บทที่ 2268 สิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสงคราม เมื่อได้ยินว่าคนเดียวที่จะสามารถอธิบายสถานการณ์ได้คือผู้ที่ตายไปหรือไม่ก็หมดสติ รูทเปลี่ยนสีหน้าแล้วเอ่ยขึ้นมาว่า “เราต้องพยายามให้ใครสักคนกลับมามีสติให้ได้ ข้าสัมผัสได้ว่าศัตรูกำลังโจมตีเรา เพื่อไม่ให้ความเป็นมาของเหตุการณ์ครั้งนี้รั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย” “นั่นคงเป็นเช่นนั้น” แพทย์ระดับ 104 ตอบรับไป เขาได้ครุ่นคิดเรื่องนี้มาพักหนึ่งแล้ว “แต่เสียดายที่การปลุกพวกเขาให้ตื่นนั้นยากกว่าที่เจ้าจะคิด มีเพียงข้าคนเดียวที่นี่ และทั้งหมดก็มีสภาพบาดเจ็บสาหัสหรืออยู่ในภาวะพิเศษที่ร่างกายไม่อาจรั้งพลังงานเอาไว้ได้” แพทย์อธิบายแก่นาง “และหากร่างกายไม่มีพลังงานอยู่เลย การปลุกพวกเขาให้ตื่นนั้นก็เป็นไปไม่ได้” “ข้าอาจไม่แข็งแกร่งเท่าเจ้าหน้าที่ แต่ข้าจะลองทำอะไรดูสักอย่าง” นางก้าวออกมาข้างหน้า มอบตัวเองเข้าไว้ในกำไลของผู้ครอบครอง แพทย์แทบไม่คาดหวังในมนุษย์ระดับ 95 คนนี้ แต่ในขณะนั้น รูทเป็นแพทย์เพียงคนเดียวที่ยังอยู่คู่กับเขา ถึงแม้อ่อนแอก็ตาม แต่มีเธอช่วยย่อมดีกว่าไม่มีอะไรเลย ในขณะเดียวกัน เรตต์ได้สั่งคนทั้งสองที่อยู่กับเขาตลอดให้แยกย้ายกัน “เจ้าทั้งสองคนจงแยกย้ายกันไปช่วยป้องกันสถานที่แห่งนี้ ขอให้ลองพูดคุยกับยามรักษาการณ์ที่บริเวณรอบนอก และพยายามทำความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นกับทีมของเราตั้งแต่ต้น” คนทั้งสองรับคําสั่งแล้วจึงออกไปหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์นั้น ... ในขณะที่พวกเรตต์และพวกของเขาตระหนักได้ว่ามีสิ่งใดบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญ โมโนสและแมกซิมิลเลียนก็เดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเดียวที่ตั้งอยู่ในพื้นที่แถบสวนครวญคราง พวกเขาใช้เวลาระหว่างทางนานกว่าเพื่อนร่วมทางของเรตต์เล็กน้อย กระนั้นก็ตาม พวกเขาก็ได้เข้าสู่เมืองที่เป็นมิตรกับมนุษย์ต่างดาวแห่งหนึ่งในแถบนั้นของซีกโลก มิสท์ฮอลล์ เป็นเมืองที่มีจำนวนประชากรหนึ่งในสี่ของเอ็กซะมัยร์ ซึ่งใหญ่พอที่จะรองรับความหลากหลายและโอกาสต่าง ๆ สำหรับแกรนด์มาสเตอร์และผู้ครอบครองระดับต่ํา ซิลเวอร์แดน เป็นหนึ่งในสามอํานาจท้องถิ่นที่โดดเด่นที่สุดของมิสท์ฮอลล์ กระนั้นก็ตาม โมโนสและแมกซิมิลเลียนก็ยังสามารถลอบเข้าไปในเมืองและหาเส้นทางมายังฐานที่มั่นของศัตรูได้อย่างรวดเร็ว ทั้งคู่สวมหน้ากากปิดหน้าไว้ขณะเดินผ่านถนนในเมืองแห่งนี้ จึงไม่มีทางที่ใครจะเห็นสัญลักษณ์รูปงูบนหน้าผากซึ่งบอกถึงสหภาพที่พวกเขาสังกัดอยู่ ขณะสวมเสื้อฮู้ดตัวใหญ่ปิดบังตัวไว้ โมโนสและแมกซิมิลเลียนเดินเล่นและพูดคุยกันผ่านใจกลางเมืองมิสท์ฮอลล์ “ข้าคิดว่าเราน่าจะแยกย้ายกันไปตามหาความลือและข้อมูลว่าเกิดอะไรขึ้นในพื้นที่นี้ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา” แมกซิมิลเลียนเสนอแนะ “และขอแนะนำว่าอย่าเข้าใกล้ลัทธินั้นก่อนที่เราจะทำความคุ้นเคยกับเรื่องรู้ทั่วของพวกนี้” ความรู้ทั่วไปไม่อาจจะมองข้ามได้ ท้ายที่สุดแล้ว ความลือหรือคําพูดเพียงสั้น ๆ อาจเป็นทุกสิ่งที่คนเรามี เมื่อผู้เชี่ยวชาญหายตัวไปอย่างกะทันหัน บางครั้งไม่มีใครนอกจากตัวเขาเองจะบอกได้ว่าทําไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่เพียงแค่ข้อมูลว่าเขาเคยถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายเมื่อไรและที่ไหน ก็อาจบอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวที่ห้วงลึกของเขา “ข้าจะให้เป็นเช่นนั้น ว่าไงถ้าเราไปพบกันตอนต้นวันถัดไป?” โมโนสถาม “อืม ดี งั้นเราไปเจอกันที่จัตุรัสแห่งนั้นดีกว่า” แมกซิมิลเลียนเห็นด้วย พร้อมชี้ไปยังจัตุรัสที่พวกเขาเห็นอยู่ปลายถนนที่กําลังเดินอยู่ เมื่อตกลงกันเรียบร้อย ทั้งคู่จึงแยกย้ายกันไปตามถนนในเมืองมิสท์ฮอลล์ในเส้นทางของตนเอง ... ในวันนั้นภายหลัง โมโนสได้พูดคุยกับผู้คนไปแล้วกว่าทศคน และฟังความลือต่าง ๆ เกี่ยวกับสถานะของท้องถิ่นนั้น ทุกสิ่งดูจะปกติเรียบง่ายจากสิ่งที่เขาได้ยินมา แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปในบาร์แห่งหนึ่งตอนปลายวัน เขาได้ยินบางสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา “อ้าฮ้า หนังสือแห่งหัวใจเป็นเพียงนิยายปรัมปรา” เสียงของมนุษย์ต่างดาวชราที่เพิ่งนั่งลงที่โต๊ะของเขาเองพร้อมกับพวกประมาณหกเมตรจากที่ที่โมโนสกําลังนั่งดื่มอยู่ “ตำนานบอกว่า มันจะปรากฏตัวขึ้นในปีนี้ที่ใจกลางแถบนี้ แต่มันก็เป็นแค่เรื่องไร้สาระ ซิลเวอร์แดน แชร์คลาวด์ และไฮสตาร์ส ต่างก็เคลื่อนพลแล้วกลับมายังฐานที่มั่นพร้อมด้วยมือเปล่า” “ข้าได้ยินมาว่า ผู้อาวุโสสูงสุดของไฮสตาร์ทลายแหล่งฝึกหัดของพวกเขาออกจากความหงุดหงิดที่ไม่พบอะไรเลย นอกจากใบไม้แห้งใบหนึ่งที่ตรงกับสถานที่ซึ่งหนังสือแห่งหัวใจควรจะปรากฏตัว” “และข้าก็ได้ยินมาว่าผู้ที่จะพบมันได้นั้น ต้องได้รับการเลือกสรรจากหนังสือนั้นเอง” คนจากกลุ่มเดียวกันนั้นเอ่ยขึ้น “เป็นไปได้ ตำนานบอกว่าหนังสือแห่งหัวใจจะปรากฏขึ้นเพียงหนึ่งครั้งในทุกหมื่นปี ตั้งแต่ลัทธิในพื้นที่นี้เริ่มออกตามหามันมาหนึ่งเดือนแล้ว หากยังไม่มีใครพบมัน อีกหมื่นปีมันจะยังคงซ่อนตัวอยู่เช่นเดิม” บุคคลผู้เดิมซึ่งเริ่มการสนทนานี้ถอนใจด้วยความผิดหวัง “หวังว่าข้าจะยังอยู่ถึงเวลาครั้งหน้า...” ในขณะที่กลุ่มดังกล่าวยังคงพูดคุยเรื่องนี้ต่อไป โมโนสก็หันความสนใจไปยังแม่บ้านที่คอยเสิร์ฟเครื่องดื่มให้ตน แล้วถามว่า “ลัทธิในพื้นที่นี้กลับจากการตามหาหนังสือแห่งหัวใจเมื่อไร?” “อ้อ? สนใจเรื่องนี้ด้วยหรือครับ นักเดินทาง?” บุคคลที่มีเกล็ดสีฟ้า แขนสี่ข้าง สูง 1.9 เมตร สวมชุดพนักงานเสิร์ฟเครื่องดื่มถามอยู่อีกฝากหนึ่งของเคาน์เตอร์ที่โมโนสยืนอยู่ “การปรากฏตัวของหนังสือแห่งหัวใจเกิดขึ้นเมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่ผ่านมา แต่บริเวณที่มันควรจะปรากฏตัวนั้นอยู่ใกล้กับที่ที่เราอยู่ เพียงไม่กี่วันก็พอจะไปและกลับมาได้ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่” “หนังสือเล่มนี้เป็นเรื่องอะไรกันแน่?” โมโนสเห็นว่าเรื่องนี้ตรงกับช่วงเวลาเริ่มต้นของความขัดแย้งของพวกอาร์มแฮนด์ในแถบนี้ จึงสนใจค้นหาข้อมูลเพิ่มเติม “หนังสือโบราณเล่มนี้เล่าขานว่าเป็นมรดกทางประวัติศาสตร์ที่เหลือไว้โดยผู้ทรงภูมิคุณซึ่งอยู่ในจุดสูงสุดของขั้นนั้น ตำนานกล่าวว่าผู้ทรงภูมิคุณองค์นี้ได้เขียนหนังสือเล่มนี้ขึ้นโดยใช้หัวใจของศัตรูหนึ่งพันคน” “จากสิ่งนั้น พระองค์ได้กลั่นกรองปัญญาบางส่วนและซ่อนมันไว้ในโอคิอา ก่อนที่จะทรงทำการทดลองครั้งสุดท้ายเพื่อขึ้นสู่ขั้นที่ 13 สิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลังไม่เป็นที่รู้จัก ทั้งหมดที่เรารู้คือในช่วงเวลาอันยาวนานต่อมา ผู้คนเริ่มปรากฏตัวขึ้นในแถบของเรา พร้อมด้วยคําพูดถึงหนังสือของหัวใจ ในที่สุดมันก็ได้ชื่อในยุคปัจจุบัน และกลายเป็นโบราณวัตถุที่มีค่าอย่างยิ่ง” “แต่ก็มีตํานานว่ามันจะปรากฏตัวเฉพาะผู้ที่ถูกกำหนดไว้เท่านั้น นั่นคือ มันไม่ใช่สิ่งที่จะหาได้ แต่ต้องได้รับมัน และด้วยการนั้นแหละที่มันจะปรากฏตัวออกมา” “น่าสนใจ หากมีผู้ใดพบมันขึ้นมา มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการแข่งขันเพื่อหนังสือเล่มนี้หรือไม่?” โมโนสถาม “การแข่งขัน? หมายถึงการเอาเล่มอื่นมาเพื่อประโยชน์ของตนเองใช่หรือไม่?” พนักงานเสิร์ฟเครื่องดื่มตีความคําถามของโมโนส เมื่อเห็นชายผมสีน้ําตาลพยักหน้าเป็นคําตอบ มนุษย์ต่างดาวจึงกล่าวว่า “จะไม่ได้ผลหรอก แต่มันย่อมมีการต่อสู้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน ในความรู้ของข้า หนังสือเล่มนี้ไม่อาจถูกขโมยไปได้ตามที่เจ้าถาม แต่เพียงแค่ข้อมูลว่ามีใครสักคนครอบครองมัน ก็เพียงพอที่จะดึงดูดศัตรูและผู้คนที่มาฆ่า หรือมาศึกษามัน” “เข้าใจแล้ว” โมโนสกระซิบพร้อมจ่ายเงินสําหรับเครื่องดื่มและทิปพนักงานเสิร์ฟอย่างงาม