บทที่ 680: หุบเขาตกมาร “เนื่องจากแหวนวงนี้ยังไม่ได้ผ่านการรับรองจากเจ้านาย ข้าจึงไม่สามารถแสดงความสามารถที่แท้จริงของมันออกมาได้เต็มที่ แน่นอนว่าพวกท่านทุกคนย่อมทราบดีว่ามันแลกมาด้วยราคาที่ไม่น้อย ข้าตั้งใจจะแลกเปลี่ยนแหวนพันธนาการอมตะวงนี้กับยาเม็ดเพิ่มระดับลมปราณสำหรับผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณ หากผู้ใดสนใจยื่นข้อเสนอ ข้าจะพิจารณาสิ่งเหล่านั้นเอง” แม้ผู้บำเพ็ญตนที่อยู่ ณ ที่นี้ต่างก็มีสมบัติวิเศษของตนเองอยู่แล้ว แต่การสะสมสมบัติวิเศษหลายชิ้นที่มีความสามารถแตกต่างกันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ยิ่งไปกว่านั้น สมบัติวิเศษชิ้นนี้ยังไร้เจ้านาย จึงสามารถมอบต่อให้แก่ศิษย์ได้ แน่นอนว่าสมบัติวิเศษที่สร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณนั้นทรงพลังกว่าสมบัติที่สร้างโดยผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานอย่างมหาศาล ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ยังไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการตีอาวุธ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณ เมื่อสมบัติที่ผ่านการตีอย่างประณีตปรากฏตรงหน้า หลายคนจึงเกิดความสนใจและปรารถนาที่จะแลกเปลี่ยน หญิงสาวผู้นั้นเลือกขวดยาเม็ดหนึ่งที่ถูกเสนอมาและจบการแลกเปลี่ยนอย่างราบรื่น แม้แหวนพันธนาการอมตะวงนี้จะมีค่าน้อยกว่าเห็ดแก่นแท้โลหิตมาก แต่การแลกเปลี่ยนนั้นทำได้ง่ายกว่าเยอะ ผู้บำเพ็ญคนถัดไปลุกขึ้นยืนก่อนที่นักพรตฟ้าครามจะเรียกเขา “ข้าขอเสนอทรายเหล็กดาราเพื่อแลกเปลี่ยน มันสามารถใช้เพื่อ...” การประชุมแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างราบรื่น โดยผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณแต่ละคนต่างนำสิ่งของของตนออกมา ซึ่งล้วนเป็นของหายากอย่างไม่ต้องสงสัย มันเหนือกว่าสิ่งที่ฮั่นลี่เคยเห็นตามตลาดซื้อขายมากนัก และแม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานทั่วไปก็ไม่มีปัญญาหามาครอบครองได้ด้วยความมั่งคั่งทั้งหมดที่พวกเขามี เมื่อถึงตาของผู้บำเพ็ญแต่ละคน พวกเขาย่อมนำสิ่งของที่เหมาะสมกับระดับของตนออกมา แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะแลกเปลี่ยนได้สำเร็จ มีสิ่งของบางอย่างที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักนัก รวมถึงบางอย่างที่เป็นที่ต้องการแต่กลับมีราคาที่ไม่อาจเอื้อมถึง อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณเหล่านี้ต่างเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ จึงไม่มีทางที่จะเกิดการแลกเปลี่ยนที่มูลค่าต่างกันอย่างมหาศาล มังกรอัคคีวัยเยาว์และลู่หลัวต่างอยู่ก่อนหน้าฮั่นลี่ และต่างก็นำสิ่งของของตนออกมาเป็นคนแรกๆ มังกรอัคคีวัยเยาว์นำดอกไม้สามสีขนาดเท่าชามออกมา ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำหรับการปรุงยา แม้จะไม่สามารถเทียบกับเห็ดแก่นแท้โลหิตได้ แต่ก็นับว่าเป็นของหายาก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีผู้ใดครอบครองสิ่งที่เขาตามหาอยู่นั่นคือไม้พิษประทับ เขาจึงทำได้เพียงนั่งลงด้วยความผิดหวัง สำหรับลู่หลัว เขาจบการแลกเปลี่ยนได้อย่างค่อนข้างประสบความสำเร็จ เขานำของเหลวชนิดหนึ่งที่ฮั่นลี่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ซึ่งก็คือสารสกัดสมุนไพรวิญญาณ ไปแลกกับกระบี่สีแดงเพลิงเล่มเล็กที่ยังไม่ผ่านการรับรองจากเจ้านาย ไม่ทราบได้ว่าเขานำไปมอบให้ผู้ใด เพราะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะหลอมรวมมันเข้ากับตัวเองด้วยอายุขัยเช่นนี้ เมื่อการแลกเปลี่ยนของลู่หลัวสำเร็จลง ก็ถึงคราวของฮั่นลี่ เนื่องจากเขาแลกเปลี่ยนเห็ดแก่นแท้โลหิตจากผู้บำเพ็ญสวมชุดปักได้สำเร็จตั้งแต่ช่วงแรก ผู้คนจำนวนมากจึงจับจ้องความสนใจมาที่ฮั่นลี่เป็นพิเศษ ฮั่นลี่ลุกขึ้นอย่างใจเย็นและนำกล่องหยกขาวสองใบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา “ข้ามีแก่นอสูรธาตุน้ำระดับหกและสมุนไพรวิญญาณอายุพันปีสองต้น ข้าต้องการแลกเปลี่ยนกับแก่นทองคำ แต่หากทำไม่ได้ ข้าจะยอมแลกกล่องใบหนึ่งกับที่อยู่ของแก่นทองคำแทน” ทันทีที่ฮั่นลี่กล่าวจบ มือของเขาสั่นไหวและมีแสงสีฟ้ากะพริบขึ้น กล่องหยกทั้งสองใบเปิดออกพร้อมกัน เผยให้เห็นแก่นอสูรสีแดงและน้ำเงิน รวมถึงสมุนไพรวิญญาณสีเขียวหยกที่เป็นประกาย ‘แก่นทองคำงั้นหรือ?’ ผู้บำเพ็ญทุกคนรอบข้างต่างเผยสีหน้าแปลกประหลาด แม้แก่นอสูรและสมุนไพรวิญญาณอายุพันปีเหล่านี้จะล้ำค่า แต่ก็ยังมีช่องว่างของมูลค่าระหว่างพวกมันอยู่อีกมาก หากจะแลกเปลี่ยนเพื่อเอาแก่นทองคำจริงๆ เป็นไปได้สูงว่าเขาจะสามารถจ่ายค่าตอบแทนได้เพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ใกล้เคียงกับราคาที่แท้จริงเลย แต่หากเป็นการแลกกับข้อมูลที่อยู่ของแก่นทองคำ แก่นอสูรระดับหกหรือสมุนไพรวิญญาณอายุพันปีหนึ่งต้นก็นับว่าใจกว้างพอสมควร ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างรู้ดีว่าข้อมูลเพียงอย่างเดียวนั้นมีค่าน้อยกว่าการได้ครอบครองสิ่งของโดยตรง ซากปรักหักพังของผู้บำเพ็ญยุคโบราณและพื้นที่ล้ำค่าต่างๆ เป็นที่ทราบกันดีของหลายคน แต่พื้นที่เหล่านี้อันตรายอย่างยิ่งยวดจนถึงขั้นที่ผู้บำเพ็ญฝีมือฉกาจยังยากที่จะหนีออกมาได้แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส ตัวอย่างที่เด่นชัดที่สุดก็คือหุบเขาตกมารซึ่งตั้งอยู่ใจกลางทวีปทางใต้ ตำนานกล่าวว่าที่นั่นเป็นสนามรบโบราณจากยุคดึกดำบรรพ์ ซึ่งมีการวางค่ายกลแปลกประหลาดไว้โดยผู้บำเพ็ญสายมารในอดีตนานมาแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะความเสียหายอันใหญ่หลวงจากการสู้รบครั้งสุดท้าย ทำให้เกิดรอยแยกเล็กๆ ในมิติขึ้นมา ส่งผลให้หุบเขาทั้งแห่งไร้เสถียรภาพ ผลก็คือสนามรบโบราณแห่งนั้นจบลงด้วยความพินาศของทั้งสองฝ่าย รอยแยกมิติและค่ายกลโบราณทำให้สนามรบแห่งนี้อันตรายอย่างเหลือเชื่อ ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีใครรู้ว่ามีผู้บำเพ็ญที่มั่นใจในตัวเองมากเกินไปจำนวนเท่าใดที่เข้าไปในซากปรักหักพังนั้นเพื่อตามหาสมบัติแล้วไม่ได้กลับออกมาอีกเลย สมบัติใดๆ ที่ผู้บำเพ็ญเหล่านั้นอาจเคยได้รับมา ล้วนถูกทิ้งไว้ในหุบเขา หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งหมื่นปี ผู้บำเพ็ญคนอื่นก็ไม่มีใครกล้าเสี่ยงดวงอีก จนหุบเขาตกมารได้รับสมญานามว่าเป็นภูมิภาคที่อันตรายที่สุดในดินแดนทางใต้ แม้จะรู้ว่ามีสมบัติมากมายซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา แต่มันก็คงเป็นได้เพียงความฝัน เพราะไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปทิ้ง อย่างไรก็ตาม แก่นทองคำไม่ใช่สิ่งที่ใครต่างก็รู้จักกันโดยทั่วไป ดังนั้นผู้บำเพ็ญแต่ละคนจึงเพียงแค่เหลือบมองฮั่นลี่โดยไม่ส่งกระแสจิตใดๆ มาให้เขา เมื่อฮั่นลี่เห็นเช่นนั้น เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพื่อเป็นการปกปิดความมั่งคั่ง เขาจึงไม่ได้นำของล้ำค่าที่สุดออกมา ทำให้เขาไม่สามารถแลกเปลี่ยนสิ่งใดที่ต้องการได้ ทว่าเขาก็รู้สึกผิดหวังที่ไม่มีใครรู้ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้อง แม้จะมีผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณอยู่มากมายก็ตาม เขาถอนหายใจในใจและกวาดสายตามองกลุ่มผู้บำเพ็ญ เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวก่อนจะนั่งลงด้วยสีหน้าแปลกประหลาดที่กะพริบขึ้นในดวงตา ผู้บำเพ็ญคนถัดมาหยิบวัสดุสำหรับตีอาวุธสีดำออกมาและเริ่มแนะนำมันทันที ฮั่นลี่ฟังผู้บำเพ็ญคนนั้นอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วหลับตาลง หากฮั่นลี่ไม่ได้เข้าใจผิด นักพรตฟ้าครามมีท่าทีลังเลฉายชัดอยู่ในแววตาแม้สีหน้าจะดูสงบนิ่ง แม้นักพรตฟ้าครามอาจจะไม่มีแก่นทองคำ แต่ดูเหมือนว่าเขามีข้อมูลเกี่ยวกับที่ที่สามารถหามาได้ โดยไม่ต้องคิดอะไรมาก ฮั่นลี่ก็ตัดสินใจได้ในทันที แต่ในฐานะผู้ที่มีนิสัยใจเย็น เขาจึงปล่อยเรื่องนี้ไว้ก่อนและแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น เขามั่นใจว่าด้วยเบาะแสเพียงเท่านี้ ในที่สุดเขาจะต้องมีโอกาสได้รับข้อมูลที่ต้องการอย่างแน่นอน เวลาผ่านไปนานพอสมควร ผู้บำเพ็ญคนสุดท้ายก็แลกเปลี่ยนวัสดุที่ต้องการเสร็จสิ้น นักพรตฟ้าครามจึงเดินไปที่กลางห้องและยิ้ม “สหายผู้บำเพ็ญทั้งหลาย ดูเหมือนว่าพวกท่านส่วนใหญ่จะแลกเปลี่ยนวัสดุที่ต้องการได้เรียบร้อยแล้ว แม้บางท่านจะไม่ได้ ก็ไม่เป็นไร การรวมตัวเล็กๆ ของเรานี้เป็นเพียงหนึ่งในสิบของผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณที่มาถึงเมืองนี้เท่านั้น ยังมีโอกาสอีกมากมายในอนาคต แม้ข้าจะรับปากแทนผู้อื่นไม่ได้ แต่ข้าอาจจะจัดงานแลกเปลี่ยนที่ใหญ่กว่านี้ขึ้นอีก หวังว่าพวกท่านจะสามารถมาร่วมงานได้ แต่ก่อนที่เราจะปิดงาน ข้าก็มีสิ่งของสองสามชิ้นที่อยากนำเสนอเพื่อแลกเปลี่ยนเช่นกัน” เมื่อนักพรตชราพูดจบ มือของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงสีขาวและอัญเชิญสิ่งของหลายชิ้นออกมาจากถุงเก็บสมบัติจนเต็มโต๊ะ เมื่อผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ เห็นสิ่งของบนโต๊ะ พวกเขาก็ต้องตะลึง เมื่อฮั่นลี่เห็นสิ่งของเหล่านั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก หุ่นเชิดสัตว์อสูรแปดชนิดวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ รวมถึงหมาป่าสีขาว งูยักษ์สีคราม และกระทั่งวัวแดง แม้สิ่งของเหล่านี้จะหยุดนิ่งสนิท แต่พวกมันกลับแฝงไปด้วยพลังปราณวิญญาณอันน่าทึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานช่วงต้น พวกมันทรงพลังกว่าหุ่นเชิดลิงยักษ์ที่ฮั่นลี่ครอบครองอยู่มากนัก และไม่มีบันทึกอยู่ในตำราหุ่นเชิดของฮั่นลี่ด้วย ทำให้ฮั่นลี่รู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง คนผู้นี้อาจจะเป็นผู้บำเพ็ญจากสำนักไผ่พันลำด้วยหรือ? แต่สำนักไผ่พันลำไม่น่าจะมีผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณอยู่ หรืออาจจะมีกลุ่มอื่นที่บำเพ็ญวิชาหุ่นเชิดในแบบของตนเอง? ขณะที่ความคิดในใจของฮั่นลี่โลดแล่น เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองหุ่นเชิดเหล่านั้น โดยหวังว่าจะได้เห็นจุดพิสดารใดๆ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำเช่นนั้น ชายอ้วนจากนิกายสายสัมพันธ์กลมเกลียวก็ยิ้มและร้องออกมา “สหายนักพรตฟ้าคราม ท่านเริ่มฝึกวิชาหุ่นเชิดตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? หรือท่านวางแผนจะทิ้งวิชาแสงผลึกของท่านแล้วงั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ข้าขอชื่นชมท่านจากใจจริง!” นักพรตฟ้าครามหัวเราะร่า “พี่จูกล่าวล้อเล่น ด้วยสังขารที่ร่วงโรยของข้า ข้าจะเปลี่ยนวิชาที่บำเพ็ญได้อย่างไร หุ่นเชิดพวกนี้เป็นเพียงของที่ข้าพบในซากปรักหักพังแห่งหนึ่งกับสหายผู้บำเพ็ญท่านอื่น เนื่องจากข้ากำลังขาดแคลนทุนทรัพย์อย่างหนักในตอนนี้ ข้าจึงต้องนำพวกมันมาแลกเปลี่ยน แม้พลังของมันจะไม่มากนัก แต่พวกมันจะมีประสิทธิภาพเป็นพิเศษในบางสถานการณ์”