บทที่ 6 – ความงามที่ไร้ผู้เทียมทาน ในสมัยที่เซียวอิงยังมีชีวิตอยู่ ตำแหน่งของเซียวเลี่ยภายในตระกูลเซียวถือว่าไม่เป็นสองรองใคร แม้แต่ผู้นำตระกูลเซียวในตอนนั้นยังต้องให้ความเคารพแก่เขา เหตุผลนั้นชัดเจนมาก พรสวรรค์ของเซียวอิงในเวลานั้นทำให้เขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเซียวในอนาคต ในโลกที่เคารพผู้มีอำนาจ เซียวเลี่ยในฐานะบิดาของเซียวอิงจึงได้รับการยกย่องอย่างสูง ทว่าหลังจากการตายของเซียวอิง หลานชายเพียงคนเดียวของเขากลับเกิดมาพร้อมกับเส้นชีพจรลมปราณที่เสียหาย แม้เขาจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเมฆาล่อง แต่ใครจะเกรงกลัวเขา? ลูกชายก็ตาย หลานชายก็พิการ และเขาก็ไม่มีทายาทคนอื่นอีก สถานะของเขาในตระกูลเซียวจึงตกต่ำลงอย่างน่าเวทนา เซียวเลี่ยไม่ได้โกรธเคืองเพราะเขาคุ้นเคยกับคำพูดถากถางเหล่านี้ดีแล้ว เขากล่าวด้วยรอยยิ้มเฉยเมยว่า “ขอบคุณทุกท่านที่มาด้วยตัวเองในวันนี้ ดื่มเหล้าให้มากกว่านี้สักสองสามจอกเพื่อฉลองให้กับเหตุการณ์นี้เถอะ” “ข้าไว้หน้าท่านที่มาด้วยตัวเองแล้ววันนี้ ดังนั้นเหล้าข้าไม่ต้องการหรอก หลานชายของข้า เซียวเฉิงจื้อ บัดนี้บรรลุถึงระดับที่ 7 ของขอบเขตลมปราณพื้นฐานแล้ว ข้าอยู่ที่นี่มานานพอสมควรแล้ว ข้าต้องไปช่วยเขาปรับพื้นฐานด้วยตัวเอง” ผู้อาวุโสลำดับที่สามกล่าวขณะลุกขึ้นยืน “เฉิงจื้อบรรลุระดับที่ 7 ของขอบเขตลมปราณพื้นฐานแล้วหรือ? อายุเพียงสิบเจ็ดปีแต่ประสบความสำเร็จเช่นนี้ อนาคตของเขาไร้ขีดจำกัดจริงๆ มิน่าเล่าวันนี้ท่านถึงดูเปล่งประกายนัก นั่นเป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ!” ผู้อาวุโสอีกสี่คนลุกขึ้นแสดงความยินดีด้วยท่าทีประหลาดใจ แม้จะรู้จักควบคุมอารมณ์ แต่บนใบหน้าของเซียวเลี่ยกลับปรากฏความโกรธแค้นที่ซ่อนอยู่ พี่น้องทั้งสี่ของเขามักจะแสดงความเคารพต่อเขาเสมอ แต่ตั้งแต่เซียวอิงตายและการยืนยันว่าเส้นชีพจรลมปราณของเซียวเช่อได้รับความเสียหาย ทัศนคติของพวกเขาก็เปลี่ยนไปในทางที่แย่ลง โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาไม่คิดจะให้เกียรติเขาอีกต่อไป พวกเขามักจะอวดอ้างเรื่องหลานชายของตัวเองต่อหน้าเขา และตอนนี้ แม้กระทั่งในงานแต่งงานของหลานชายเขา พวกเขาก็ยังคงอวดความสำเร็จของหลานตัวเองอย่างไม่เกรงกลัว เหล่าพี่น้องของเขาใช้ความสำเร็จของหลานตัวเองเพื่อขุดคุ้ยบาดแผลที่ลึกที่สุดในใจของเขา ทันใดนั้น บรรยากาศที่ทำให้ผู้คนเหงื่อตกก็เปลี่ยนไป พิธีกร เซียวเต๋อ รีบเร่งพยายามให้กระบวนการแต่งงานดำเนินต่อไปโดยเร็วและร้องตะโกนด้วยเสียงแหลมสูงว่า: “เจ้าบ่าวเจ้าสาว เข้าสู่ห้องหอ... แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน โปรดไปที่งานเลี้ยง” ท่ามกลางเสียงฆ้องและเสียงกลองที่สนุกสนาน คู่แต่งงานที่ใครหลายคนต่างจับตามองได้เสร็จสิ้นพิธีกรรมกราบไหว้และเริ่มเดินไปยังลานเล็กๆ ของเซียวเช่อ ห้องหอคือห้องที่เซียวเช่ออาศัยอยู่เป็นประจำ มันถูกตกแต่งด้วยสีแดงทั้งห้อง พรมบนพื้นถูกปักอย่างประณีตด้วยรูปมังกรและหงส์ที่โบยบินอยู่บนหมู่เมฆ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์มงคลสำหรับชีวิตแต่งงานที่มีความสุข ห้องที่เต็มไปด้วยผ้าไหมสีแดงยังประดับด้วยตัวอักษร “ซังฮี้” (ความสุขสองเท่า) ขนาดใหญ่ และเทียนสีแดงสองเล่มกำลังส่องแสงสว่างไสวอยู่ระหว่างตะเกียงทองคำ รูปมังกรและหงส์ที่สลักบนเทียนดูเหมือนจะไหวเอนไปตามแสงวูบวาบ เปลวเทียนที่สั่นไหวสัมผัสกับม่านสีทองและดูเหมือนจะเติมเต็มห้องด้วยสีสันที่ดูชวนฝันและเลือนลาง มันถูกตัดขาดจากโลกภายนอกและเปล่งประกายในแบบที่ทำให้สายตาของผู้คนอ่อนลง เสี่ยวตงหลิง สาวใช้ของเซี่ยชิงเยว่ พาเซี่ยชิงเยว่ไปนั่งบนเตียงแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบพร้อมกับปิดประตู ห้องเงียบสนิทจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของพวกเขา เซี่ยชิงเยว่นั่งอยู่อย่างเงียบๆ ไม่ไหวติง เซียวเช่อไม่ได้เดินเข้าไปหาเธอ แต่ยืนอยู่ใกล้ประตูและจ้องมองออกไปข้างนอกด้วยสายตาที่ลึกล้ำ “ท่านปู่ของท่านถูกลบหลู่ในงานแต่งงานของท่านเอง ท่านคงรู้สึกแย่มากสินะ?” เสียงใสแผ่วเบาดังเข้าสู่หูของเซียวเช่อ ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป แม้คำพูดของเซี่ยชิงเยว่จะแทงใจดำเขา แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกทึ่งที่เธอเป็นฝ่ายเริ่มสนทนากับเขาก่อน เซียวเช่อเหลือบมองไปด้านข้างและกล่าวอย่างลังเลว่า “เจ้าเอาชฎาหงส์นั่นออกเถอะ มันหนักเกินไป ถ้าสวมไว้นานเจ้าจะอึดอัด” ตามประเพณีการแต่งงานของทวีปเมฆาล่อง เจ้าบ่าวจะต้องเป็นคนถอดชฎาให้เจ้าสาว ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาพยายามช่วยเธอลงจากรถม้า เธอได้ใช้ไอเย็นลึกลับทิ่มแทงมือของเขา เซียวเช่อมีความหยิ่งทะนงเกินกว่าจะแตะต้องเธออีกเพราะเขากลัวว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้นอีกครั้ง อีกอย่าง เขาไม่คิดว่าเซี่ยชิงเยว่ผู้เย็นชาจะยอมรับข้อเสนอของเขาหากเขาพยายามช่วยเธอถอดชฎาจริงๆ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เซี่ยชิงเยว่ก็ยกมือขึ้นและถอดชฎาหงส์ออกอย่างเงียบๆ ทันใดนั้น ใบหน้าที่งดงามจนน่าตกตะลึงก็ปรากฏแก่สายตาของเซียวเช่อ เมื่อเธอเงยดวงตาที่มีเสน่ห์ขึ้นและสบตากับเซียวเช่อ เขาก็ตกตะลึงไปในทันที... ดวงตาที่งดงามเกินบรรยายคู่หนึ่งได้สบกับเขา ราวกับว่าแก่นแท้ของโลกถูกเก็บไว้ลึกในดวงตาของเธอ แม้แต่จิตรกรที่เก่งที่สุดในโลกหรือคำพูดที่ล้ำค่าที่สุดก็ไม่อาจถ่ายทอดความงามของเธอได้อย่างแม่นยำ ผิวพรรณดุจหยกและใบหน้าที่ขาวดุจหิมะภายใต้แสงสลัวในห้อง ริมฝีปากของเธอดุจกลีบดอกไม้ที่บอบบางที่สุด และจมูกของเธอคือหยกขาวที่สวยงามที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ โด่งและเชิดรั้นด้วยความสูงส่งที่มีมาแต่กำเนิด “สมคำร่ำลือจริงๆ” เซียวเช่อพึมพำ สำรวจเธอด้วยสายตาที่ไม่กะพริบ ดวงตาสวยคู่นั้นจ้องกลับมาที่เขา ห้วงอเวจีแห่งแรงดึงดูดที่ไร้จุดจบดูดกลืนความสนใจและความคิดทุกอย่างของเขา ทำให้เขายากที่จะละสายตาไปที่อื่น แม้จะเป็นการแต่งงานที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เกิด แต่นอกเหนือจากการแอบมองเป็นครั้งคราวในวัยเด็ก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเซี่ยชิงเยว่จริงๆ ตั้งแต่อายุสิบขวบ นั่นเป็นเพราะเซี่ยชิงเยว่แทบไม่ออกจากบ้านและเซียวเช่อผู้พิการก็มีความมั่นใจในตัวเองต่ำจนพัฒนาไปเป็นปมด้อย เขาได้ยินเรื่องเซี่ยชิงเยว่จากคำบอกเล่าของผู้อื่นเท่านั้น และหลังจากได้ยินว่าเซี่ยชิงเยว่เติบโตมาเป็นหญิงงามล่มเมือง เขาก็วาดภาพเธอไว้ในใจ เงาร่างที่เลือนลางในจินตนาการจางหายไปเมื่อเขามองดูเซี่ยชิงเยว่และตระหนักว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับความงามที่แท้จริง เสน่ห์ของเซี่ยชิงเยว่เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ เพราะเขาไม่สามารถบรรยายความงามที่ไร้ผู้เทียมทานนี้ได้ เซียวเช่อผู้มีรอยความทรงจำจากสองโลกอดไม่ได้ที่จะหลงลืมความคิดทั้งหมดเมื่อเผชิญหน้ากับภาพตรงหน้า เซี่ยชิงเยว่ถูกเรียกว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเมฆาล่อง แต่ถ้าใครจะบอกว่าเธอคือหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรวายุคราม เซียวเช่อก็จะไม่โต้แย้งคำกล่าวอ้างนั้น เขาไม่สามารถนึกถึงสิ่งใดที่จะเหนือกว่าความงดงามตรงหน้าได้ เด็กสาวตรงหน้าเขานี้อายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น เด็กสาวในวัยนี้ยังไม่อาจเบ่งบานเต็มที่ แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าเซี่ยชิงเยว่จะเป็นอย่างไรในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า... บางทีเธออาจจะไปถึงระดับที่อยู่เหนือโลกนี้ไปแล้วในตอนนั้น เด็กสาวที่ทุกย่างก้าวและรอยยิ้มสามารถสั่นสะเทือนโลกได้ถือกำเนิดขึ้นในเมืองเมฆาล่องเล็กๆ แห่งนี้ และเด็กสาวคนนี้ได้กลายเป็นภรรยาของเขาในวันนี้... เซียวเช่ออดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามถึงความจริงของสิ่งที่เกิดขึ้น “และตัวท่านเองก็ไม่เหมือนกับที่ข่าวลือกล่าวไว้ หรือแม้แต่ที่ข้าเคยจินตนาการไว้เช่นกัน” เซี่ยชิงเยว่ลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของร่างกายขณะที่เธอเดินเข้าใกล้เซียวเช่อ ดวงตาของเธอเป็นประกายดุจน้ำขณะที่เธอเผยอริมฝีปากเล็กน้อย: “ข่าวลือกล่าวว่าเส้นชีพจรของท่านพิการ ทำให้ท่านอยู่ได้เพียงระดับที่ 1 ของขอบเขตลมปราณพื้นฐาน เพราะเหตุนั้น ท่านจึงมีร่างกายที่อ่อนแอและมีความมั่นใจในตัวเองต่ำเพราะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน เพื่อนเพียงคนเดียวของท่านคืออาหญิงเล็กเซียวหลิงซีและหยวนป้าพี่ชายของข้า สิ่งเดียวในตัวท่านที่ถือว่าเป็นข้อดีได้คงมีเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก” “ลมปราณของท่านไม่เพียงแต่อ่อนแอและขุ่นมัว แต่เส้นชีพจรลมปราณของท่านก็เสียหายจริง ทว่านิสัยของท่านกลับแตกต่างจากข่าวลือที่ว่าไว้อย่างสิ้นเชิง” เซี่ยชิงเยว่หยุดลงที่ระยะห่างสามก้าวจากเซียวเช่อขณะจ้องมองตรงมาที่เขาด้วยดวงตาคู่สวย: “แม้ท่านจะแสร้งทำตัวปกปิดตัวตนที่แท้จริงของท่าน แต่ข้าสัมผัสได้ถึงความหยิ่งทะนงของท่านตั้งแต่ข้าเห็นท่าน ท่านตรงกันข้ามกับข่าวลือเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้ที่เรือนของข้า ข้าทำให้นิ้วมือของท่านเย็นเยียบด้วยพลังลมปราณ แต่ปฏิกิริยาที่นิ่งเฉยของท่านทำให้ข้าประหลาดใจ ถ้ามือของท่านไม่นิ่งขนาดนั้น ข้าคงสงสัยว่าข้าใช้พลังพลาดไป ในงานแต่งงาน ท่านและท่านปู่เซียวเลี่ยถูกล้อเลียนในโอกาสสำคัญเช่นนี้ แต่มันดูเหมือนท่านจะโกรธเพียงชั่วครู่เดียวแล้วความโกรธก็หายไป สีหน้าและอัตราการเต้นของหัวใจของท่านไม่แสดงสัญญาณความผิดปกติใดๆ เลย แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณลมปราณวัยกลางคนก็ยังยากที่จะรักษาความนิ่งสงบทางจิตใจระดับนั้นได้!” “เมื่อท่านมองข้า มีประกายความหลงใหลในดวงตาของท่านที่ไม่เคยจางหายไปแม้แต่ตอนนี้” “เส้นชีพจรลมปราณที่พิการของท่านเป็นเรื่องจริง แต่นิสัยและสภาวะจิตใจที่แท้จริงของท่านหลอกทุกคนได้หมด” เซี่ยชิงเยว่กระซิบ ขณะที่ดวงตาที่ลึกสุดหยั่งจ้องมองไปยังเซียวเช่อ เซียวเช่อสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ ด้วยเซี่ยชิงเยว่ที่อยู่ใกล้เพียงนี้ คนทั่วไปคงจะตกอยู่ในภวังค์เมื่อได้รับกลิ่นหอมของดอกไม้จากตัวเธอ แต่เซียวเช่อกลับไม่แยแสที่จะหวั่นไหวกับเรื่องนั้น หัวใจของเขาตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ขณะจ้องมองเธอกลับด้วยความทึ่ง มันเป็นเรื่องจริง เขาเป็นคนหยิ่งทะนงไม่ว่าเขาจะอยู่ต่อหน้าใคร เพราะในตอนที่เขาอยู่ในทวีปเมฆาฟ้า เขาคือหนึ่งในขุนศึกผู้หยิ่งผยองที่นั่น ไม่มีใครในเมืองเมฆาล่องในขณะนี้ที่จะเทียบได้กับขุนศึกในตำนานแห่งยุคของเขา แม้พลังของเขาจะลดลงอย่างมหาศาล แต่สภาวะจิตใจของเขายังคงเดิม เขาไม่ได้ตั้งใจจะแสดงออกเช่นนั้นแต่มันเป็นทัศนคติโดยธรรมชาติของชีวิตก่อนหน้าของเขา อย่างไรก็ตาม เขาต้องเก็บความหยิ่งทะนงนั้นไว้เพราะความไร้พลังและสถานการณ์ในปัจจุบัน สิ่งที่เซี่ยชิงเยว่พูดอธิบายตัวตนของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบในการพูดเพียงครั้งเดียว! ระหว่างทางจากตระกูลเซี่ยกลับมายังตระกูลเซียว เขาคิดเสมอว่าเธอดูถูกเหยียดหยามเขา เพราะเธอเป็นดั่งสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์ ส่วนเขาคือโคลนตมบนพื้นดินที่ผู้คนดูหมิ่น มันเป็นความคิดทั่วไปที่พบเห็นได้บ่อย แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่าเธอเฝ้ามองเขามาตลอดระหว่างทางกลับ เซียวเช่อเห็นเซี่ยชิงเยว่ในมุมมองใหม่ทันทีเมื่อเขามองเข้าไปในดวงตาที่งดงามเกินบรรยายของเธอ ดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้นที่มองทะลุจิตใจและความคิดของเขาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนทำให้เขารู้สึกตกใจ รู้ไหม! เซียวเช่อคนนี้ที่มีความทรงจำจากสองชีวิตเป็นคนที่ไม่เคยหวั่นไหวต่อหน้าวีรบุรุษทั่วโลกและแม้กระทั่งเผชิญหน้ากับความตาย! ทว่าเธอกลับมองเขาออกอย่างหมดเปลือก! เธอเป็นเพียงเด็กสาวที่เพิ่งอายุครบสิบหกปีจริงๆ หรือ!? เด็กสาวอายุสิบหกปีคนนี้จะมีดวงตาและจิตใจที่เฉียบแหลมได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร! เซียวเช่อเริ่มสงสัยว่าบางทีเซี่ยชิงเยว่อาจเหมือนกับเขา เป็นคนที่กลับชาติมาเกิดในโลกนี้! “ท่านกำลังทนอยู่หรือ?” เซี่ยชิงเยว่ถามหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง “ทนอยู่หรือ?” เซียวเช่อปล่อยเสียงหัวเราะที่ดูเหมือนจะเยาะเย้ยตัวเอง: “บางทีนะ ความจริงเรื่องเส้นชีพจรลมปราณที่เสียหายของข้าไม่มีวันเปลี่ยน ในทวีปเมฆาล่อง การมีชีวิตอยู่ด้วยเส้นชีพจรพิการทำให้ผู้คนดูแคลนข้าเหมือนขยะที่ติดอยู่ใต้รองเท้าของพวกเขา การตำหนิตัวเองอย่างขี้ขลาดกับการทนเงียบๆ มันต่างกันตรงไหนล่ะ?” ทนอยู่หรือ? เหมือนกับการอดกลั้นไว้เสียมากกว่า! เซียวเช่อในเมื่อวานเป็นไปตามที่ข่าวลือว่าไว้จริงๆ! ต่อให้เซี่ยชิงเยว่จะฉลาดเพียงใด เธอก็ไม่อาจคิดได้ว่าเซียวเช่อในวันนี้จะมีความทรงจำของอีกชีวิตหนึ่ง อารมณ์และสภาวะจิตใจของเขาก็เปลี่ยนไปพร้อมกับมันด้วย ดวงตาคู่สวยของเซี่ยชิงเยว่หรี่ลงเมื่อจู่ๆ เธอยกฝ่ามือดุจหยกขึ้นและยื่นนิ้วสองนิ้วมาแตะที่หน้าอกของเขา ทันใดนั้นไอเย็นที่ไม่ได้เย็นจัดจนเกินไปก็ปะทะเข้าที่หน้าอกของเซียวเช่อและแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ขณะที่เซียวเช่อกำลังจะถามว่าเธอทำอะไร ความรู้สึกเย็นนั้นก็หายไปในทันที และเซี่ยชิงเยว่ก็เปิดริมฝีปากที่ดุจกลีบดอกไม้ที่บอบบาง: “เส้นชีพจรลมปราณของท่านพิการจริง แต่ไม่ได้เกิดจากความผิดปกติแต่กำเนิด ท่านน่าจะถูกทำร้ายตอนที่ยังเล็กมาก และมีคนทำลายเส้นชีพจรลมปราณของท่านโดยตรง!”