บทที่ 43: การรวบรวมข้อมูล เดธไฟท์เตอร์สองคนในชุดเชิ้ตลายสก็อตตัวสั่นเทาขณะหมอบอยู่บนพื้น ข้อมือของพวกเขาถูกตัดขาดสะบั้นและยังมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด ภายใต้อิทธิพลร่วมกันของความเจ็บปวดและความกดดัน หน้าผากของพวกเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด และอาจเป็นเพราะการสูญเสียเลือดมากเกินไป ใบหน้าของพวกเขาจึงซีดเผือดอย่างผิดปกติ หลู่ไป๋กำกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมในมือ พลางเคาะพื้นเบาๆ เป็นระยะ เขาดูไม่รีบร้อนที่จะตั้งคำถาม "พี่ชาย คุณต้องการอะไรกันแน่?" เดธไฟท์เตอร์ในชุดเชิ้ตลายสก็อตสีดำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้น ในสายตาของเขา ในเมื่อคู่ต่อสู้ไม่ได้ฆ่าเขาโดยตรง แสดงว่าต้องมีบางอย่างที่อยากจะถาม ซึ่งน่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับหน่วยสำรวจและบทบาทของพวกเขา อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายต้องเปิดช่องให้เจรจาได้แน่ เขาจึงแสร้งทำเป็นอ่อนแอและไร้เรี่ยวแรงอย่างจงใจ เพื่อพยายามหาโอกาสหลบหนีจากสถานการณ์เลวร้ายนี้ ทว่าหลู่ไป๋กลับเพิกเฉยต่อเขา เขาเอียงคอด้วยสายตาที่เย็นชา ดูเหมือนจะไม่กังวลเลยว่าทั้งสองคนนี้อาจใช้โอกาสนี้หนีไป เวลาผ่านไปวินาทีต่อวินาที เขาคอยได้ แต่เดธไฟท์เตอร์สองคนนี้คอยไม่ได้ หากไม่รีบห้ามเลือดในเร็วๆ นี้ การพยายามช่วยชีวิตก็คงไม่มีความหมายอีกต่อไป เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ ชายชุดเชิ้ตลายสก็อตสีดำจึงฝืนตัวเองให้สงบลง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานขณะตะโกนว่า "พี่ชาย คุณกำลังทำอะไรอยู่? บอกผมมาตรงๆ เลยเถอะ!" "หือ?" เสียงตะโกนนี้ทำให้หลู่ไป๋สะดุ้งราวกับเพิ่งตื่นจากความฝัน เขาค่อยๆ ตั้งศีรษะให้ตรงและอธิบายอย่างใจเย็นว่า "สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกือบทั้งหมดจะเอียงคอเล็กน้อยเมื่อพวกเขาไม่เข้าใจบางอย่าง ผมพบว่ามุม 45 องศามันช่วยให้คิดอะไรออกน่ะ" ใครถามเรื่องนี้กับแกกันวะ?! สภาพจิตใจของชายชุดเชิ้ตลายสก็อตสีดำใกล้จะระเบิดเต็มที เขารู้สึกเหมือนตัวเองต้องลืมเช็คดวงชะตามาแน่ๆ ถึงได้มาซวยเจอไอ้คนบ้าแบบนี้ แต่อย่างไรก็ตาม เขารีดเค้นสีหน้าประจบประแจงออกมา: "คุณมีคำถามจะถามพวกเราใช่ไหมครับ?" ทว่าสิ่งที่ได้รับตอบกลับมาคือการฟาดฟันกระบี่อย่างรวดเร็ว ตามด้วยศีรษะของเขาที่ร่วงลงสู่พื้น และหลู่ไป๋ก็ได้รับแต้มเพิ่มขึ้นมาอีกเล็กน้อย โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เดธไฟท์เตอร์ในชุดเชิ้ตลายสก็อตสีดำก็ตายลงโดยไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย "ตอนแรกก็กะจะถามอะไรหน่อยแหละ แต่จู่ๆ ผมก็ไม่อยากถามคุณแล้ว" หลู่ไป๋สะบัดเลือดออกจากกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยม ก่อนจะเบนสายตาไปที่เดธไฟท์เตอร์คนสุดท้ายที่เหลืออยู่: "ผมได้ยินมาว่าเขาเรียกคุณว่าออสซัสใช่ไหม?" เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง ออสซัสก็เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากของเขาขยับแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ออสซัสไม่เหมือนกับสองคนก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้ดื้อรั้นและไม่ได้เจ้าเล่ห์เหมือนชายชุดลายสก็อตสีดำ เหมือนกับคนส่วนใหญ่ เขาไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญกับความตาย และไม่มีความหน้าด้านพอที่จะแปรพักตร์อย่างเปิดเผย หลู่ไป๋มองเห็นลักษณะเด่นนี้และจงใจเก็บออสซัสไว้จนถึงตอนนี้ เขานั่งยองๆ ต่อหน้าออสซัสและถามเบาๆ ว่า "หน่วยสำรวจเหลือพวกคุณไว้แค่สี่คนเพื่อจัดการเรื่องให้เรียบร้อย แล้วคนอื่นๆ ไปไหนหมด?" ออสซัสหลบสายตา ไม่ยอมตอบคำถาม "คุณก็ไม่รู้เหมือนกันเหรอ?" ออสซัสยังคงเงียบ หลู่ไป๋สังเกตการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย: "อ้อ ดูเหมือนว่าคุณจะรู้นะ" เมื่อได้ยินข้อสรุปที่ไม่คาดคิดนี้ ออสซัสก็ตกใจท่ามกลางความสับสน "พวกเขาไปไหนกัน? ค่ายทหาร? โกดัง? ศูนย์วิจัย? หึ ดูเหมือนจะเป็นศูนย์วิจัยสินะ" หลู่ไป๋ลูบคางตัวเอง ออสซัสไม่เข้าใจเลยว่าข้อสรุปนี้ถูกหักล้างออกมาได้อย่างไร เขาทำเพียงก้มหน้าลงอีกครั้ง "ความจริงผมแค่เดาน่ะ แต่ดูจากปฏิกิริยาของคุณแล้ว ผมคงเดาถูก" รอยยิ้มของหลู่ไป๋กว้างขึ้น: "แต่มันน่าปวดหัวจริงๆ นะ พวกคนในหน่วยสำรวจน่ะ พวกเขาจะคิดว่าผมรู้ความจริงได้เอง หรือจะคิดว่าคุณเป็นคนทรยศพวกเขากันแน่?" "บ้าเอ๊ย! ถ้าคุณต้องการจริงๆ ก็ฆ่าผมซะเถอะ" ออสซัสสติแตกอย่างสมบูรณ์ แสดงท่าทีแบบ 'ไม่มีอะไรจะเสีย' ออกมา "ดูคุณสิ ใจร้อนจังนะ" หลู่ไป๋ยิ้มอย่างสดใส เขาฉีกชุดเชิ้ตลายสก็อตสีดำของผู้ตายออกมาอย่างลวกๆ ฉีกเป็นแถบๆ เพื่อใช้เป็นผ้าพันแผลชั่วคราว แล้วพันแผลให้ออสซัส ในระหว่างกระบวนการนี้ สีหน้าของออสซัสดูซับซ้อน เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวดเป็นระยะ หลู่ไป๋ไม่สนใจว่าออสซัสจะคิดอะไรอยู่ ตราบใดที่ไม่มีการขัดขืนอย่างรุนแรง มันก็เท่ากับการยอมรับโดยปริยาย หลังจากพันแผลแบบง่ายๆ เสร็จ เขาก็ยืนขึ้นและพูดอย่างสุภาพ: "ว่ามาสิ" ออสซัสยังคงเงียบ และหลู่ไป๋ก็ไม่ได้เร่งรัดเขา หลังจากเงียบไปประมาณครึ่งนาที ออสซัสก็ถามออกมาอย่างกระอักกระอ่วนว่า "คุณอยากรู้อะไรล่ะ?" "ทุกอย่าง รวมถึงสิ่งที่หน่วยสำรวจวางแผนจะทำด้วย" "พวกเขาวางแผนจะล่อเดธไฟท์เตอร์ให้เข้าไปในศูนย์วิจัยให้ได้มากที่สุด" หลู่ไป๋พยักหน้า ส่งสัญญาณให้ออสซัสพูดต่อ บางทีอาจเป็นเพราะตระหนักได้ว่าเขาได้ทำการทรยศไปแล้ว ออสซัสจึงตัดสินใจเลิกอ้ำอึ้ง เขาคายความลับออกมาทั้งหมด: "แผนพื้นฐานคือดึงดูดเดธไฟท์เตอร์จำนวนมากไปยังศูนย์วิจัย แล้วกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว ผมไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะทำยังไง แต่ผมเดาว่าน่าจะเป็นระเบิด" "คุณจะแน่ใจได้อย่างไรว่าจะมีเดธไฟท์เตอร์เข้าไปในศูนย์วิจัยมากพอ? คุณคงไม่หวังแค่ว่าพวกเขาจะบุ่มบ่ามเข้าไปเองใช่ไหม?" "ผมไม่ใช่สมาชิกหลักของหน่วยสำรวจ ข้อมูลสำคัญแบบนั้นคงไม่ถูกเปิดเผยทั่วไปหรอก แต่ผมได้ยินมาว่า 'ฮุ่ย' สามารถควบคุม 'โนด' (Node) ได้สำเร็จตั้งแต่ช่วงหัวค่ำแล้ว" ขณะที่ออสซัสพูดได้คล่องขึ้น เขาก็รู้สึกเหมือนกำลังจะเริ่มช่วยหลู่ไป๋วิเคราะห์ข้อมูลด้วยความเต็มใจ "ควบคุม 'โนด' ได้แล้วงั้นเหรอ" หลู่ไป๋ทวนคำพูดของออสซัสอย่างใช้ความคิด ก่อนจะถามต่อ: "คุณรู้จักอาคูไหม? เขาเป็นนักวิจัยที่ศูนย์น่ะ" ออสซัสส่ายหัว: "ในหน่วยสำรวจไม่มีใครชื่ออาคูหรอก" "ตกลง" หลู่ไป๋ไม่ได้คาดหวังว่าจะไขปริศนาทุกอย่างได้จากการจับตัวสมาชิกหน่วยสำรวจมาเพียงคนเดียวอยู่แล้ว ความจริงก็คือ เขามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือโจวจงหมิงเป็นหลัก ส่วนการหาข้อมูลนั้นเป็นเป้าหมายรอง เขาพยุงออสซัสให้ยืนขึ้นและยิ้มอย่างอบอุ่น พลางพูดว่า "ตามผมมาเถอะ ตอนนี้ดูเหมือนคุณจะกลับไปที่หน่วยสำรวจไม่ได้แล้วล่ะ" ... ท้องฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว และหมอกบนภูเขาก็ค่อยๆ จางลง ค่ำคืนที่แสนวุ่นวายได้ผ่านพ้นไปในที่สุด แต่สถานการณ์ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น เสียงนกร้องดังมาจากป่าทั้งสองข้าง ดูเหมือนพวกมันกำลังสื่อสารข้ามระยะไกลกับเสียงคำรามของซอมบี้ในที่ตั้งถิ่นฐาน อากาศยามเช้าที่สดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันถึงผู้คนนับพันที่ต้องตายไปในคืนเดียว บริเวณโดยรอบศูนย์วิจัยเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง ทว่าหากข้อมูลตำแหน่งของเดธไฟท์เตอร์ถูกปล่อยออกมาในตอนนี้ จะเห็นวงกลมจุดสีแดงล้อมรอบอาคารวิจัยอย่างหนาตา เมื่อเห็นหลู่ไป๋กลับมาอย่างปลอดภัย เซียวเสวียอินก็คลี่ยิ้มออกมา ตอนแรกเขาตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นออสซัสที่เดินตามหลู่ไป๋มาอย่างกระชั้นชิด จึงถามออกไปตรงๆ ว่า "นี่คือคนจากหน่วยสำรวจเหรอ?" เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของหลิวเยว่ก็เป็นประกาย เธอปรบมืออย่างตื่นเต้น "สุดยอด ไม่คิดเลยว่าคุณจะจับตัวเป็นๆ มาได้จริงๆ"