Chapter 1460 ทำข้อตกลงกับมังกร เกรย์ยังคงเดินทางไปทั่วพื้นที่เพื่อค้นหาสัตว์อสูรที่เหมาะสมหรือโอกาสที่เขาจะทะลวงระดับพลัง ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังฝึกฝนภายใต้การจับตามองของวอยด์ แม้วอยด์จะมีนิสัยดูไม่ค่อยใส่ใจนัก แต่ตราบใดที่เกรย์มอบหมายงานให้ มันก็จะพยายามทำออกมาให้ดีที่สุด มันไม่อยากพลาดอาหารรสเลิศของเกรย์ เช่นเดียวกับคริส มันชื่นชอบฝีมือการทำอาหารของเกรย์มาก ไม่ใช่แค่คริส แต่ทุกคนที่สนิทกับเขารวมถึงพ่อแม่ของเกรย์ด้วย ขณะที่เกรย์กำลังเดินสำรวจอยู่ เขาก็ได้รับข้อความจากวอยด์เกี่ยวกับสิ่งที่มันพบเจอในบริเวณใกล้เคียง วอยด์ไม่สามารถไปตรวจสอบด้วยตัวเองได้เพราะต้องคอยดูแลคนที่กำลังฝึกฝนอยู่ แต่เกรย์สามารถไปได้ เกรย์ไม่ลังเลแม้แต่น้อยและรีบเร่งกลับไปทันที ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเขา ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเขาก็มาถึง เมื่อมาถึง วอยด์ก็บอกตำแหน่งที่มันสัมผัสได้และยังบอกอีกว่า ดูเหมือนจะมีสัตว์อสูรระดับเจ็ดขั้นสูงสุดซ่อนตัวอยู่ที่นั่นด้วย สถานที่แห่งนั้นอยู่ในอาณาเขตที่สัตว์อสูรระดับเจ็ดขั้นต้นมักจะอาศัยอยู่ เมื่อได้ยินว่ามีสัตว์อสูรระดับเจ็ดขั้นสูงสุดซ่อนตัวอยู่ เกรย์ก็รู้ทันทีว่าสิ่งที่วอยด์สัมผัสได้นั้นคุ้มค่าที่จะไปดูโดยไม่ลังเล เขารีบพุ่งตรงไปที่นั่น ยิ่งเข้าใกล้สถานที่นั้น เขายิ่งสัมผัสได้ถึงสิ่งที่วอยด์พูดถึง เขาเดินตามความรู้สึกไปจนพบกับน้ำตกขนาดใหญ่ที่มีทะเลสาบลึกอยู่เบื้องล่าง เกรย์มองดูมันแต่เขากลับไม่รู้สึกถึงสิ่งใดจากน้ำตก มีเพียงแค่ทะเลสาบแห่งนี้เท่านั้นที่น่าสงสัย “อยู่ใต้น้ำงั้นรึ ฉันไม่ได้อยากจะพัฒนาธาตุน้ำของตัวเองหรอกนะ แต่การไปดูว่ามันคืออะไรก็คงไม่เสียหายอะไร” เขาพึมพำกับตัวเองก่อนจะพุ่งตัวลงไปในน้ำ ในฐานะผู้ใช้ธาตุน้ำ เขาจึงไม่มีปัญหาเรื่องการหายใจใต้น้ำ ด้วยการใช้ฟองอากาศเพียงเล็กน้อย เขาจึงเคลื่อนที่ได้อย่างคล่องตัว ขณะที่ดำลึกลงไปเรื่อยๆ ในทะเลสาบ เขาก็เริ่มตระหนักว่านี่ไม่ใช่ทะเลสาบทั่วไป ความลึกของมันเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้ และยิ่งดำลึกลงไปเท่าไหร่ แรงกดดันและพลังที่เขาสัมผัสได้ก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ทะเลสาบแห่งนี้กว้างใหญ่และมืดมิดขึ้นเรื่อยๆ แต่สำหรับคนในระดับพลังของเขา ความมืดแค่นี้ไม่ใช่อุปสรรค มนุษย์ทั่วไปอาจตายจากแรงกดดันของน้ำไปนานแล้ว แต่สำหรับผู้ใช้พลังธาตุ โดยเฉพาะผู้ใช้ธาตุน้ำแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับเดินเล่นในสวน เกรย์ดำลึกลงไปอีกจนกระทั่งพบต้นตอของพลังที่เขาสัมผัสได้ มันมีถ้ำใต้น้ำแห่งหนึ่ง และหลังจากว่ายผ่านเข้าไป เขาก็ขึ้นจากน้ำมาพบกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ขนาดใหญ่ตัวหนึ่งนอนอยู่บนพื้น ข้างๆ ของมันมีไข่ใบหนึ่งที่แผ่พลังมหาศาลออกมา เกรย์เกือบจะหลุดอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นภาพนี้ ‘มังกร!’ เขาหัวเราะในใจ โอกาสที่จะได้เห็นมังกรในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้แทบจะเป็นศูนย์ แต่มันกลับอยู่ตรงหน้าเขา มังกรที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจจริงๆ แถมยังมีไข่ด้วย ดูจากลักษณะแล้วเขาก็เดาได้ว่านี่คือมังกรตัวเมีย มังกรตัวนี้มีเกล็ดสีดำและให้ความรู้สึกน่าเกรงขาม หน้าท้องของมันเป็นสีฟ้า เขาของมันทั้งสองข้างมีสีต่างกัน ข้างหนึ่งเป็นสีดำในขณะที่อีกข้างเป็นสีฟ้า ‘มันมีสองธาตุ? ธาตุน้ำและธาตุอื่น สินะ... ถ้าเป็นธาตุมิติหรือธาตุมืดก็คงไม่เลวเลย’ เกรย์เริ่มคิดวิเคราะห์ว่ามังกรตัวนี้มีธาตุอะไรบ้างและมันจะมีประโยชน์ต่อเขาอย่างไร แต่ทว่าสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อสังเกตเห็นบาดแผลขนาดใหญ่ที่ด้านซ้ายของตัวมังกรขณะที่มันหันตัวมาสำรวจแหล่งน้ำในถ้ำ บาดแผลนั้นยังดูสดใหม่มาก และเมื่อเห็นท่าทางการเคลื่อนไหวของมังกร เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันอ่อนแอมาก “ใครน่ะ?” มังกรเอ่ยถามด้วยภาษาของมนุษย์ เกรย์สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าในน้ำเสียงที่ดูราวกับว่ากำลังจะดับวูบลงในอีกไม่ช้า เขาไม่ยอมเผยตัวออกจากที่ซ่อนและเลือกที่จะเก็บตัวอยู่อย่างเงียบๆ “ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ที่นั่น มนุษย์ ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรที่เข้มข้นในร่างกายของเจ้า” มังกรเอ่ยขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้เกรย์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวออกมา เขาไม่เคยคิดเลยว่ามังกรจะสัมผัสตัวเขาได้เพียงเพราะกลิ่นอายมังกรที่เขาเคยกลืนกินเข้าไป เขาไม่ได้แสดงความกลัวใดๆ ในขณะที่ก้าวออกมา เหตุผลก็เพราะเขาเชื่อมั่นในความสามารถของตนเอง และอีกประการหนึ่งคือมังกรตัวนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัส เขารู้ดีว่ามันไม่สามารถทำอันตรายเขาได้ในสภาพเช่นนี้ “น่าทึ่งจริงๆ” มังกรเอ่ยขึ้นอีกครั้ง แต่น้ำเสียงในคราวนี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง ตอนแรกมันสัมผัสได้เพียงแค่เลือดมังกรในร่างกายของเกรย์ แต่เมื่อเกรย์ก้าวออกมา มันก็สัมผัสได้ว่าในร่างกายของเขาไม่ได้มีแค่เลือดมังกรเท่านั้น แต่ยังมีกลิ่นอายเลือดของสัตว์อสูรเวทมนตร์ทรงพลังอื่นๆ อีกด้วย “ทำไมเจ้าถึงมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่?” เกรย์ถามอย่างใจเย็น “อย่างที่เจ้าเห็น ข้าบาดเจ็บ ถ้าข้ากลับไปที่เผ่า ข้าจะถูกฆ่าและลูกของข้าจะถูกจับกิน” มังกรกล่าวอย่างเชื่องช้า พลางสูดลมหายใจลึกๆ ในทุกคำที่พูด เกรย์สำรวจดูมังกรตัวนั้นและขมวดคิ้ว บาดแผลที่มังกรได้รับนั้นไม่ใช่เรื่องธรรมดาอย่างที่เขาคิด อันที่จริงมันร้ายแรงมากและโอกาสที่มังกรตัวนี้จะรอดชีวิตนั้นเป็นศูนย์ ไม่มีทางที่จะช่วยมันได้ในตอนนี้เลย “เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?” เขาชี้ไปที่แผลของมัน มังกรต้องการจะอธิบายแต่เห็นว่าคงจะใช้เวลานานเกินไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มันจึงส่งกระแสจิตเข้าไปในหัวของเกรย์เพื่อเล่าเรื่องราวทั้งหมดภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มังกรตัวนี้ถูกส่งออกมาจากเผ่าเพื่อทำภารกิจ ระหว่างทางมันถูกกลุ่มสัตว์อสูรโจมตี ทั้งหมดอยู่ในระดับเดียวกันกับมัน การเป็นมังกรทำให้มันได้เปรียบและสามารถต่อสู้จนหาโอกาสหลบหนีออกมาได้ ที่น่าตกใจคือ ระหว่างทางกลับ ลูกชายของหัวหน้าเผ่าได้ดักรอและเข้าโจมตีมัน โดยใช้เทคนิคพิเศษจนทำให้เธอได้รับบาดเจ็บสาหัส ทั้งยังอนุญาตให้สัตว์อสูรตัวอื่นๆ รุมโจมตีเธอด้วย เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงหนีมาที่นี่ เหตุผลที่เธอถูกโจมตีเป็นเพราะลูกชายของหัวหน้าเผ่าต้องการให้เธอเป็นคู่ครอง แต่เธอไม่ยอมและเลือกที่จะมีลูกกับมังกรตัวอื่น ลูกชายของหัวหน้าเผ่ามารู้ความจริงตอนที่เธอใกล้จะวางไข่ จึงตัดสินใจลงมือทำตามแผนการชั่วร้ายของเขา เธอโชคดีที่รอดพ้นจากการโจมตีมาได้และหาที่ซ่อนตัวเพื่อวางไข่ มังกรตั้งครรภ์ได้ยากมาก แต่เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวที่ตั้งครรภ์ได้อย่างรวดเร็ว เธอพยายามปิดบังเรื่องนี้ไว้ แต่ไม่ว่าเพราะเหตุใด ลูกชายของหัวหน้าเผ่ากลับรู้เข้าและต้องการกำจัดทั้งตัวเธอและลูกในท้อง พ่อของลูกเธอไม่ได้มาจากเผ่าเดียวกัน ทำให้สถานการณ์ยิ่งเลวร้าย หัวหน้าเผ่าคงไม่ยอมให้เก็บลูกที่มีสายเลือดต่างเผ่าไว้แน่นอน นี่คือเหตุผลที่เธอไม่คิดจะกลับไปที่เผ่า เธออยู่ที่นี่มาได้หลายเดือนแล้ว และลูกของเธอกำลังจะฟักตัวในไม่ช้า แต่เธอไม่มั่นใจเลยว่าจะมีชีวิตอยู่รอดนานพอที่จะดูแลมันได้ เกรย์รับฟังเรื่องราวของมังกรอย่างตั้งใจ เขารู้สึกสงสารมันไม่น้อย เพราะไม่คิดว่าเผ่ามังกรจะโหดร้ายถึงเพียงนี้ ในเมื่อพวกมันสืบพันธุ์ได้ยาก เขาคิดว่าพวกมันควรจะสามารถรักษาไข่ทุกฟองของพวกมันไว้ได้สิ “ข้าเสียใจด้วยนะที่เจ้าต้องมาเจอเรื่องเลวร้ายแบบนี้” เขากล่าวอย่างนุ่มนวล เขารู้สึกสงสารมังกรตัวนี้จากใจจริง สิ่งที่เกิดขึ้นนี้มักจะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นกับมนุษย์เท่านั้น หรือเขาก็เคยคิดเช่นนั้น แต่การได้พบมังกรตัวนี้ทำให้มุมมองของเขาเปลี่ยนไป “ลูกของเจ้ากำลังจะเกิดในไม่ช้า ข้าสามารถช่วยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสักสองสามเดือน” เกรย์มีสิ่งของบางอย่างที่สามารถยืดอายุขัยของมังกรได้ แต่มันก็ล้ำค่ามาก แม้ปกติแล้วเขาจะไม่ต้องการจะใช้มัน แต่ในเมื่อเขารู้สึกสงสารมังกรตัวนี้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ “ไม่มีประโยชน์หรอกที่จะยื้อชีวิตข้าไว้อีกแค่สองสามเดือน” มังกรส่ายหัวขนาดใหญ่ของมัน “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เกรย์ถาม ‘การยื้อชีวิตข้าไว้อีกไม่กี่เดือนไม่เพียงพอที่จะฝึกฝนลูกของข้าหรอก ข้าต้องการเวลาอย่างน้อยสิบห้าถึงยี่สิบปี และถึงอย่างไรก็ไม่มีทางรอด ความตายคือสิ่งที่แน่นอนสำหรับข้าด้วยบาดแผลนี้’ มังกรอธิบายผ่านกระแสจิต “งั้นเจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?” เกรย์ถาม ‘ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน จนกระทั่งเจ้ามาที่นี่’ มังกรจ้องมองเกรย์ด้วยแววตาลึกซึ้ง เกรย์มองมังกรตัวนั้นพลางส่งสายตาแปลกๆ กลับไป เขาไม่เข้าใจความหมายแฝงที่ได้รับจากสายตาของมังกร “มนุษย์ เจ้าเต็มใจที่จะทำข้อตกลงกับข้าไหม?” มังกรถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า