาณของหลินหมิง “อืม?” “ขุมนรกปีศาจนิรันดร์มีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับทะเลแห่งปาฏิหาริย์จริงๆ นี่ไม่ใช่หมอกธรรมดา แต่มันคือไอระเหยพญางูทะเล (Sea serpent gas) เมื่อครั้งที่จักรพรรดิปีศาจยังอยู่ที่ขุมนรกปีศาจนิรันดร์ พระองค์ก็เคยเผชิญหน้ากับพญางูทะเลเช่นกัน” “ไอระเหยพญางูทะเล…” หลินหมิงตกตะลึง เมื่อเขามองผ่านความทรงจำของจักรพรรดิปีศาจเกี่ยวกับ ‘พญางูทะเล’ ตนนี้ เขาก็นึกออกว่ามันคือสัตว์ร้ายโบราณที่คล้ายคลึงกับงูยักษ์และมังกรน้ำท่วม มันอาศัยอยู่ในทะเล ดูดซับแก่นแท้ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ และปลดปล่อยไอหมอกออกมาอยู่ตลอดเวลา เหล่าปุถุชนมักเรียกแสงที่หักเหจากผิวน้ำทะเลว่า ‘ภาพลวงตาพญางูทะเล’ นั่นเป็นเพราะพวกเขาเข้าใจว่ามันคือภาพลวงตาที่เกิดจากไอระเหยของพญางูนั่นเอง “พูดอีกอย่างก็คือ หมอกสีดำทั้งหมดนี้ถูกปล่อยออกมาจากพญางูทะเลเพียงตัวเดียวงั้นรึ?” หลินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก หมอกสีดำมหาศาลที่บดบังท้องฟ้าจนมืดมิดแท้จริงแล้วเป็นเพียงไอที่พญางูทะเลตัวหนึ่งปล่อยออกมาเพียงเท่านั้น แล้วตัวมันจะใหญ่โตได้ขนาดไหนกัน? มันอาจยาวหลายร้อยไมล์ หรืออาจถึงหนึ่งพันไมล์เลยก็ได้! พญางูทะเลไม่ใช่สัตว์เทพ แต่เป็นสัตว์เซียน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากแต่ละภูมิภาคมีมุมมองต่อสิ่งต่างๆ ต่างกัน ความจริงก็คือสัตว์เซียนเป็นเพียงแนวคิดกว้างๆ เท่านั้น ความแตกต่างระหว่างสัตว์เซียนที่ทรงพลังกับสัตว์เซียนที่อ่อนแอ เปรียบได้กับความแตกต่างระหว่างก้อนเมฆกับพื้นดินเบื้องล่าง ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาตื่นตะลึงกับเรื่องเหล่านี้ สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดสำหรับเขาคือการลบรอยประทับติดตามในร่างกาย มิฉะนั้นสถานการณ์ของเขาจะยิ่งอันตรายมากขึ้น รอยประทับติดตามถูกทิ้งไว้บนตัวเขาโดยทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ด้วยความช่วยเหลือจากเรือความเร็วเทพ มันมีร่องรอยพลังงานที่แปลกประหลาดอยู่ภายใน การจะลบมันออกไปต้องใช้เวลาสักพัก เมื่อปีศาจแสงเห็นหลินหมิงกำลังวิตกกังวลกับการลบรอยประทับติดตาม มันจึงกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงหลินหมิง พื้นที่บึงสีดำแปดพันไมล์แห่งทะเลแห่งปาฏิหาริย์นี้คล้ายคลึงกับเขตหวงห้ามหนึ่งพันไมล์ของขุมนรกปีศาจนิรันดร์ ทั้งสองแห่งเป็นพื้นที่ที่ถูกปิดกั้นด้วยสนามพลัง และภายในกับภายนอกถือว่าเป็นคนละโลก ต่อให้ซือถูโบนานไล่ตามมาได้ เขาก็ไม่มีทางสัมผัสตัวเจ้าได้จากภายนอกบึงสีดำแปดพันไมล์นี้” “เจ้าควรใช้เวลานี้กลั่นไอระเหยพญางูทะเลดูบ้าง เมื่อมังกรพญางูทะเลดูดซับแก่นแท้ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ มันจะปล่อยก๊าซนี้ออกมา มันเป็นสิ่งที่ล้ำค่าเกินกว่าศิลาแก่นแท้วิญญาณเสียอีก มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการช่วยให้เจ้าทะลวงระดับ!” หลินหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเมื่อได้ยินปีศาจแสงพูดเช่นนั้น เขากล่าวว่า “ข้าจะจัดการรอยประทับติดตามนี้ก่อน มันไม่น่าจะใช้เวลานานเกินไปนัก อย่างไรเสีย ซือถูโบนานก็ยังเป็นยอดฝีมือระดับทะเลสวรรค์ การคาดเดาวิธีการที่เขามีอยู่คงเป็นเรื่องยาก” หลินหมิงไม่คิดจะดูแคลนผู้อาวุโสสูงสุดระดับทะเลสวรรค์ แม้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับทะเลสวรรค์ที่อ่อนแอที่สุดซึ่งเพิ่งทะลวงผ่านขั้นที่ห้าของทัณฑ์ชีวิตก็ตาม หลังจากผ่านไปได้ประมาณเวลาหนึ่งก้านธูป หลินหมิงก็สามารถทำลายรอยประทับติดตามได้สำเร็จ โดยใช้พลังจิตวิญญาณของเขาลบมันออกไปจนหมดสิ้น ……… “รอยประทับติดตามที่ทูตปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้หายไปแล้ว” ห่างออกไปหลายสิบไมล์ ทูตปีศาจคนที่สองสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน หัวใจของเขาก็ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม หากรอยประทับติดตามหายไป นั่นหมายความว่าหลินหมิงน่าจะตายไปแล้ว มันคงเป็นความเสียดายที่สุดในชีวิตหากเขาไม่สามารถจับตัวหลินหมิงด้วยมือตัวเองได้ “ดูเหมือนเจ้าเด็กนั่นจะจบชีวิตลงที่นี่แล้ว ขนาดพวกเรายังลำบากถึงเพียงนี้ การที่มันยังทนมาได้ถึงขั้นนี้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว” ปี้หรูอวี้ทำหน้าถมึงทึง เธอทำใจยอมรับความจริงนี้ได้ยาก “หึ ถือว่ามันโชคดีไป หากข้าจับตัวมันได้ มันคงได้แต่ร้องขอความตาย!” ปี้หรูอวี้กัดฟันกรอด ในขณะนั้นเอง กระแสพลังงานสีเทาก็พุ่งเข้าปะทะพวกเขาทั้งสามอย่างรุนแรงจนเกราะป้องกันแก่นแท้แทบสลาย ปัง! เกิดเสียงดังสนั่นอีกครั้ง ม่านพลังงานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนแทบแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ทูตปีศาจคนที่สามและสี่กระอักเลือดออกมาพร้อมกัน ใบหน้าของพวกเขาซีดเซียว ปี้หรูอวี้เริ่มหายใจไม่ออก นิ้วมือที่เหมือนกรงเล็บไก่ของเธอกำไม้เท้าแน่น ปัง! ปัง! ปัง! กระแสพลังงานรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกการปะทะทำให้ม่านพลังงานของพวกเขาสั่นไหวราวกับเปลวเทียนในสายลม สีหน้าของปี้หรูอวี้เปลี่ยนไป หมอกสีดำนี่มันอะไรกัน? เพล้ง! หลอดเลือดทั้งหมดบนมือขวาของทูตปีศาจคนที่สามแตกออกฉับพลัน ม่านพลังงานแก่นแท้ป้องกันในบริเวณนั้นขาดการสนับสนุน รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิว หมอกสีดำเริ่มซึมผ่านเข้ามา “อ๊ากกก!” ทูตปีศาจคนที่สามร้องโหยหวน เมื่อแขนขวาของเขาถูกหมอกสีดำสัมผัส มันก็หลอมละลายในทันที จนเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน! “บัดซบเอ๊ย!” ปี้หรูอวี้โกรธจนดวงตาแทบถลนออกมา ไม่สนใจว่าต้องสูญเสียแก่นแท้ไปเท่าไร เธอชูกรงเล็บแห้งเหี่ยวขึ้นแล้วทุบลงบนอกที่ผอมโซของตัวเอง หลังจากฝืนคายแก่นแท้โลหิตใส่ลงบนม่านพลังงาน เธอถึงสามารถรักษาสมดุลของมันไว้ได้ ส่วนหมอกสีดำที่ซึมเข้ามาก็ถูกขจัดออกไปด้วยแก่นแท้โลหิตของเธอ “ข้าเสียแก่นแท้ไปเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว!” หน้าผากของทูตปีศาจคนที่สองชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทูตปีศาจคนที่สามและสี่ถึงขีดจำกัดอย่างชัดเจน โดยเฉพาะคนที่สามที่แขนเหลือแต่กระดูกและเกือบจะหมดสติไปแล้ว “เอาแก่นแท้โลหิตของพวกเจ้าออกมา!” ปี้หรูอวี้ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ในตอนนี้เธอไม่สนใจเรื่องการสูญเสียแก่นแท้โลหิตแล้ว การรอดชีวิตผ่านหมอกสีดำนี้ไปให้ได้คือสิ่งสำคัญที่สุด! การรีดเร้นแก่นแท้โลหิตออกมาในขณะที่แก่นแท้ปกติใกล้หมดสิ้น จะเป็นการทำลายพลังชีวิตโดยตรง แต่ในเวลานี้ เธอไม่อาจสนใจเรื่องนั้นได้อีกต่อไป! …. ดัง ดัง ดัง! หลินหมิงมองด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นผนังเปลวเพลิงของเตาหลอมจักรวาลเริ่มหลอมละลายจากการปะทะของกระแสพลังงานไอระเหยพญางูทะเล ไอระเหยนี้รุนแรงมากจนถึงขั้นเจาะทะลุผนังเปลวเพลิงได้บางส่วน อย่างไรก็ตาม เตาหลอมจักรวาลนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่งและมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองสูง แม้ผนังเปลวเพลิงจะบุบลงไป แต่มันก็ฟื้นตัวกลับสู่สภาพเดิมได้อย่างรวดเร็ว สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเพียงเพราะระดับการฝึกตนของหลินหมิงยังต่ำเกินไป และเขายังไม่สามารถถ่ายทอดแก่นแท้เข้าไปในเตาหลอมจักรวาลได้มากพอ หากมียอดฝีมือที่แท้จริงควบคุมสมบัติระดับกึ่งเซียนนี้ เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้น ในตอนนี้ หลินหมิงพึ่งพาเตาหลอมจักรวาลในการต้านทานไอระเหยพญางูทะเลเพียงอย่างเดียว “นี่เป็นเพียงไอระเหยจากมังกรพญางูทะเลที่อยู่แค่ขอบทะเลแห่งปาฏิหาริย์เท่านั้น แต่ก๊าซที่มันพ่นออกมาโดยไม่ตั้งใจกลับทำให้ข้าทรมานได้ถึงขนาดนี้ แล้วฉากทัศน์ภายในส่วนลึกของทะเลแห่งปาฏิหาริย์จะเป็นเช่นไร?” หลินหมิงถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีสัตว์เทพอยู่ในทั้งทะเลแห่งปาฏิหาริย์และขุมนรกปีศาจนิรันดร์ สัตว์เทพนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งและเหนือจินตนาการในดินแดนเทพ เหตุใดมันจึงปรากฏในดินแดนที่ด้อยค่าอย่างทวีปสกายสปิลและทวีปปีศาจศักดิ์สิทธิ์ได้? นอกจากนี้ ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าหัวใจของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ยังคงเต้นไม่หยุดมานานกว่าหนึ่งแสนปี ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างแท้จริง หลินหมิงส่ายหัว ไม่สนใจเรื่องไกลตัวเหล่านั้นอีกต่อไป เขาปล่อยให้ไอระเหยพญางูทะเลเข้ามาเพียงเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มกลั่นมันตามวิธีของปีศาจแสงจนเหลือเพียงผลึกสีดำแวววาวสามก้อน นี่คือผลึกพญางูทะเล ในช่วงเวลานี้ พลังงานหมอกสีดำที่โจมตีเตาหลอมจักรวาลอย่างต่อเนื่องเริ่มอ่อนกำลังลง ไอระเหยพญางูทะเลเริ่มจางหายไปในที่สุด ……… “ในที่สุด…พวกเราก็รอดมาได้!” ไอระเหยพญางูทะเลจากไปเร็วพอๆ กับที่มันมา จากช่วงเวลาที่มันเริ่มจางหายไป ใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจมันก็หายไปจนหมดสิ้น ร่างกายของปี้หรูอวี้ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เธอสูญเสียแก่นแท้ไปมากเกินไปจนทำให้แก่ชราลงอย่างรวดเร็ว ข้างกายเธอ ทูตปีศาจคนที่สองก็อยู่ในสภาพย่ำแย่ เขาคายแก่นแท้โลหิตออกมาถึงสองครั้ง ทำให้จิตใจตกอยู่ในสภาวะทุกข์ทรมานและใบหน้าเหลืองซีด คนที่แย่ที่สุดคือทูตปีศาจคนที่สาม เขาสูญเสียมือขวาและหมดสติไปแล้ว ปี้หรูอวี้มองขึ้นไปบนท้องฟ้า เห็นเมฆดำลอยหนาแน่นยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่ามันอัดแน่นไปด้วยสายฟ้าฟาดฟาดฟันอยู่ภายใน ตามเวลาที่ผ่านไป น่าจะเป็นรุ่งอรุณแล้วในเวลานี้ ทว่าบึงสีดำแปดพันไมล์กลับไร้ซึ่งแสงอาทิตย์ หากไม่ใช่เพราะแสงฟ้าแลบเป็นระยะบนท้องฟ้า เธอคงมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้วของตัวเอง ในสถานที่เช่นนี้ แม้แต่ไฟแห่งชีวิตของคนเรายังถูกกดทับ “บัดซบสถานที่แห่งนี้!” สีหน้าของปี้หรูอวี้อัปลักษณ์ถึงขีดสุด เดิมทีเธอมีอายุขัยเหลืออีก 400-500 ปี แต่หลังจากผ่านเรื่องในวันนี้ไป เธอเกรงว่าคงเหลือเวลาอีกเพียง 300 ปีเท่านั้น แต่หากเธอนำเกราะจักรพรรดิปีศาจและมรดกของจักรพรรดิปีศาจกลับไปได้ เธอย่อมต้องได้รับโอสถต่ออายุที่ล้ำค่ายิ่งกว่าโอสถประทานชีวิตสวรรค์ ในตอนนั้น เธอจะสามารถชดเชยการสูญเสียทั้งหมดได้ในทันที ขณะที่ปี้หรูอวี้ครุ่นคิด เธอกล่าวว่า “ข้าเดาว่าเด็กนั่นคงไม่เหลือแม้แต่เศษเถ้าแล้ว เราจะเอาเกราะจักรพรรดิปีศาจกลับไป นั่นเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์และไม่น่าจะถูกหมอกสีดำหลอมละลายได้ ไม่รู้ว่าหยกบันทึก ‘วิชาทวนพินาศขจัดความว่างเปล่า’ อยู่บนตัวเจ้าเด็กนั่นหรือไม่ แต่หยกที่จารึกวิชาฝึกตนระดับนั้นควรเป็นสมบัติที่วิเศษสุด หากมันอยู่ที่นั่น มันก็น่าจะยังอยู่ในสภาพดี” ปี้หรูอวี้กลืนโอสถฟื้นฟูแก่นแท้ลงไป ทูตปีศาจคนที่สองก็กลืนโอสถและหิ้วทูตปีศาจคนที่สามไว้ แล้วพวกเขาทั้งหมดก็พุ่งตรงไปยังตำแหน่งสุดท้ายของรอยประทับติดตาม พวกเขาอยู่ใกล้หลินหมิงมากแล้ว ในตอนนี้หมอกจางลงไปบ้าง พวกเขาจึงพอมองเห็นระยะทาง 7-8 ไมล์ข้างหน้า และที่ปลายสายตา พวกเขาเห็นหลินหมิงในชุดดำกำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศอย่างสบายใจ ข้างกายเขามีเตาทองคำใบเล็กๆ กำลังหมุนวนเบาๆ อยู่กลางอากาศ ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาตกตะลึง ช็อก ระแวง และเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกหลากหลายที่ฉายชัดบนใบหน้า หลินหมิงอยู่ตรงหน้าพวกเขาโดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนบนร่างกาย! ไม่เพียงแต่เขาไม่ได้ใช้แก่นแท้จนหมดสิ้น แต่ดูเหมือนเขาจะฟื้นฟูตัวเองจนกลับมาสู่จุดสูงสุดเหมือนตอนที่พวกเขาเริ่มไล่ล่าเขาเสียด้วยซ้ำ! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!? ในขณะที่ทั้งสี่เห็นหลินหมิง หลินหมิงเองก็เห็นพวกเขาเช่นกัน เขาเก็บเตาหลอมจักรวาลที่ยังคงกลั่นผลึกพญางูทะเลไว้อย่างรวดเร็ว ในระยะไกลขนาดนี้และด้วยสายตาที่เหลือบมองเพียงแวบเดียว หลินหมิงไม่กังวลว่าพวกเขาจะระบุได้ว่าเตาหลอมจักรวาลเป็นสมบัติระดับไหน “พวกท่านยังมีชีวิตอยู่นี่เอง… สมกับเป็นยอดฝีมือในร้อยอันดับแรกของประกาศิตโชคชะตาจริงๆ” ในไอระเหยพญางูทะเล แม้แต่เตาหลอมจักรวาลก็ยังมีรอยโหว่ในการป้องกัน แต่คนพวกนี้กลับสามารถรอดชีวิตมาได้ “จับตัวมัน!” ปี้หรูอวี้ตะโกนด้วยความเคร่งขรึม ในเวลานี้เธอไม่ต้องสงสัยแล้วว่าทำไมหลินหมิงถึงไม่ตาย สิ่งที่สำคัญคือการจับตัวเขาให้ได้! เป็นไปได้ว่าหลินหมิงอาจมีสมบัติป้องกันตัวบางอย่างที่เหนือจินตนาการของพวกเขาไปมาก ดูเหมือนว่าจะมีสมบัติล้ำค่ามากมายนับไม่ถ้วนบนตัวเขา สิ่งนี้ยิ่งทำให้ปี้หรูอวี้ต้องการจับหลินหมิงเป็นๆ เพื่อเค้นความลับทั้งหมดออกมาจากปากเขา กรงเล็บกระดูกนรก! ปี้หรูอวี้ตะโกนเสียงดังและยื่นกรงเล็บเข้าหาหลินหมิง พลังงานถูกรวบรวมจนถึงขีดสุด แสงสีม่วงเข้มระเบิดออกมาจากทั่วร่างของเธอ ปรากฏร่างเงาภูตผีขึ้นเหนือมือขวาที่แห้งเหี่ยว ร่างเงาภูตผีอ้าปากเผยให้เห็นกรงเล็บของเธอ แม้ปี้หรูอวี้จะสูญเสียพลังงานไปมากและถึงขั้นทำลายต้นกำเนิดแห่งชีวิต แต่เธอยังคงเป็นยอดฝีมือระดับ 50 อันดับแรกของประกาศิตโชคชะตา เมื่อกรงเล็บนี้พุ่งออกไป มันก่อให้เกิดแรงดึงดูดมหาศาลในอวกาศ ทำให้พลังงานโดยรอบหมุนวนเป็นพายุหมุน ราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้าเข้าสู่ความพินาศ