**บทที่ 2232: หัวหน้าองครักษ์ผู้ลึกลับ** “มันต้องเป็นเช่นนั้นแน่...” หัวหน้าองครักษ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็น “ดูท่าแล้วไอ้หนุ่มนั่นคงไม่ใช่คนเดียวกัน ทว่ามันอาจมีความสัมพันธ์บางอย่างกับคนสองคนที่ข้ากำลังตามหา มิเช่นนั้นไฉนเลยมันถึงปรากฏกายในเทือกเขาอู่หลงได้อย่างประจวบเหมาะถึงเพียงนี้? เหตุใดมันต้องสะกดข่มพลังที่แท้จริงเพื่อเข้าร่วมภารกิจล่าราชสีห์เพลิง? ต่อให้เจ้าเด็กนั่นไม่ใช่หนึ่งในสองคนนั้น แต่มันต้องมีส่วนเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งแน่นอน!” ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หัวหน้าองครักษ์ผู้นี้ได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญยิ่งยวดสองประการจากตระกูลตากัน ประการแรกคือการคุ้มกันและถ่ายทอดวิชา *Ancient Martial Arts* ให้แก่ตากันหลง และเมื่อสบโอกาส เขายังมีภารกิจลับอีกอย่างที่ต้องทำให้ลุล่วง... ภารกิจที่ว่านั้นคือการเฝ้าจับตาดูเทือกเขาอู่หลงห้าวเท่อ และตามล่าตัวคนสองคนที่ปรากฏอยู่ในภาพถ่าย! คนทั้งสองโชคดีที่รอดพ้นจากการถูกล้างสังหารสำนักมาได้ แม้โอกาสรอดชีวิตจะริบหรี่เพียงใด แต่ตราบเท่าที่ยังไม่เห็นศพ ก็ไม่อาจฟันธงได้ว่าพวกมันสิ้นชีพไปแล้ว! ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังหัวหน้าองครักษ์หาได้ต้องการชีวิตของคนทั้งสองไม่ เพราะมูลเหตุที่นำไปสู่การกวาดล้างสำนักครั้งใหญ่ในอดีตก็เพื่อแย่งชิงสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง ทว่าสมบัติชิ้นนั้นกลับถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด ต่อให้พลิกแผ่นดินค้นหาจนทั่วทั้งสำนักก็ยังไม่พบร่องรอย! ด้วยเหตุนี้ หัวหน้าองครักษ์จึงต้องฝังตัวอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าระวัง หากคนพวกนั้นยังไม่ตาย ย่อมต้องหาทางกลับมาเอาสมบัตินั้นอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะแย่งชิงสมบัติมาไว้ในกำมือและกำจัดพวกมันทิ้งเสียให้สิ้นซาก... และบัดนี้ หัวหน้าองครักษ์เริ่มมองเห็นประกายแห่งความหวัง! ข้อมูลที่ได้จากตากันหลงมีค่ามหาศาล หากไอ้หนุ่มนั่นมีความเกี่ยวข้องกับคนในอดีตจริง มันย่อมต้องมาที่เทือกเขาอู่หลงห้าวเท่อเพื่อสมบัติชิ้นนั้นแน่ และเมื่อเป็นเช่นนั้น หัวหน้าองครักษ์ก็จะรอให้พวกมันหาจนพบก่อนจะลงมือชิงมาเป็นของตน... “ท่านหัวหน้าองครักษ์ แล้วคนพวกนั้น... เราจะปล่อยพวกมันไปง่ายๆ หรือ? ในมือของพวกมันยังมีแกนพลังสัตว์อสูรถึงสองชิ้น...” ตากันหลงเอ่ยถามด้วยความเสียดาย “ข้าไม่ปล่อยพวกมันไว้แน่ แต่เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ ข้าจะจัดการด้วยตัวเอง!” หัวหน้าองครักษ์ประกาศกร้าว “ช่วงนี้เจ้าอย่าเพิ่งออกไปไหน จงกบดานอยู่ในคฤหาสน์และหมั่นฝึกซ้อมวิชาเสีย ภาพลักษณ์คุณชายเจ้าสำราญของเจ้าน่ะ แค่ออกไปปรากฏตัวให้คนเห็นบ้างเป็นครั้งคราวก็พอแล้ว ตราบใดที่เจ้าไม่ทำตัวให้เป็นเป้าสายตาจนคนอื่นสังเกตเห็นความผิดปกติ ทุกอย่างก็จะราบรื่น” “รับทราบครับ!” ตากันหลงรีบรับคำด้วยความลิงโลด หากหัวหน้าองครักษ์ออกโรงด้วยตัวเอง ปัญหาทุกอย่างย่อมมลายหายไปสิ้น การประชุมตระกูลจบลงอย่างรวดเร็ว หากจะกล่าวตามตรง เหตุผลที่ตระกูลตากันสามารถผงาดขึ้นมาในเมืองรุ่ยเล่อเตียได้อย่างรวดเร็ว ไม่ใช่เพราะตัวตระกูลเอง หรือเพราะบรรพชนตากันเป็นยอดฝีมือระดับ Sky Class เพราะในตระกูลลู่และตระกูลซางกวานเองก็มีปรมาจารย์ระดับ Sky Class เช่นกัน แต่เหตุผลที่ตระกูลตากันก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของสามตระกูลใหญ่ได้นั้น เป็นเพราะการมีอยู่ของ "หัวหน้าองครักษ์" ผู้นี้เพียงคนเดียว! ทั้งตระกูลต่างยอมสยบแทบเท้าเพื่อปรนนิบัติท่านมหาองครักษ์และตากันหลง แม้แต่ตากันเกาที่เป็นประมุขตระกูลยังมีอำนาจน้อยนิดนัก ในสายตาคนนอกเขาอาจดูยิ่งใหญ่ แต่เมื่อกลับเข้าบ้าน แม้แต่ในการประชุมตระกูล เขายังมีปากมีเสียงไม่เท่าตากันหลงผู้เป็นลูกชายเสียด้วยซ้ำ! หัวหน้าองครักษ์คือผู้กุมบังเหียนที่แท้จริง เหตุผลที่ตระกูลตากันได้รับความโปรดปรานจากเขาและขั้วอำนาจเบื้องหลัง ก็เพราะพวกเขาบังเอิญค้นพบว่าตากันหลงมี "กายาพิเศษ" (Special Constitution)! ร่างกายแบบนี้ช่างเหมาะสมยิ่งนักสำหรับแผนการใหญ่ที่พวกเขาวางไว้ ทว่าทั้งตากันเกาและตากันหลงต่างไม่รู้แน่ชัดว่ามันคือแผนการใด สิ่งเดียวที่ตากันเการู้คือ เมื่อเรื่องนี้สำเร็จลุล่วง สถานะของลูกชายเขาจะสูงส่งยิ่งกว่าหัวหน้าองครักษ์ และวิทยายุทธ์จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ตระกูลตากันจะกลายเป็นหนึ่งในตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในใต้หล้า แน่นอนว่านั่นคือในกรณีที่ทุกอย่างสำเร็จ หากล้มเหลว คำสัญญาเหล่านี้ก็เป็นเพียงลมปากที่ว่างเปล่า ตัวตนที่แท้จริงของตากันหลงจะถูกเปิดเผยก่อนเวลาไม่ได้เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ดังนั้นภายใต้คำแนะนำของหัวหน้าองครักษ์ ตากันเกาจึงสร้างเรื่องให้ตากันหลงสวมบทบาทเป็น "คุณชายเสเพล" ผู้ร่ำรวยเพื่อพรางตาผู้คน หากตากันหลงเอาแต่เก็บตัวอยู่ในตระกูล ย่อมต้องดึงดูดความสงสัยจากขั้วอำนาจอื่นในเมือง การส่งเขาออกไปรื่นเริงให้โลกเห็นว่าเขาเป็นเพียงขยะที่ไร้ประโยชน์จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ไม่มีใครจะเฉลียวใจเลยว่าคุณชายจอมห่วยคนนี้จะมีฐานะพิเศษแอบแฝงอยู่ นี่คือกลยุทธ์ "ปราชญ์เร้นกายในนคร" (The great hidden in the city) อย่างแท้จริง หลังจบการประชุม หัวหน้าองครักษ์ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ตระกูลตากันปิดข่าวเรื่องนี้ไว้อย่างมิดชิดและทำทีเป็นขยายความเรื่องความล้มเหลวในการล่าราชสีห์เพลิงจนข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมือง... ข่าวลือนั้นมีทั้งจริงและเท็จผสมปนเปกันไป โดยระบุว่าความผิดพลาดทั้งหมดในการล่าสัตว์อสูรเกิดจากความโง่เขลาของตากันหลง องครักษ์คนที่ห้าและคนที่แปด รวมถึงนักผจญภัยอีกสี่คนต้องสังเวยชีวิตเพื่อปกป้องคุณชายไร้ค่าผู้นี้... ผลที่ตามมาคือตระกูลอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะเยาะเย้ย ว่าคุณชายตากันหลงคนนี้ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี เป็นคนไม่เอาถ่านยังพอว่า แต่นี่กลับโง่เง่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? นักผจญภัยสี่คนนั้นยังไม่เท่าไหร่ แต่อย่างองครักษ์คนที่ห้าและแปดซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของตระกูลตากันกลับต้องมาตายเพราะเรื่องแบบนี้ ช่างน่าอนาถนัก! ข่าวที่ตากันหลงถูกตากันเกาสั่งกักบริเวณยังแพร่กระจายออกไป ยิ่งเป็นการตอกย้ำข่าวลือที่ว่าคุณชายตัวดีไปก่อเรื่องงามหน้ามาให้เป็นความจริงยิ่งขึ้น! ........................ เมื่อหลินอี้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องนภาเบื้องบนก็ถูกคลุมด้วยม่านราตรีที่มืดมิด ซุนจิ้งอี, หมูสายฟ้า และครอบครัวราชสีห์เพลิงต่างรวมตัวกันอยู่รอบกายเขา แม่ราชสีห์เพลิงยังนำอาหารมาเผื่อแผ่ แม้จะเป็นเพียงผลไม้ป่า แต่มันคือผลไม้ชั้นเลิศที่เปี่ยมไปด้วย *Qi* ธรรมชาติ ซึ่งมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนและฟื้นฟูพลังเป็นอย่างยิ่ง “คุณหลิน ท่านคือยอดคนที่อัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา!” ราชสีห์เพลิงตัวพ่อจ้องมองหลินอี้ที่บัดนี้กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์เปี่ยมพลังด้วยความทึ่ง “เพียงชั่วเวลาสั้นๆ บาดแผลของท่านกลับสมานตัวจนหายสนิท พลังวัตรยังฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดได้อีกครั้ง” “หึๆ ขอบคุณพวกเจ้ามากที่ช่วยดูแลผมในระหว่างที่รักษาตัว” หลินอี้คลี่ยิ้มออกมาอย่างใจเย็น “หามิได้ นั่นคือสิ่งที่พวกเราควรทำอยู่แล้ว” ราชสีห์เพลิงเอ่ยตอบ “ท่านคงจะหิวแล้ว เชิญทานอะไรเสียก่อนเถิด ผลไม้เหล่านี้คือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง มันจะช่วยให้ท่านฟื้นฟูพละกำลังได้รวดเร็วและเป็นประโยชน์ต่อการบ่มเพาะพลังของท่านด้วย” “จิ้งอี คุณทานเถอะ ผมไม่หิวเท่าไหร่” หลินอี้ที่เพิ่งฟื้นฟูพลังเสร็จสิ้นรู้สึกอิ่มเอิบไปด้วยพลังวัตรจนไม่รู้สึกหิวแม้แต่น้อย “อื้ม... งั้นฉันไม่เกรงใจแล้วนะ!” ซุนจิ้งอีที่ทนหิวมานานรีบหยิบผลไม้ขึ้นมาทาน เธอรอจนมั่นใจว่าหลินอี้ปลอดภัยดีแล้วจึงกล้าแตะต้องอาหาร “คุณหลิน ท่านจะไม่ทานจริงๆ หรือ?” ราชสีห์เพลิงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย “ในเมื่อร่างกายผมกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ที่สุดแล้ว ยังจำเป็นต้องทานอีกหรือ?” หลินอี้ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” ราชสีห์เพลิงพยักหน้าเข้าใจ “คืนนี้พวกท่านพักผ่อนที่นี่เถิด ข้ารู้ดีว่าไม่อาจขวางท่านไม่ให้ขึ้นเขาได้ แต่ท่านจงระวังตัวไว้ให้ดี!”