บทที่ 1156: งานชุมนุมโอสถเริ่มต้น! ความเงียบงันภายในห้องถูกทำลายลงด้วยการสั่นไหวที่มองไม่เห็นในชั่วขณะที่เซียวเหยียนลืมตาขึ้น... ระลอกคลื่นดังกล่าวแผ่ออกไปอย่างช้าๆ เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกขณะที่มือทั้งสองขยับไหวอย่างฉับพลัน ฝ่ามือของเขาร่ายรำแปรเปลี่ยนเป็นตราประทับแปลกตาหลายต่อหลายรูปแบบจนเกิดเป็นภาพติดตา ตามจังหวะการเปลี่ยนตราประทับ พลังจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นก็เริ่มควบแน่นอยู่ที่ฝ่ามือของเขาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า เพียงชั่วพริบตาก็รวมตัวกันเป็นรอยฝ่ามือที่มองไม่เห็น! ทันทีที่รอยฝ่ามือนั้นก่อตัวขึ้น เซียวเหยียนก็ดีดนิ้วจนมันสลายไป ทว่าตราประทับในมือของเขายังคงแปรเปลี่ยนต่อไป และไม่นานหลังจากนั้น รอยฝ่ามือที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิมอีกสองรอยก็ปรากฏขึ้น... รอยประทับจิตวิญญาณสามแบบถูกสร้างขึ้นทีละรอยอย่างสมบูรณ์แบบในมือของเซียวเหยียน ไม่พบร่องรอยความผิดพลาดใดๆ ตลอดกระบวนการสร้างตราประทับ ความชำนาญระดับนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าสิ่งที่เฉาอิงเคยแสดงให้เห็นในตอนนั้นเลยแม้แต่น้อย รอยประทับจิตวิญญาณทั้งสามปรากฏขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะถูกเซียวเหยียนสะบัดให้สลายไป เขาก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาจากปากคำหนึ่ง ทันทีที่ลมหายใจขุ่นมัวถูกขับออก ใบหน้าของเซียวเหยียนก็ปรากฏแสงเรืองรองจางๆ ราวกับหยกอุ่นก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาขยับกายลงจากเตียง ก่อนจะยืนตัวตรงนิ่งสงบพร้อมกับหลับตาลงอีกครั้ง... เซียวเหยียนหลับตาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงลืมตาขึ้น ในดวงตาของเขามีความปีติยินดีจางๆ เพราะเขาค้นพบว่าไอวิญญาณที่ซึมซาบอยู่ในจิตวิญญาณของเขานั้นเปี่ยมล้นกว่าเดิมโดยที่เขาไม่รู้ตัว เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกติดขัดเล็กน้อยภายในจิตวิญญาณของตน “นี่คือเขตแดนของสภาวะจิตวิญญาณงั้นหรือ?” เซียวเหยียนครุ่นคิด สัญชาตญาณบอกเขาว่าทันทีที่เขาทะลวงผ่านความรู้สึกติดขัดนี้ไปได้ จิตวิญญาณของเขาจะก้าวเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่าสภาวะจิตวิญญาณอย่างแท้จริง! เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะกลายเป็นปรมาจารย์นักปรุงโอสถอย่างสมบูรณ์! “ใกล้แล้ว...” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียน ด้วยระดับนี้เขามั่นใจว่าจะสามารถทลายเขตแดนนั้นได้อย่างแน่นอน! เซียวเหยียนยิ้มในใจพลางจัดแจงเสื้อผ้า จากนั้นก็ผลักประตูเดินออกจากห้อง สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ และไปหยุดอยู่ที่หมอเทวดาน้อยซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าประตูห้อง ด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ทำให้เธอไม่กล้าห่างจากเซียวเหยียนมากนัก ถึงแม้พวกเขาจะอยู่ในหอคอยโอสถ แต่เธอก็ยังคงเฝ้าระวังอยู่ที่เดิมในขณะที่เซียวเหยียนเข้าสู่สภาวะฝึกฝน หมอเทวดาน้อยลืมตาขึ้นทันทีเมื่อเซียวเหยียนผลักประตู เธอหันมามองก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเป็นเขา หลังจากนั้นเธอก็ถามด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “ฝึกเสร็จแล้วหรือ?” “ใช่แล้ว ลำบากเธอแล้วนะ...” เซียวเหยียนยิ้มกว้าง เขารู้อยู่เต็มอกว่าหมอเทวดาน้อยเฝ้าเขาอยู่หลายวันเพียงใด “ถ้าอยากขอบคุณจริงๆ คำพูดไม่กี่คำนี้ไม่พอหรอกนะ...” หมอเทวดาน้อยยิ้มหวาน ทว่าดูเหมือนเธอจะสัมผัสได้ถึงความหมายที่ลึกซึ้งในคำพูดของตัวเอง ทำให้ใบหน้าสวยขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย เธอจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย “เธอเก็บตัวไปหลายวัน เฉาอิงเคยมาหาเธอครั้งหนึ่งในช่วงนี้ แต่ฉันห้ามเอาไว้ เธอคงไม่โกรธใช่ไหมที่ฉันขัดจังหวะเรื่องสำคัญของเธอ?” หมอเทวดาน้อยกรอกตาสดใสเมื่อพูดจบ ก่อนจะมาหยุดมองที่ใบหน้าของเซียวเหยียน เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพูดว่า “ฉันไม่ได้สนิทสนมกับเธอ จะมีเรื่องสำคัญอะไรกัน อีกอย่างผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่คนธรรมดา ฉันไม่อยากไปยุ่งเกี่ยวด้วยนักหรอก...” หมอเทวดาน้อยพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อได้ยินเซียวเหยียนพูดเช่นนั้น ดวงตาคู่สวยโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “งานชุมนุมโอสถจะเริ่มเมื่อไหร่?” เซียวเหยียนถามขึ้นขณะกวาดสายตามองไปทั่วโถงใหญ่ “พรุ่งนี้” “เร็วขนาดนี้เลยหรือ?” เซียวเหยียนประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเวลาจะผ่านไปไวถึงเพียงนี้ ในชั่วพริบตาก็ถึงเวลางานชุมนุมโอสถเสียแล้ว “ถ้าวันนี้เธอไม่ตื่นขึ้นมา ฉันก็ตั้งใจว่าจะเข้าไปปลุกเธออยู่พอดี...” หมอเทวดาน้อยบอกด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนเอียงคอเล็กน้อยก่อนจะขมวดคิ้ว “ฉันยังมีวัตถุดิบโอสถอีกหนึ่งอย่างที่ยังหาไม่ได้ ดูเหมือนวันนี้ฉันคงต้องหาวิธีจัดการให้ได้เสียแล้ว” นับตั้งแต่เซียวเหยียนได้รับวัตถุดิบโอสถสองอย่างจากงานประมูลนักปรุงโอสถในตอนนั้น เขาก็ยังไม่ได้ข่าวคราวเกี่ยวกับเถาวัลย์วิญญาณเขียวหมื่นปีชิ้นสุดท้ายเลย งานชุมนุมโอสถกำลังจะเริ่มในไม่ช้า ทำให้เซียวเหยียนเริ่มร้อนใจ เพราะหากขาดวัตถุดิบสำคัญชิ้นนี้ไป เขาก็ไม่มีทางปรุงโอสถชนิดนั้นได้สำเร็จ... “ฮึๆ ไม่ต้องกังวลเรื่องวัตถุดิบโอสถหรอก...” ประตูโถงถูกผลักเปิดออกขณะที่เซียวเหยียนกำลังขมวดคิ้ว เย่จง ซินหลาน และเทียนหั่วจุนเจ่อเดินเข้ามา เย่จงยิ้มขณะเดินมาข้างกายเซียวเหยียน เขาสะบัดมือกล่องหยกหลายใบที่มีไอเย็นแผ่ออกมาก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะตรงหน้า เขาพูดว่า “ที่นี่มีเถาวัลย์วิญญาณเขียวหมื่นปีสองเถาและผลปีศาจโลหิตโอสถ เมื่อรวมกับวัตถุดิบที่มีอยู่แล้ว เธอจะมีวัตถุดิบครบสองชุดพอดี ต่อให้ล้มเหลวในการปรุงครั้งแรก เธอก็ยังมีโอกาสแก้ตัวอีกครั้ง” เซียวเหยียนตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารีบคว้ากล่องหยกขึ้นมาเปิดดู ก็พบกิ่งไม้สีเขียวมรกตวางอยู่ข้างในจริง พลังชีวิตอันหนาแน่นแผ่ออกมาจากมัน ทำให้รู้สึกผ่อนคลายและสดชื่น “นี่คือเถาวัลย์วิญญาณเขียวหมื่นปีจริงๆ ด้วย ท่านหาของพวกนี้มาได้อย่างไร?” ใบหน้าของเซียวเหยียนเผยความดีใจก่อนจะถามด้วยความสงสัย ของพวกนี้ไม่ใช่ของธรรมดา ต่อให้เป็นตระกูลเย่ก็ไม่น่าจะหามาได้ง่ายๆ แต่นี่กลับมีเถาวัลย์วิญญาณเขียวหมื่นปีถึงสองเถาและผลปีศาจโลหิตโอสถอีกหนึ่งอย่าง มันช่างน่าแปลกนัก “พวกเราไม่ได้หามาเองหรอก ฉันแค่เปรยกับผู้อาวุโสท่านหนึ่งในหอคอยโอสถว่าเธอต้องการวัตถุดิบพวกนี้ ท่านก็เป็นฝ่ายจัดหามาให้ในวันถัดมาเลย...” เย่จงยิ้มและอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น เซียวเหยียนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจในทันที เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องเป็นคำสั่งของเสวียนคงจื่อแน่นอน ไม่เช่นนั้นด้วยชื่อเสียงของเขา หอคอยโอสถไม่มีทางให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ เซียวเหยียนขอบคุณเสวียนคงจื่ออยู่ในใจ เขาไม่ได้ปั้นแต่งท่าทีแต่อย่างใด เพียงแค่โบกมือเก็บวัตถุดิบโอสถตรงหน้าเข้าแหวนมิติ สำหรับตอนนี้สิ่งเหล่านี้สำคัญที่สุดสำหรับเขา และไม่มีทางที่เขาจะปฏิเสธได้ เขาจะถือว่าติดค้างน้ำใจเสวียนคงจื่อเอาไว้ และจะตอบแทนในภายหลังเมื่อมีโอกาส... “ผู้เข้าแข่งขันในงานชุมนุมโอสถรอบนี้คาดว่าน่าจะมีจำนวนมากที่สุดในประวัติศาสตร์ ได้ยินมาว่าเขตชั้นในเต็มไปด้วยผู้เข้าแข่งขันจำนวนนับไม่ถ้วน ในนั้นดูเหมือนจะมีเหล่าปีศาจเฒ่าชื่อดังบางคนด้วย ดูเหมือนพวกนั้นจะหน้าหนาลงสมัครเพราะเพลิงอัคคีผลาญพันปี...” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยเขารู้อยู่แล้วว่างานชุมนุมโอสถรอบนี้ไม่ใช่งานง่าย แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่ได้คิดหวังถึงตำแหน่งผู้ชนะ เพราะความยากนั้นสูงเกินไป สิ่งที่ทำได้ก็คือพยายามให้เต็มที่ที่สุด... “อย่างไรก็ตาม... ถ้ามีโอกาส ฉันก็อยากลองประมือกับยอดฝีมือจากทั่วทวีป ท่านอาจารย์เคยเป็นผู้ชนะในงานชุมนุมโอสถครั้งหนึ่ง ในฐานะลูกศิษย์ ข้าจะทำให้ท่านเสื่อมเสียชื่อเสียงได้อย่างไร?” เซียวเหยียนยกมุมปากขึ้น ความร้อนแรงที่ยากจะปิดบังวูบผ่านดวงตาสีดำสนิท ไม่ว่าเขาจะสุขุมเพียงใด เขาก็ยังเป็นคนหนุ่ม เลือดร้อนของคนหนุ่มสาวก็ไหลเวียนอยู่ในกายของเซียวเหยียนเช่นกัน เย่จงและคนอื่นๆ สบตากันเมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียน ก่อนจะยิ้มกว้าง ดูเหมือนว่างานชุมนุมโอสถรอบนี้คงจะเป็นศึกที่น่าดูชมจริงๆ พวกเขาเองก็อยากรู้เหลือเกินว่าพยัคฆ์อย่างเซียวเหยียนจะพบกับคู่ปรับที่สามารถหยุดเขาได้หรือไม่ งานชุมนุมโอสถครั้งนี้จะต้องเป็นการต่อสู้อันดุเดือดแน่นอน! เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องลงมาและทำลายความมืดมิดที่ปกคลุมผืนดิน เมืองโอสถศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มเดือดพล่านในทันที... วันนี้สายตาทุกคู่จะจับจ้องมาที่เมืองโอสถศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนทั่วที่ราบกลางจะเฝ้ารอคอยว่าใครที่จะโดดเด่นขึ้นมาจากเหล่านักปรุงโอสถอัจฉริยะทั่วทวีปโต้วฉี่ ผู้ชนะจะต้องเป็นบุตรที่สวรรค์อวยพรอย่างไม่ต้องสงสัย! ผู้ชนะงานชุมนุมโอสถทุกคนจะทิ้งชื่อเสียงอันโด่งดังไว้ในประวัติศาสตร์ของทวีปโต้วฉี่อย่างไม่มีข้อยกเว้น ดังนั้นคุณค่าของงานชุมนุมโอสถจึงถูกยกขึ้นไปอีกหลายเท่า ใครก็ตามที่สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย ย่อมสามารถจารึกชื่อลงในประวัติศาสตร์ของทวีปโต้วฉี่ในอนาคตได้ เกียรติยศนั้นยิ่งใหญ่พอที่จะทำให้ใครก็ตามกลายเป็นคนบ้าคลั่ง เพราะในเมื่อมีชีวิตอยู่ ใครล่ะจะอยากเป็นเพียงคนธรรมดา... “แอด...” ประตูห้องภายในหอคอยโอสถถูกเปิดออก ร่างผอมบางก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ ก่อนจะปรากฏตัวต่อหน้ากลุ่มของหมอเทวดาน้อยที่รออยู่ด้านนอก วันนี้เซียวเหยียนสวมชุดนักปรุงโอสถสีม่วงที่หอคอยโอสถมอบให้โดยเฉพาะ บนหน้าอกมีตราสัญลักษณ์ระดับที่หอคอยโอสถออกให้ บนตรามีดาวสีม่วงทองเจ็ดดวงกำลังเปล่งประกายเจิดจรัส เครื่องแต่งกายชุดนี้เป็นชุดที่เป็นทางการที่สุดที่เซียวเหยียนเคยสวมใส่มาในรอบหลายปี จากจุดนี้ย่อมเข้าใจได้ถึงความสำคัญของงานชุมนุมโอสถในใจของเหล่านักปรุงโอสถ รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาของหมอเทวดาน้อยขณะพิจารณาเซียวเหยียน เขาดูหล่อเหลาและมีความสง่างามในชุดนักปรุงโอสถ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเซียวเหยียนสวมชุดทางการเช่นนี้ แต่ต้องยอมรับเลยว่าเซียวเหยียนในตอนนี้ดูดีจริงๆ เซียวเหยียนจัดแจงเสื้อผ้าเบาๆ ก่อนจะเหลือบมองหมอเทวดาน้อยและคนอื่นๆ เขายิ้มและพูดว่า “ไปกันเถอะ...” เขาเป็นผู้นำก้าวย่างออกจากโถงใหญ่หลังจากพูดจบ หมอเทวดาน้อยและคนอื่นๆ จึงยิ้มอย่างรู้ใจและรีบเดินตามไป งานชุมนุมโอสถคืองานชุมนุมอันทรงเกียรติที่สุดในใจของนักปรุงโอสถ วันนี้งานที่เหล่านักปรุงโอสถต่างใฝ่ฝันและคลั่งไคล้ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว... เซียวเหยียนรอคอยวันนี้มาถึงสามปี! ลมตะวันออกพัดมาถึงแล้ว ถึงเวลาที่ต้องล่องลอยไปตามกระแสลม!