บทที่ 2707 ความเพี้ยนเบื้องหน้า หลังจากพบเลเกอร์ผ่านไปหลายเดือน หมู่ของมิโนสจึงมายังดินแดนที่อยู่ไกลขึ้นไปทางเหนือจากจุดที่พวกเขาเคยย่างกรายเข้ามาในอุซีรา เลเกอร์ได้ช่วยพวกเขาโดยชี้จุดที่น่าสนใจซึ่งเขาเคยได้ยินมา หรือแม้แต่เคยผ่านใกล้ๆ ระหว่างการมาเยือนแผ่นดินใหญ่ครั้งแรก แม้ว่าภูมิภาคแห่งนี้ในอุซีราจะเป็นดินแดนที่ยากจนที่สุดของแผ่นดินใหญ่ แต่ก็ยังมั่งคั่งกว่าที่พิเศษใดๆ ในโอคิอา ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากดินแดนทางฝั่งตะวันออกกว้างใหญ่ หมู่ของพวกเขาจะต้องสามารถเดินทางสำรวจพื้นที่นี้ได้เป็นปีๆ และยังได้พบเจอสิ่งใหม่ๆ ไม่หยุดหย่อน มิโนสเป็นผู้นำหมู่ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา โดยใช้เข็มทิศนาวีอัสพาพวกเขาไปยังสถานที่ที่เลเกอร์ชี้แจงไว้ หลบหลีกปัญหาต่างๆ ได้อย่างราบรื่น และคว้าโอกาสให้แก่ผู้คนของเขาได้สำเร็จ ในการพบเจอโดยบังเอิญช่วงหลายเดือนนั้น พวกเขายังมีโอกาสได้ยกระดับหนึ่งในซูพรีมของหมู่ด้วย อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่แล้วโอกาสที่พวกเขาได้รับมาจนถึงขณะนี้มักตกอยู่ในกำมือของเสาหลักแห่งราชาในหมู่ ถึงกระนั้น หลายเดือนยังไม่เพียงพอที่จะมีการเลื่อนขั้นใหม่เกิดขึ้นในทีม ขณะนี้ เมื่อยืนอยู่ในพื้นที่ใกล้ฝั่ง หมู่ก็ได้เผชิญหน้ากับโอกาสที่ผิดปกติ การพบเจอที่ไม่คาดคิด ระหว่างทางไปยังอีกหนึ่งจุดที่เลเกอร์เคยบอกไว้ จ่อหน้ากับความเพี้ยนแห่งอวกาศ มิโนสและพรรคพวกเหลือบตาเฉี่ยว ต่างสงสัยว่าอีกฟากหนึ่งจะมีสิ่งใดรออยู่ ตลอด 11 วันที่ผ่านมา พวกเขาติดตามมิโนส ตั้งแต่ที่ที่เคยได้รับโอกาสครั้งล่าสุดไปสู่โอกาสครั้งต่อไปที่เลเกอร์บอกไว้ เมื่อคืนที่แล้ว พวกเขาหยุดพักใกล้ๆ ความเพี้ยนนี้ และเมื่อเริ่มเดินทางต่อไปยังจุดของเลเกอร์ พวกเขาก็มาพบกับความเพี้ยนที่ไม่คาดหมายนี้ แม้แต่มิโนสเองก็คิดว่าเส้นทางที่พวกเขากำลังติดตามนั้นจะนำพาไปสู่จุดที่เลเกอร์บอก แต่ตอนนี้เขาไม่แน่ใจอีกต่อไป “เราควรจะก้าวเข้าไปจริงๆ หรือ?” หนึ่งในนายพลอาร์มแฮนด์ถามมิโนส ทลายความเงียบชั่วขณะในป่าแห่งนี้ที่มีต้นไม้ใหญ่แต่พุ่มไม้น้อย พวกเขาไม่อาจรับรู้สิ่งใดบอกใบ้ได้ว่าอีกฟากหน้ามีอะไรรออยู่ หลายคนจึงลังเลอยู่บ้าง แอ๊บบี้ กลอเรีย และรูธสามารถจินตนาการคำตอบของมิโนสได้ล่วงหน้าเมื่อเขาตอบ “สัญชาตญาณของข้าบอกว่านี่คือหนทางที่ดีที่สุดสำหรับพวกเรา ข้าจะเสี่ยงเพียงเล็กน้อยแล้วก้าวต่อไป” แม้จะมั่นใจในความสามารถแห่งการพยากรณ์ที่ประสานกับเข็มทิศนาวีอัสและทรายเวลา มิโนสก็ยังไม่แน่ใจว่าสิ่งใดรออยู่ข้างหน้า เขารู้ว่าการเดินทางนี้ย่อมมีโอกาสแน่นอน แต่โอกาสเหล่านั้นอาจต่างตั้งแต่สถานการณ์ที่ไม่มีอันตรายร้ายแรง ไปจนถึงอันตรายเกือบเอาชีวิตไม่รอด การที่นี่คือหนทางที่ดีที่สุด ก็หมายเพียงว่าจะมีโอกาสที่ดีกว่าให้ได้มา หรืออันตรายในการเดินทางครั้งนี้จะมีน้อยกว่า แต่แม้จะไม่แน่ใจว่าสิ่งใดรออยู่ มิโนสก็ไม่กลัวความไม่รู้ สัญชาตญาณของเขาชัดเจนและเฉียบแหลมยิ่งขึ้นแล้วหลังจากการต่อสู้ที่ทะเลรุนแรงและการเสริมสร้างพลังที่ตามมา มิโนสแลสายตาไปที่ซูพรีมในหมู่แล้วกล่าวว่า “ครึ่งหนึ่งของเราจะก้าวไปก่อน และอีกครึ่งหนึ่งจะอยู่นอกเส้นทางเพื่อคุ้มกันให้หมู่ผ่านไป ทิโอลอส เคล็กซ์โว้ก และมารี พวกเจ้าสามคนจะไปกับข้า ส่วนพวกที่เหลือจะอยู่ช่วยสมาชิกคนอื่นๆ เข้าสู่ความเพี้ยนแห่งอวกาศ เราจะให้เวลาพวกเจ้าสามถึงห้านาที แล้วพวกเจ้าจะเข้าความเพี้ยนแห่งอวกาศตามไป” สามซูพรีมที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาจัดตำแหน่งตัวเอง ขณะที่เขาสร้างภาพของวินนีและวอร์คาสขึ้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้พบเลเกอร์ หลังจากอธิบายสถานการณ์โดยย่อ มิโนสทิ้งวอร์คาสไว้กับกลุ่มแอ๊บบี้แล้วก้าวไปข้างหน้าพร้อมวินนี เมื่อเข้าสู่ความเพี้ยนแห่งอวกาศ พวกเขารู้สึกราวกับโลกโดยรอบกำลังคว่ำกลับด้าน พร้อมกับเสียงประหลาดที่บังคับให้พวกเขาจับมือปิดหู ขณะเดียวกัน อวกาศโดยรอบกลายเป็นภาพเบลอขาวๆ เทาๆ ไม่มีพื้นดินให้ยืน แต่ไม่มีสิ่งใดอยู่โดยรอบ ไม่ว่าจะมองทางไหน อย่างแปลกประหลาด พวกเขาไม่ตกลงไปหรือลอยหายไป หากแต่เพียงก้าวต่อไป ใช้พลังในความรู้สึกไม่ให้ถูกท่วมท้น หนึ่งนาทีต่อมา มิโนสเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาจากความเพี้ยน ได้พบกับดินแดนที่ต่างไปอย่างสิ้นเชิงจากป่าที่พวกเขาเพิ่งจะอยู่เมื่อกี้ ไม่มีอันตรายใดที่ปรากฏเด่นชัดโดยรอบ แต่ความต่างระหว่างสถานที่ก่อนหน้ากับที่นี่นั้นมากมาย ดินแดนแห่งนี้คือขุนเขาอันโอ่อ่าไร้พืชพรรณ และปรากฏร่องรอยของอาคารโบราณหลายแห่งที่มองเห็นได้จากปลายนิ้วของมิโนส ในแต่ละซากปรักหักพังนั้น วัตถุแวววาวสะดุดตาจับจ้องมิโนสให้เข้าไปสืบเสาะ เขาและเพื่อนร่วมทางซูพรีมที่ข้ามความเพี้ยนแห่งอวกาศมาก่อนไม่ได้ทำเช่นนั้นทันที เมื่อพวกเขาหยุดยืนอยู่นอกความเพี้ยนแห่งอวกาศ พวกเขาหายใจลึกๆ ขณะวิเคราะห์พื้นที่ทั้งทางจิตวิญญาณและสายตา ‘ความหนาแน่นของพลังงานที่นี่มากกว่าค่าเฉลี่ยของที่ต่างๆ ในอุซีรา ยิ่งกว่านั้น ความโน้มถ่วงที่นี่แข็งแกร่งถึง 10 เท่า หมายความว่าเสาหลักของราชาในหมู่จะต้องลำบากในการลอยตัวผ่านพื้นที่นี้’ ทิโอลอสวิเคราะห์ภูมิประเทศ ‘อย่างน้อยก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอื่นนอกจากเราอยู่ที่นี่’ อีกคนหนึ่งกล่าวเสริม “ดูเหมือนเป็นมรดกชั้นบรรพบุรุษ” วินนีกล่าวแก่หมู่ ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายกว่าเพื่อนผู้สำรวจ “โลกแห่งการเพาะบำเพ็ญมักวนเวียนซ้ำไปมา ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด ผู้เชี่ยวชาญกังวลเรื่องความตายและจะทิ้งร่องรอยอมตะไว้เบื้องหลัง สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งที่เราเรียกว่ามรดก สถานที่เก็บรักษาความทรงจำและประกายสุดท้ายของสิ่งมีชีวิตที่เป็นเอกและทรงพลังซึ่งมีอยู่หรือเคยมีอยู่” “ท่านแน่ใจหรือ?” มารีถาม “แน่นอน ท่านไม่เห็นหรือว่ามีวัตถุแวววาวปรากฏอยู่หลายจุด แต่ละจุดคือแก่นของการทดสอบที่ผู้สร้างมิตินี้ทิ้งไว้” “งั้นที่นี่ก็เป็นโอกาสให้เราได้รางวัลต่างๆ ใช่หรือไม่?” มิโนสมองไปที่ผู้หญิงข้างกาย “รางวัล? ไม่เชิง มรดกในโซคาร์โรเน้นเรื่องโอกาสมากกว่า การได้มาซึ่งวัตถุมนตราที่นี่คงทำได้ยาก แต่มีความเป็นไปได้ว่าบางคนจากพวกเราจะได้รับมรดกด้านเทคนิค ความรู้ และแม้แต่โอกาสในการเพาะบำเพ็ญภายในการทดสอบเหล่านี้ ยิ่งกว่านั้น ในมิติที่อุดมด้วยพลังงานเช่นนี้ ทุกคนจะสามารถเพาะบำเพ็ญได้รวดเร็วยิ่งขึ้น” เมื่อจบคำพูด สมาชิกที่เหลือของหมู่ได้ก้าวข้ามความเพี้ยนแห่งอวกาศตามไป ทุกคนต่างแปลกใจกับความแตกต่างของดินแดนนี้จากป่าก่อนหน้า แต่ก็ยังใช้เวลาในการฟื้นตัวจากผลของการข้ามความเพี้ยนแห่งอวกาศด้วย