บทที่ 896 - การต่อสู้แบบกลุ่ม “ผู้ฝึกตนอย่างพวกเราอาจมีชีวิตอยู่ได้นานนับหมื่นปีและได้เห็นจุดกำเนิดของดวงดาวดวงใหม่ ฉันเพิ่งจะอายุ 38 ปี แล้วเธอยังจะหาว่าฉันแก่เหรอ?” ซูจินเอ๋อร์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธจัด เธอคิดว่าเขาควรจะชื่นชมเธอไม่ใช่หรือที่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ในขณะที่อายุเพิ่งจะ 38 ปี? “ต่อให้เธอเป็นอมตะ แต่เธอก็ไม่ใช่เด็กสาวอีกต่อไปแล้ว เธอเป็นผู้หญิงอายุ 38 ปีต่างหาก” ซูผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “...” ซูจินเอ๋อร์แทบจะทรุดลงไปกับพื้น นี่มันคำพูดประเภทไหนกันเนี่ย? เธอดูอ่อนเยาว์และเต็มไปด้วยชีวิตชีวาเพราะทุ่มเทให้กับการฝึกตน ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอกเธอมักจะดึงดูดสายตาผู้คนมากมายเสมอ แต่ซูผิงกลับบอกเธอหน้าตายว่าเธอไม่ใช่เด็กสาวอีกต่อไปแล้ว เธอโกรธเกินกว่าจะคุยกับเขาต่อ! “นายต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่คนเดียวไปตลอดแน่ นายจะไม่มีทางหาผู้หญิง... ไม่สิ หาเพศเมียคนไหนได้เลย!” ซูจินเอ๋อร์กระทืบเท้าด้วยความโกรธและเดินจากไป ซูผิงเรียกเธอไว้กะทันหัน “เดี๋ยวก่อน” “ทำไม? จะขอโทษเหรอ?” ซูจินเอ๋อร์หันกลับมาและดูโกรธน้อยลง “จานผลไม้นั่นไม่เลวเลยนะ เธอเอามาจากไหน? ทำไมไม่วางทิ้งไว้ที่นี่ล่ะ?” “ไปตายซะ!!” ... ครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เวลาถูกวัดตามมาตรฐานของสหพันธ์ ภายนอกศาลสวรรค์มีแสงแดดส่องถึงเพียงพอ เวลากลางวันจึงยาวนานกว่ากลางคืนมาก การสลับระหว่างกลางวันและกลางคืนถูกควบคุมโดยผู้เชี่ยวชาญระดับดาราจุติ ซึ่งเป็นแม่ทัพคนสำคัญภายใต้บัญชาของท่านสูงสุด ระหว่างช่วงครึ่งวันนี้— ทุกคนถูกเรียกตัวมารวมกันที่พระราชวังและถูกสั่งห้ามออกไปไหน ผู้เข้าแข่งขันต่างพักผ่อนหรือไม่ก็มองออกไปไกลๆ ด้วยความกระหายที่จะได้เห็นท่านสูงสุด อย่างไรก็ตาม ท่านสูงสุดไม่เคยปรากฏตัว มีเพียงผู้เข้าแข่งขันจากดาราจักรอื่นเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในพระราชวัง ก่อนเริ่มการแข่งขัน— ไซโรปรากฏตัวในวิหารและเรียกผู้เข้าแข่งขันจากซิลวี่มารวมตัวกัน เขากวาดสายตามองรอบๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ฉันได้สอบถามเกี่ยวกับกฎการแข่งขันแล้ว เนื่องจากข้อจำกัดด้านเวลา ท่านสูงสุดจึงตัดสินใจใช้โหมดคัดออกหมู่เพื่อคัดเลือกเหล่าอัจฉริยะให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” “คัดออกหมู่?” หัวใจของทุกคนหนักอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น นั่นหมายความว่าการแข่งขันครั้งนี้จะโหดร้ายมาก! การแข่งขันในรอบก่อนๆ ถูกจัดไว้ในลักษณะที่ผู้เข้าแข่งขันจะได้ประลองกันนานหลายเดือน บางคนมักจะค้นพบสิ่งใหม่ๆ ในช่วงเวลานั้น ซึ่งจะทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก แต่ถ้าต้องสู้กับทุกคนตั้งแต่เริ่มต้น หลายคนคงจะถูกเขี่ยตกรอบทันที “การแข่งขันจะเป็นการต่อสู้แบบสุ่ม!” ไซโรกล่าวอย่างจริงจัง “พวกเธอมีอิสระที่จะโจมตีใครก็ได้จนกว่าจะเหลือเพียงร้อยคนสุดท้ายในสนามรบที่ท่านสูงสุดเตรียมไว้ให้ เมื่อตัดสินผู้เล่น 100 อันดับแรกของเขตโกลเด้นสตาร์ได้แล้ว พวกเธอจะได้ไปแข่งขันรอบชิงชนะเลิศระดับจักรวาล เพื่อสู้กับเหล่าอัจฉริยะจากเขตดาราจักรอื่นเพื่อชิงแชมป์!” เฮือก! ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าลึกๆ ในตอนท้ายจะเหลือแค่ร้อยคนเท่านั้นหรือ? หลายสิบดาราจักรได้ส่งตัวแทนมาที่นี่ ซึ่งทั้งหมดมีขนาดใหญ่พอๆ กับซิลวี่ จำนวนรวมของผู้เล่น 100 อันดับแรกจากทุกที่รวมกันมีถึงหลายพันคน! การลดจำนวนจากหลายพันคนให้เหลือเพียงหนึ่งร้อยคนจะเป็นกระบวนการที่บ้าคลั่งมาก! การคัดเลือกก่อนหน้านี้มักใช้เวลาหนึ่งหรือสองเดือน แต่คราวนี้ผู้เล่น 100 อันดับแรกจะถูกคัดออกในรอบเดียว! “เอาละ...” “นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! ฉันรู้สึกว่าตัวเองคงจะตกรอบเร็วมากๆ แน่!” “ความรู้สึกของนายถูกต้องเป๊ะเลยล่ะ” “...” ผู้เข้าแข่งขันมองหน้ากันอย่างงุนงง หลายคนรู้สึกขมขื่นและตื่นตระหนก มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่พวกเขาจะมาถึงศาลสวรรค์ได้ แต่พวกเขากำลังจะถูกคัดออกก่อนที่จะมีโอกาสได้พบกับท่านสูงสุด มันเป็นความรู้สึกที่แย่มาก! ในฝูงชน—ราชันศักดิ์สิทธิ์, จักรพรรดิมังกร, ฮายาลีม และคนอื่นๆ ต่างขมวดคิ้ว อัตราการคัดออกที่สูงลิ่วนี้สร้างความกดดันให้พวกเขามากเช่นกัน “ฉันคิดว่าพวกเธอควรพยายามเอาชีวิตรอดในสนามรบเป็นกลุ่มหากต้องการเพิ่มโอกาสชนะให้กับดาราจักรของเรา” เมื่อเห็นความตื่นตระหนกและความขมขื่นบนใบหน้าของพวกเขา ไซโรกล่าวอย่างจริงจัง “พวกเธอจะถูกส่งตัวไปยังจุดสุ่มต่างๆ ของสนามรบเมื่อเริ่มการแข่งขัน ฉันหวังว่าพวกเธอจะรวมกลุ่มกันให้ได้โดยเร็วที่สุด เธอจะมีโอกาสรอดก็ต่อเมื่อสนับสนุนกันเป็นกลุ่มเท่านั้น” “เป็นกลุ่ม?” ทุกคนตกตะลึงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นพวกเขาก็หันไปมองซูผิงและซูจินเอ๋อร์ ถ้าเป็นการสู้เป็นกลุ่ม ซูผิงและซูจินเอ๋อร์ย่อมเป็นตัวช่วยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกเขาสามารถพึ่งพาได้ “ถูกต้อง” ไซโรกล่าวต่อ “ฉันเชื่อว่าดาราจักรอื่นๆ ก็จะใช้วิธีที่คล้ายกัน พวกเธอจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะรักษาตัวเองหากสู้คนเดียว พวกเธออาจจะตกรอบไปทั้งๆ ที่มีศักยภาพพอจะติด 100 อันดับแรกด้วยซ้ำ” เขามองไปที่ซูผิง จักรพรรดิมังกร และคนอื่นๆ ขณะพูด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังบอกเหล่าอัจฉริยะเหล่านั้นว่าอย่าได้เย่อหยิ่งหรือมองคนอื่นเป็นภาระ เพราะนั่นจะไม่เกิดประโยชน์ใดๆ และมีแต่จะส่งผลเสีย สีหน้าของซูผิงเปลี่ยนไปเล็กน้อยแต่เขาก็นิ่งเงียบ เขาไม่รังเกียจที่จะอยู่เป็นกลุ่มตราบใดที่เขาได้ผ่านเข้ารอบ “ฉันได้สร้างสมบัติลับให้พวกเธอทุกคน เธอสามารถตรวจจับตำแหน่งกันและกันได้ผ่านสมบัตินี้ โทรศัพท์ของพวกเธอจะถูกตัดสัญญาณระหว่างการแข่งขัน และพวกเธอจะไม่สามารถสื่อสารกันได้หากไม่มีสมบัตินี้” ไซโรยกมือขึ้น จากนั้นตราสัญลักษณ์สีแดงเพลิงร้อยชิ้นก็ปรากฏขึ้น เขาสะบัดมือ ตราสัญลักษณ์เหล่านั้นก็พุ่งไปยังผู้เข้าแข่งขัน “ตราจะเปลี่ยนเป็นสีแดงหากพวกเธออยู่ใกล้กัน ยิ่งใกล้กันเท่าไหร่สีก็จะยิ่งแดงเข้มขึ้น และมันจะกลายเป็นสีดำหากพวกเธออยู่ไกลกันเกินไป” ไซโรกล่าว “หยดเลือดของพวกเธอลงบนตราเพื่อทำเครื่องหมาย วิธีนี้จะทำให้มันใช้ได้แค่คนเดียวเท่านั้น” ทุกคนถือตราสีแดงเพลิงไว้ พวกเขารู้สึกได้ว่ามันร้อนพอสมควร โชคดีที่ทุกคนเป็นนักรบสัตว์อสูร จึงมีพลังดารามากพอที่จะต้านทานความร้อนได้ ในขณะนี้ ไซโรเรียกซูผิง “ซูผิง” ทุกคนตกตะลึง สายตาทุกคู่จดจ้องไปที่ซูผิง ซูผิงมองผู้เชี่ยวชาญคนนั้นด้วยความประหลาดใจ ไซโรหันกลับมามองเขาและพูดว่า “เธอคือความภาคภูมิใจของซิลวี่ และเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในดาราจักรของเรา ฉันหวังว่าเธอจะสามารถแบกรับความรับผิดชอบและช่วยเหลือผู้อื่นเมื่อเป็นไปได้ ท่านสูงสุดและฉันจะมอบรางวัลตอบแทนให้อย่างงามหากมีใครรอดชีวิตไปจนจบเพราะการช่วยเหลือของเธอ!” ดวงตาของซูผิงเป็นประกาย เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่” เขาไม่ได้ให้คำสัญญาอะไรเกินตัว ถ้าคนเหล่านี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นภาระ เขาก็ไม่จำเป็นต้องชะลอความเร็วเพื่อรอพวกเขา “ดีมาก” ไซโรพยักหน้าและกล่าวอย่างจริงจัง แน่นอนว่าเขาคงไม่สั่งอะไรซูผิงหรอก มันคงเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของดาราจักรหากซูผิงตกรอบเพียงเพราะคำสั่งของเขา! “เช่นเดียวกันกับพวกที่เหลือ จำไว้ว่าถ้าคนอื่นจับกลุ่มกันแล้วพวกเธอยังฝืนสู้คนเดียว พวกเธอจะพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว พวกเธอจะอยู่รอดได้ก็ต่อเมื่อช่วยกันเท่านั้น!” ไซโรบอกซูจินเอ๋อร์, หลิงหูเจี้ยน, จักรพรรดิมังกร และคนอื่นๆ ทุกคนยอมรับข้อเสนอแนะนั้น ... ทุกคนหันมามองหน้ากันหลังจากไซโรจากไป หลายคนขยับเข้าไปใกล้ซูผิงและซูจินเอ๋อร์ บางส่วนไปรวมตัวกันรอบๆ ราชันศักดิ์สิทธิ์และจักรพรรดิมังกรเมื่อเห็นว่าซูผิงและซูจินเอ๋อร์ถูกล้อมไว้แล้ว “บอสซู โปรดดูแลผมด้วยนะถ้าเราเจอกันในสนามรบ!” คลาเอซาเบเป็นคนแรกที่เข้าหาซูผิงและยิ้มให้อย่างประจบ เขาเป็นอันดับสามของทำเนียบราชันและเป็นอัจฉริยะที่ถือตัว อย่างไรก็ตาม เขาเปลี่ยนท่าทีทันทีเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดอย่างซูผิง โดยตัดสินใจขอความช่วยเหลือหากจำเป็น ลูกผู้ชายตัวจริงต้องรู้จักจังหวะที่จะก้มหัว “ได้” ซูผิงพยักหน้า เพราะเขาคุ้นเคยกับหมอนี่อยู่แล้ว เขาจะช่วยถ้าทำได้ “พี่ซู ฉันหวังว่าพี่จะดูแลฉันด้วยเหมือนกันนะ ตระกูลราชันอัศวินจะจดจำบุญคุณของพี่ตลอดไป เราจะสร้างรูปปั้นของพี่ไว้ในหอเกียรติยศของเรา” อิเบตาลูน่าขยับเข้ามาใกล้ด้วยใบหน้าที่ดูเป็นมิตรและจริงใจ ซูผิงพยักหน้า “แน่นอน” “พี่ซู ผมชื่อรอยซ์ ผมมาจากตระกูลปีกเหล็กบนดวงจันทร์ตก ผมหวังว่าพี่จะช่วยดูแลถ้าเราเจอกันในสนามรบ ผมจะตอบแทนพี่อย่างเหมาะสมแน่นอนหลังจากที่เรากลับไป...” ชายหนุ่มคนหนึ่งพูดพร้อมรอยยิ้มประจบ “พี่ซู ผมคือฮั่นเยว่ ผมมาจากตระกูลราชาฮั่นบนดาวราชาสวรรค์ ผมหวังว่าเราจะ...” “พี่ซู ผม...” ชายหลายคนเข้าหาซูผิงและแนะนำตัวอย่างสุภาพเพื่อขอการคุ้มครอง โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมากหากได้รับความคุ้มครองจากซูผิงและได้เข้าร่วมกลุ่มกับเขา มันจะยิ่งดีขึ้นไปอีกหากพวกเขาได้ติด 100 อันดับแรกโดยเกาะกระแสเขาไป! หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลของพวกเขาจะต้องตื่นเต้นเมื่อพวกเขากลับไป และทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลก็จะพร้อมให้พวกเขาหยิบใช้ได้อย่างเต็มที่ “โอเคๆ...” ซูผิงพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เขาไม่รังเกียจที่จะเป็นมิตร ตราบใดที่คนเหล่านี้ไม่มาถ่วงแข้งถ่วงขาเขา ใกล้ๆ กันนั้น ซูจินเอ๋อร์ก็ถูกคนจำนวนมากรุมล้อมเช่นกัน ในขณะที่หลิงหูเจี้ยน, จักรพรรดิมังกร และคนอื่นๆ มีคนตามมาน้อยกว่า มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น จักรพรรดิมังกร โอเอซิสเกรย์ และคนอื่นๆ ต่างแสดงสีหน้าที่ซับซ้อนเมื่อเห็นว่าคนส่วนใหญ่เข้าหาซูผิงและซูจินเอ๋อร์ แต่พวกเขาก็พูดอะไรไม่ออกเมื่อนึกถึงผลงานของคนทั้งสอง แม้แต่พวกเขายังมีความคิดที่จะเข้าร่วมกับทั้งสองคนนั้นเลย ท้ายที่สุด แม้จะหยิ่งทระนงเพียงใด พวกเขาก็รู้ว่าไม่อาจเทียบกับซูผิงหรือซูจินเอ๋อร์ได้ และไม่รู้ด้วยว่าจะมีผู้เข้าแข่งขันที่น่าสะพรึงกลัวแบบเดียวกันนี้ในดาราจักรอื่นอีกหรือไม่ ถ้ามี พวกเขาคงต้องตกรอบอย่างแน่นอนหากไปปะทะด้วย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความคิดนั้น แต่พวกเขาก็หยิ่งเกินกว่าจะยอมก้มหัวให้ใคร พวกเขาคิดว่าตนเองน่าจะรับมือกับสถานการณ์ในสนามรบได้เอง ไม่นานหลังจากนั้น— เสียงระฆังเก่าแก่ดังกังวานขึ้นอย่างดัง เสียงระฆังราวกับดังมาจากกาลเวลาและมิติก่อนกาลที่ห่างไกล หากตั้งใจฟังจะพบว่ามันมาจากห้วงลึกของอวกาศและค่อยๆ จางลงจนเหลือเพียงความชัดเจนกังวานโดยไม่ทำร้ายหูของผู้ฟัง ไม่นาน บางคนก็ตระหนักได้ว่าเสียงระฆังนั้นไม่ใช่เสียงจริงๆ แต่เป็นการรุกล้ำทางจิต เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น ทุกคนก็รู้ทันทีว่าการแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ทันใดนั้น ใครบางคนอุทานขึ้น “ดูนั่นสิ นั่นอะไรน่ะ?” พวกเขาเห็นรอยแยกขนาดใหญ่ในความว่างเปล่า อยู่ตรงหน้าศาลสวรรค์อันงดงาม ซึ่งเผยให้เห็นห้วงอวกาศที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเบื้องหลัง มีผืนดินกว้างใหญ่ไพศาลอยู่ในห้วงอวกาศลึกนั้น ผืนดินนั้นใหญ่กว่าทวีปที่พวกเขาเคยต่อสู้ในซิลวี่นับพันเท่า! แม้แต่ดวงดาวสักดวงก็ยังดูเล็กกระจ้อยร่อยราวกับเนินเขาบนดินแดนแห่งอวกาศลึกนั้น อย่างไรก็ตาม ผืนดินนั้นกลับดูเหมือนเป็นเพียงสระน้ำเล็กๆ เมื่อเทียบกับศาลสวรรค์ มันมีขนาดเพียงหนึ่งในสามของศาลสวรรค์เท่านั้น “นี่คือสถานที่ที่พวกเธอจะใช้ต่อสู้” ไซโรปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างคาดเดาไม่ได้ “เตรียมตัวให้พร้อม จำไว้ว่าต้องช่วยเหลือและสนับสนุนกันและกัน พวกเธอมาจากดาราจักรเดียวกัน” “รับทราบครับ!” กลุ่มคนตอบรับพร้อมกัน วินาทีต่อมา ชายที่ดูน่าเกรงขามหลายคนบินมาจากศาลสวรรค์ ทุกคนล้วนเป็นระดับดาราจุติอย่างชัดเจน!