ตอนที่ 2300 - การรับสมัคร “น้ำชาแก้วนี้แลกกับส่วนแบ่งยีนซีโนจีนิกระดับดุ๊ก ขอบคุณสำหรับการแลกเปลี่ยน” หานเซิ่นกล่าวอย่างสุภาพ ไป๋ชางหลางดูประหลาดใจ จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ดี! ดี! ดี! ข้าชอบคนโลภ” หลังจากนั้น รอยยิ้มของไป๋ชางหลางก็หายไป เขาจ้องมองหานเซิ่นอย่างจริงจังและกล่าวว่า “ข้าต้องการตัวเจ้า เจ้ามีค่าตัวเท่าไหร่?” “ยีนซีโนจีนิกระดับคิงหนึ่งร้อยยีน” หานเซิ่นกล่าว “ดี! มันถูกกว่าที่ข้าคิดไว้มาก เจ้ามีค่าคู่ควรกับราคานี้แน่นอน” ไป๋ชางหลางตอบโดยไม่ลังเล เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ต่อหนึ่งปี” หานเซิ่นกล่าวเสริมจนจบ ไป๋ชางหลางมองหานเซิ่นด้วยความตกตะลึง ยีนซีโนจีนิกระดับคิงหนึ่งร้อยยีนไม่ใช่ราคาสูงสำหรับองค์ชายสิบสี่แห่งเผ่าราชาจอมกษัตริย์ แต่ยีนระดับคิงหนึ่งร้อยยีนเพื่อแลกกับการรับใช้เพียงหนึ่งปีจากระดับดุ๊กเนี่ยนะ? นั่นเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ด้วยราคานั้น องค์ชายสิบสี่สามารถซื้อตัวระดับดุ๊กสิบสองคนมารับใช้ไปตลอดชีวิตได้เลยด้วยซ้ำ “แล้วถ้าจะซื้อตัวเจ้าถาวรต้องจ่ายเท่าไหร่?” ไป๋ชางหลางถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้แต่ไม่ได้โกรธเคือง “ยีนระดับคิงหนึ่งร้อยยีนต่อหนึ่งปีคือราคาตายตัว ข้าไม่มีการลดราคาหรือราคาส่ง ท่านต้องซื้อปีต่อปี ตราบเท่าที่ท่านต้องการตัวข้า” หานเซิ่นกล่าวด้วยความจริงใจ ไป๋ชางหลางหัวเราะ เขาหยิบป้ายแผ่นหนึ่งออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ เขากล่าวว่า “ข้าจะใช้สิ่งนี้ซื้อตัวเจ้าเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี ข้าจะออกเดินทางพรุ่งนี้ มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าว่าจะเลือกไปกับพวกเราหรือไม่” หลังจากนั้น ไป๋ชางหลางก็ลุกขึ้นและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง หานเซิ่นมองไปที่ป้ายบนโต๊ะ มันเป็นป้ายหยกสีเขียวที่มีขนาดประมาณฝ่ามือของบุรุษ ทั้งสองด้านมีรูปสลักมังกรที่ดูเหมือนกำลังคลึงลูกบอลไว้ในกรงเล็บ ทั้งสองด้านของป้ายมีชื่อ ‘ชางหลาง’ สลักอยู่ “นี่คือป้ายองครักษ์หลวงของพี่สิบสี่ เจ้าต้องอยู่ในระดับคิงเป็นอย่างน้อยถึงจะถูกพิจารณาให้เป็นหนึ่งในองครักษ์หลวงของเขาได้” ไป๋เว่ยอธิบาย แม้องค์ชายสิบสี่จะจากไปแล้ว แต่นางยังคงยืนอยู่ที่นั่นและจ้องมองหานเซิ่น “ข้าเป็นแค่ดุ๊กตัวเล็กๆ ข้าขอยืนยันเลยว่าข้าไม่มีค่าพอให้องค์ชายสิบสี่ยอมแหกกฎหรอก” หานเซิ่นกล่าวขณะที่หมุนป้ายเล่นในมือ “พี่สิบสี่มาที่นี่เพื่อเชิญราชินีมีดอาจารย์ของเจ้า แต่นางปฏิเสธ ตอนนี้เขาเลยเลือกตัวเลือกที่ดีรองลงมา ซึ่งก็คือเจ้า เขาต้องการเจ้าเพราะเจ้าเป็นลูกศิษย์ของนาง” ไป๋เว่ยหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า “ดูเหมือนเจ้าจะทำให้เขาโกรธเข้าแล้ว” “นั่นเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ข้าจะไม่ยอมตกลงเพียงเพราะใครบางคนกำลังอารมณ์เสียหรอก” หานเซิ่นยักไหล่ จู่ๆ ไป๋เว่ยก็ยื่นมือออกมาทางหานเซิ่น “ส่งมันมาให้ข้า” “อะไรนะ?” หานเซิ่นถามพลางทำเป็นประหลาดใจ “ไม่ต้องมาทำไก๋ ส่งรังนกอมตะมาได้แล้ว” ไป๋เว่ยส่งเสียงฮึดฮัด “ท่านเอาไปไม่ได้ แล้วทำไมข้าต้องคืนด้วยล่ะ?” หานเซิ่นรู้สึกอึดอัด รังนกถูกนกแดงตัวน้อยทำลายไปแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่มีอะไรจะคืน “ข้าจะเอาไปหรือทิ้งไว้มันเป็นการตัดสินใจของข้า และข้ากำลังบอกให้เจ้าคืนมันมา” น้ำเสียงของไป๋เว่ยเย็นเยือก “ข้าก็อยากจะคืนให้อยู่หรอก แต่ของชิ้นนั้นมันพังไปแล้วตอนที่ข้าใช้งานครั้งล่าสุด” หานเซิ่นแบมือออกสารภาพด้วยสีหน้าขอโทษ หานเซิ่นไม่คิดว่าจะปกปิดความจริงเรื่องที่รังนกหายไปได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความจริง เมื่อไป๋เว่ยได้ยินคำขอโทษของเขา นางก็หัวเราะ นางยิ้มให้เขาแล้วกล่าวว่า “ข้าหวังจะได้ยินข้อแก้ตัวที่ดีกว่านี้จากหัวขโมยนะ เจ้ารู้ไหม ตระกูลไป๋ไม่ใช่ตระกูลที่เจ้าจะเมินเฉยหรือละเลยได้ง่ายๆ” ไป๋เว่ยไม่เชื่อเลยแม้แต่นิดเดียวว่ารังนกอมตะซึ่งเป็นสมบัติระดับเทพเจ้าจะพังทลายลงได้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับเทพเจ้าก็ยังไม่สามารถทำลายมันได้เลย “มันเป็นเรื่องจริง! ข้าไม่ได้โกหก” หานเซิ่นมองนางอย่างจริงจัง พยายามทำสีหน้าให้ดูไร้เดียงสาที่สุด ไป๋เว่ยแค่นเสียงและกลอกตา นางไม่พอใจที่ได้ยินแบบนี้ “ก็ได้! ถ้าเจ้าไม่อยากคืน ก็จงชดใช้หนี้ด้วยการมาเป็นองครักษ์หลวงของข้าซะ” ไป๋เว่ยรินน้ำชาให้ตัวเอง ราวกับว่านางเป็นเจ้าหนี้ที่มาตามทวงหนี้ “สิบปี” หานเซิ่นกัดฟันพูดราวกับว่าเขาเพิ่งทำการตัดสินใจครั้งใหญ่ ไป๋เว่ยยิ้มออกมาอย่างชัดเจน นางจิบน้ำชาก่อนจะกล่าวเรียบๆ ว่า “การรับใช้ข้าเป็นเพียงการจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้เท่านั้น เมื่อเจ้าคืนรังนกอมตะมาเมื่อไหร่ เจ้าถึงจะไปได้ ข้าจะไม่ทำอะไรเพื่อรั้งเจ้าไว้เลย” “มันเป็นแบบนั้นได้ยังไง?” หานเซิ่นกะพริบตา ไป๋เว่ยยิ้ม “ส่งรังนกอมตะมาให้ข้า หรือจะเป็นองครักษ์หลวงของข้า เจ้าเป็นคนเลือกเอง ข้าไม่ชอบบังคับให้ใครทำในสิ่งที่พวกเขาไม่อยากทำหรอกนะ” เขาไม่สามารถปฏิเสธทั้งสองทางเลือกได้ รังนกหายไปแล้ว แต่ถ้าเขาปฏิเสธที่จะไปกับพวกนาง เขาคงถูกบังคับให้ต้องต่อสู้ ซึ่งนั่นก็เกินความสามารถของเขาในตอนนี้ ไป๋เว่ยถอนหายใจและกล่าวว่า “ความจริงแล้วเจ้าไม่มีทางเลือก พี่สิบสี่ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก ข้าพนันได้เลยว่าถ้าเจ้าไม่ยอมมาเป็นองครักษ์หลวงของข้า เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อดึงเจ้าเข้าไปอยู่ใกล้ตัวเขา ในที่สุดแล้ว เป้าหมายของเขาก็คือราชินีมีดอาจารย์ของเจ้า เจ้าจะถูกใช้เป็นเบี้ยหรือเครื่องมือเพื่อเข้าหานาง” หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ไป๋เว่ยก็กล่าวต่อว่า “อย่างน้อยความต้องการที่จะให้เจ้ารับใช้ของข้าก็เป็นของจริง ข้าต้องการตัวเจ้าจริงๆ ไม่ใช่อาจารย์ของเจ้า” “ดูเหมือนว่าข้าจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” หานเซิ่นส่งป้ายให้ไป๋เว่ย “ถ้าอย่างนั้น ช่วยข้าคืนสิ่งนี้ให้องค์ชายสิบสี่ด้วย” ไป๋เว่ยต้องการเขา ส่วนไป๋ชางหลางก็น่ารำคาญอย่างยิ่ง หานเซิ่นจะเลือกไป๋เว่ยหากมันหมายความว่าเขาไม่ต้องยุ่งเกี่ยวกับองค์ชายที่น่าหงุดหงิดคนนั้น ไป๋เว่ยรับป้ายไป จากนั้นนางก็กวาดสายตามองไปรอบๆ สวน “น้องสาวกับลูกสาวของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ? พวกนางมาด้วยกันก็ได้นะ ข้าไม่รังเกียจที่จะรับคนเพิ่ม ถึงแม้พวกนางจะเป็นองครักษ์หลวงไม่ได้ แต่ข้าสัญญาว่าพวกนางจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี” “พวกนางฝากขอบคุณมา แต่ขอปฏิเสธดีกว่า” หานเซิ่นตอบทันที ปฏิเสธข้อเสนอของไป๋เว่ย การเดินทางไปยังเผ่าราชาจอมกษัตริย์จะเป็นการเดินทางที่อันตราย มันเป็นโอกาสที่ดี แต่หานเซิ่นไม่อยากให้หานเมิ่งเอ๋อและคนอื่นๆ ต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น เขาจะพาไปเพียงเป่าเอ๋อ กิเลนโลหิต และนกแดงตัวน้อยเท่านั้น ไป๋เว่ยไม่ได้พูดอะไร นางหยิบป้ายออกมาจากกระเป๋าแล้วส่งให้หานเซิ่น มันเป็นป้ายสีขาวที่ประดับด้วยดอกไม้สีเลือด มีชื่อ ‘เว่ย’ เขียนอยู่ด้วยลายเส้นที่เรียบง่าย ป้ายนั้นดูธรรมดาไปนิด แต่ก็มีความประณีตอย่างโดดเด่นเช่นกัน หานเซิ่นรู้ว่านั่นคือป้ายองครักษ์หลวงของไป๋เว่ย เขาหยิบมันมาหมุนไปมาระหว่างนิ้วมือ “องครักษ์หลวงของราชินีต้องทำอะไรบ้าง? ข้าคงไม่ต้องตามปรนนิบัติท่านไปทุกที่ หรือดูแลเรื่องจุกจิกในชีวิตประจำวันของท่านใช่ไหม?” ไป๋เว่ยถูจมูกแล้วกล่าวว่า “เจ้าคิดว่าสมาชิกในราชวงศ์จะใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างเกียจคร้านงั้นเหรอ? เผ่าราชาจอมกษัตริย์มีสมาชิกราชวงศ์อยู่มากมาย ถ้าเราต้องการทรัพยากร เราต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อให้ได้มาด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้น แม้แต่คนในราชวงศ์ก็อาจจะมีชีวิตที่แย่กว่าขุนนางทั่วไปเสียอีก” “มันมีการแข่งขันกันรุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?” หานเซิ่นถามอย่างสงสัย ไป๋เว่ยกล่าวว่า “ท่านพ่อเชื่อในกฎแห่งการอยู่รอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด นั่นคือสิ่งที่ท่านสอนพวกเรามาตั้งแต่ยังเด็ก พื้นฐานแล้วเราได้รับการปฏิบัติเหมือนกับขุนนางคนอื่นๆ ของเผ่าราชาจอมกษัตริย์ เราอาจจะมีทรัพยากรพิเศษมากกว่านิดหน่อย แต่ก็ไม่มากนัก ถ้าเราต้องการมากกว่านี้ เราต้องพิสูจน์ตัวเองว่ามีค่าคู่ควร หากเจ้าไม่พยายาม เจ้าจะมีชีวิตที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าสามัญชนเสียอีก มันเป็นเรื่องที่ท้าทาย แต่เราจะได้รับรางวัลอย่างยุติธรรมสำหรับความพยายามของเรา เจ้าจะได้รับส่วนแบ่งจากทุกอย่างที่เจ้าหามาได้ภายใต้การจ้างงานของข้า เจ้าจะได้มากแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเต็มใจจะช่วยมากเท่าไหร่”