บทที่ 2137 - ดาบชี้ตรงไปที่จิ่วจือ ถ้อยคำของราชันแห่งความมืดมิดนั้นราวกับเสียงจากสวรรค์ มันสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณและทำให้ผู้คนตื่นตะลึงเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ บุตรแห่งความมืดมิดที่บริสุทธิ์... เหล่าผู้ที่อยู่จุดสูงสุดและยิ่งใหญ่ที่สุดของห้วงลึกล้วนรวมตัวกันอยู่ที่ยอดเขาอีเดนในวันนี้ พวกเขาจึงรู้ดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร ตามบันทึกเกี่ยวกับพลังงานลึกลับแห่งความมืด มันหมายถึงผู้ที่มีความสามารถพิเศษและเชี่ยวชาญในพลังงานลึกลับแห่งความมืดได้อย่างสมบูรณ์แบบ... ร่างกายแห่งความมืดที่บริสุทธิ์ซึ่งมีอยู่แค่ในบันทึกเท่านั้นก่อนหน้านี้! ไม่เกินจริงเลยหากจะกล่าวว่าคนเช่นนี้ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของห้วงลึก ใครจะไปคิดว่า พานปู้หวาง บุตรแห่งเทพผีเสื้อนกฮูกผู้ถูกปลดและถูกโยนทิ้งออกจากอาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูกราวกับขยะ จะสร้างปาฏิหาริย์แห่งความมืดที่ไม่เคยมีมาก่อนจนได้รับความสนใจจากราชันแห่งความมืดมิดได้! พานอวี่เซิงก้าวไปข้างหน้า เขาเป็นผู้สำเร็จราชการเทพนิรันดร์ ทว่าลำคอของเขากลับขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้ และมุมปากของเขาก็สั่นกระตุกอย่างเห็นได้ชัดแม้จะพยายามฝืนไว้ก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น เขากลับไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้แม้แต่คำเดียว สำหรับผู้เชี่ยวชาญจากผีเสื้อนกฮูกที่อยู่เบื้องหลังเขา สีหน้าของพวกเขาเรียกได้เพียงว่าหลากหลายและน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง ยุนเช่อถามเหมิงคงฉานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาโดยแสร้งทำเป็นประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็นอย่างแนบเนียน “ท่านพอจะบอกข้าได้ไหมว่า บุตรแห่งความมืดมิดที่บริสุทธิ์เช่นนี้หายากเพียงใดหรือ ผู้อาวุโส?” เหมิงคงฉานตอบง่ายๆ ว่า “ไม่เคยมีมาก่อนในอดีตและปัจจุบัน” ความตกตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยุนเช่อ ครู่หนึ่งต่อมาเขาจึงกล่าวเบาๆ “นั่นหมายความว่าอาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูกได้ทิ้งไข่มุกอันล้ำค่าที่จะสร้างประวัติศาสตร์ไปด้วยมือของพวกเขาเองหรือ? ไม่สิ ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ หลังจากวันนี้ ทัศนคติของอาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูกที่มีต่อพานปู้หวางจะต้องเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคงจะรีบแต่งตั้งบุตรแห่งเทพคนใหม่เป็นแน่” เหมิงคงฉานส่ายหัวช้าๆ และถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ผีเสื้อนกฮูกทำเกินไปและทุ่มเทให้พานปู้จั๋วมากเกินไป สิ่งที่พวกเขาทำกับพานปู้หวาง... พวกเขาได้ตัดอนาคตที่อาจเกิดขึ้นนั้นไปด้วยมือของพวกเขาเองแล้ว” ดวงตาของราชันแห่งความมืดมิดยังคงจับจ้องไปที่พานปู้หวางอย่างไม่วางตา แต่หากมองให้ลึกลงไปจะพบว่าพระองค์ไม่ได้กำลังมองที่ใบหน้าหรือดวงตาของเขา แต่กำลังจ้องมองความมืดมิดตามธรรมชาติที่ล่องลอยอยู่เหนือศีรษะของเขาต่างหาก มันช่างบริสุทธิ์... อ่อนโยนและสงบเหลือเกิน... ยังมีร่องรอย... ของเนเธอร์ต้นกำเนิด... ท่านกำลังอวยพรข้าในความฝันใช่หรือไม่... นี่เป็นสัญญาณว่าท่านจะกลับมาในไม่ช้านี้ใช่หรือไม่... ข้าคิดไว้อยู่แล้ว... ข้าคิดไว้อยู่แล้ว... นี่ต้องหมายความว่า... ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์... คือจุดหมายปลายทางสุดท้ายของห้วงแห่งความฝันนี้... “พานปู้หวาง” ราชันแห่งความมืดมิดเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นเดิม “ข้าได้ยินเรื่องราวของเจ้ามาบ้าง ข้าเข้าใจถึงความเจ็บปวดและความโศกเศร้าของเจ้าได้เช่นกัน บางทีเจ้าอาจจะมีพรสวรรค์มาตั้งแต่กำเนิด หรือบางทีความสิ้นหวังสีเทาที่เจ้าเผชิญนั้นลึกซึ้งจนกลายเป็นปาฏิหาริย์แห่งความมืดที่เจ้ากำลังประสบอยู่ในขณะนี้” พระองค์ไม่ได้ถามว่าพานปู้หวางบรรลุความเข้ากันได้กับความมืดมิดอย่างสมบูรณ์เมื่อใดหรือระดับพลังเท่าใด บางทีคำตอบนั้นอาจไม่สำคัญ หรือบางทีพระองค์อาจไม่อยากได้ยินคำตอบที่ขัดกับความหวังและความคาดหวังของพระองค์ “เจ้าได้เติมเต็มความปรารถนาที่คนผู้นี้คิดว่าจะไม่มีวันเป็นจริง ข้ายินดีอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ข้าสัญญาว่าจะทำตามความปรารถนาหนึ่งประการของเจ้า หากเจ้ามีสิ่งใดที่ต้องการ ก็จงพูดออกมา ตราบเท่าที่ไม่เป็นอันตรายต่อระเบียบธรรมชาติ ข้าจะทำตามให้” ชั่วขณะหนึ่ง เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นไปทั่ว นี่คือคำสัญญาจากราชันแห่งความมืดมิดด้วยพระองค์เอง และพระองค์ได้มอบมันต่อหน้าทุกคน มันเป็นเกียรติและความโปรดปรานชนิดที่บุตรแห่งเทพจำนวนนับไม่ถ้วนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง สีเลือดบนใบหน้าของพานปู้จั๋วซีดเผือดลงทันที สีหน้าของสมาชิกผีเสื้อนกฮูกก็มีสีสันและหลากหลายมากกว่าเดิมนับล้านเท่า พวกเขาคาดเดาได้แล้วว่าความปรารถนาสูงสุดของพานปู้หวางคืออะไร: เพื่อทวงคืนสถานะบุตรแห่งเทพผีเสื้อนกฮูก... เพื่อกลับมาเป็นหนึ่งเดียว มิเช่นนั้นเขาจะดั้นด้นเข้าสู่ดินแดนบริสุทธิ์ผ่านทางอาณาจักรเทพดาราและจันทราไปทำไม? เหตุใดเขาถึงต้องหักหลังซาซิงและ “ต่อสู้เพื่อเกียรติยศ” ของผีเสื้อนกฮูก? เป้าหมายของเขาชัดเจนประดุจกลางวัน และคำสัญญาของราชันแห่งความมืดมิดก็เป็นเหมือนการตอกฝาโลง หากนั่นไม่ใช่ความจริง พานปู้หวางในขณะนี้ก็เป็นผู้ครอบครองร่างกายแห่งความมืดอันน่าอัศจรรย์ ความสำเร็จอันน่าเกรงขามในการเอาชนะดวงดาวคู่ และยังได้รับความสนใจอย่างไม่เปิดเผยแต่ปฏิเสธไม่ได้จากราชันแห่งความมืดมิด ใครในโลกจะกล้ากล่าวว่าพานปู้หวางไม่มีสิทธิ์แทนที่พานปู้จั๋ว แม้ว่าแก่นแท้แห่งเทพของเขาจะด้อยกว่าก็ตาม? เป็นไปตามคาด พานปู้หวางดูสับสนวุ่นวายอย่างยิ่งหลังจากได้ยินคำสัญญาของราชันแห่งความมืดมิด ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและน้ำเสียงของเขาสั่นเครือยิ่งกว่าเดิมเมื่อเอ่ยว่า “เหตุผลที่ปู้หวางทำทุกวิถีทางเพื่อเข้าสู่ดินแดนบริสุทธิ์... และยอมแม้กระทั่งเปิดเผยทักษะที่ซ่อนอยู่... ก็เพื่อสร้างความประทับใจต่อท่านพ่อ... และขอเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น...” เขาหันไปทางพานอวี่เซิงและสบตากับบิดาเพียงครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ค้อมศีรษะลงช้าๆ และกล่าวอย่างเชื่องช้าว่า “ข้าขอเพียง... ท่านมอบ...” สีหน้าของพานอวี่เซิงซีดเซียว และใบหน้าของพานปู้จั๋วไร้สีเลือดอย่างแท้จริง บุตรแห่งเทพผีเสื้อนกฮูกถึงกับเซเล็กน้อยราวกับจะหมดสติได้ทุกเมื่อ หลังจากได้เป็นบุตรแห่งเทพผีเสื้อนกฮูก เขาก็ใช้วิธีการทุกอย่างที่พูดไม่ได้เพื่อกำจัดภัยคุกคามที่พานปู้หวางอาจก่อขึ้นจนสิ้นซาก ในท้ายที่สุดเขาก็สามารถย้อมชายผู้นี้ให้จมลงในความสิ้นหวังและเนรเทศเขาออกจากอาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูก เขาไม่เคยฝันเลยว่าภัยคุกคามที่เขาคิดว่ากำจัดไปหมดสิ้นแล้วจะหวนกลับมาได้ โดยเฉพาะการหวนกลับมาที่เด็ดขาดถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากพานปู้หวางหวนกลับมา เขาจะ— “... พันธะนิรันดร์ที่ท่านทำไว้กับท่านแม่... เมื่อครั้งที่ท่านทั้งสองแต่งงานกัน” สีหน้าของพานอวี่เซิงแข็งค้างทันที มีร่องรอยของความใจลอยและ... ความงุนงง? ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา สมาชิกผีเสื้อนกฮูกทุกคนต่างตกตะลึง พานปู้จั๋วหยุดสั่นและตัวแข็งทื่อตั้งแต่หัวจรดเท้าประหนึ่งเพิ่งได้ยินสิ่งที่ไร้สาระที่สุดในโลก นี่เป็นคำตอบที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนจริงๆ สีหน้าของราชันแห่งความมืดมิดไม่เปลี่ยนไปเลย พระองค์ถามอย่างเฉยเมยว่า “นั่นคือทั้งหมดที่เจ้าต้องการหรือ?” “ใช่” พานปู้หวางตอบโดยไม่ลังเล “กาลครั้งหนึ่ง ปู้หวางเคยพยายามจะจบชีวิตตนเอง ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เช่นนั้นอีกแล้ว ข้าเพียงปรารถนาที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่กับสิ่งที่จะชี้นำจิตใจและความมุ่งมั่นของข้า” “ทุกสิ่งที่ข้าควรจะได้รับมรดกมาจากท่านแม่... นอกเหนือจากฉางเกิงแห่งราตรีอันเงียบงัน... ก็ถูกทำลายไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่ยังคงอยู่... คือพันธะนิรันดร์ มันยังบรรจุ... วิญญาณดวงสุดท้ายของท่านแม่เอาไว้... วิญญาณดวงเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลกนี้...” เมื่อหันหน้าไปทางพานอวี่เซิง พานปู้หวางคุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มศีรษะลงลึก “ตกลง” ด้วยสองคำนั้น ราชันแห่งความมืดมิดได้ตัดสินใจแทนพานอวี่เซิงไปเรียบร้อยแล้ว “อวี่เซิง” ราชันมองไปยังผู้สำเร็จราชการเทพนิรันดร์และเอ่ยสองคำ พระองค์ไม่ได้ออกคำสั่ง แต่มันก็เป็นคำสั่งที่ปฏิเสธไม่ได้ พานอวี่เซิงหยิบสิ่งที่ดูเหมือนจุดแสงสีดำออกมาจากมิติเก็บของโดยไม่พูดอะไรสักคำ จากนั้นเขาก็ส่งมันไปทางพานปู้หวาง พานปู้หวางสะดุดและเกือบจะพุ่งเข้าหาจุดแสงสีดำนั้นด้วยมือทั้งสองข้าง เขารีบรับจุดแสงสีดำมาไว้ในมืออย่างทะนุถนอม มันคือพันธะหยกชิ้นเล็กๆ ที่ประณีต ตรงกลางของพันธะหยกมีผลึกวิญญาณขนาดเล็กที่ส่องแสงริบหรี่ พันธะนิรันดร์ถูกผนึกไว้ในด้ายวิญญาณระหว่างการแต่งงานของชายหญิงแห่งอาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูก มันเป็นสัญลักษณ์ของพันธะนิรันดร์แห่งหัวใจและวิญญาณของพวกเขา ทว่าด้ายวิญญาณของพานอวี่เซิงได้หายไปจากพันธะนิรันดร์นั้น เขาอาจถอนมันออกไปก่อนหน้านี้... หรือเพิ่งทำเมื่อครู่นี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงไอวิญญาณของมารดา—ที่อ่อนแรงแต่ยังคงอบอุ่น—พานปู้หวางก็หลั่งน้ำตาออกมาทันที มือที่สั่นเทาค่อยๆ กดพันธะหยกชิ้นเล็กนั้นแนบกับหน้าอกของเขาแน่นราวกับพยายามจะฝังมันลงไปในหัวใจ ในขณะนั้น อารมณ์ที่พรั่งพรูออกมาได้สัมผัสใจของทุกคน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่นี่จะเป็นการแสดงหรือเล่ห์กลใดๆ พานปู้หวาง... เขาเพียงต้องการครอบครองและรักษาดวงวิญญาณดวงสุดท้ายของมารดาเอาไว้จริงๆ “ขอบคุณ... ขอบคุณ... ที่ประทานความเมตตา... ฝ่าบาท... ขอบคุณ... ที่มอบสิ่งนี้ให้ข้า... ท่านพ่อ...” ในตอนนี้ ทุกคำที่เขาพูดสั่นเครือไปด้วยหยาดน้ำตา สำหรับชายผู้ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แม้ในตอนที่เอาชนะดวงดาวคู่ได้ในชั่วพริบตา สิ่งนี้มีความหมายมากมายนัก “...” แม้แต่ความโกรธและความอับอายที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาของซาซิงก่อนหน้านี้ ก็ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่ซับซ้อนเกินบรรยาย “ลุกขึ้น” ทันทีที่ได้รับคำสั่ง พานปู้หวางก็ถูกแรงที่อ่อนโยนแต่ต้านทานไม่ได้พยุงให้ลุกขึ้นยืน เมื่อมองคราบน้ำตาบนใบหน้าของเขา ราชันแห่งความมืดมิดถามว่า “เจ้าจะไปที่ใดต่อ พานปู้หวาง?” ข้อเท็จจริงที่ว่าราชันแห่งความมืดมิดถามเช่นนี้ถือเป็นข้อเสนอ หากพานปู้หวางพูดว่า “ข้าอยากอยู่ในดินแดนบริสุทธิ์ต่อไป” ราชันย่อมยอมรับอย่างแน่นอน พานปู้หวางประคองมือถือความอบอุ่นสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในโลกนี้ไว้แน่น แล้วกระซิบว่า “ปู้หวางได้ทำตามความปรารถนาแล้วและไม่มีเหตุผลที่จะรบกวนดินแดนบริสุทธิ์อีกต่อไป ดังนั้น... ข้าขอตัวลา ณ ที่นี้” เขาค้อมศีรษะให้ราชันแห่งความมืดมิดด้วยน้ำเสียงที่อิสระแต่เด็ดเดี่ยว “อืม” ราชันแห่งความมืดมิดพยักหน้า ก่อนที่ชายหนุ่มจะจากไป พระองค์มอบคำแนะนำสุดท้ายให้เขาว่า “อย่าได้ยอมจำนนต่อโชคชะตา ไม่ว่าเจ้าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ใดก็ตาม” หลังจากนั้น พานปู้หวางก็จากยอดเขาอีเดนไป ไม่มีความลังเลหรืออาลัยอาวรณ์ใดๆ ในท่าทางของเขา ทว่าความรู้สึกที่เขาก่อให้เกิดในใจของทุกคนนั้นจะไม่มีวันจางหายไปจนกว่าเวลาจะผ่านไปนานแสนนาน “อวี่เซิง” ราชันแห่งความมืดมิดมองตรงไปข้างหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดังไปถึงก้อนเมฆ “คนผู้นี้ไม่เคยปรารถนาจะยุ่งเกี่ยวกับกรรมของผู้อื่น ยิ่งไปกว่านั้นคือเรื่องภายในของครอบครัวใคร ข้าเพียงหวังว่า... เจ้าจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเจ้า” พานอวี่เซิงค้อมศีรษะให้พระองค์อย่างเคารพ “อวี่เซิงน้อมรับคำสั่งสอน” ยุนเช่อหรี่ตาลงเล็กน้อยและซ่อนการถอนหายใจด้วยความโล่งอก เป็นไปตามคาด ราชันแห่งความมืดมิดไม่ได้กล่าวอะไรแม้ว่าพระองค์ย่อมต้องสังเกตเห็นแก่นแท้แห่งเทพอันสมบูรณ์แบบของพานปู้หวางแล้ว นั่นเป็นเพราะร่างกายแห่งความมืดที่บริสุทธิ์คือสิ่งเดียวที่สมควรได้รับความสนใจจากพระองค์จริงๆ ส่วนที่เหลือ... ก็อย่างที่ว่า มันไม่คู่ควรแก่การวิจารณ์ ยุนเช่อชอบให้เป็นเช่นนี้มากกว่า ไม่ใช่ว่า “เซอร์ไพรส์” นี้ไม่สามารถเปิดเผยได้ในตอนนี้ แต่มันจะมีประสิทธิภาพมากกว่าหากเปิดเผยในภายหลัง ภายในม่านพลัง เชินอู่อี้ในชุดเรียบง่ายยังคงรักษาท่าทีที่เย่อหยิ่งและโดดเดี่ยวไว้ เหมิงเจี้ยนซีเดินก้าวไปข้างหน้าและกล่าวอย่างไม่รีบร้อนว่า “ข้าจะเป็นคู่ต่อสู้ของนางเอง” ทว่ายุนเช่อคว้าแขนเขาไว้ทันทีและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องรีบ ท่านสามารถตัดสินใจได้ว่าจะลงแข่งหรือไม่หลังจากดูการต่อสู้ไปสักคู่หนึ่ง” “... ทำไมหรือ?” แม้เหมิงเจี้ยนซีจะประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะคัดค้านคำพูดของยุนเช่อ ในขณะเดียวกัน อาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูกยังคงจมอยู่ในบรรยากาศที่แปลกประหลาด เมื่อถึงจุดหนึ่ง ชายชราที่ยืนอยู่เบื้องหลังพานอวี่เซิงก็สูญเสียความอดทนและส่งเสียงสื่อสารไปหาผู้สำเร็จราชการของเขา “เราจะไม่ติดตามพานปู้หวางไปจริงๆ หรือ ท่านผู้สูงสุด?” “ฮึ่ม!” พานอวี่เซิงแค่นเสียงเย็นชา “เขาก็แค่แสดงท่าทางเท่านั้น ข้าแน่ใจว่าเขากำลังรอให้เราขอร้องให้เขากลับมา” “ปล่อยเขาไปเถอะ เราค่อยตามหาเขาในอีกหนึ่งชั่วโมง... หรืออาจจะแค่ครึ่งชั่วโมง เขายังไปได้ไม่ไกลหรอก” ในเวลาเดียวกัน ซาซิงก็ขบฟันแน่นและจากไปจากสถานที่นั้นด้วยความเร็วสูง เซียนเยว่พยายามยื่นมือออกไปคว้าตัวเขาโดยสัญชาตญาณ แต่เขาก็คิดได้และดึงแขนกลับ อู๋เซินซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เช่นเดียวกับเซียนเยว่ เขาเลือกที่จะไม่สั่งให้ซาซิงกลับมา ในขณะนั้นเองที่เชินอู่อี้ตัดสินใจเลือกคู่ต่อสู้ สายตาของนางจ้องตรงไปที่ขบวนของอาณาจักรเทพไร้ขอบเขต และประกาศว่า: “ข้าได้ยินเรื่องราวของบุตรแห่งเทพอันดับหนึ่งมานานแล้ว ข้าขอรับคำชี้แนะจากท่าน!” ...... พานปู้หวางไม่ได้แค่จากยอดเขาอีเดนไปเท่านั้น เขากำลังจากดินแดนบริสุทธิ์ไปโดยสิ้นเชิง หน้าอกของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้รับสิ่งของส่วนตัวชิ้นสุดท้ายของมารดามาครอบครอง และความยำเกรงและความเคารพต่ออาจารย์ของเขา เขาไม่หยุดเดินเลยแม้แต่วินาทีเดียว เขาอยู่ห่างจากขอบเขตของดินแดนบริสุทธิ์ไม่ถึงห้าสิบกิโลเมตรเมื่อมีเสียงที่ไม่คาดคิดเรียกเขา “พี่ปู้หวาง!” พานปู้หวางค่อยๆ ลดความเร็วลงจนหยุด แต่เขาก็ไม่ได้หันกลับไป เขาหันหลังให้กับซาซิงและกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “เจ้าเคยปฏิบัติกับข้าในฐานะสหายและช่วยเหลือข้าไว้มาก ทว่าข้ากลับใช้เจ้าเป็นทางผ่าน... ดังนั้น เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าพี่ปู้หวางอีกต่อไป” “พี่ปู้หวาง” แม้จะพูดเช่นนั้น ซาซิงก็ยังคงเรียกพานปู้หวางว่าพี่ ความโกรธและความดูแคลนที่เคยอยู่ในดวงตาของเขาในระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความจริงใจและความบริสุทธิ์ที่เหมือนกับก่อนที่พวกเขาจะแตกหักกัน “ข้าถูกความโกรธเข้าครอบงำเมื่อครู่นี้และสูญเสียเหตุผลทั้งหมดไป ข้าได้พูดหลายสิ่งที่ทำร้ายจิตใจเจ้าอย่างสาหัส” พานปู้หวาง: “...” “ตอนนี้ข้ากลับมาสงบใจแล้ว ข้าจึงเข้าใจในที่สุดว่าเจ้าไม่ได้วางแผนจะใช้ข้าเป็นทางผ่านเพื่อกลับไปสู่อาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูก... ในทางกลับกัน เมื่อรู้ว่าความรักที่เจ้ามีต่อท่านแม่นั้นลึกซึ้งเพียงใด... ไม่มีทางที่เจ้าจะเป็นคนเย็นชาและไร้หัวใจไปได้” พานปู้หวางหันกลับมาเผชิญหน้ากับซาซิงในที่สุด แต่ไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏในดวงตาของเขาเลย “เจ้าพยายามจะพูดอะไร? หรือพูดให้ถูกคือ... เจ้าพยายามจะพิสูจน์อะไร?” ซาซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มต้น “เจ้ายังจำได้ไหมว่าเรามาเป็นสหายกันได้อย่างไร พี่ปู้หวาง? เจ้าเคยทำร้ายตัวเองเพื่อปกป้องชาวบ้านธรรมดาๆ ในดินแดนแห่งคนเป็น เจ้าเคยยอมรับความผิดของตนและขอโทษข้าโดยไม่ลังเล และเจ้ายังเป็นคนเดียวที่กล้าตีสนิทกับธิดาเทพราตรีนิรันดร์ (เชินอู่อี้) เพื่อให้นางไม่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว” “ข้ายินดีที่ได้เป็นสหายกับเจ้า ภาพลักษณ์ของเจ้าในใจข้าไม่เคยจางหายไปหลังจากเจ้าสูญเสียสถานะบุตรแห่งเทพ เหนือสิ่งอื่นใด ข้าอยากเชื่อว่าธาตุแท้ของคนเราไม่ได้เปลี่ยนไปได้ง่ายๆ” “ดังนั้น พี่ปู้หวาง... เจ้าต้องไม่ทำสิ่งที่เหมือนกับการยอมแพ้ต่อตัวเองหรือกระทำการใดๆ ที่เจ้าก็รู้ว่าเจ้าจะเสียใจในภายหลัง หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า... แม้จะเป็นเพียงการให้ข้าเป็นทางผ่านให้เจ้าอีกครั้ง ก็อย่าได้ลังเลที่จะมาหาข้า หากเป็นเจ้า... ไม่ว่าจะครั้งเดียวหรือสิบครั้ง ข้าก็จะไม่ลังเลที่จะช่วยเจ้า!” ซาซิงรู้ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพานปู้หวาง เขารู้ว่าอาจารย์ของเขาคือราชันหมอก ดังนั้นเมื่อพานปู้หวางทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยการไม่ใช้ความปรารถนาจากราชันแห่งความมืดมิดเพื่อขอกลับไปสู่อาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูก ซาซิงก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจที่เลวร้ายและสับสนขึ้นมาทันทีว่าพานปู้หวาง... กำลังจงใจจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกที่มืดมิดและเลวร้ายด้วยความสมัครใจ “ฮะ!” คำตอบของพานปู้หวางต่อคำพูดอันหวังดีของซาซิงคือการแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาและน่าเกลียด “ข้าขอถามคำถามเจ้าสักข้อนะ บุตรแห่งเทพซิง” เขากล่าวอย่างเย็นชา “เจ้าเคยสัมผัสประสบการณ์การถูกเหยียบย่ำลงในหนองน้ำที่เน่าเหม็นที่สุดเป็นเวลาหนึ่งพันสี่ร้อยชั่วโมงโดยคนมากกว่าร้อยคนหรือไม่?” “...” ซาซิงตัวแข็งทื่อ “ข้าเคย มันเกิดขึ้นต่อหน้าหลุมศพท่านแม่ของข้า ข้าไม่สามารถขัดขืนได้แม้แต่นิดเดียว เพราะไม่เช่นนั้นพวกเขาจะทำลายหลุมศพที่ข้าเพิ่งสลักให้ท่านแม่จนแหลกละเอียด” “...” การหายใจของซาซิงหนักอึ้งขึ้น ปากของเขาอ้าและหุบโดยไร้คำพูดราวกับปลา เขาไม่รู้จะพูดอะไร มุมปากของพานปู้หวางแยกออกเป็นรอยยิ้มที่ชวนขนลุก จากนั้นเขาก็ยกนิ้วก้อยขึ้นและเอามือปิดไว้เหลือเพียงปลายเล็กๆ ที่โผล่ออกมา “นี่เป็นเพียงร่องรอยของความอัปยศที่เล็กน้อยที่สุดที่ข้าได้รับตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้เท่านั้น” “แต่... ทำไม?” ซาซิงถามโดยสัญชาตญาณว่า “มีแค้นเคืองเลวร้ายชนิดไหนกันระหว่างเจ้ากับพานปู้จั๋ว ถึงทำให้เขาปฏิบัติกับเจ้าเช่นนี้หลังจากที่เขาได้เป็นบุตรแห่งเทพ?” “นั่นเป็นคำถามที่ดี” รอยยิ้มของพานปู้หวางยิ่งดูเย้ยหยันมากขึ้น “น่าเสียดายที่คำตอบคือ ไม่มีเลย” “เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงเพราะ... ข้าเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ขอใช้เจ้าเป็นตัวอย่างนะ บุตรแห่งเทพดารา เจ้าเคยชินกับการเป็นบุตรแห่งเทพผู้สูงส่งและไม่มีใครเทียบเทียมมานานแล้วใช่หรือไม่? เจ้าสามารถยอมรับการสูญเสียทุกอย่างไปในวันหนึ่งได้หรือไม่?” “...” ซาซิงไม่สามารถเอ่ยคำว่า “ข้าทำได้” ออกมาได้ พานปู้หวางกล่าวต่อ “ข้าเป็นบุตรแห่งเทพคนแรกของอาณาจักรเทพผีเสื้อนกฮูกในรุ่นนี้ ข้าเติบโตมาท่ามกลางเสียงสรรเสริญและคำยกยอ ข้าคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้และเชื่อว่าโลกควรจะเป็นเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าชีวิตของข้าจะไม่มีวันเปลี่ยนไป ‘ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น’ เพียงอย่างเดียวที่ข้าเคยเป็นกังวลคือคอขวดในการบำเพ็ญเพียรและความผิดหวังของท่านพ่อเท่านั้น” “พอมาคิดตอนนี้ ข้าช่างโง่เขลาและน่าขบขันนัก” “ทว่าพานปู้จั๋วคือผู้สืบทอดของข้า เขาเข้าใจดีว่าอะไรคือภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นอย่างแท้จริง และเขากลัวว่าวันหนึ่งเขาจะถูกแทนที่ เขากลัวว่าข้า ซึ่งเหมือนกับผู้ถือครองเทพคนอื่นๆ ที่ตื่นขึ้นหลังจากเกิด จะแซงหน้าเขา แม้ว่าความเป็นไปได้ที่จะเกิดเรื่องนี้จะน้อยนิดก็ตาม” “นั่นคือเหตุผลที่เขาทำทุกอย่างเพื่อกำจัดภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อตำแหน่งของเขา... คือข้า เขาฆ่าข้าไม่ได้ แต่เขาสามารถพรากทุกอย่างไปจากข้าได้ เขาสามารถทำลายทุกสิ่งที่ข้าเคยพึ่งพาและทำลายข้าลงทั้งทางจิตใจและวิญญาณ” “... นั่น... ทั้งหมดหรือ?” ซาซิงพึมพำอย่างไม่เชื่อ “ใช่ นั่นทั้งหมด” พานปู้หวางกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเฉยเมย “เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมไม่มีใครในผีเสื้อนกฮูกสักคนเดียวที่ยิ้มออก แม้ว่าข้าจะเอาชนะเจ้าและบุตรแห่งเทพจันทรา และสร้างเกียรติยศให้แก่ราชอาณาจักรมากมายอย่างไม่เคยมีมาก่อน?” “นั่นเป็นเพราะพวกเขาจำนวนมาก—อาจเป็นพวกเขาเอง อาจเป็นลูกหลานของพวกเขา หรืออาจเป็นคนรุ่นหลังของพวกเขา—ต่างมีส่วนร่วมในการเหยียบย่ำข้าเพื่อเอาใจพานปู้จั๋ว พี่น้องที่เคยชื่นชมข้า เคยเอาใจข้า และเคยสรรเสริญข้า เปลี่ยนใบหน้าของพวกเขาไปจนจำไม่ได้ชั่วข้ามคืน... เหอะ... เฮะเฮะเฮะเฮะ!” เขาหัวเราะ มันเป็นเสียงหัวเราะที่เย็นชาและน่ากลัว “มีสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องยกย่องพานปู้จั๋ว วิธีการของเขามันเลวทรามเกินบรรยายและเขาควรตายล้านครั้งสำหรับสิ่งที่ทำลงไป แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามันมีประสิทธิภาพแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว แม้ข้าจะได้รับคุณสมบัติที่จะแซงหน้าเขาไปแล้ว แต่ในผีเสื้อนกฮูกกลับไม่มีใครกล้าแต่งตั้งให้ข้าเป็นบุตรแห่งเทพอีกครั้งแล้ว ใช่ไหมล่ะ?” “แต่...” “ท่านพ่อของข้า” พานปู้หวางขัดจังหวะสิ่งที่ซาซิงพยายามจะพูด “ท่านพ่อผู้เคยอาบข้าด้วยความรักและความห่วงใย กลับมีเพียงคำตำหนิเล็กน้อยต่อผู้ที่รังแกข้า... ต่อมาเขาไม่แม้แต่จะตำหนิพวกเขา... ต่อมาอีก ข้ากลับเป็นฝ่ายที่ถูกตำหนิ ในที่สุด... ก็อย่างที่เจ้าเห็นนั่นแหละ หึหึ ใบหน้าที่หลากหลายของมนุษย์นี่น่าสนใจจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?” ซาซิง: “...” “อู๋ชิงเป็นสิ่งเดียวที่ค้ำจุนจิตใจข้าในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต และนางก็ตาย... เจ้าเคยรู้ไหมว่าความรู้สึกเมื่อศรัทธาของเจ้าพังทลายลงจนไม่เหลืออะไรเลยเป็นอย่างไร บุตรแห่งเทพดารา? ความรู้สึกที่ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกกลายเป็นสีเทา... มันช่างน่าพิศวงนัก” “โอ้ ขอโทษที ข้าลืมไปว่าคนรักของเจ้าคือองค์หญิงลำดับที่สิบสามแห่งแดนดาราประกายพรึก และความรักของเจ้าทั้งสองนั้นลึกซึ้งและตอบแทนซึ่งกันและกัน พอมาคิดดูแล้ว วันแต่งงานของเจ้าก็ใกล้เข้ามาแล้วไม่ใช่หรือ? ข้าไม่ควรพูดถึงเรื่องอัปมงคลเช่นนี้” “...” ซาซิงยกมือขึ้น แต่ลำคอของเขากลับแห้งผาก “เจ้าเคยสัมผัสถึงความสิ้นหวังและการไร้หนทางเมื่อพ่อของเจ้าทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องฆาตกรที่ฆ่าแม่ของเจ้า ทั้งที่เขารู้อยู่เต็มอกว่าแม่ของเจ้าถูกฆ่าและใครเป็นคนทำหรือไม่? เจ้ารู้ไหมว่ามันเจ็บปวดเพียงใดที่เห็นข้าวของของแม่ถูกทำลายไปทีละชิ้นโดยไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดมันได้เลย? เจ้าอาจจะปั่นป่วนภายในของข้าด้วย ‘หมาป่าสวรรค์ถือครองดารา’ ของเจ้า แต่ข้าสัญญาได้เลยว่ามันไม่สามารถเทียบได้แม้แต่เสี้ยวเดียวกับสิ่งที่ข้าต้องเผชิญในช่วงเวลาเหล่านั้น...” “พอเถอะ พอได้แล้ว...” มือของซาซิงเริ่มสั่นเล็กน้อย... เพียงแค่ฟังคำพูดของพานปู้หวางและจินตนาการว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์นั้นเพียงชั่วครู่... ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเลิกจินตนาการถึงเรื่องเหล่านั้นตลอดกาล พานปู้หวางหันหลังให้ซาซิงอีกครั้ง “ดังนั้น สำหรับคนที่ยังเป็นบุตรแห่งเทพ ผู้ที่มีพ่อแม่และคนรักที่ยังมีชีวิตอยู่ดี ผู้ที่มีอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตคือการบาดเจ็บในหมอกนิรันดร์... เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาปลอบใจข้า?” “และใครให้ความกล้าเจ้าในการกล่าวว่าธาตุแท้ของคนเราไม่เปลี่ยนแปลงง่ายๆ?” ดวงตาของซาซิงว่างเปล่าอย่างถึงที่สุดในตอนนี้ หน้าอกของพานปู้หวางกระเพื่อมอย่างรุนแรงชั่วขณะ เมื่อเขาเอ่ยอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาก็กลับมาเรียบเฉยและอ่อนโยน “อย่างไรก็ตาม จงเพลิดเพลินกับความสูงส่งและความไร้เดียงสาของเจ้าต่อไปเถิด บุตรแห่งเทพดารา... ข้าหวังว่าจะไม่มีวันใดที่เจ้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งความไร้เดียงสาและความดีงามของตนเอง” เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวก่อนจะหยุดฝีเท้าอีกครั้ง “นี่คือคำแนะนำสุดท้ายสำหรับเจ้า อย่าได้พยายามเข้าใกล้ข้าอีก และอย่าได้เอา ‘พันธะ’ ที่เราเรียกกันมาผูกมัดทางศีลธรรมกับตัวเองอีก เจ้าไม่ควรทำ และข้าก็ไม่คุ้มค่าพอ” พานปู้หวางเร่งฝีเท้าไปสู่ขอบฟ้าอีกครั้ง เขาลับหายไปในชั่วพริบตา ซาซิงไม่ได้ติดตามไป เขาเพียงแต่ยืนอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานแสนนาน ...... ที่ยอดเขาอีเดน เตียนจิ่วจือก้าวออกมาจากกลุ่มอย่างเชื่องช้า สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่บุตรแห่งเทพอันดับหนึ่ง ไม่มีใคร รวมถึงตัวเขาเอง คาดคิดว่าจะมีคนกล้าท้าทายเขาอย่างรวดเร็วเช่นนี้ แม้ว่านี่จะเป็นการต่อสู้ระหว่างบุตรแห่งเทพ และผู้เข้าต่อสู้จะต้องต่อสู้ในระดับการบำเพ็ญเพียรเดียวกัน... แต่เตียนจิ่วจือยังคงเป็นผู้ที่อาวุโสและทรงพลังที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด พลังการสะสม ประสบการณ์ และความรู้ของเขานั้นเหนือกว่าบุตรแห่งเทพคนอื่นๆ อย่างมหาศาล กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากสมมติว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาเท่ากัน เตียนจิ่วจือย่อมไร้เทียมทานอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับใครก็ตาม