บทที่ 900: การหดตัว กลุ่มของซูผิงเดินทางผ่านผืนป่าที่กว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร พวกเขาผ่านศึกมานับสิบครั้งระหว่างทาง คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่เป็นพวกหมาป่าเดียวดายที่โชคร้ายซึ่งถูกกำจัดไปอย่างง่ายดาย ชายหนุ่มที่มีวงล้อทองคำในดวงตาและท่านหญิงหมื่นใบไม้ได้ลงมือจัดการเมื่อพวกเขาพบกลุ่มขนาดเล็กที่มีสมาชิกเพียงไม่กี่คน ซึ่งพวกเขาก็จัดการปิดฉากลงได้อย่างรวดเร็ว ถัดจากป่าออกไปคือทะเลทราย ทุกคนเดินหน้าต่อไป พวกเขาคอยมองหาเพื่อนร่วมทางทุกครั้งที่ตราสัญลักษณ์เริ่มร้อนขึ้น บางคนได้รับบาดเจ็บและซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของผืนทราย บางคนวางกับดักไว้เป็นกลุ่มย่อยสองถึงสามคน ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อได้พบกับซูผิง พวกเขาไม่คาดคิดว่าเขาจะรวบรวมผู้คนได้มากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้น … ภายนอกทวีปอวกาศลึก ที่ขอบของพระราชวัง— สายตาของไซโรขยับไปมาไม่หยุด คอยจับจ้องกลุ่มของซูผิงมาเป็นเวลานาน ตอนแรกเขาคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้ค่อนข้างหยิ่งยโส แต่ตอนนี้เขารู้สึกพอใจกับผลงานของซูผิงมาก โดยมีจักรพรรดิมังกรเป็นอันดับสอง ซูจินเอ๋อ ผู้มีชื่อเสียงทัดเทียมกับซูผิงและเป็นนักรบที่มีศักยภาพระดับดวงดาว (Ascendant State) ยังคงเดินเตร็ดเตร่อยู่เพียงลำพังจนถึงตอนนี้ เธอไม่พบเพื่อนนักรบจากกาแล็กซีเดียวกันจึงเลือกที่จะเดินทางต่อไปคนเดียว บรรดาผู้เชี่ยวชาญระดับดวงดาวคนอื่นๆ ต่างพูดคุยถึงอัจฉริยะจากกาแล็กซีของตนในขณะที่เฝ้าชมการแข่งขัน “การแตกกลุ่มก็เท่ากับการคัดออก เด็กพวกนั้นยังไม่ตระหนักถึงความสำคัญของการแข่งขันรอบคัดเลือกนี้!” “ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาจะถูกส่งไปที่ชายแดนหลังจากรอบชิงชนะเลิศ ที่นั่นคุณไม่สามารถต่อสู้แบบหมาป่าเดียวดายได้ ความแข็งแกร่งจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อรวมกลุ่มกันเท่านั้น” ผู้เชี่ยวชาญระดับดวงดาวจากกาแล็กซีอื่นๆ ต่างจับตามองตัวแทนของตนเช่นกัน ทุกคนต่างถอนหายใจออกมา ซูจินเอ๋อไม่ใช่คนเดียวที่ดื้อรั้น อัจฉริยะชั้นนำส่วนใหญ่จากกาแล็กซีอื่นต่างก็หยิ่งผยองเกินกว่าจะรวมทีมกับผู้เข้าแข่งขันจากกาแล็กซีเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะบังเอิญมาเจอกันในพื้นที่ ส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะต่อสู้ด้วยตัวเอง “ฉันได้ยินมาว่ามีอัจฉริยะที่ผิดปกติปรากฏตัวขึ้นในกาแล็กซีหวู่ตี้ เขามีรัฐธรรมนูญเทพโบราณที่ตื่นขึ้นมา ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าสุดยอดรัฐธรรมนูญ นั่นใช่เขาหรือเปล่า? เขาดุดันจริงๆ!” “ชิ เขาข้ามทะเลมาด้วยตัวคนเดียวและยังแกร่งพอที่จะสังหารสัตว์ร้ายแห่งท้องทะเลได้ เขายังเด็กและเปี่ยมไปด้วยพลังจริงๆ!” “เขาเป็นผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตดาวของเราอย่างแน่นอน” “จริงอย่างที่ว่า ฉันดูคนอื่นๆ แล้ว เด็กหนุ่มที่มีศักยภาพระดับดวงดาวหลายคนก็น่ากลัวเช่นกัน แต่พวกเขายังไม่เก่งเท่าเขา!” “ยังมีผู้เข้าแข่งขันในเขตดาวหยางเซียนที่มีรัฐธรรมนูญเทพชั้นยอด ดูเหมือนว่ารอบชิงชนะเลิศจะดุเดือดน่าดู เก้าสุดยอดรัฐธรรมนูญเทพไม่เคยถูกจัดอันดับมาก่อนนอกจากสามอันดับแรก นี่จะเป็นโอกาสอันดีที่เราจะได้รู้ว่าใครคือที่สุด!” … เวลาผ่านไป อัจฉริยะถูกคัดออกมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป บางคนพยายามย่องไปตามลำพังแต่ก็ถูกพบและพ่ายแพ้ในที่สุด หากใครสักคนสังเกตทวีปอวกาศลึกจากเบื้องบน จะสังเกตเห็นได้ว่าขนาดของมันกำลังหดเล็กลงเมื่อเวลาผ่านไป ผลก็คือขอบเขตการทำกิจกรรมต่างๆ ค่อยๆ ถูกบีบอัดลงเหลือพื้นที่เพียงเล็กน้อย ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือจะต้องต่อสู้เพื่อชิงหนึ่งร้อยอันดับแรกในพื้นที่สุดท้าย! “ฉันไม่อยากถูกคัดออก!” บนที่ราบ ราชาศักดิ์สิทธิ์ในชุดขาวพ่ายแพ้อย่างน่าเสียดาย เขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งหลายคนติดต่อกัน และถูกบดขยี้อย่างโหดเหี้ยมโดยอัจฉริยะชั้นนำจากกาแล็กซีอื่นในท้ายที่สุด เขารู้สึกโกรธและหงุดหงิด เขามั่นใจว่าตนแกร่งพอที่จะติดหนึ่งร้อยอันดับแรก แต่น่าเสียดายที่มันไม่ได้เป็นเช่นนั้น ภายในยานขนส่งของสถาบันฮิวเมีย เหล่าผู้อาวุโสของสถาบันต่างโศกเศร้า อัจฉริยะทั้งสองคนของสถาบันมีความแข็งแกร่ง เดิมทีพวกเขามีโอกาสติดหนึ่งร้อยอันดับแรก แต่โชคไม่เข้าข้าง หนึ่งคนถูกสังหารและอีกคนถูกสยบ บนยอดเขาแห่งหนึ่ง ชายหลายสิบคนกำลังย่างมังกรตัวหนึ่ง กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของเนื้อกระจายไปทั่วจนทุกคนต่างกลืนน้ำลาย หญิงสาวคนหนึ่งตวัดดาบตัดขาที่อร่อยที่สุดของมังกร แล้วยื่นให้กับซูผิง เขารับมันมาและกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็จัดการกินมันทันที คนอื่นๆ รีบก้าวเข้ามาเพื่อแบ่งมังกรกัน “เราโชคดีจริงๆ ที่ได้พบพี่ซู ชายที่เราเพิ่งเจอเมื่อครู่มันโหดเหี้ยมเกินไป เราคงถูกกำจัดไปแล้วถ้าไม่มีคุณ!” ชายหนุ่มในชุดคลุมทองที่นั่งบนโขดหินราวกับเป็นบัลลังก์กล่าว นั่นคือจักรพรรดิมังกร เขาสะกดรอยตามซูผิงมาด้วยตราสัญลักษณ์และติดตามเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ไม่นานนัก พวกเขาก็พบกับกลุ่มแปดคน แต่ละคนแข็งแกร่งพอๆ กับจักรพรรดิมังกร ผู้นำของพวกเขามีศักยภาพถึงระดับดวงดาว ซูผิงลงมือต่อสู้ด้วยตัวเองจนในที่สุดก็บีบให้เขาต้องถอยกลับไปพร้อมกับบาดแผลเล็กน้อย ทุกคนต่างรู้สึกเกรงขามในตัวซูผิงมากยิ่งขึ้น พวกเขาได้เห็นแล้วว่าสัตว์ประหลาดระดับนั้นถูกซูผิงเหยียบย่ำอย่างไร เขาเป็นคนที่ดุดันจริงๆ! จักรพรรดิมังกรได้ทิ้งความหยิ่งยโสของเขาสิ้นเชิงไปแล้วในตอนนั้น เขาทำได้เพียงถอนหายใจ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องติดหนี้บุญคุณคนที่อยู่ในระดับเดียวกัน “เราจะได้พบเขาอีก” ซูผิงกัดเนื้อมังกรแล้วเคี้ยวอย่างตั้งใจ เขาเพียงแค่เอาชนะอีกฝ่ายได้ แต่เขาก็หนีไปได้เพราะอีกฝ่ายมีสมบัติช่วยชีวิตที่ทรงพลัง ชายคนนั้นมีศักยภาพที่จะกลายเป็นระดับดวงดาว เขารู้กฎเกณฑ์ได้ดีกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับดวงดาวทั่วไปเสียอีก ซูผิงไม่สามารถจับตัวเขาได้เลย “เราจะไปที่ไหนกันต่อ?” ใครบางคนถามอย่างระมัดระวัง ซูผิงหยุดกิน ซึ่งทำให้หัวใจของผู้ถามเต้นรัวด้วยความกังวลว่าเขาอาจจะโกรธ ทว่าซูผิงเพียงแค่มองไปที่เส้นขอบฟ้าแล้วถามว่า “พวกคุณรู้สึกไหมว่าสถานที่แห่งนี้กำลังหดตัวลง?” “หดตัวลง?” ทุกคนต่างประหลาดใจกับคำพูดของเขา จึงรีบมองไปรอบๆ คนที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมคนหนึ่งอุทานว่า “จริงด้วย! ฉันเพิ่งวัดภูเขาใกล้ๆ นี้ มันสั้นลงหนึ่งเมตรในเวลาแค่หนึ่งนาที นั่นมันเร็วมาก!” “มิน่าล่ะฉันถึงรู้สึกแปลกๆ ภูมิประเทศรอบตัวเรากำลังเล็กลง!” “เรากำลังถูกล้อมอยู่หรือเปล่า? นี่คือการซุ่มโจมตีใช่ไหม?” “เป็นไปไม่ได้! ไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนไหนมีพลังที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงขนาดใหญ่นี้ได้!” “ฉันเข้าใจแล้ว! ทวีปกำลังหดตัวลง พวกเขาทำแบบนี้เพื่อรวบรวมเราและบีบให้เราต้องสู้กัน!” “บ้าจริง นี่หมายความว่าเราซ่อนตัวไม่ได้แล้วใช่ไหม? เราจะต้องถูกพบเข้าสักวัน!” “ถูกต้อง คนอ่อนแอหนีไม่พ้นหรอก ส่วนผู้เชี่ยวชาญเองก็อาจถูกคัดออกหากไม่ต่อสู้เป็นทีม กฎพวกนี้ช่างโหดร้ายจริงๆ!” ทุกคนต่างเป็นอัจฉริยะที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ พวกเขาตกตะลึงเมื่อเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ค่อยสนใจที่จะรวมกลุ่ม โดยคิดว่าตนสามารถรอดไปจนจบได้หากซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ทว่าหากสิ่งที่พวกเขาสันนิษฐานเป็นจริง และภูมิประเทศจะถูกลดขนาดลงจนเหลือเพียงเล็กน้อยในตอนท้าย การซ่อนตัวก็ไร้ความหมาย เพราะพวกเขาจะต้องถูกตรวจพบเข้าสักวัน ทุกคนในตอนนี้รู้สึกโชคดีที่ได้พบกับซูผิง พวกเขาเป็นกลุ่มที่ทรงพลังมากอยู่แล้ว และมีความสามารถในการต่อสู้สูงแม้ในการต่อสู้ครั้งล่าสุด! “รออยู่ที่นี่กันเถอะ ในเมื่อภูมิประเทศกำลังหดตัว เราสามารถสะสมกำลังและวางแผนซุ่มโจมตีไปพร้อมกันได้” ซูผิงสั่งการ ไม่มีใครคัดค้าน ทุกคนนำสมบัติลับออกมาและวางกับดักตามที่ซูผิงสั่ง … เวลาเคลื่อนผ่านไป ผู้เข้าแข่งขันบางคนจากกาแล็กซีอื่นผ่านภูเขาลูกนี้มาเนื่องจากภูมิประเทศโดยรวมกำลังเล็กลง และแน่นอนว่าพวกเขาถูกซุ่มโจมตี กลุ่มย่อยๆ ที่หลงเข้ามาก็ถูกจับและคัดออกเช่นกัน หนึ่งวันต่อมา ทวีปที่เคยกว้างใหญ่ได้หดตัวลงเหลือขนาดเท่าดาวเคราะห์สามดวง ซึ่งสำหรับอัจฉริยะหลายพันคนแล้ว มันเป็นเพียงแค่เนินเขาเท่านั้น โชคดีที่ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากถูกคัดออกไปแล้ว ผู้รอดชีวิตบางส่วนซ่อนตัวอยู่ในมิติที่ลึกกว่า มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ ในฝูงชน ชายหนุ่มที่ถือดาบเทพเสนอขึ้นว่า “ฉันรู้จักค่ายกลดาบที่ทรงพลังมาก มันสามารถสังหารใครก็ตามที่ต่ำกว่าระดับเจ้าแห่งดวงดาวได้ถ้าเราตั้งมันไว้บนภูเขา!” เขาคือหลิงหูเจี้ยน ทายาทของเทพดาบ ซูผิงได้เชิญเขาเข้ากลุ่มตอนที่เขาผ่านมาที่ภูเขาแห่งนี้ มีคนสองสามคนติดตามเขามา พวกเขาต่างตกตะลึงกับจำนวนผู้คนที่รวมตัวกันอยู่รอบตัวซูผิง! เดิมทีพวกเขามีพันธมิตรเก้าคน แต่พวกเขากลับไปเจอศัตรูมากมาย ซึ่งบางคนแข็งแกร่งพอๆ กับหลิงหูเจี้ยน ทำให้สี่คนในกลุ่มถูกคัดออกไปในท้ายที่สุด “ตกลง” ซูผิงพยักหน้าและเห็นชอบอย่างเต็มที่ หลิงหูเจี้ยนมองซูผิงแล้วรีบออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อหาวัสดุสำหรับใช้สร้างค่ายกล ตอนนี้กลุ่มของซูผิงมีสมาชิกเกือบเจ็ดสิบคนแล้ว รวมถึงชายหนุ่มที่มีวงล้อทองคำในดวงตาคนนั้นด้วย เขาถือว่าฝีมือทัดเทียมกับซูผิงเลยทีเดียว ในฝูงชน จักรพรรดิปีศาจไม่มีความกล้าพอที่จะสบตากับซูผิง เขางึมงำกับตัวเอง “ไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาและได้รับการคุ้มครอง” เขาเคยถูกทำให้อับอายตอนที่พ่ายแพ้ให้ซูผิง จึงสาบานว่าจะต้องล้างแค้นสักวัน แต่ในตอนนี้… เขาทิ้งมันไปหมดสิ้นแล้ว! หลิงหูเจี้ยนลงมือสร้างค่ายกลดาบอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างกลั้นหายใจและซ่อนตัว หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มคนกว่าสามสิบคนก็บินผ่านมา ชายสองคนและหญิงสาวหนึ่งคนที่นำหน้ามานั้นให้ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวราวกับมหาสมุทรลึก “มีอะไรบางอย่างผิดปกติ!” พวกเขายังไม่ทันได้เข้าสู่เขตภูเขา ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำก็หยุดชะงักและมองไปรอบๆ อย่างเคร่งขรึม “ดูเหมือนจะมีคนปรับเปลี่ยนภูเขาเพื่อรวบรวมพลัง…” “หืม?” ชายอีกคนและหญิงสาวหรี่ตาลงและสังเกตการณ์ ในจังหวะนั้นเอง ไอสังหารของดาบหลายสายพุ่งเข้าหาพวกเขา ในขณะเดียวกัน เทคนิคลับจำนวนมหาศาลก็ถูกระดมมาจากรอบทิศทาง “พวกแกหาที่ตาย!” ทั้งสามคนเดือดดาลขึ้นมาทันที มีแสงที่น่ากลัวเปล่งประกายออกมาจากดวงตาของพวกเขา