บทที่ 263 วังวนสีทอง “คุณต้องการกี่ชิ้น?” โจแอนนาจ้องมองซูผิงเขม็ง เนื่องจากโจแอนนาทำท่าทางเหมือนเรื่องนี้เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ซูผิงจึงรู้สึกว่าเขาไม่สามารถเรียกจำนวนที่สูงเกินจริงได้ ท้ายที่สุดแล้ว ผลึกเทพแต่ละชิ้นก็เปรียบเสมือนเทพที่ล่วงลับไปแล้ว สำหรับแดนเทพ โจแอนนาเปรียบเสมือนผู้ปกครอง การกินคนใต้ปกครอง... หรือก็คือคนของเธอที่ตายไปแล้ว ต่อหน้าต่อตาเธอแบบนี้ มันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ “สักหนึ่งหมื่นชิ้นเป็นยังไง?” ซูผิงเสนอ โจแอนนาทำหน้ายักษ์และปฏิเสธเขาทันที “เป็นไปไม่ได้!” “งั้นเก้าพันเก้าร้อยชิ้นล่ะ?” “...ไม่!” ซูผิงกัดฟัน “งั้นเก้าพันแปดร้อยชิ้น?” โจแอนนาถึงกับพูดไม่ออก ใครเขาต่อรองราคากันแบบนี้บ้าง? “มากสุดแค่หนึ่งร้อยชิ้น” โจแอนนาทำหน้าตาย ซูผิงแทบจะกระโดด “หนึ่งร้อยชิ้น? คุณนี่งกจัง ผมไปฆ่าพวกแมลงความว่างเปล่าด้วยตัวเองยังเก็บได้เกินหนึ่งร้อยชิ้นเลย อย่างน้อยห้าพันชิ้น! อย่าลืมนะว่าคุณเป็นลูกจ้างของผม คุณอยากไปแดนเทพโบราณหรือไม่? ผลึกเทพพวกนั้นมันมาจากเทพที่ตายไปแล้วทั้งนั้น ผมไม่ได้ให้คุณไปฆ่าใครสักหน่อย ใช่ไหมล่ะ?” โจแอนนาตัดสินใจเด็ดขาด “คุณจะขู่ว่าจะลดเกรดฉันก็ได้ แต่ฉันให้คุณได้แค่สองพันชิ้นเท่านั้น และนั่นคือคำขาด!” “ตกลง!” ซูผิงตอบรับทันที โจแอนนาโกรธจัดที่เห็นซูผิงตอบตกลงง่ายดายขนาดนั้น “คุณ!” ซูผิงขัดจังหวะเธออย่างใจเย็น “ไม่ต้องมา ‘คุณ’ ผมหรอก จำนวนนี้มันอยู่ในเกณฑ์ที่คุณคาดไว้อยู่แล้ว คุณต้องกำลังหัวเราะเยาะอยู่ในใจแน่ๆ!” หึ! โจแอนนาพ่นลมหายใจ แน่นอนว่าซูผิงพูดถูกบางส่วน เธอทำท่าทางว่าโกรธเคืองอย่างหนัก แต่ลึกๆ แล้วเธอรู้สึกพอใจ จำนวนที่เธอคาดการณ์ไว้ในตอนแรกนั้นมากกว่าสองพันชิ้นเสียอีก! นี่คือกระบวนการคิดอย่างละเอียดของเธอสำหรับสงครามการค้าครั้งนี้ ย้อนกลับไปตอนที่ซูผิงพูดถึงผลึกเทพ โจแอนนาใช้เวลาเพียง 0.01 วินาทีในการทำความเข้าใจว่าซูผิงกำลังจะทำอะไร ในช่วงเวลานั้น เธอระลึกได้ว่าตัวเองเคยถูกซูผิงควบคุมอย่างไร เขามีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดในการให้เกรดเธอ และมันยากเกินกว่าที่เธอจะต่อกรกับเขาได้ ดังนั้น สิ่งแรกที่เธอต้องแสดงออกมาคือความประหลาดใจผสมกับความโกรธ! เธอต้องทำให้ซูผิงรู้ว่านี่เป็นเรื่องร้ายแรงและเป็นความผิดมหันต์หากจะพูดถึงเรื่องนี้ ส่วนเทพชั้นสูงที่เป็นคนขับรถพาพวกเขามาที่นี่ ปฏิกิริยาของเขาดูสมจริงอย่างไม่มีที่ติ เธอชูนิ้วโป้งให้เขาอยู่ในใจและจดจำความดีความชอบนั้นไว้ จากนั้นในการหารือต่อมา โจแอนนาก็รักษาท่าทีที่จริงจังและเด็ดเดี่ยวไว้! ดังนั้นการเจรจาก็เริ่มต้นขึ้น ซูผิงเรียกร้องเอาผลึกเทพหน้าด้านๆ ซึ่งก็เป็นไปตามที่เธอคาดไว้ เธอจึงต้องยื่นข้อเสนอโต้กลับ เธอรู้ดีถึงเสน่ห์และความสำคัญของผลึกเทพ และตระหนักดีว่าซูผิงจะฉวยโอกาสจากสถานะของเธอ แต่ความต้องการของซูผิงนั้นไร้ขีดจำกัด มนุษย์มีความโลภมากพอที่จะไม่มีสมบัติใดเติมเต็มความว่างเปล่านั้นได้ และนี่คือตอนที่ประสบการณ์การทำงานในอดีตของเธอได้ผล ท้ายที่สุด พวกเขาก็บรรลุข้อตกลงโดยเธอจะมอบให้เขาจำนวนสองพันชิ้น หากไม่มีการเตรียมตัวมาก่อน ซูผิงคงใช้เรื่องเกรดมาขู่เธอ ไม่ว่าเธอจะมั่งคั่งเพียงใด ซูผิงก็จะรีดไถเธอจนหมดตัว อีกอย่าง เธอยังไม่เคยเห็นแดนเทพโบราณเลย ดังนั้นเธอจึงไม่เต็มใจที่จะยกทรัพย์สินทั้งหมดให้ซูผิงฟรีๆ หึ ถือว่าดีกับฉันแล้ว หมอนี่อาจจะเรียกเป็นแสน เป็นล้านชิ้นหรือมากกว่านั้นก็ได้ ฉันจะไปหามาจากไหนให้เขา? โจแอนนาคิดอย่างภูมิใจในตัวเอง จะมาปั่นหัวเธอเหรอ? ตอนที่เธอเกิดมา ทวดของทวดของทวดของซูผิง... ยังไม่เกิดเลยด้วยซ้ำ! สิ่งที่เธอเชี่ยวชาญในการบำเพ็ญเพียรคืออะไร? เกมจิตวิทยายังไงล่ะ! ‘คราวนี้เอาแค่สองพันผลึกเทพไปก่อน แล้วค่อยกลับมาขอเพิ่มทีหลัง’ ซูผิงคิดในใจ เธอคงถูกบีบให้ยอมลดจำนวนลง ‘สงสัยต้องให้ความหวังเรื่องการไปเยือนแดนเทพโบราณกับเธอสักหน่อยแล้วสิ ถ้าทำแบบนั้นเธอถึงจะยอมรับสถานะ ‘ลูกจ้าง’ ของฉันอย่างเต็มใจและทำหน้าที่ของเธออย่างครบถ้วน...’ การชนะใจและควบคุมด้วยการประนีประนอมคือกลยุทธ์ของเขากับโจแอนนา กลยุทธ์ไม้ตายอย่างการให้รางวัลและลงโทษก็มีประโยชน์เช่นกัน เขาไม่สามารถใช้เวลาทั้งหมดไปกับการวางแผนรับมือเธอได้ เขาจะเหนื่อยตายเสียก่อน และเอาเข้าจริง เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะชนะทุกครั้ง อย่างไรก็ตาม โจแอนนามีชีวิตอยู่มานานหลายปี เธอซับซ้อนกว่าที่เขาจะจินตนาการได้มากนัก เขาต้องแสดงให้เห็นถึงผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมจากการเป็นลูกจ้าง และทำให้เธอมองว่าสถานะการเป็นลูกจ้างของเขาเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด เมื่อถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถควบคุมเธอได้อย่างแท้จริง ถึงเวลานั้นก็จะเป็นคราวของเธอที่ต้องหาวิธีสารพัดมาเอาใจเขา แทนที่จะต้องมานั่งขอร้องเธอเหมือนเมื่อครู่นี้ “ค่อยเป็นค่อยไป...” ซูผิงไม่รีบร้อน เขาพิจารณาวิธีการแบ่งผลึกเทพสองพันชิ้นนั้น และตัดสินใจที่จะมอบทั้งหมดให้กับโครงกระดูกน้อย การช่วยให้โครงกระดูกน้อยพัฒนาขึ้นจะเป็นการสร้างหลักประกันให้กับเขา ครั้งที่แล้วในแดนเทพ ซูผิงเหนื่อยแทบตายและรวบรวมผลึกเทพได้เพียงไม่กี่ร้อยชิ้นซึ่งต้องแบ่งให้กับสัตว์เลี้ยงทุกตัว แต่คราวนี้ซูผิงต้องการใช้ผลึกเทพทั้งสองพันชิ้นกับโครงกระดูกน้อยเพียงตัวเดียว เพื่อดูว่ามันจะวิวัฒนาการหรือไม่ “นั่นคือน้ำพุ” โจแอนนาพาซูผิงไปยังสระน้ำหลังอาคาร มันดูเหมือนทะเลสาบที่มีของเหลวสีทองพุ่งพล่านพร้อมพลังเทพ ซูผิงได้กลิ่นหอมชวนหลงใหล เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังหายใจผ่านทุกรูขุมขน เขาเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา ถ้าหากน้ำพุนี้ช่วยขัดเกลาสายเลือดของสัตว์เลี้ยงได้ งั้น... มันก็น่าจะดีต่อตัวเขาด้วยไม่ใช่หรือ? โจแอนนาถลึงตาใส่เขา เธอคงเดาออกว่าเขากำลังคิดอะไร “คุณลงไปแช่ในนี้ได้ แต่อย่างน้อยก็ช่วยล้างกลิ่นความโง่เขลาออกจากตัวคุณไปด้วย” “ถ้าคุณยังพูดกับผมแบบนี้อีก ผมจะลดเกรดคุณ!” “หึ ฉันมีเรื่องอื่นต้องทำ อยู่ที่นี่ไปล่ะกัน เดี๋ยวฉันจะส่งเทพสวรรค์มาให้ ถ้าต้องการอะไรก็บอกเขา” “เทพสวรรค์?” ซูผิงประหลาดใจที่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังยิ่งกว่ายอดฝูงสัตว์อสูรในตำนานจะมาคอยรับใช้เขา มันดูดีเกินจริงไปหน่อย แต่ทว่านี่คือเรื่องจริง นอกจากนี้ เขายังได้จ้างโจแอนนาผู้เป็นเทพมาเป็นลูกจ้างของเขาแล้ว และเขาก็เคยเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตลึกลับในแดนโกลาหลแห่งวิญญาณมาแล้ว แม้ว่าตัวเขาจะยังอ่อนแออยู่ แต่ความคิดของเขาก็เปิดกว้างขึ้น เทพสวรรค์ไม่สามารถทำให้เขาตกตะลึงได้อีกต่อไป หลังจากโจแอนนาจากไป ซูผิงก็เรียกสัตว์เลี้ยงออกมาและกระโดดลงไปในน้ำพุด้วยความรู้สึกถึงความอบอุ่นและเพลิดเพลินกับกลิ่นหอมหวาน ซูผิงรู้สึกสบายตัวกว่าครั้งไหนๆ เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในน้ำพุ อาบน้ำและบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกัน ทันทีที่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร พลังเทพในน้ำพุก็ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายผ่านทางรูขุมขนของเขา พลังอันมหาศาลของ ‘ดาราจักรโกลาหล’ แสดงอานุภาพออกมาอีกครั้ง ซูผิงจมดิ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ดูดซับพลังเทพจากน้ำพุอย่างบ้าคลั่ง เขาตระหนักได้ว่าวังวนดาราภายในเซลล์ของเขาเปลี่ยนจากสีฟ้ากลายเป็นสีทองอ่อนๆ เขาบำเพ็ญเพียรอยู่หนึ่งวันเต็ม เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขารู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง เขาตรวจสอบตัวเองอย่างละเอียด ระดับพลังยังคงอยู่ที่ระดับกลางของขั้นที่หก อย่างไรก็ตาม เขาสามารถบอกได้ว่าพลังภายในตัวเขานั้นเข้มข้นและหนาแน่นขึ้นกว่าเดิมมาก มันยากที่จะอธิบาย แต่เขามั่นใจว่าพลังที่เขาสามารถรวบรวมได้นั้นเหนือกว่าระดับกลางของขั้นที่หกไปไกล “มักจะได้ยินคนพูดกันว่าพรสวรรค์ของแต่ละคนไม่เหมือนกัน สงสัยจังว่าตอนนี้ของฉันเป็นยังไงบ้าง” แววตาของซูผิงเป็นประกาย จะมีสักกี่คนที่ได้รับโอกาสในการแช่น้ำพุในแดนเทพ? เขาตรวจสอบสัตว์เลี้ยงดู พวกมันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ระดับพลังยังคงเท่าเดิม แต่พวกมันน่าจะฉลาดขึ้น สิ่งนั้นคงต้องรอให้เห็นผลในการต่อสู้จริง ซูผิงวางแผนที่จะให้สัตว์เลี้ยงฝึกฝนในสังเวียน ส่วนเรื่องการเดินทางไปที่นั่นและการฝึกฝนอย่างไร ไม่ใช่ปัญหาของเขา เขาให้โจแอนนาจัดการเรื่องนั้นได้ ในระหว่างนี้เขาสามารถใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุดในน้ำพุและบำเพ็ญเพียรต่อไป ในไม่ช้า เวลาสามวันก็ผ่านไป การฝึกฝนของสัตว์เลี้ยงทุกตัวเสร็จสิ้นลง และพวกมันก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด โจแอนนาซื้อเหมาสังเวียนในเมืองเพื่อใช้ให้สัตว์เลี้ยงฝึกโดยเฉพาะ การที่สัตว์เลี้ยงพวกนี้ตายและฟื้นคืนชีพซ้ำแล้วซ้ำเล่าอาจทำให้บางคนสงสัย แต่เนื่องจากโจแอนนาจองสถานที่ทั้งหมดไว้ จึงมีเพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้ พวกเขาเหล่านั้นล้วนเป็นลูกน้องที่ไว้ใจได้ของโจแอนนาและเธอได้สั่งให้ทุกคนปิดปากเงียบไว้ ตลอดการต่อสู้เสี่ยงตายรอบแล้วรอบเล่า สัตว์เลี้ยงทุกตัวได้เรียนรู้ทักษะใหม่ๆ และพวกมันก็เปลี่ยนไปจากเดิม สัตว์เลี้ยงทุกตัวต่างแผ่กลิ่นอายความโหดเหี้ยมที่ได้รับมาจากสัตว์เลี้ยงรุ่นพี่ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในสังเวียนแห่งนี้ออกมาอย่างชัดเจน