บทที่ 3 สูญเสียการควบคุม เวลานี้เขากำลังสวมชุดแต่งงานสีแดงอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยผ้าสีแดงติดคำว่า “ซวงสี่” (มงคลคู่) ไว้ทุกหนทุกแห่ง เมื่อคืนนี้ท่านปู่เซียวเลี่ยและท่านอาเซียวหลิงซีเป็นผู้ลงมือจัดการตกแต่งด้วยตัวเอง ห้องนอนของเขาถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นห้องหอไปเสียแล้ว ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ร่างระหงร่างหนึ่งรีบร้อนเข้ามาข้างใน เซียวเช่อลุกขึ้นยืนทันทีแล้วยิ้ม “ท่านอาเล็ก ท่านปู่กลับมาหรือยังครับ?” เซียวหลิงซีเป็นบุตรสาวที่เกิดตอนเซียวเลี่ยเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว แม้เธอจะมีศักดิ์เป็นท่านอาของเซียวเช่อ แต่ปีนี้เธอเพิ่งจะอายุสิบห้าปีและอ่อนกว่าเซียวเช่อหนึ่งปี แม้อายุยังน้อยแต่ความงามของเธอกลับดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจ พลังปราณของเธออยู่ในระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่หก แม้จะเทียบกับเซี่ยชิงเยว่ไม่ได้ แต่นั่นก็ถือว่าไม่เลวเลยสำหรับทรัพย์สินล้ำค่าของตระกูลเซียวที่ใครต่างก็ให้ความสำคัญ “โอ้ เช่อเอ๋อร์ ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว” เสียงนุ่มนวลดังขึ้นทั่วห้องเมื่อเซียวเลี่ยเดินเข้ามา เมื่อเห็นเซียวเช่อลุกจากเตียงด้วยสีหน้าปกติแล้ว เซียวเลี่ยก็รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย ด้านหลังของเขาคือเซียวหง พ่อบ้านประจำตระกูล และหมอชื่อดังอันดับหนึ่งแห่งเมืองเมฆาคล้อย—หมอซีถู “ดีแล้วที่เจ้าฟื้นขึ้นมาและดูไม่ป่วยไข้แล้ว แต่ให้หมอซีถูตรวจดูอีกสักรอบเถอะ วันนี้เป็นวันแต่งงานของเจ้า จะให้เกิดข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้ หมอซีถู เชิญท่านเลย” เซียวเลี่ยก้าวถอยหลังขณะกล่าว หมอซีถูวางกล่องยาลงบนโต๊ะแล้วนั่งลงตรงหน้าเซียวเช่อ เขาหยิบจับข้อมือของเซียวเช่อเพื่อตรวจชีพจร หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ปล่อยมือออก “หมอซีถู สภาพของเซียวเช่อเป็นอย่างไรบ้างคะ? ร้ายแรงไหม?” เซียวหลิงซีถามด้วยความกังวล บนใบหน้าฉายแววตื่นตระหนก แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่เซียวเลี่ยกลับดูเคร่งขรึมและมีแววตาดุดัน... เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าการที่เซียวเช่อหมดสติไปกะทันหันนั้นมันดูผิดปกติ? สีหน้าของหมอซีถูค่อยๆ สว่างขึ้นและเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม “ท่านอาวุโสเซียว ท่านไม่ต้องกังวลไป สภาพร่างกายของหลานชายท่านยอดเยี่ยมมาก ไม่มีอาการป่วยไข้ร้ายแรงหรือแม้แต่หวัดเล็กน้อย บางทีหลานชายท่านอาจจะแค่ตื่นเต้นและประหม่ามากจนเลือดสูบฉีดไปเลี้ยงสมองไม่ทัน ถึงอย่างไรหลานชายท่านก็กำลังจะแต่งงานกับบุตรสาวตระกูลเซี่ย หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเมฆาคล้อยเชียวนะ โฮะโฮะโฮะ” แม้หมอซีถูจะพยายามปิดบังความดูแคลน แต่คำพูดของเขากลับเผยให้เห็นความเสียดาย หญิงสาวผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ต้องแต่งงานกับคนไร้ค่าที่ไม่มีอนาคต เป็นเรื่องยากจริงๆ ที่ใครจะยอมรับได้ “นับเป็นข่าวดีจริงๆ” เซียวเลี่ยถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ลำบากท่านหมอซีถูแล้วที่ต้องถูกตามตัวมาตั้งแต่เช้ามืด หง ไปส่งหมอซีถูที่ห้องรับแขกให้พักผ่อนเสียหน่อย” “ไม่เป็นไรหรอก” หมอซีถูตอบพร้อมโบกมือและยกกล่องยาขึ้น “ในเมื่อหลานชายท่านไม่เป็นอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อน ขอแสดงความยินดีกับท่านอาวุโสเซียวที่ได้หลานสะใภ้ที่โดดเด่นที่สุดในเมืองเมฆาคล้อยมาครอง ข้าไม่รู้เลยว่าจะมีคนอิจฉาท่านมากแค่ไหน ฮ่า ฮ่า ลาก่อน” “อย่าลืมมาดื่มฉลองในงานแต่งงานด้วยนะ หง ไปส่งท่านหมอ” “เช่อเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นอะไรจริงๆ ใช่ไหม? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?” เซียวเลี่ยยังคงไม่วางใจหลังจากหมอซีถูออกไป เขาขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด เมื่อตอนที่เซียวเช่อหมดสติไปกะทันหัน อุณหภูมิในร่างกายเขาลดฮวบและชีพจรแทบดับสูญ มันไม่น่าจะใช่แค่เพราะตื่นเต้นเกินไป เมื่อมองสภาพร่างกายที่แข็งแรงดีในตอนนี้ เขาก็ดูปกติจริงๆ แต่เซียวเลี่ยยังคงปัดความกังวลลึกๆ ในใจออกไปไม่ได้ “ข้าไม่เป็นอะไรจริงๆ ครับท่านปู่ ท่านวางใจเถอะ” เซียวเช่อกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ เขารู้สึกแสบจมูกขึ้นมาอย่างกะทันหันเมื่อมองดูท่านปู่ที่กำลังทำหน้าเป็นห่วงเป็นใยและมีผมสีขาวโพลนเต็มศีรษะ ตระกูลเซียวมีผู้อาวุโสทั้งหมดห้าคน แม้เซียวเลี่ยจะเป็นผู้อาวุโสลำดับที่ห้า แต่เขาก็เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล เมื่อห้าปีก่อนเขาเข้าสู่ขอบเขตลมปราณจิตขั้นที่สิบ ตอนนี้เขาอยู่ในจุดสูงสุดของลมปราณจิตขั้นที่สิบและมีโอกาสที่จะทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตลมปราณแท้จริง ซึ่งเป็นระดับที่ผู้คนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง เซียวเลี่ยปีนี้อายุเพียงห้าสิบห้าปีด้วยพลังลมปราณจิตขั้นที่สิบ แต่ผมของเขากลับกลายเป็นสีขาวหมดทั้งหัว ทุกครั้งที่เซียวเช่อเห็นผมสีขาวโพลนนี้ หัวใจของเขาก็รู้สึกขมขื่น เหตุผลที่เซียวเลี่ยมีผมขาวตั้งแต่ช่วงวัยกลางคนนั้นเป็นที่รู้กันดีของทุกคนที่อาศัยอยู่ในเมืองเมฆาคล้อย บุตรชายคนเดียวของเขา ซึ่งก็คือพ่อของเซียวเช่อ เซียวอิง เคยถูกเรียกว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองเมฆาคล้อย ตอนอายุสิบเจ็ดปีเขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแรกเริ่ม ตอนอายุยี่สิบเขาไปถึงระดับที่ห้าของลมปราณแรกเริ่ม ตอนอายุยี่สิบสามเขาทะลวงผ่านระดับลมปราณแรกเริ่มเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้จริง สร้างความตกตะลึงให้กับคนทั้งเมืองเมฆาคล้อย เขาเป็นความภาคภูมิใจของตระกูลเซียว และเป็นความภาคภูมิใจและแก้วตาดวงใจของเซียวเลี่ย เกือบทุกคนเชื่อว่าเมื่อเซียวอิงเข้าสู่วัยกลางคน เขาจะเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดในการสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลเซียว โชคร้ายที่บางทีสวรรค์อาจจะอิจฉาคนมีความสามารถ มีความพยายามลอบสังหารเซียวอิงเพียงหนึ่งเดือนหลังจากเซียวเช่อเกิด ไม่กี่วันก่อนหน้านั้น เซียวอิงได้ช่วยชีวิตบุตรสาวตระกูลเซี่ยเอาไว้ หลังจากเหตุการณ์นั้น เซียวอิงสามารถต้านทานนักฆ่าได้ด้วยพลังเพียงครึ่งเดียวที่มีและต้องจบชีวิตลง ภรรยาของเขาใจสลายจากความโศกเศร้าที่ต้องสูญเสียคนรักไปและได้ตามเขาไปในเวลาไม่นานหลังจากนั้น ผมของเซียวเลี่ยกลายเป็นสีขาวในชั่วข้ามคืนจากความเจ็บปวดที่ต้องสูญเสียบุตรชาย เก้าเดือนต่อมา เซียวหลิงซีได้เกิดมา แม่ของเธอเองก็ทนความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกชายคนเดียวไม่ไหวและเสียชีวิตจากอาการซึมเศร้าในเดือนต่อมา ไม่มีใครรู้ว่าเซียวเลี่ยใช้ชีวิตอย่างไรในช่วงปีหลังจากที่ทั้งบุตรชายและภรรยาของเขาจากไป ผมสีขาวโพลนของเขานั้นบรรจุความโศกเศร้า ความเกลียดชัง และความเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้ จนถึงทุกวันนี้ เซียวเลี่ยก็ยังไม่พบตัวคนร้ายที่ฆ่าบุตรชายของเขา หลังจากนั้น เขาก็ฝากความหวังและความปรารถนาทั้งหมดไว้ที่เซียวเช่อ... แต่ความจริงอันโหดร้ายที่ว่าเซียวเช่อเกิดมาพร้อมเส้นลมปราณที่เสียหายก็ปรากฏขึ้นและทำลายชีวิตของเขาไปราวกับสายฟ้าฟาด อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับหลานชายที่ไร้ความหวัง เซียวเลี่ยไม่เคยแสดงท่าทีผิดหวังหรือโกรธเคืองเลย ในมุมมองของเขา การเกิดมาพร้อมเส้นลมปราณที่เสียหายหมายถึงโชคชะตาที่ไม่ยุติธรรม และเขาไม่ควรถูกประณามเพราะความไม่ยุติธรรมเหล่านั้น เขาไม่ควรเฉยเมยหรือเยาะเย้ยเซียวเช่อ แต่ควรจะรักเขาให้มากขึ้นเพื่อชดเชยสิ่งที่ขาดหายไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาพยายามมองหาวิธีการทุกอย่างที่จะซ่อมแซมเส้นลมปราณที่เสียหาย แต่เส้นลมปราณคือเส้นทางชีวิตของพลังลมปราณ จะซ่อมแซมได้ง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร? แม้เซียวเช่อจะถูกคนอื่นเมินเฉยและต้องเผชิญกับสายตาดูถูกเยาะเย้ยมาตลอดช่วงวัยเด็ก แต่เขาก็ยังรู้สึกโชคดีที่มีปู่เช่นนี้ เมื่อมองไปที่ผมสีขาวโพลนของเซียวเลี่ย ดวงตาของเซียวเช่อค่อยๆ คมกริบขึ้น... ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสที่สองแก่ข้าและทำให้ข้ามีความทรงจำเดิมครบถ้วน แม้จะเป็นเพียงการปลอบประโลมท่านปู่ ข้าก็ต้องใช้ชีวิตอย่างเต็มที่! แล้วถ้าเส้นลมปราณของข้าจะเสียหายล่ะ! ข้าคือทายาทของราชันย์แพทย์ ตราบใดที่ข้าหาตัวยารักษาที่เหมาะสมได้ ในเวลาเพียงแค่สามสัปดาห์ ข้าจะสามารถซ่อมแซมเส้นลมปราณให้กลับมาเป็นปกติได้โดยสมบูรณ์ “เจ้าไม่เป็นไร นั่นเป็นเรื่องที่วิเศษที่สุดเลย” เมื่อเห็นเขา เซียวเลี่ยก็วางใจในที่สุด เหลือบมองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้นเขาจึงเอ่ย “เช่อเอ๋อร์ ได้เวลาแล้ว ไปเตรียมตัวให้พร้อมเถอะ เดี๋ยวปู่จะไปจัดการเรื่องขบวนแต่งงาน... อ้อ ใช่ เจ้าอยากจะขี่ม้าหรือนั่งเกี้ยวดีล่ะ?” ถ้าเป็นเซียวเช่อคนเมื่อวาน เขาคงตอบว่า “นั่งเกี้ยว” แน่นอน แม้เขาจะเป็นหลานชายคนเดียวของผู้อาวุโส แต่หากปราศจากสถานะนั้น เขาก็เป็นได้แค่คนไร้ค่าที่ห่างไกลจากเซี่ยชิงเยว่ราวฟ้ากับเหว ระหว่างทางไปรับเจ้าสาวที่ตระกูลเซี่ย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะต้องถูกคนนับไม่ถ้วนชี้หน้าและต้องทนรับสายตาแห่งความอิจฉาและดูแคลนมากมาย ลองจินตนาการดูสิว่าจะรู้สึกอย่างไรถ้าต้องเผชิญหน้ากับความรู้สึกแง่ลบเช่นนั้น เซียวเช่อหัวเราะด้วยรอยยิ้มจางๆ “ขี่ม้าสิครับ! ท่านปู่ไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก เซี่ยชิงเยว่จะเป็นชนชั้นสูงก็ช่าง แต่เธอมีชะตาต้องเป็นสะใภ้ของตระกูลเซียวเราแล้ว ข้าจะไปรับเธอมาอย่างเปิดเผยด้วยเกียรติ เพื่อไม่ให้ท่านต้องเสียหน้า” เซียวเลี่ยชะงักไปเล็กน้อย เพราะเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าหลานชายจะพูดเช่นนี้ ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยนและพยักหน้าช้าๆ “ดี” ด้วยคำเพียงคำเดียว ความพึงพอใจอย่างสุดซึ้งก็ถูกถ่ายทอดออกมา เซียวเลี่ยก้าวออกจากห้องและปิดประตูเบาๆ ทันทีที่เซียวเลี่ยจากไป เซียวหลิงซีก็ยืนอยู่ตรงหน้าเซียวเช่อแล้วเบะปาก ใบหน้าของเธอแสดงความไม่พอใจ “สรุปว่าเธอตื่นเต้นกับงานแต่งงานนี้จริงๆ แล้วปล่อยให้ฉันกังวลไปเปล่าๆ ทั้งที่เธอก็ไม่ได้เจอเซี่ยชิงเยว่บ่อยขนาดนั้น แต่กลับไปหลงใหลเธอเสียแล้ว... อ้อ ใช่ เธอเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของเมืองเมฆาคล้อยนี่เนอะ!” เซียวเช่อรีบโบกมือไปมา “จะเป็นไปได้อย่างไร! เซี่ยชิงเยว่สวยก็จริง แต่ข้าคิดว่าท่านอาสวยกว่าอีก ถ้าข้าจะหมดสติเพราะเธอจริงๆ ป่านนี้ข้าคงหมดสติไปกี่รอบแล้วตลอดชีวิตที่ผ่านมา เพราะท่านอาอยู่เคียงข้างข้าทุกวัน” “ฮิฮิ...” ใบหน้าของเซียวหลิงซีเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหวานทันทีขณะที่เธอหัวเราะคิกคัก “เธอรู้นี่ว่าต้องพูดอย่างไรให้ฉันมีความสุข ถึงเซียวเช่อจะหมดสติเพราะรีบไปแต่งงานกับเธอก็ไม่แปลกหรอก เพราะเซี่ยชิงเยว่ทั้งสวยและมีพรสวรรค์ ตระกูลเซี่ยก็เป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองเมฆาคล้อย จึงมีคนมากมายที่ใฝ่ฝันอยากแต่งงานกับเธอ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็กำลังจะมาเป็นเซียวเช่อของครอบครัวเรา” ถึงจุดนี้ เซียวหลิงซีทำหน้าภูมิใจ จากนั้นดวงตาของเธอก็ดูเหม่อลอยขณะที่เสียงของเธออ่อนลง “ฉันรู้สึกว่าวันนี้มันมาถึงเร็วเหลือเกิน... เช่อน้อยกำลังจะแต่งงานแล้ว...” “ปัง ปัง” เสียงเคาะประตูตามมาด้วยเสียงของพ่อบ้านเก่าแก่เซียวหงชาง “คุณชายน้อย ได้เวลาไปรับเจ้าสาวแล้วครับ” “อา... ถึงเวลาแล้วหรือ?” เซียวหลิงซีเหลือบมองชุดของเซียวเช่อและดูร้อนรนขึ้นมาทันที “ลุงหง รออีกสักครู่นะคะ เดี๋ยวเราจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ” เธอเดินไปตรงหน้าเซียวเช่อและใช้มือคู่นุ่มนิ่มรีบจัดชุดแต่งงานของเขา “ชุดนี้ใส่ยากจริงๆ ชุดของเธอยุ่งเหยิงไปหมดเพราะเรื่องเมื่อครู่นี้ ยืนนิ่งๆ สิ เดี๋ยวฉันจัดการให้เสร็จเดี๋ยวนี้แหละ” มือขาวราวกับหิมะคู่หนึ่งเริ่มทำงานอย่างรีบร้อน เธอจัดปกคอเสื้อให้เข้าที่และรัดสายคาดเอวที่หลวมให้แน่นขึ้น... ท่าทางของเธอเงอะงะแต่เธอก็ทำด้วยความตั้งใจและใส่ใจกับสิ่งที่ทำ เซียวเช่อมองดูเธออย่างเงียบๆ และดวงตาของเขาก็ค่อยๆ มีน้ำตาคลอเบ้า... วันนี้เขาจะแต่งงานกับเซี่ยชิงเยว่ แต่เขารู้ดีว่าเซี่ยชิงเยว่ไม่ได้แต่งงานกับเขาเพราะความรักอย่างจริงใจ ถ้าไม่ใช่เพราะสัญญาของพ่อของพวกเขาทั้งสองคนคือเซียวซิงและเซี่ยหงอี้เมื่อเดือนมีนาคม เซี่ยชิงเยว่คงไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาด้วยซ้ำ คนเดียวในโลกนี้ที่ใจดีกับเซียวเช่อคือท่านปู่เซียวเลี่ยและท่านอาเล็กเซียวหลิงซี ในวัยเด็ก เซียวหลิงซีติดเซียวเช่อแจราวกับลูกกวาด เธอตามเขาไปทุกที่และยากที่จะสลัดเธอทิ้ง หากเธอไม่เห็นเขาเพียงครู่เดียว เธอก็จะร้องไห้เสียงดัง ทว่าเมื่อเซียวเช่ออายุได้สิบปีและได้รับการยืนยันว่าเส้นลมปราณของเขาเสียหาย หลิงซีดูเหมือนจะโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นในชั่วข้ามคืน เธอรู้ถึงผลกระทบของการมีเส้นลมปราณเสียหายและเข้าใจถึงสถานะ “ท่านอาเล็ก” ของเธอ สิ่งนี้ทำให้เธอเริ่มฝึกฝนวิถีลมปราณเพื่อปกป้องชีวิตของเซียวเช่อที่อ่อนแอกว่า หลังจาก “ความฝัน” ตลอดยี่สิบสี่ปีบนทวีปเมฆาฟ้าคราม เซียวเช่อรู้สึกว่าเวลาที่เขาอยู่ที่นี่กับความเมตตาของเซียวหลิงซีนั้นหรูหราและล้ำค่าเหลือเกิน แม้เซี่ยชิงเยว่กำลังจะกลายเป็นภรรยาของเขา แต่เธอก็คงเป็นได้เพียงดวงจันทร์ที่เย็นเยียบที่สุดบนท้องฟ้า สิ่งที่ทำได้เพียงแค่มองแต่ไม่อาจแตะต้อง ถ้าข้าแต่งงานกับผู้หญิงอย่างท่านอาคงจะสมบูรณ์แบบ... ความคิดแบบนี้ผุดขึ้นมาในจิตใจของเซียวเช่ออย่างห้ามไม่ได้ หลังจากจัดการแต่งตัวที่แสนซับซ้อนให้กับเซียวเช่อเสร็จ เซียวหลิงซีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอเขย่งเท้า ยกมือขึ้นจัดผมของเขา ด้วยสีหน้าแห่งความเอ็นดูที่ปรากฏชัดบนใบหน้า ริมฝีปากสีชมพูของเธอเผยอออกเล็กน้อยเหมือนกลีบดอกไม้ ด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติ เซียวเช่อเอียงหัวไปโดยสัญชาตญาณและกดปากลงบนริมฝีปากสีชมพูอันเย้ายวนของเซียวหลิงซี...