Chapter 53: Unity "ตามใจเจ้าเถอะ" สุฉีตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา สุจ่านพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อยเช่นกัน "หือ?" สุหลินกลับเป็นฝ่ายตะลึงงันเสียเอง ผู้อาวุโสทั้งสองตกลงง่ายดายเกินไปจนเขาตั้งตัวไม่ติด สุฉีเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่รู้ทัน "หืออะไร? เจ้าคิดจริงๆ รึว่าพวกเราจะคัดค้านแล้วเจ้าจะต้องมาพยายามโน้มน้าวพวกเราอย่างหัวชนฝา?" "เรื่องนี้..." สุหลินเกาหัวตามสัญชาตญาณ พลางคิดในใจว่าโดยปกติแล้วมันไม่ควรเป็นแบบนี้หรอกหรือ? สุฉียกมือขึ้นชี้ไปยังหน้าไม้หนักสองกระบอกที่วางอยู่บนโต๊ะ "เมื่อเช้านี้ ข้าได้ทดสอบหน้าไม้ที่เจ้าเอามาให้แล้ว มันมีพลังรุนแรงพอจะสังหารผู้นำสัตว์กลายพันธุ์ในระลอกสุดท้ายของคลื่นสัตว์ร้ายระดับ 3 ในเมื่อเจ้าก้าวข้ามขั้นตอนนี้ที่สำคัญที่สุดมาได้แล้ว การอัปเกรดเป็นเซฟเฮาส์ระดับ 3 ก็ไม่มีอุปสรรคใดสำหรับเจ้าอีกต่อไป" อ๋อ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง สุหลินเข้าใจในทันที ผู้อาวุโสกล่าวเตือนด้วยความจริงจัง "ช่วงนี้เจ้าเปลี่ยนไปมาก และสถานการณ์ในหมู่บ้านรวมถึงตระกูลสุเองก็กดดันเจ้าอยู่ไม่น้อย การที่เจ้าอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างเร่งด่วนนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่จำไว้ว่าความปลอดภัยต้องมาก่อน! ในเรื่องใหญ่ๆ ให้ปรึกษาข้าหรือท่านอารองให้มากขึ้น อย่าได้ทำอะไรบุ่มบ่ามเหมือนตอนที่เจ้ากวาดล้างตระกูลชางเด็ดขาด! ออกไปวิ่งพล่านข้างนอกตอนคลื่นสัตว์ร้ายบุก เจ้าช่างกล้าหาญจริงๆ!" น้ำเสียงของผู้อาวุโสเจือไปด้วยความหวาดกลัวและตำหนิในคราวเดียวกัน "เอ๊ะ?" สายตาของสุหลินเปลี่ยนไป ก่อนจะถามหยั่งเชิง: "ถ้าอย่างนั้น เรื่องของจงอู๋ปิน ข้าควรจะ..." ยังไม่ทันขาดคำ "เพียะ!" ฝ่ามือใหญ่ราวกับพัดของผู้อาวุโสก็ตบเข้าที่ท้ายทอยของเขาเต็มแรง "เจ้าเด็กแสบ!" สุจ่าทั้งขำทั้งโมโห: "เจ้าอยากให้ตาแก่คนนี้จัดการกับท่านเจ้าเมืองอยู่คนเดียวจริงๆ รึ?" จากนั้นเขาก็เก็บรอยยิ้มและส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม: "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าไม่เข้าใจหรอกว่าการที่ยอดฝีมือวรยุทธ์สายพันธุกรรมก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งการเปลี่ยนผ่านขั้นที่ 1 นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด เจ้าอาจสังหารชางซานเหิงได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจงอู๋ปิน เจ้าไม่มีโอกาสชนะเลย" หัวใจของสุหลินกระตุกวูบ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาหยิบแก้วบนโต๊ะขึ้นมาจิบเงียบๆ เมื่อพูดถึงจงอู๋ปิน สีหน้าของสุฉีก็มืดลงเช่นกัน: "จงอู๋ปินตั้งใจจะร่วมมือกับหมู่บ้านเกล็ดดำจริงๆ รึ?" สุหลินวางแก้วลง คิ้วขมวดมุ่น พลางถามคำถามที่ค้างคาใจเขามานาน: "ท่านอารอง ท่านปู่ หมู่บ้านเกล็ดดำทำอะไรกันแน่ถึงทำให้พวกท่านและชาวบ้านจำนวนมากรังเกียจได้ขนาดนี้? โดยเฉพาะปฏิกิริยาของโฮวหยง..." เขานึกถึงดวงตาแดงก่ำของโฮวหยง และตระหนักได้ว่าเรื่องราวต้องร้ายแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก สุจ่าและสุฉีแลกเปลี่ยนสายตากัน สีหน้าของทั้งคู่แสดงความรังเกียจอย่างสุดซึ้ง ราวกับแค่เอ่ยชื่อออกมาก็รู้สึกสะอิดสะเอียน ภายในโถงตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ในที่สุด สุฉีก็ถอนหายใจยาวก่อนจะเริ่มอธิบาย "เจ้าควรจะรู้ว่า สำหรับหมู่บ้านอย่างเราที่ถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์ หากไม่อัปเกรดเป็นเซฟเฮาส์ระดับ 4 และปลดล็อกสวนผัก เราก็ไม่มีแม้แต่แหล่งอาหารที่มั่นคง" "จนกระทั่งต่อมา เมื่อพวกคนเร่ร่อนรวมกลุ่มกันเป็นกองคาราวาน เราถึงได้ซื้อธัญพืชหยาบๆ จากเมืองมาพอประทังชีวิต..." สุหลินจับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว: "แล้วก่อนที่จะมีกองคาราวานล่ะครับ?" "ไม่เราก็ต้องโชคดีเหมือนวันนี้ คือล่าเนื้อสัตว์ร้ายได้ หรือไม่ก็ต้องอดทนกินเสบียงอาหารที่มีมาตั้งแต่ก่อนวันสิ้นโลก หรือไม่ก็..." น้ำเสียงของสุฉีเย็นเยือกขึ้นมาทันที พร้อมกับเน้นย้ำแต่ละคำอย่างชัดเจน: "กินเนื้อมนุษย์" ผู้อาวุโสสุจ่ากล่าวเสริม น้ำเสียงเย็นดุจน้ำแข็ง: "แม้กระทั่งตอนนี้ ที่มีธัญพืชหยาบๆ ก็แค่พอประทังหิว แต่ไม่อาจสนับสนุนพลังลมปราณและเลือดที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนวรยุทธ์ได้ ดังนั้นจึงมีกลุ่มสัตว์เดรัจฉานที่คอยจ้องโจมตีหมู่บ้านอื่น และปฏิบัติกับมนุษย์... เหมือนเป็น 'อาหาร' หมู่บ้านเกล็ดดำก็คือหนึ่งในรังของปีศาจเหล่านั้น!" สุหลินรู้สึกเย็นวาบไปทั้งกระดูกสันหลังจนถึงศีรษะ ลำคอของเขาตีบตัน "แล้วโฮวหยง..." "เขาเห็นกับตาตัวเองตอนที่พ่อและภรรยาของเขาถูก..." สุฉีไม่ได้พูดต่อ เขาเพียงหลับตาลงช้าๆ อธิบายทุกอย่างได้โดยไม่ต้องใช้คำพูด สุหลินสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ เขาเข้าใจทันทีว่าความแค้นที่เกือบจะเสียสติของโฮวหยงนั้นมาจากไหน สุจ่ากล่าวอย่างเย็นชา: "ยิ่งไปกว่านั้น ในวันสิ้นโลกนี้ การกินคนมากเกินไปไม่ว่าจะรูปร่างหน้าตาหรือจิตใจก็จะผิดปกติ ยิ่งกินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งกลายเป็นคนบ้ามากขึ้นเท่านั้น การไปร่วมมือกับพวกวิกลจริตกลุ่มนี้ ก็เท่ากับ 'เล่นกับไฟ' ชัดๆ!" โรคพรีออนงั้นรึ? สุหลินคาดเดาในใจ หมู่บ้านคิดจะร่วมมือกับพวกคนบ้าที่กินคน? แค่คิดก็ทำให้รู้สึกขนลุกไปทั้งตัวแล้ว! สุฉีสงบสติอารมณ์ลงและวิเคราะห์: "แผนเดิมของจงอู๋ปินคือการโยนความผิดเรื่องการสังหารตระกูลชางมาให้เรา แล้วบีบบังคับให้เรายอมทำพันธมิตร" เขาหันมามองสุหลิน ดวงตาฉายแววชื่นชม: "ไม่คาดคิดว่าเจ้าจะมีไหวพริบ ใช้ 'แผนการที่เหนือกว่า' อย่างเดียวกันมาเป็นกลลวงพลิกสถานการณ์ บีบให้เขาต้องอับอายจนเผยธาตุแท้ออกมา" "แม้จะไม่ได้เปลี่ยนใจเขาโดยสิ้นเชิง แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยคลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้าให้กับตระกูลสุได้ ในเมื่อมีท่านปู่ของเจ้าเป็นหลักยึดเหนี่ยว พวกเราก็สามารถหาหนทางรับมือกับเรื่องต่อไปได้เสมอ" ผู้อาวุโสสุจ่าขมวดคิ้ว ความกังวลปรากฏชัดบนใบหน้า: "ข้าก็หวังเช่นนั้น" แม้แต่เขายังรู้สึกได้ถึงความยากลำบากของสถานการณ์ในปัจจุบัน ท้ายที่สุดแล้ว ในเรื่องของผลประโยชน์และการเอาชีวิตรอด ใครเล่าจะเสียสละได้จริงๆ? ตระกูลสุก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวเรื่องพิมพ์เขียวกลไกขั้นที่ 1 ที่ตกลงมาเหมือนก้อนหินกระทบผิวน้ำที่นิ่งสงบ ย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในหมู่กองกำลังกลางทะเลทราย เมื่อเทียบกันแล้ว ภัยคุกคามจากหมู่บ้านเกล็ดดำจึงกลายเป็นเรื่องรองไปเสียแล้ว ... หลังจากทานมื้อเที่ยงที่คฤหาสน์เก่าตระกูลสุ สุหลินทิ้งหน้าไม้หนักอันหนึ่งไว้ให้อารองก่อนจะลากลับ การอัปเกรดเซฟเฮาส์ระดับ 3 ต้องใช้ค่าวัสดุประมาณ 40 เหรียญเงิน นอกจากนี้ ก่อนที่คลื่นสัตว์ร้ายจะมาถึง การเตรียมช่องใส่กลไกที่เพิ่มเข้ามาใหม่จากการอัปเกรดก็เป็นอีกหนึ่งค่าใช้จ่ายมหาศาล สุหลินรู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน อุปกรณ์กลไกที่เสริมความแกร่งมาจาก 'ราชาถังขยะ' คือที่พึ่งสำคัญที่สุดของเขา อย่างไรก็ตาม เงินที่ปล้นมาจากตระกูลชางมีพอแค่ครึ่งเดียวของค่าใช้จ่ายทั้งหมด เขาจำเป็นต้องหาที่เหลือด้วยตัวเอง "ท่านปู่และท่านอาช่วยข้าไว้มาก่อนหน้านี้ ข้าควรจะแบ่งเนื้อสัตว์ร้ายที่ล่าได้ชุดแรกให้พวกเขา ส่วนเนื้อที่เหลืออยู่คงขายได้ไม่ถึงยี่สิบหรือสามสิบเหรียญเงิน..." สุหลินคำนวณ "งั้นข้าจะรอไปล่าเพิ่มในเช้าวันพรุ่งนี้ให้ได้เงินครบแล้วค่อยอัปเกรด" ท้ายที่สุด นี่เป็นเพียงการอัปเกรดเป็นระดับ 3 ไม่ใช่ระดับ 4 ที่เป็นจุดวิกฤต เร็วหรือช้ากว่าหนึ่งวันไม่มีผลอะไรมากนัก เช้าวันต่อมา สุหลินและสุถงซีกลับมาที่คฤหาสน์เก่าตระกูลสุ จ้าวหย่าซินแต่งตัวพร้อมรออยู่แล้ว โดยไม่ต้องเสียเวลาพูดคุยทักทาย สุหลินและจ้าวหย่าซินก็ออกเดินทางเข้าสู่ดินแดนร้างที่เต็มไปด้วยภยันตรายอีกครั้ง ก่อนออกจากหมู่บ้าน พวกเขาได้พบกับสมาชิกของทีมล่าสัตว์โดยไม่คาดคิด หลังจากการตายของชางซานเหิง ทุกคนคาดว่าทีมนี้คงจะซ่อนตัวเงียบๆ ทว่าข่าวการเผชิญหน้าระหว่างจงอู๋ปินและตระกูลสุเมื่อวานนี้ เปรียบเสมือนเสียงระฆังปลุกในหมู่บ้าน ก่อให้เกิดความรู้สึกเร่งด่วนอย่างถึงที่สุด แม้แต่ทีมที่ไร้ผู้นำยังต้องยอมเสี่ยงออกจากหมู่บ้านเพื่อหาเงินเข้ากองกลาง ถึงแม้หมู่บ้านเกล็ดดำจะน่ารังเกียจ แต่การครอบครองพิมพ์เขียวกลไกขั้นที่ 1 คือดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวทุกคน ซึ่งเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของพวกเขา หากหมู่บ้านก้าวช้าไปเพียงก้าวเดียวในการหาเซฟเฮาส์ระดับ 5 ผลที่ตามมาอาจเป็นการถูกบังคับให้ควบรวมกิจการ ซึ่งจะทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ตายหรืออยู่เท่านั้น วันสิ้นโลกมาถึง ระเบียบพังทลาย และความเป็นมนุษย์สูญสิ้น ทว่าภายใต้อิทธิพลของกฎเกณฑ์ กลับมีความรู้สึกของจิตวิญญาณรวมหมู่และความสามัคคีที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นมา ... ดินแดนร้าง ที่นี่ยังคงเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าเต็มไปด้วยผืนทรายสีเหลืองที่พัดผ่าน ซากปรักหักพังที่ถล่มทลายตั้งตระหง่านราวกับกระดูกของสัตว์ร้ายยักษ์ ความวุ่นวายหลายครั้งตั้งแต่ต้นเดือนทำให้ประสิทธิภาพในการสำรวจดินแดนร้างลดลงอย่างมาก ส่งผลให้มีสัตว์กลายพันธุ์ชุกชุม อาและหลานเดินทางผ่านซากปรักหักพังที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกตจากอาคารที่ถล่มลงมา ไม่นานหลังจากเข้ามา พวกเขาก็พบเหยื่อตัวเดียวโดดในเงาของเนินทรายขนาดมหึมาโดยแทบไม่ต้องออกแรงค้นหา ระยะห่างกว่าร้อยเมตร ดวงตาของสุหลินคมกริบ เขาหยิบหน้าไม้ขึ้นมา โดยไม่ต้องเล็งหรือชาร์จพลัง เขาสรี่ตาลงข้างหนึ่ง ปรับลมหายใจเล็กน้อย ก่อนจะเหนี่ยวไกอย่างเด็ดขาด! "ปัง!" เสียงดีดตัวของสายหน้าไม้ดังสะท้อนก้องอย่างน่าประหลาดท่ามกลางซากปรักหักพังที่ว่างเปล่า ลูกดอกหน้าไม้พุ่งทะยานผ่านอากาศเข้าเป้าอย่างแม่นยำ! สัตว์กลายพันธุ์เขายักษ์ล้มลงกับพื้นพร้อมเสียงดังสนั่น โดยไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะส่งเสียงร้อง ครั้งแรกยังตื่นเต้น ครั้งที่สองเริ่มคุ้นเคย นี่เป็นการทำพิธี "จั่วการ์ด" ครั้งที่สามของสุหลินแล้ว เขาหยิบมีดชำแหละออกมาอย่างชำนาญ และเริ่มสวดมนต์ลึกลับของตัวเองอย่างเคร่งขรึม พึมพำคาถาพลางทำท่าทางเว่อร์วังอลังการ จ้าวหย่าซินที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ถึงกับกระตุกที่มุมปาก พยายามระงับความต้องการที่จะตบเขาให้คว่ำ ใบหน้าเย็นชาของนางเต็มไปด้วยคำว่า "งี่เง่า" พิธีสิ้นสุดลง สุหลินยกมีดขึ้นแล้วฟันลงไปอย่างรวดเร็ว ใบมีดเปล่งแสงสีขาวนวลที่ห่อหุ้มร่างของกวางเขายักษ์ในทันที ขณะที่แสงไหลวน ร่างของสัตว์ยักษ์ดูเหมือนจะถูกบีบอัดด้วยมือที่มองไม่เห็น มันหดเล็กลงอย่างรวดเร็วก่อนจะหายวับไปจนหมดสิ้น! สิ่งที่เหลืออยู่บนพื้นมีเพียงเนื้อชิ้นโตหนักแปดสิบถึงเก้าสิบปอนด์ มันขึ้นเงาชวนน้ำลายสอ! จ้าวหย่าซิน: "..." "หืม??!!"