บทที่ 1529: จดหมายท้าประลอง! ข่าวการกลับมาของเซียวเหยียนยังพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้ากระจายออกไปราวกับสายฟ้าแลบ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน ข่าวดังกล่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองของพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้า ในชั่วพริบตานั้น คฤหาสน์ฟ้าก็กลับมาคึกคักอย่างผิดปกติ ไม่มีใครกังขาในชื่อเสียงที่เซียวเหยียนสั่งสมไว้ภายในพันธมิตรแห่งนี้เลย... แม้ว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมา พันธมิตรจะมีศึกปะทะที่ดุเดือดกับหอวิญญาณมาโดยตลอด แต่การหายตัวไปของเซียวเหยียนก็ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของพันธมิตรถดถอยลง โดยเฉพาะในหมู่ศิษย์บางส่วนของศาลาหมู่ดาว ร่างนั้นเคยปรากฏกายลงมาดั่งเทพเจ้าในช่วงเวลาที่สิ้นหวังที่สุดและหมดสิ้นหนทาง ก่อนจะพลิกสถานการณ์ที่เลวร้ายด้วยพลังของเขาเพียงลำพัง ความตกตะลึงจากการได้รับความช่วยเหลือครั้งแล้วครั้งเล่านานวันเข้าก็ได้ฝังลึกอยู่ในหัวใจของทุกคน ทำให้พวกเขารู้สึกเคารพและยำเกรงคนผู้นี้จากก้นบึ้งของหัวใจ ถึงแม้ว่าในช่วงที่เซียวเหยียนไม่อยู่จะมีท่านอาจารย์เหยาคอยดูแลอยู่จนไม่เกิดความวุ่นวายขึ้น แต่เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของคฤหาสน์ฟ้าก็ยังสัมผัสได้ถึงปัญหาที่เกิดจากชะตากรรมที่ไม่อาจล่วงรู้ของเซียวเหยียน โชคดีที่เรื่องที่เคยทำให้พวกเขากลุ้มใจได้หายวับไปเองหลังจากการกลับมาของเขา ในที่สุดพันธมิตรปัจจุบันก็สามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวภายใต้การนำของผู้นำทางจิตวิญญาณคนนี้ได้เสียที... ในขณะที่ข่าวการกลับมาของเซียวเหยียนแพร่กระจายไปทั่วพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้า หอวิญญาณกลับจมดิ่งลงสู่ความเงียบงัน แม้แต่เรื่องที่เซียวเหยียนบุกทำลายสาขาของหอวิญญาณไปในระหว่างทางก็ยังไม่มีการกล่าวถึง ราวกับว่าหอวิญญาณได้กลืนความแค้นนี้ลงคอไปอย่างเงียบๆ สถานการณ์เช่นนี้ดูน่าตื่นเต้นในสายตาของสมาชิกทั่วไปในพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้า พวกเขาเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับเซียวเหยียนที่เพิ่งกลับมาโดยธรรมชาติ ในชั่วพริบตา ชื่อเสียงของเซียวเหยียนในพันธมิตรก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง การใช้เพียงพลังของตนเองกดขี่หอวิญญาณที่เกรี้ยวกราดนั้นสามารถอธิบายได้เพียงคำเดียวว่าน่าสะพรึงกลัว แน่นอนว่าความคิดเหล่านี้จำกัดอยู่เพียงแค่สมาชิกทั่วไปของคฤหาสน์ฟ้าเท่านั้น ผู้คนในระดับสูงต่างเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะมาถึง หอวิญญาณกำลังรวบรวมยอดฝีมือและเตรียมการที่จะมอบการโจมตีที่ถึงตายให้แก่พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าอย่างแน่นอน... แรงกดดันที่เกิดจากความสงบก่อนพายุทำให้ท่านอาจารย์เหยาต้องยกระดับการป้องกันของพันธมิตรขึ้นสู่ระดับสูงสุด สายลับจำนวนนับไม่ถ้วนถูกส่งออกไปราวกับฝูงตั๊กแตน เหตุการณ์เล็กน้อยใดๆ ที่เกิดขึ้นภายในทวีปตอนกลางจะถูกส่งกลับมายังพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าโดยเร็วที่สุด ความเงียบที่น่าอึดอัดดำเนินต่อไปถึงห้าวันเต็ม จำนวนการปะทะกันระหว่างพันธมิตรกับหอวิญญาณลดน้อยลงอย่างประหลาดในช่วงห้าวันนี้ ดูเหมือนทั้งสองฝ่ายต่างยับยั้งชั่งใจและไม่ยอมเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน ทั้งสองต่างเฝ้าระวังในดินแดนของตนเองด้วยความระมัดระวังถึงขีดสุด ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน กองกำลังอื่นๆ เริ่มสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงมีสายตานับคู่คอยจับจ้องอยู่ระหว่างพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าและหอวิญญาณ ผู้ที่มีความรู้สึกไวสัมผัสได้ถึงกระแสที่ซ่อนเร้น หอวิญญาณและพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าต่อสู้กันมานานหลายปี แม้การต่อสู้จะเข้มข้นรุนแรงเพียงใด แต่ทั้งสองฝ่ายยังไม่ได้ส่งยอดฝีมือระดับสูงสุดตัวจริงออกมา ทุกคนรู้ดีว่าศึกตัดสินสุดท้ายระหว่างสองขั้วอำนาจจะเริ่มต้นขึ้นในวินาทีที่ยอดฝีมือระดับสูงเข้าปะทะกัน ความพ่ายแพ้จะหมายถึงจุดสิ้นสุดของการต่อสู้ระหว่างพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าและหอวิญญาณโดยมีผู้ชนะปรากฏชัด หากพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าเป็นฝ่ายชนะ เจ้าเหนือหัวแห่งทวีปตอนกลางก็มีแนวโน้มว่าจะเปลี่ยนมือ แต่หากพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าพ่ายแพ้ พวกเขาก็จะอ่อนแอลงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหอวิญญาณในอนาคต แม้ว่าสิ่งนี้อาจจะดูเหมือนไม่ใช่ปัญหาใหญ่ในเบื้องต้น แต่มันจะทำลายพันธมิตรลงอย่างสิ้นเชิง สมาชิกของพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าทุกคนรู้สึกภาคภูมิใจที่พันธมิตรสามารถต่อกรกับหอวิญญาณได้ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าเท่านั้นที่สามารถต่อสู้กับหอวิญญาณได้แม้จะผ่านมาหลายปี หากวันหนึ่งความภาคภูมิใจนี้หายไป พวกเขาก็จะสูญเสียความเชื่อมั่นทางจิตวิญญาณไป สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ด้วยเหตุนี้ บางคนจึงสามารถตรวจพบพายุที่กำลังจะมาถึงท่ามกลางบรรยากาศที่แปลกประหลาดนี้ การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายในครั้งนี้จะต้องสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างแท้จริง... ในขณะที่โลกภายนอกต่างเฝ้ารอการเคลื่อนไหวของคฤหาสน์ฟ้าและหอวิญญาณ เซียวเหยียนก็ได้ปิดตัวลง เขารักษาความสงบอยู่ในลานกว้างและฟังเสียงหัวเราะใสของเสี่ยวเสี่ยว หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความอบอุ่น โดยไม่รู้ตัวเขาได้จากลูกสาวไปนานถึงสองปี หากจะพูดกันตามตรง เขาเป็นพ่อที่ไร้ความรับผิดชอบจริงๆ เขาแย่กว่าที่เซียวจ้านเคยเลี้ยงดูเขามาหลายเท่านัก เสี่ยวเสี่ยวเติบโตขึ้นมากในช่วงสองปีนี้ เธอค่อยๆ เปลี่ยนจากเด็กน้อยช่างจอยมาเป็นเยาวชน แม้จะยังเด็ก แต่เธอก็ได้รับรูปลักษณ์อันน่าหลงใหลมาจากแม่ของเธอ ร่างกายทั้งหมดของเธอเปล่งประกายความงามอันสมบูรณ์แบบ เมื่อเธอโตขึ้น เธอจะต้องเป็นเด็กสาวประเภทที่ความงามสามารถก่อให้เกิดหายนะได้อย่างแน่นอน การเติบโตขึ้นทำให้พลังของเสี่ยวเสี่ยวเพิ่มขึ้นแบบก้าวกระโดด จิตวิญญาณของเธอแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้มาตั้งแต่เกิด ยิ่งไปกว่านั้นยังมีงูกลืนสวรรค์เจ็ดสีอยู่ภายในร่างของเธอ เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ความเร็วปกติวัดระดับการฝึกฝนของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนประหลาดใจคือบรรพบุรุษเซียวเฉินผู้เงียบขรึมและไร้อารมณ์ ซึ่งดูหัวโบราณและแปลกประหลาด กลับแสดงความอบอุ่นต่อเสี่ยวเสี่ยวเป็นอย่างมาก จากที่หมอยาเทวดาบอกเขา เซียวเฉินได้ถ่ายทอดทุกสิ่งที่เขารู้ให้กับเสี่ยวเสี่ยวตลอดสองปีที่เซียวเหยียนหายไป ดูเหมือนว่าเขาจะขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะส่งต่อโต้วชี่ทั้งหมดของเขาให้เธอแล้ว... เซียวเหยียนยิ้มอย่างขมขื่นเพราะเสี่ยวเสี่ยว เธอได้รับพรด้วยความรักมากมาย การเปรียบเทียบตัวเองกับผู้อื่นช่างเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ใจ การฝึกฝนของเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้นหนักหนาสาหัสอย่างไม่มีใครเทียบได้ เด็กหนุ่มจากตอนนั้นแบกไม้บรรทัดหนักอึ้ง เดินออกจากเมืองอู๋ถัน และร่อนเร่ไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่า เขาเดินหน้าต่อไปบนเส้นทางของเขาและมาถึงที่นี่ในที่สุด เขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลตลอดกระบวนการ ทว่าความสำเร็จที่เขาได้มาด้วยหยาดเหงื่อกลับถูกเสี่ยวเสี่ยวได้รับไปอย่างง่ายดาย เธอได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง... ในระหว่างที่เซียวเหยียนคอยดูแลเสี่ยวเสี่ยวและทำหน้าที่พ่อในช่วงสองสามวันนี้ เซียวเหยียนได้พบกับชิงหลินและท่านเซียนเพลิงสวรรค์ ปัจจุบันชิงหลินได้บรรลุระดับโต้วเซิ่งขั้นหนึ่งแล้ว เธอมีตำแหน่งที่สูงส่งมากในพันธมิตร แต่เธอไม่ได้สนใจเรื่องจุกจิกในแต่ละวันของพันธมิตรมากนัก ในทางกลับกัน เมื่อเขาได้พบกับท่านเซียนเพลิงสวรรค์ ทั้งคู่ต่างถอนหายใจออกมาเล็กน้อย ในขณะนี้ พลังของท่านเซียนเพลิงสวรรค์ได้ฟื้นฟูกลับสู่ระดับสูงสุดเดิมและสูงกว่านั้นเล็กน้อย เขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับโต้วจุนด้วยความช่วยเหลือจากโอสถที่ท่านอาจารย์เหยาหลอมให้ แม้ว่าจะเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับกึ่งเซิ่ง แต่เขาก็ไม่รู้ว่าในชีวิตนี้ตนเองจะสามารถก้าวผ่านจุดนี้ไปได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ท่านเซียนเพลิงสวรรค์ไม่ได้ถูกผลกระทบจากภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ เขาควรจะตายไปนานแล้ว หากเซียวเหยียนไม่ได้ช่วยเขาจากโลกแมกมาใต้สำนักเจียหนานในตอนนั้น เขาก็คงดับสูญไปแล้ว แต่เขาไม่เพียงแต่สามารถกลับมามีร่างเนื้ออีกครั้ง แม้แต่พลังของเขาก็ยังก้าวข้ามจุดสูงสุดเดิมไปไกลมาก เขาพอใจมากแล้วและไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นที่จะท้าทายชิงหลิน หมอยาเทวดา หรือคนอื่นๆ ในรุ่นเยาว์ เซียวเหยียนทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเงียบๆ ขณะที่ท่านเซียนเพลิงสวรรค์แสดงความคิดเห็นอย่างอิสระและเรียบง่าย เขาจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ตั้งแต่ตอนที่เขาช่วยท่านเซียนเพลิงสวรรค์ ท่านเซียนเพลิงสวรรค์ก็เป็นทั้งครูและเพื่อนที่ดี ประสบการณ์อันล้ำค่าของเขาช่วยให้เซียวเหยียนหลีกเลี่ยงเส้นทางอ้อมมาได้หลายครั้ง แม้ว่าในเวลาต่อมาเขาจะช่วยหลอมร่างใหม่ให้ท่านเซียนเพลิงสวรรค์ แต่เขาเป็นคนประเภทที่ตอบแทนบุญคุณเป็นทวีคูณ เขาจะพยายามหาวิธีเพื่อให้ท่านเซียนเพลิงสวรรค์สามารถทะลวงไปสู่ระดับกึ่งเซิ่งได้ แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องยาก แต่ก็ไม่ใช่ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ด้วยทักษะการปรุงยาของเขา วันเวลาแห่งความสงบสุขไม่กี่วันผ่านไปอย่างเงียบๆ เซียวเหยียนรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่งในช่วงสองสามวันนี้ ด้วยเหตุผลบางประการ ตัวเขาในปัจจุบันกำลังสนุกกับการใช้เวลากับครอบครัว เขาคิดอย่างเยาะเย้ยตัวเองว่าเหตุผลที่เขาสนุกกับมันอาจเป็นเพราะเขาเริ่มแก่ตัวลงแล้ว อย่างไรก็ตาม วันเวลาที่อบอุ่นและสงบสุขเหล่านี้ก็ต้องมีจุดจบ หลังจากความเงียบงันปกคลุมคฤหาสน์ฟ้าและหอวิญญาณมานานเจ็ดวัน จดหมายท้าประลองสีเลือดฉบับหนึ่งถูกส่งมาถึงพันธมิตร ทำลายความเงียบลง จดหมายท้าประลองถูกส่งมาจากหอวิญญาณ... เซียวเหยียนยืนไพล่หลังอยู่ใต้ศาลาหินภายในลานกว้าง จดหมายท้าประลองสีเลือดวางอยู่อย่างเงียบๆ บนโต๊ะหินตรงหน้าเขา มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ แผ่ออกมาจากจดหมายฉบับนั้น “ในที่สุดหอวิญญาณก็ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว...” มือของท่านอาจารย์เหยาลูบโต๊ะหินเบาๆ ขณะยืนอยู่ข้างเซียวเหยียน สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อยขณะกล่าว “ทว่า... จดหมายท้าประลองฉบับนี้มีเป้าหมายที่เจ้า” “เซียวเหยียนมีชื่อเสียงที่ยิ่งใหญ่มากภายในพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้า หากเขาพ่ายแพ้ ขวัญกำลังใจของพันธมิตรจะต้องพังทลายลงอย่างแน่นอน” เซียวเฉินตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อย เขาใช้นิ้วดีดเบาๆ จดหมายท้าประลองสีเลือดบนโต๊ะหินก็เปิดออก ไอสีเลือดพุ่งออกมาเล็กน้อยก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษรสีเลือด ตัวอักษรเหล่านี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ดุดันขณะลอยอยู่ในอากาศตรงหน้าเขา “คฤหาสน์ฟ้า, เซียวเหยียน, เราจะสู้จนตัวตายกันที่ภูเขาไร้ตะวันในอีกสามวัน!”