บทที่ 1400 การสื่อสารที่ไม่คาดฝัน สามสัปดาห์ต่อมา... หลังจากการโจมตีครั้งก่อนของเอบ์ จักรวรรดิทุ่งราบดำได้รวบรวมความสูญเสียทั้งหมดและจัดพิธีศพใหญ่เพื่อรำลึกถึงผู้เสียสละทั้งหลาย หลังจากนั้น กองกำลังท้องถิ่นได้กลับมาดำเนินกิจกรรมตามปกติ กลับมาฝึกฝนและป้องกันจุดยุทธศาสตร์สำคัญจากกลุ่มก่อการร้ายของเอบ์ แม้ว่าศัตรูจะไม่ได้โจมตีในช่วงเวลานี้ แต่กองกำลังท้องถิ่นก็ยังคงปฏิบัติเช่นนั้น เพราะไม่มีทางทราบล่วงหน้าว่าการโจมตีครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นเมื่อใด และการเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่าต้องมาเสียใจทีหลัง แต่ในขณะที่กองกำลังของมิโนสพยายามกลับสู่กิจวัตรปกติ องค์ประมุขผู้นี้ได้เดินทางไปยังจักรวรรดิเปลวไฟอีกครั้งและเตรียมการเสร็จสิ้นสำหรับการโจมตีฐานบัญชาการของศัตรู พระองค์มีพระประสงค์จะโจมตีฐานบัญชาการของนิกายสังหารนักบุญด้วยกำลังเต็มที่โดยเร็วนี้ พระองค์จึงได้เตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นก่อนจะออกจากรัฐนั้นคราวก่อน มิโนสได้ฉวยโอกาสช่วงที่กองกำลังก่อการร้ายบนทุ่งราบดำอ่อนแอลงเพื่อดำเนินการเช่นนี้ โดยลงมือเมื่อรัฐของพระองค์มั่นใจว่าจะไม่ได้รับความเสียหาย ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงเดินทางกลับมาโดยไม่มีปัญหาใดๆ และขณะนี้กำลังรอเวลาที่เหมาะสมที่สุดเพื่อลงมือครั้งสุดท้ายในรัฐนั้น การเดินทางครั้งต่อไปของพระองค์จะใช้เวลานานกว่ามาก เพราะพระองค์จะต้องโจมตีสถานที่ที่พระองค์ไม่เคยรู้จักมาก่อน ดังนั้น พระองค์จึงจำเป็นต้องดำเนินการบางอย่างเพื่อรับรองความปลอดภัยของเมืองและประชาชนของพระองค์ก่อนจะออกเดินทาง ซึ่งเป็นสิ่งที่ขัดขวางพระองค์จากการลงมือในขณะนี้ ดังนั้น พระองค์จึงใช้ชีวิตอยู่บนทุ่งราบดำจนกระทั่งมีผู้คนจากตระกูลแนชมาติดต่อกับพระองค์! ... สุสานเมืองแห้ง ศูนย์กลางของเมืองหลวงจักรวรรดิทุ่งราบดำ... ในสถานที่ที่สร้างขึ้นเพื่อระลึกถึงนักรบแห่งจักรวรรดิ โดยเฉพาะทหารของกองทัพทุ่งราบดำ มิโนสขณะนี้กำลังนั่งอยู่หน้าสุสานสองแห่ง หากผู้ใดเห็นพระองค์ในพื้นที่ที่ดูคล้ายทางเดินใหญ่ในชั้นใต้ดินของสุสาน ก็จะเห็นทหารองครักษ์หลายนายยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างสวมเกราะสีเงิน ซึ่งมีสัญลักษณ์ต้นไม้สีทองอยู่ที่หน้าอกขวา พวกเขาถือดาบไว้ในมือขณะมองรอบข้าง อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมรบ เพราะบรรยากาศของสถานที่แห่งนี้ค่อนข้างน่ากลัว มิโนสได้ช่วยสร้างสถานที่แห่งนี้ในช่วงที่ทุ่งราบดำเริ่มก่อตัว และขยายออกหลังจากที่รัฐของพระองค์ผ่านความทดสอบมาทั้งหมด เนื่องจากการวิวัฒนาการของอาฆาตมารของพระองค์เป็นทะเลมืด และพระองค์มักมาเยี่ยมสถานที่นี้บ่อยครั้ง สิ่งก่อสร้างแห่งนี้จึงได้รับลักษณะบางประการของความสามารถนี้ นับตั้งแต่ทุ่งราบดำก่อตั้งเป็นรัฐอิสระ มิโนสก็มักมาเยี่ยมผู้เสียชีวิตของพระองค์เสมอ ทั้งเพื่อระลึกถึงและต่ออายุคำสัญญาแห่งการแก้แค้น พระองค์มักมาเยี่ยมสุสานของไพค์ ดูมาร์ เลค และเมื่อเร็วๆ นี้ เวอร์ตัส และปัจจุบันคือ แองเจลา เมียร์ยา และไวโอลา มิโนสยังได้สั่งให้สร้างสุสานสำหรับพระบิดาของพระองค์ด้วย โชคร้ายที่อัลเบิร์ตได้เสียสละตนเอง และไม่มีสิ่งใดเหลือไว้ให้วางในสถานที่แห่งนั้น ไม่ว่าในกรณีใดๆ จักรพรรดิผู้นี้ก็ไม่ลืมผู้เสียชีวิตของพระองค์ และถือเป็นข้อสำคัญที่จะมาเยี่ยมสุสานของผู้ที่ใกล้ชิดที่สุดของพระองค์ทุกครั้งที่มีโอกาส ด้วยเหตุนี้ คำแก้แค้นของพระองค์และความรู้สึกประหลาดของสุสานจึงยังคงเข้มแข็ง นี่จึงเป็นเหตุให้ทหารองครักษ์ของพระองค์อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมบางส่วนในขณะนี้ ขณะที่ความมืดของทักษะวิญญาณของชายหนุ่มผู้นี้ได้เสริมความเข้มแข็งให้สถานที่แห่งนี้และเพิ่มพูนพระประสงค์ของพระองค์ "จะมีวันหนึ่งที่ท่านจะแก้แค้นคู่ต่อสู้ในโลกหน้าได้..." มิโนสจ้องมองชื่อของเมียร์ยา ซึ่งอยู่ข้างๆ ภาพวาดที่แสดงให้เห็นว่านางเคยงดงามในวัยรุ่งเรือง ซึ่งเป็นสิ่งที่สุสานทุกแห่งในสถานที่นี้มี ขณะที่พระองค์ครุ่นคิด ความมืดรอบข้างดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเสมือนว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่เพียงเท่านั้น และมันก่อให้เกิดความรู้สึกไม่สบายใจเฉพาะผู้ที่อยู่รอบข้างมิโนสเท่านั้น แต่แม้สถานที่แห่งนี้จะน่ากลัว ทหารระดับต่ำนายหนึ่งก็วิ่งลงมาตามทางเดินยาวมืดมิดที่มีเพียงตะเกียงไม่กี่ดวงให้แสงสว่าง "พระองค์! พระองค์!" เขาตะโกนขณะที่เห็นมิโนสจากระยะไกล ทำให้ทหารองครักษ์ทั้งหมดล้วนชักอาวุธออกมาเล็งไปทางเขา มิโนสหันไปมองดูผู้ที่มารบกวน และเห็นว่าชายหนุ่มคนนั้นลดความเร็วลงด้วยความกลัว อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นยังคงเดินทางต่อไปขณะทำท่าทางสงบต่อบรรดาจักรพรรดิวิญญาณ กาวิน ซึ่งอยู่กับมิโนสและทหารองครักษ์ที่นั่น เป็นเพียงผู้เดียวที่สงบนิ่งนอกเหนือจากองค์ประมุขผู้นี้ เพราะเขาชอบบรรยากาศของสถานที่แห่งนี้มาก เขาไม่ใช่ทหารองครักษ์ของมิโนส แต่เขามักเดินไปกับจักรพรรดิผู้นี้ในเวลาว่างเมื่อทั้งสองมีเวลาคุยกัน จากนั้นเขามองไปที่ชายหนุ่มระดับ 45 ที่ถืออุปกรณ์สื่อสารไว้ในมือข้างหนึ่งและถามว่า "ต้องการอะไร? ใครติดต่อพระองค์?" ชายหนุ่มเห็นชายผู้นั้น ซึ่งคาดว่าเป็นผู้มีพลังรองลงมาอันดับสองของกองกำลังจักรวรรดิ และกลืนน้ำลายตัวเอง เขาจึงกล่าวว่า "ท่านรุ่นพี่ ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลแนช ริชาร์ด แนช อยู่ปลายสาย ต้องการพูดกับพระองค์" มิโนสได้ยินเช่นนั้นก็จำใบหน้าของพระบิดาของเอเลนได้ และกลายเป็นสงสัยว่าชายผู้นั้นต้องการอะไรกับพระองค์ น่าจะเป็นเรื่องสำคัญ เพราะริชาร์ดเลือกที่จะใช้อุปกรณ์สื่อสารเกรด 3 ระดับกลางที่มีราคาแพง ซึ่งจักรพรรดิผู้นี้ได้มอบให้ตระกูลแนช พระองค์ยังคงนั่งอยู่หน้าสุสานของเมียร์ยาและไวโอลา แต่ยื่นมือข้างหนึ่งให้ชายหนุ่ม แสดงว่าให้เขาเข้ามาใกล้ได้ ทหารองครักษ์กลับไปยังตำแหน่งรอคอยเดิม ขณะที่กาวินยืนมองแม่ทัพวิญญาณหนุ่มคนนั้น ซึ่งยังคงอยู่ข้างๆ มิโนสแต่เต็มไปด้วยความสงสัย "อืม ขอบใจ" มิโนสกล่าวกับชายหนุ่มคนนั้น ขณะที่หยิบอุปกรณ์ไว้ในมือ นำส่วนหนึ่งไว้ที่หูข้างหนึ่ง และถือส่วนอีกส่วนไว้ใกล้ปาก "ริชาร์ด? ยังอยู่ไหม?" พระองค์ถามขณะที่หลับพระเนตร "พระองค์ ข้าพเจ้าอยู่ครับ" เสียงแหบกร้าวของพระบิดาของเอเลนดังมาที่หูข้างหนึ่งของมิโนส จากอุปกรณ์ที่มีเหมืองสามารถรักษาการสื่อสารทันทีระหว่างเกาะหินกับทุ่งราบดำ "มีปัญหาอะไรไหม? มีอะไรเกิดขึ้นในเขตของท่านหรือไม่?" พระองค์ถาม และได้รับคำตอบไม่นาน "ไม่ครับ พระองค์ ที่จริงการติดต่อนี้ไม่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ในภูมิภาคของพวกเรา แต่เป็นเรื่องที่ข้าพเจ้าเพิ่งทราบเมื่อไม่นานมานี้เกี่ยวกับลูค" "ลูค?" มิโนสทำสีหน้าแปลกๆ และเปิดพระเนตร จำได้ถึงชายผู้นั้นที่พระองค์เผชิญหน้าด้วยในการเดินทางผ่านเกาะหินครั้งแรก "เรื่องอะไรเกี่ยวกับเขา? ข้าว่าเขาอยู่ที่จักรวรรดิตะวันตก..." "อืม เขาอยู่ที่นิกายธาตุของจักรวรรดินั้น... อย่างไรก็ตาม พระองค์ พวกเราเพิ่งได้รับจดหมายจากลูค เมื่อไม่นานมานี้ ในจดหมาย เขาแจ้งให้พวกเราทราบเกี่ยวกับบางภารกิจที่เขาได้ติดต่ออยู่ในสมาคมของจักรวรรดินั้น" "ตามที่เขาแจ้งว่า ภารกิจเหล่านี้กำลังรับสมัครจักรพรรดิวิญญาณและนักบุญวิญญาณระดับสูงให้เข้ามาดำเนินการบางอย่างในภูมิภาคของพวกเรา" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นนัย "โอ้?" มิโนสเข้าใจว่านี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเอบ์ เพราะกองกำลังของพระองค์ได้ค้นพบแล้วว่าชายพวกนั้นมาจากจักรวรรดิตะวันตก ซึ่งเป็นบ้านเกิดของแกรนท์ผู้เฒ่า แต่แล้ว การสื่อสารที่ไม่คาดฝันนี้ก็ทำให้พระองค์มีความคิดว่าจะทำอย่างไรกับศัตรู!