**บทที่ 2240: คนฉลาด?** สิ้นคำพูดนั้น หลินอี้ก็รีบยัดกล่องโลหะใส่มือของซุนจิ้งอีด้วยท่าทีระมัดระวัง “อีกประเดี๋ยวผมจะออกไปรับหน้าศัตรูเอง คุณดูแลตัวเองให้ดี คอยสังเกตว่าพวกมันมากันกี่คน ถ้ามีเพียงคนเดียว ให้คุณรีบหนีไปหาพี่สิงโตเพลิงเพื่อขอความช่วยเหลือทันที ไม่ต้องเป็นห่วงผม!” “อา!” จิ้งอีเกือบจะหลุดปากปฏิเสธออกไปว่า ‘ไม่มีทาง!’ เธอจะทิ้งเขาหนีไปคนเดียวได้อย่างไร? ทว่าเมื่อได้สบเข้ากับแววตาที่เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของหลินอี้ หญิงสาวก็ได้แต่ลอบถอนหายใจและกลืนคำพูดทุกอย่างลงคอไป ในใจของเธอสั่นระทัวด้วยความประหม่าอย่างถึงที่สุด—พวกเธอเพิ่งจะพบของที่ต้องการแท้ๆ แต่ศัตรูกลับปรากฏกายขึ้นในเวลานี้เสียได้! “ที่แท้ก็เป็นพวกเจ้านี่เอง!” เสียงหัวเราะกึกก้องกัมปนาทดังสะท้อนมาตามลม เพียงแค่ได้ยินก็สัมผัสได้ถึงความโอหังที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกอึดอัดจนแทบกระอักเลือด “ปล่อยให้ข้าต้องรอคอยมาเนิ่นนานเหลือเกิน... ข้าเฝ้าอยู่ที่นี่มานานกว่าสิบปี ทั้งวันทั้งคืน เฝ้ามองดาราและจันทราผันผ่าน แต่ในที่สุดพวกเจ้าก็ไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ในที่สุดก็มีคนโผล่หัวมาที่นี่จนได้!” “แกเป็นใคร?” ดวงตาเย็นเยียบของหลินอี้กวาดมองไปทางต้นเสียง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่เป็นมิตรอย่างรุนแรง ก่อนหน้านี้เขาไม่ทันสังเกตเห็นใครบนภูเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง หนึ่งคือไอ้หมอนี่เพิ่งมาถึง และสองคือมันมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าหลินอี้มากจนสามารถอำพรางตัวตนได้อย่างมิดชิด ตราบเท่าที่เขายังไม่พบของสิ่งนั้น มันก็ยังไม่แผ่รังสีอำมหิตออกมา! หากเป็นกรณีหลัง ศัตรูเบื้องหน้าย่อมเป็นตัวอันตรายอย่างยิ่งยวด และสัญชาตญาณของหลินอี้ก็บอกเขาว่า ความเป็นไปได้ข้อที่สองนั้นมีสูงกว่ามาก “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร” เงาร่างหนึ่งลอยละลิ่วเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะร่อนลงตรงหน้าหลินอี้และจิ้งอีในระยะสิบฟุต บุรุษผู้นั้นสวมชุดคลุมลายยันต์แปดทิศสีดำสนิท ดูแปลกประหลาดพิลึกพิลั่น รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนคนอายุราวสี่สิบปี ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างนั้นกลับทำให้หลินอี้ต้องขมวดคิ้วแน่น! **ขอบเขตระดับสวรรค์ขั้นต้น!** แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงระดับสวรรค์ขั้นต้น ทว่าหลินอี้สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าคนผู้นี้แตกต่างจากพวกระดับสวรรค์ในตระกูลเร้นลับที่เขาเคยเจอมาอย่างสิ้นเชิง! เมื่อเทียบกับคนตรงหน้านี้ พวกระดับสวรรค์จากตระกูลเร้นลับเหล่านั้นกลับดูอ่อนแอไปถนัดตา! แม้ระดับพลังจะดูเท่ากัน แต่ท่วงท่า กลิ่นอาย และแรงกดดันที่แผ่ออกมานั้นคนละชั้นกันเลย! ชายผูนี้คือยอดฝีมือที่แท้จริง! หลินอี้ไม่กังขาในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย พวกมาสเตอร์ระดับสวรรค์ในตระกูลเร้นลับส่วนใหญ่มักจะใช้โอสถทิพย์หรือสมบัติวิเศษในการ ‘ฝืน’ เลื่อนระดับขึ้นไป มีน้อยนักที่จะบรรลุได้ด้วยความสามารถของตนเอง แต่ชายตรงหน้าเขาคนนี้คือผู้ที่ทะลวงผ่านคอขวดสู่ระดับสวรรค์ด้วยรากฐานที่มั่นคงของตนเองอย่างแน่นอน! มันเหมือนกับตอนที่หลินอี้เผชิญหน้ากับยอดฝีมือในระดับเดียวกันนั่นแหละ เขาสามารถสังหารองครักษ์ลำดับแปดได้ในพริบตา แต่คนอื่นกลับทำไม่ได้... เหตุผลมันก็ง่ายๆ แค่นั้นเอง “แกเป็นตัวแทนของขุมอำนาจไหนกันแน่?” หลินอี้เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หรือว่าพวกแกคือคนที่ทำลายสำนักโบราณแห่งนี้?” หากการคาดการณ์ของหลินอี้ถูกต้อง เขาก็พอจะเดาตัวตนของยอดฝีมือระดับสวรรค์ขั้นต้นผู้นี้ได้เลาๆ “เจ้าก็ฉลาดไม่เบานี่” ยอดฝีมือระดับสวรรค์เอ่ยขึ้นอย่างเฉยชา เขาคือหัวหน้าองครักษ์ของตระกูลถากัน แต่เขาไม่มีทางบอกตัวตนที่แท้จริงให้หลินอี้รู้ แม้ว่าในสายตาของเขา หลินอี้จะเป็นเพียงคนตายไปแล้วครึ่งตัว แต่เรื่องของ ‘สถานที่แห่งนั้น’ ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเอามาพูดพล่อยๆ ได้... “ทว่า... คนฉลาดส่วนใหญ่มักจะอายุไม่ยืนนัก” หัวหน้าองครักษ์ไม่ตอบคำถาม แต่กลับยื่นคำขาดด้วยสุ้มเสียงอำมหิต “จงส่งของล้ำค่าทั้งหมดที่เจ้ามีมาซะ แล้วข้าจะเมตตาทิ้งศพของเจ้าไว้ให้สมบูรณ์” “ใครๆ ก็พูดจาอวดดีได้ทั้งนั้น ถ้าอยากได้ของในมือผม ก็ต้องลองพิสูจน์ฝีมือดูก่อน!” แม้คำพูดจะฟังดูไม่มั่นใจนัก—เพราะหลินอี้เคยทำให้พวกคนเฒ่าระดับสวรรค์หวาดกลัวจนไม่กล้าลงมือมาแล้วในงานประชุมตระกูลเร้นลับ จนสร้างภาพลักษณ์ว่าเขาไร้เทียมทานในหมู่ระดับสวรรค์ แต่เขาก็รู้ดีว่าคนตรงหน้าไม่ใช่พวกขี้ขลาดเหมือนตาแก่พวกนั้น... หมอนี่มันของจริง! “พิสูจน์ฝีมือกับเจ้างั้นรึ? แค่ระดับปฐพีขั้นกลางกล้าสามหาวพูดกับข้าเช่นนี้เชียว? ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย!” หัวหน้าองครักษ์แค่นยิ้มเยาะ “จงส่งของมาแต่โดยดี แล้วข้าจะรับประกันว่าผู้หญิงของเจ้าจะมีชีวิตรอด!” สายตาขององครักษ์ผู้นั้นจับจ้องไปที่จิ้งอี เขามั่นใจว่าเธอไม่ใช่คนที่พวกเขากำลังตามหาเมื่อหลายปีก่อน แต่หน้าตากลับมีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก ถึงอย่างนั้นเธอก็ต้องมีความเกี่ยวข้องกับคนผู้นั้นแน่นอน เขาจึงไม่อาจตัดสินใจโดยพลการได้—เขาต้องคุมตัวเธอกลับไปยังสถานที่แห่งนั้น เพื่อให้เหล่าท่านลอร์ดเป็นผู้ตัดสินความตาย... “ถ้าอย่างนั้น... แกก็ไปลงนรกซะเถอะ ไอ้แก่!” สิ้นเสียงคำราม หลินอี้ก็ขว้าง **ระเบิดปราณ Qi** ออกไปทันที ตามติดด้วย **หมัดอัคคีผลาญรั้งสวรรค์กระบวนท่าที่ห้า** และปิดท้ายด้วย **กระสุนอัคคีเทพ!** **“ตูม!”** เสียงกัมปนาทดั่งอัสนีบาตฟาดลงกลางอกของหัวหน้าองครักษ์ ตามด้วยเพลงหมัดอัคคีผลาญของหลินอี้ที่พุ่งเข้าใส่จุดตายอย่างแม่นยำ! ในเมื่อไอ้หมอนี่โผล่มาขวางทาง เขาก็มีแต่ต้องสู้ตายเท่านั้น ดังนั้นท่าแรกของหลินอี้จึงเป็นการโจมตีหมายเอาชีวิตโดยไม่เหลือทางถอยให้ใครทั้งสิ้น หลินอี้รู้ตัวดีว่าเขาไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของระดับสวรรค์ได้—ไม่ว่าเขาจะมีไหวพริบเพียงใด แต่ในแง่ของความต่างชั้น เขายังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของระดับสวรรค์ตัวจริง หากเป็นเพียงระดับปฐพีหรือพวกตาแก่จากตระกูลเร้นลับ เขายังมั่นใจว่าพอจะหนีเอาตัวรอดได้ แต่กับคนระดับหัวหน้าองครักษ์ผู้นี้... เขาไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย! ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของมันช่างคล้ายคลึงกับอาหญิงชิงหรือแม่นางก้อนน้ำตาลแห่งวังน้ำแข็ง—พวกนี้คือระดับสวรรค์ ‘ของจริง’ ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดมาด้วยการต่อสู้ ไม่ใช่พวกที่ใช้โอสถเร่งพลังจนขาดประสบการณ์ ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อมีซุนจิ้งอีอยู่เคียงข้าง หลินอี้ไม่มีทางทิ้งเธอแล้วหนีไปคนเดียวได้เด็ดขาด เขาต้องสู้! หัวหน้าองครักษ์ไม่คาดคิดมาก่อนว่ายอดฝีมือระดับจ้อยอย่างหลินอี้จะกล้าเปิดฉากโจมตีระดับสวรรค์ก่อนเช่นนี้—ความรู้สึกของเขาในตอนนี้คือทั้งตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวจนตัวสั่น! แม้ว่าการโจมตีระดับนี้จะทำอะไรเขาไม่ได้มากนัก แต่มันคือการหยามเกียรติอย่างรุนแรง! สำหรับเขาแล้ว นี่คือการดูถูกเหยียดหยามจากไอ้มดปลวกตัวหนึ่ง! เขารู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่พวกเขาล่าสิงโตเพลิงที่ตีนเขา แม้หลินอี้จะจัดการองครักษ์ลำดับแปดได้ในตอนที่มันไม่ทันระวังตัว แต่สุดท้ายเขาก็ถูกองครักษ์ลำดับห้าเตะเล่นเหมือนลูกบอล ถ้าไม่ใช่เพราะสิงโตเพลิงเข้ามาช่วย หลินอี้คงถูกเตะจนตายคาเท้าไปแล้ว! จากการคำนวณของเขา อาการบาดเจ็บของหลินอี้น่าจะยังไม่หายดีด้วยซ้ำ ต่อให้กินโอสถฟื้นฟูระดับต่ำเข้าไปก็ไม่มีทางหายเร็วขนาดนี้ เขาจึงไม่คิดเลยว่าหลินอี้จะรนหาที่ตายด้วยการเป็นฝ่ายลงมือก่อน!