**บทที่ 2220: การช่วยเหลืออย่างลับๆ** พละกำลังจากลูกเตะของชายชุดดำนั้นอ่อนโทรมกว่าชายชุดขาวอยู่หลายขุม ส่งผลให้เจ้าสิงโตอัคคีน้อยไม่ได้ถูกซัดกระเด็นไปไกลนัก แต่มันกลับร่วงลงใจกลางวงล้อมพอดิบพอดี ร่างเล็กๆ นั้นดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่เพียงไม่กี่คราก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นมาใหม่ ทว่าคราวนี้เป้าหมายที่มันโผนทะยานเข้าใส่กลับเป็น... หลินอี้! ยอดฝีมือทั้งสามคนที่เหลือไม่ใช่ตอไม้ที่ใครจะข้ามได้ง่ายๆ และเจ้าสิงโตน้อยตัวนี้ก็ฉลาดเป็นกรด มันรู้ดีว่าการพุ่งไปหาพวกเขาก็เท่ากับรนหาที่ตาย ทางรอดเดียวที่เหลืออยู่คือการฝ่าแนวกั้นของหลินอี้ไปให้ได้! ทว่าตัวผมเองจะปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ โดยไม่เกรงใจตระกูลถ่ากานก็คงไม่ได้ ผมจำเป็นต้องร่ายรำบทละครตบตาเสียหน่อย เพราะตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่ควรจะเปิดศึกหักหน้ากับตระกูลถ่ากานโดยตรง แผนของผมคือการแสร้งทำเป็นปฏิบัติภารกิจล้มเหลว แล้วอาสาเฝ้าอยู่บนภูเขาแห่งนี้ต่อเพื่อช่วยตระกูลถ่ากานตามหาเจ้าสิงโตอัคคี ซึ่งแน่นอนว่าตระกูลถ่ากานย่อมไม่ปฏิเสธแรงงานฟรีที่อาสาเฝ้าภูเขาเช่นนี้ พวกเขาคงคิดว่าผมเพียงแค่ละโมบอยากได้ 'โอสถรวมปราณ' จนตัวสั่นและไม่ยอมถอดใจง่ายๆ การกระทำเช่นนี้ย่อมไม่สร้างความสงสัยให้ใคร เงาร่างของผมขยับไหวประดุจภูตพราย เพียงพริบตาเดียวก็มาขวางหน้าเจ้าสิงโตอัคคีน้อยไว้ได้ทันท่วงที ผมฟาดฝ่ามือเข้าใส่มันด้วยท่วงท่าที่ดูดุดันอำมหิต! แววตาของเจ้าสิงโตน้อยสั่นสะท้านด้วยความตระหนก มันคงไม่คาดคิดว่าในบรรดาสี่คนนี้ ความเร็วและชั้นเชิงของผมจะเหนือชั้นที่สุด เมื่อเห็นฝ่ามืออันทรงพลังฟาดลงมา มันถึงกับส่งเสียงครางแผ่วอย่างสิ้นหวังประหนึ่งรับรู้ถึงจุดจบของชีวิต ทว่าเมื่อฝ่ามือของผมปะทะเข้ากับร่างของมัน เจ้าสิงโตน้อยกลับต้องเบิกตาโพลงด้วยความประหลาดใจ เพราะมันหาได้รู้สึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสแม้แต่น้อย กลับกัน พลัง **Qi** อันบริสุทธิ์สายหนึ่งกลับไหลแผ่ซ่านเข้าสู่ร่าง ซ่อมแซมบาดแผลและรอยฟกช้ำที่ได้รับมาก่อนหน้านี้จนหายเป็นปลิดทิ้ง! เดิมทีอาการบาดเจ็บของมันก็ไม่ได้หนักหนานัก และด้วยวิชา **Art of Dragon Mastery** ขั้นที่สอง พลังแห่งการรักษาของผมนั้นรวดเร็วปานปาฏิหาริย์ กระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้นลงในชั่วอึดใจเดียว! หลังจากเยียวยามันเสร็จสรรพ ผมก็แสร้งออกแรงกระแทกส่งร่างของมันให้กระเด็นลอยละลิ่วไป ดูภายนอกเหมือนมันถูกซัดจนปลิวว่อนด้วยโทสะ ทว่าด้วยการควบคุมพลังอันพิสดาร ร่างของมันกลับไม่ได้รับความกระทบกระเทือนแม้แต่นิดเดียว พร้อมกันนั้นผมก็ส่งกระแสเสียงทางจิตไปหามันโดยตรง: *“ข้าจะปล่อยเจ้าไปจากทางนี้ตรงๆ ไม่ได้ เจ้าต้องหาทางฝ่าวงล้อมออกไปเอง ทว่าหากเจ้าบาดเจ็บเมื่อไหร่ จงกลับมาหาข้า ข้าจะรักษาให้เจ้าเอง!”* ดวงตาของเจ้าสิงโตน้อยฉายแววตกตะลึงอย่างที่สุด แม้พลังของมันจะยังไม่กล้าแกร่ง แต่มันก็มีสติปัญญาอันล้ำเลิศตามวิสัยของสัตว์อสูรจิตวิญญาณชั้นสูง มันเข้าใจความหมายในคำพูดของผมทันที แต่มันก็ยังอดสงสัยไม่ได้... ทำไมมนุษย์ผู้นี้ถึงยอมช่วยมัน? แล้วทำไมมนุษย์ถึงสามารถรักษาบาดแผลให้สัตว์อสูรได้รวดเร็วเพียงนี้? ปกติมีเพียงสัตว์อสูรสายรักษาเท่านั้นไม่ใช่หรือที่มีพลังเช่นนี้? ความสับสนอัดแน่นอยู่ในอก แต่มันรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลามาหาคำตอบ มันรีบสวมบทบาทแกล้งดิ้นรนทุรนทุรายอยู่บนพื้นอย่างเจ็บปวดอยู่พักใหญ่ เพื่อไม่ให้เสียเจตนาดีและแผนการของผม หลังจากแสร้งทำเป็นบาดเจ็บสาหัสครู่หนึ่ง มันก็หยัดกายขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้แววตาของมันกลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและพละกำลัง มันโผนทะยานเข้าจู่โจมยอดฝีมือชุดเขียวอย่างดุดัน! สำหรับมันตอนนี้ อาการบาดเจ็บไม่ใช่เรื่องน่าหวั่นเกรงอีกต่อไป ตราบใดที่ผมยังอยู่ตรงนี้ มันก็เหมือนมีบ่อน้ำทิพย์แห่งชีวิตที่ช่วยรักษาได้ทุกเมื่อ! ขอเพียงแค่มันยื้อเวลาไปได้อีกสักพัก พ่อของมัน—เจ้าสิงโตอัคคีตัวมหึมา—ย่อมต้องสังเกตเห็นการหายตัวไปของลูกน้อยและตามมาช่วยอย่างแน่นอน ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้อยู่เพียงระดับ 'ขอบเขตปฐพีขั้นปลาย' เท่านั้น อย่าว่าแต่ระดับผู้อาวุโสจากตระกูลซ่อนเร้นอย่างตระกูลยวี่, ตระกูลเจ้า, ตระกูลโหย่ว หรือตระกูลถังเลย แม้แต่สายตาของคนเหล่านี้ก็ยังไม่อาจมองทะลุกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของผมได้! เมื่อได้รับการการันตีความปลอดภัยจากผม เจ้าสิงโตน้อยก็เลิกคิดเรื่องหนีหัวซุกหัวซุน แต่มันเริ่มเปิดฉากท้าทายอย่างคึกคะนอง! มันสู้กับชายชุดเขียว สลับไปซัดกับชายชุดดำ แล้วพุ่งเข้าหาชายชุดขาว วนเวียนอยู่เช่นนี้จนทั้งสามคนเริ่มหอบเหนื่อยและสะบักสะบอม ทว่าเจ้าสัตว์น้อยกลับยิ่งสู้ยิ่งกล้าแกร่งประหนึ่งมีกำลังวังชาไม่สิ้นสุด “ผู้พิทักษ์ที่ห้า เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าสิงโตน้อยตัวนี้? ทำไมมันถึงดูยังมีแรงเหลือเฟือขนาดนั้น!” ถ่ากานหลงถามขึ้นด้วยน้ำเสียงกระวนกระวายใจ “ข้าก็ไม่แน่ใจ... ตามบันทึกแล้ว สิงโตอัคคีน้อยไม่ควรจะมีพลังกายมหาศาลขนาดนี้ หรือว่านี่จะเป็นสายเลือดบริสุทธิ์หายาก?” ผู้พิทักษ์ที่ห้าเองก็มืดแปดด้าน จึงได้แต่สันนิษฐานไปว่าเจ้าตัวเล็กนี่คงแข็งแกร่งโดยกำเนิด “ดี! ยิ่งมันแข็งแกร่งเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งได้หน้ามากขึ้นเท่านั้นเมื่อมันมาเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาของข้า!” ถ่ากานหลงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในใจของผู้พิทักษ์ที่ห้าแอบลิงโลด หากเขารู้ว่าเจ้าสิงโตน้อยตัวนี้อึดถึกทนเพียงนี้ เขาคงเลือกใช้พวกนักผจญภัยมาตัดกำลังมันตั้งแต่แรก ซึ่งเป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้ว อย่างไรก็ตาม หากพวกเขายังไม่สามารถสยบมันได้ในเวลาอันสั้นและดันไปกระตุกหนวดสิงโตอัคคีตัวพ่อเข้าล่ะก็ นักผจญภัยเหล่านี้แหละที่จะกลายเป็น 'แพะรับบาป' ชั้นดี! สิงโตอัคคีเป็นสัตว์อสูรที่แยกแยะบุญคุณความแค้นได้อย่างชัดเจน หากมันมาถึง คนที่ลงมือทำร้ายลูกของมันทั้งสี่คนย่อมไม่มีทางรอด! ในทางกลับกัน คนที่ไม่ลงมืออย่างถ่ากานหลงอาจจะแค่ถูกสั่งสอนพอเป็นพิธี ไม่ถึงขั้นเอาชีวิต ตราบใดที่เขาสามารถปกป้องนายน้อยถ่ากานให้บาดเจ็บเพียงเล็กน้อยได้ ภารกิจนี้ก็ถือว่ารอดตัว เพราะเขามีโอสถรักษาติดตัวมามากมายอยู่แล้ว สิ่งที่ผู้พิทักษ์ที่ห้ารู้ ผู้พิทักษ์ที่แปดย่อมรู้ดีไม่แพ้กัน เขาและลาซื่อลี่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ข้างสนามด้วยความร้อนรนใจ อยากจะเข้าไปช่วยใจจะขาดแต่ก็ไม่กล้าประเสือกประสนเข้าไป ประการแรกคือหวั่นเกรงการล้างแค้นของสิงโตอัคคีตัวใหญ่ และประการที่สองคือ... ถึงเข้าไปช่วยตอนนี้ก็อาจจะเปล่าประโยชน์! ด้วยพลังระดับ 'ขอบเขตปฐพีขั้นกลาง' ของเขา หากลงมือเต็มแรงย่อมสามารถสยบเจ้าสิงโตน้อยได้ในพริบตา แต่นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ต้องการ เพราะหากเส้นชีพจรของมันขาดสะบั้น ต่อให้บังคับให้กินโอสถพันธสัญญาไปก็เปล่าประโยชน์ พลังจะไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับชีพจรได้ และสัญญาเลือดก็จะไม่เป็นผล แต่ถ้าเขาออมมือลงสู้ พลังมันก็แทบไม่ต่างจากพวกยอดฝีมือระดับโกลด์เหล่านี้ที่กำลังตัดกำลังมันอยู่ เขาจึงเลือกที่จะไม่เสี่ยงและปล่อยให้คนทั้งสี่รับหน้าที่ 'หนังหน้าไฟ' ต่อไป เจ้าสิงโตน้อยเริ่มเน้นการจู่โจมไปที่ชายชุดเขียว ชุดดำ และชุดขาวเป็นหลัก ส่วนผมนั้นมันจะแกล้งพุ่งเข้ามาหาเพียงนานๆ ครั้งพอเป็นพิธี ในสายตาของคนนอก เรื่องนี้ดูสมเหตุสมผลยิ่งนัก เพราะเจ้าสิงโตน้อยนั้นฉลาดหลักแหลม มันย่อมมองออกว่า 'หลินอี้' คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้ มันจึงพยายามเลี่ยงการประชันหน้ากับผม และจะเข้าสู้เมื่อถูกบีบคั้นจริงๆ เท่านั้น แถมทุกครั้งที่ผมซัดมันจนกระเด็น เจ้าสิงโตน้อยยังแกล้งล้มลงไปดิ้นพราดๆ อยู่นานสองนานกว่าจะลุกขึ้นมาได้—ทำให้ทุกคนปักใจเชื่อไปโดยปริยายว่า ในบรรดาสี่คนนี้ คนที่เจ้าสิงโตน้อยขยาดที่สุดและเจ็บตัวด้วยมากที่สุดก็คือ... ผมนั่นเอง!