บทที่ 1461 ทำข้อตกลงกับมังกร II เกรย์รู้สึกตกใจเมื่อได้ยินคำถามจากมังกร เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ามังกรจะเต็มใจทำข้อตกลงกับเขา เขายังเสนอด้วยว่าจะมอบสิ่งที่ช่วยยื้อชีวิตของมันให้ยืนยาวขึ้นอีกสักนิด แต่ดูเหมือนมังกรตัวนี้จะไม่ได้สนใจวิธีแก้ปัญหาชั่วคราว สิ่งที่มันต้องการคือทางออกที่ถาวร เกรย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขยับศีรษะเล็กน้อย “ข้อตกลงที่ว่าคืออะไร?” เขาต้องการทราบก่อนว่าจะตอบตกลงหรือไม่ว่ามันเป็นสิ่งที่เขาพอจะทำได้หรือเปล่า? หากมันเป็นเรื่องเกี่ยวกับการแอบเข้าไปในเผ่ามังกร ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ สิ่งเดียวที่รออยู่ก็คือความตาย เขาค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากเสี่ยงทำอะไรแบบนั้น เขาอยากให้มังกรบอกรายละเอียดภารกิจให้ชัดเจนเสียก่อน ‘เจ้าเต็มใจจะรับลูกของข้าไปดูแลและเลี้ยงดูมันหรือไม่?’ มังกรส่งกระแสจิตมา ในเวลานี้มันเริ่มพูดภาษาของมนุษย์ได้ยากลำบากขึ้น จึงเลือกที่จะส่งผ่านเสียงทางจิตแทน “โอ้...” เกรย์ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับคำขอเช่นนี้จากมังกร นี่เท่ากับเป็นการเปิดทางให้เขาพาลูกของมันไปได้โดยตรง มังกรส่วนใหญ่มักไม่อยากให้มนุษย์มาเป็นผู้ดูแลลูกหลานของพวกมัน แต่ดูเหมือนตัวนี้จะไม่มีทางเลือกอื่น ‘ข้ามีสิ่งที่ล้ำค่า แม้ข้าอาจจะกำลังตาย แต่ถึงอย่างไรข้าก็คือมังกร’ มันกล่าวด้วยท่าทีหยิ่งทะนง เกรย์มองเห็นความสง่างามของมังกรแล้วพยักหน้า ยอมรับตามตรงว่าเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีโอกาสได้ครอบครองหนึ่งในสัตว์อสูรในตำนาน การได้ลูกมังกรมานั้นถือว่าคุ้มค่ากับการเดินทางครั้งนี้มากแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่มีโอกาสทะลวงระดับพลังเลยก็ตาม เขาไม่ได้แสดงความตื่นเต้นออกมาทางสีหน้า แต่ภายในใจนั้นเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน “ถ้าผมตกลงที่จะดูแลลูกของคุณ ซึ่งต้องเน้นว่าเป็น 'ถ้า' นะ แล้วผมจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?” เกรย์ถาม เขาไม่อยากให้มังกรคิดว่าเขารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ฝึกฝนมังกร การเรียกค่าตอบแทนจะทำให้มังกรตัวนี้รู้ว่าเขาไม่ใช่พวกที่เทิดทูนมังกรว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูง ‘อย่างที่บอกไป ข้ามีสมบัติพิเศษที่จะส่งต่อให้เจ้า และวิชาของมังกร แต่ข้าไม่แน่ใจว่าเจ้าจะฝึกได้หรือไม่เพราะมันจำเป็นต้องมีเกล็ดมังกร’ ในขณะที่มังกรกำลังพูด ร่างกายของเกรย์ก็เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมาพร้อมกับเกล็ดที่งอกขึ้นตามร่างกาย เขาเคยปลุกพลังอาณาเขตวารีได้ต้องขอบคุณสิ่งที่มาจากมังกร และดูเหมือนมันจะมาจากมังกรวารี มังกรถึงกับชะงักเมื่อเห็นเกล็ดบนร่างของเกรย์ ‘ข้าเข้าใจผิดไป เจ้ามีคุณสมบัติที่จะเรียนรู้วิชานี้ได้จริงๆ’ มันกล่าวหลังจากเห็นสภาพของเกรย์ เกรย์ส่งสัญญาณให้มังกรพูดต่อ ‘นั่นหมายความว่าเจ้าตอบรับข้อตกลงแล้วใช่ไหม?’ มังกรถาม เกรย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ผมแค่ต้องฝึกฝนลูกของคุณ ใช่ไหม?” ‘ใช่’ “รวมถึงเรื่องการแก้แค้นด้วยหรือเปล่า?” ‘เจ้าไม่จำเป็นต้องทำ ไม่มีความจำเป็นต้องไปแก้แค้นมัน’ “แล้วถ้าในอนาคตมีโอกาสล่ะครับ?” ‘ถ้าอย่างนั้นก็จงทำในสิ่งที่เจ้าเห็นควร’ เกรย์พยักหน้า แม้เขาจะไม่มีภาระผูกพันต้องแก้แค้นให้มังกรตัวนี้ แต่ตราบใดที่เขารับปากจะดูแลลูกของมันแล้ว หากมีโอกาสมาถึงเมื่อไหร่ เขาจะจัดการสะสางบัญชีแทนมันให้เอง “ส่งต่อวิชานั้นมาให้ผม รวมถึงความทรงจำบางส่วนที่ผมจะสามารถถ่ายทอดให้ลูกของคุณได้ด้วย” เกรย์เคยอ่านมาว่ามังกรสามารถถ่ายทอดความทรงจำไปสู่รุ่นลูกหรือผู้ที่ได้รับเลือกได้ เขาไม่สงสัยในเรื่องนี้แม้แต่น้อยเพราะมันเป็นสิ่งที่เขาเคยอ่านจากหนังสือที่บ้านของพ่อ มังกรไม่ได้โต้แย้งอะไร มันขยับกรงเล็บขนาดใหญ่มาทางเกรย์ เกรย์ไม่ได้หลบเพราะเขาไม่กลัวว่าจะถูกมังกรโจมตี มันวางปลายกรงเล็บลงบนหน้าผากของเกรย์ แสงสว่างจ้าไหลผ่านกรงเล็บเข้าไปในหัวของเกรย์ ดวงตาของเกรย์ส่องประกายเจิดจ้าและอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านจากข้อมูลมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามา มันราวกับว่าเขากำลังใช้ชีวิตอยู่ในร่างของมังกร ตั้งแต่ตอนที่มันมีลูกจนไปถึงเรื่องราวในเผ่า เขามองเห็นทุกอย่าง รวมถึงวิธีการแทรกซึมเข้าไปในเผ่าเหล่านั้นด้วย มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาด และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับเหตุการณ์แบบนี้ หลังจากนั้นไม่นาน แววตาของเขาก็กลับมาเป็นปกติ เขาไม่เพียงแต่ได้เรียนรู้เรื่องราวชีวิตของมังกรตัวนี้เท่านั้น แต่ยังได้เรียนรู้วิชาจากเผ่ามังกรมาอีกสองสามอย่าง เผ่ามังกรแต่ละเผ่าจะมีวิชาพิเศษเฉพาะตัว และตามลำดับขั้นแล้ว จะมีเผ่ามังกรเผ่าหนึ่งที่อยู่จุดสูงสุดซึ่งมีวิชาที่สามารถทำให้มังกรจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ กล่าวกันว่าวิชานี้ถูกถ่ายทอดมาจากเทพมังกรและมีเพียงผู้ที่คู่ควรเท่านั้นที่จะเรียนรู้ได้ น่าเสียดายที่เผ่าของมังกรตัวนี้ไม่มีวิชาดังกล่าว เกรย์ได้ทราบชื่อของมังกรตัวนี้และชื่อลูกชายของหัวหน้าเผ่าที่ทำร้ายมัน เธอมีชื่อว่า เมลเมร่า ในขณะที่ชื่อของลูกชายหัวหน้าเผ่าคือ เซเรียส หลังจากรับข้อมูลมหาศาล เมลเมร่ามองมาที่เกรย์แล้วกล่าว ‘ข้ามีสองธาตุ และข้าสามารถมอบแก่นแท้ของหนึ่งในนั้นให้เจ้าได้ เจ้าต้องการธาตุไหน?’ “มีธาตุอะไรบ้างครับ?” ‘วารี และ... ธาตุมืด’ คำตอบของเมลเมร่าเป็นไปตามที่เกรย์คาดไว้ เขารู้ว่าสีมืดบนเขาของมังกรบ่งบอกว่ามันมีธาตุมืดหรือไม่ก็ธาตุอวกาศ เขาไม่เกี่ยงว่าจะเอาแก่นแท้ของธาตุไหน เพราะนั่นหมายถึงโอกาสที่จะได้ปลุกอาณาเขตใหม่ เขาไม่ได้สนใจว่าจะเป็นธาตุอะไร ขอแค่ได้ปลุกธาตุใหม่เขาก็พอใจแล้ว เกรย์ไม่ลังเลเลยที่จะตอบ “ธาตุมืดครับ” ‘เจ้ามีธาตุมืดด้วยหรือ?’ เมลเมร่ารู้อยู่แล้วว่าเกรย์มีธาตุวารี และนางยังสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลของธาติดิน อวกาศ ไฟ และสายฟ้าที่อยู่รอบตัวเขา นั่นหมายความว่าเขามีถึงห้าธาตุ และหากมีธาตุมืดด้วยก็แปลว่าเขามีถึงหกธาตุ ประสาทสัมผัสของมังกรนั้นเฉียบคมมาก ดังนั้นนางจึงมั่นใจในสิ่งที่นางสัมผัสได้ เกรย์พยักหน้า ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องปิดบัง ในเมื่อเขาจะต้องดูแลลูกของนาง เขาจำเป็นต้องแสดงตัวในฐานะคนที่นางไว้ใจได้ “ผมมีเรื่องสงสัยอยู่อย่างหนึ่งครับ” เขาเอ่ยขึ้น เมลเมร่ามองเกรย์ด้วยความฉงน เขาไม่ได้อ้อมค้อม “ทำไมคุณถึงไว้ใจผม? คุณเพิ่งจะถูกคนในเผ่าทรยศมาหมาดๆ ทำไมคุณถึงคิดว่ามนุษย์ที่ดูจะเห็นแก่ตัวอย่างผมจะไม่ฉวยโอกาสจากสถานการณ์ของคุณ?” ‘ข้าเพียงแค่ฝากความหวังไว้ที่เจ้า ข้าบอกไม่ได้หรอกว่ามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเจ้าจะรักษาคำพูด แต่ข้าเชื่อว่าอย่างน้อยเจ้าก็คงอยากได้มังกรไว้ครอบครอง พวกเราคือจุดสูงสุดของโลกสัตว์อสูร ไม่มีมนุษย์คนไหนจะยอมพลาดโอกาสที่จะได้มังกรเป็นเพื่อนคู่ใจที่ซื่อสัตย์หรอก’ เมลเมร่าอธิบาย เกรย์อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้คำพูดของนาง ยอมรับตามตรงว่านางพูดถูก ไม่มีมนุษย์คนไหนที่จะปล่อยโอกาสในการได้ครอบครองมังกรไปได้ แม้แต่ผู้มีอำนาจระดับสูงสุดต่างก็ต้องการมังกร แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีไว้ในครอบครอง โดยเฉพาะสายเลือดที่บริสุทธิ์ขนาดนี้ มังกรส่วนใหญ่ที่ถูกใช้เป็นพาหนะคือพวกสายเลือดไม่บริสุทธิ์ พวกมันมีรูปลักษณ์ครบถ้วนเหมือนมังกร แต่ขาดแก่นแท้ของความเป็นมังกรไป อันที่จริง มังกรอย่างเมลเมร่าที่มีสายเลือดเข้มข้นเช่นนี้ต่างหากที่ถูกเรียกว่ามังกรที่แท้จริง ส่วนตัวอื่นๆ อาจจะเรียกว่ามังกรได้ แต่พวกมันก็รู้ดีว่าไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับมังกรที่แท้จริงเหล่านี้ เกรย์รู้สึกประทับใจในกระบวนความคิดของเมลเมร่า “ยังมีอีกเรื่อง ผมรอไม่ไหวหรอกถ้าต้องรอให้มันฟักออกมาตามธรรมชาติ...” เกรย์อธิบายถึงจุดประสงค์ที่เขามาที่ป่าแห่งนี้และความรับผิดชอบที่อยู่บนบ่าของเขา เมลเมร่าไม่ได้โต้แย้ง ซ้ำยังมองดูไข่นั่นก่อนจะกล่าว ‘ข้ามีวิธีที่จะทำให้มันฟักเร็วขึ้น แต่นั่นหมายความว่าข้าจะต้องตายทันทีหลังจากที่มันฟักออกมา’ น้ำเสียงของเมลเมร่าราบเรียบราวกับว่านางไม่ได้หวาดกลัวความตาย ตราบใดที่ลูกของนางสามารถมีชีวิตอยู่ได้ นางก็เต็มใจที่จะตาย นี่เป็นสิ่งที่เกรย์เชื่อว่าพ่อแม่ทุกคนล้วนเป็นเช่นนั้น แม้จะมีบางคนที่ไม่กลัวการสละลูกเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง แต่เขารู้ดีว่าคนส่วนใหญ่ไม่ต้องการให้เกิดอะไรขึ้นกับลูกของพวกเขา “ตกลงครับ ดำเนินการต่อเลย มีวิธีที่คุณจะส่งต่อความทรงจำบางอย่างให้มันก่อนที่จะฟักออกมาไหม?” เกรย์ต้องการให้มังกรน้อยได้รับรู้บางสิ่งเกี่ยวกับชีวิตหลังจากที่มันฟักออกมาแล้ว เมลเมร่าไม่มีปัญหาในเรื่องนั้น อันที่จริงนางได้ทำไปเรียบร้อยแล้ว นางเพียงแค่ส่งผ่านข้อมูลเรื่องการทำข้อตกลงกับเกรย์ไปยังลูกมังกรในไข่เท่านั้น เกรย์เฝ้ามองเมลเมร่าเริ่มกระบวนการ และเมื่อเขามองดูไข่ใบนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่วอยด์ เจ้าเหมียวตัวนั้นจู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากไข่เหมือนกัน