บทที่ 290: การพนันศพ (ตอนที่ 1) หลังจากที่โหลวอี้เปลี่ยนมาอยู่ที่ถ้ำแห่งใหม่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นเนื่องจากข้อจำกัดของรากวิญญาณ อย่างไรก็ตาม เขาใช้เวลาในการบำเพ็ญเพียรต่อวันน้อยลง ทำให้มีเวลาเหลือไปสะสมพลังงานมากขึ้น ทุกเช้า เขาจะพาโหลวเอ้อร์ไปยังแปลงเกษตรในเขตอู๋จิ่วเพื่อกำจัดแมลงและสะสมพลังงาน ในขณะเดียวกัน เขาก็ควบคุมให้โหลวเอ้อร์พรวนดินและกำจัดวัชพืชเพื่อเตรียมพื้นที่เล็กๆ สำหรับเพาะปลูก จากนั้นจึงหว่านเมล็ดข้าววิญญาณที่ได้รับมาจากศาลาทุ่งวิญญาณและรดน้ำด้วยวิชาฝน เนื่องจากปริมาณปราณวิญญาณในร่างกายของโหลวอี้นั้นมีจำกัด เขาจึงสามารถใช้วิชาฝนได้มากที่สุดเพียงวันละสามครั้งเท่านั้น และหากมีแมลงตัวใดบังอาจรุกล้ำเข้ามาในแปลงเกษตร โหลวอี้เพียงแค่ยกนิ้วชี้ขึ้นเบาๆ พลังแท้สีแดงเส้นเล็กๆ ก็จะพุ่งออกไป เปลี่ยนแมลงไร้สมองพวกนั้นให้กลายเป็นกองเนื้อเละๆ ในทันที แม้แต่เต่าทองสีทองที่มีพลังป้องกันสูงก็ยังถูกทำลายจนตาย ไม่สามารถรอดชีวิตไปได้ เปลือกของพวกมันแม้จะแข็งแกร่ง แต่เนื้อหนังกลับไม่มีความทนทานเท่า จึงไม่อาจต้านทานพลังทำลายล้างมหาศาลของพลังแท้ได้ พลังทำลายของพลังแท้ในตอนนี้รุนแรงกว่าที่เมิ่งคงหัวเคยใช้ในตอนนั้นมาก และมันก็ได้กลายเป็นหนึ่งในอาวุธชิ้นสำคัญของโหลวอี้ หลังจากสังหารแมลงที่บุกรุกไปมากมาย ซากของพวกมันก็กลายเป็นปุ๋ยให้แก่ผืนดิน กลิ่นอายที่พวกมันปล่อยออกมาทำให้แมลงตัวอื่นๆ เริ่มลังเลที่จะทำอะไรโดยประมาทมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป แปลงเกษตรที่ถางไว้ก็กลายเป็นเขตต้องห้ามสำหรับแมลง ไม่มีแมลงตัวไหนกล้าเข้าใกล้แม้ในเวลาที่โหลวอี้ไม่อยู่ก็ตาม สิบวันต่อมา ต้นกล้าสีเขียวก็งอกงามเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ด้วยอัตราการเติบโตที่น่าพึงพอใจนี้ ก่อนจะครบกำหนดสามเดือนของศิษย์ใหม่ ข้าววิญญาณก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้ทันเวลา ซึ่งรับประกันได้ว่าจะไม่มีผลกระทบต่อการประเมินผลของเขา ในทุกไตรมาส สำนักควบคุมศพจะทำการประเมินศิษย์ภายนอก รวมถึงความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียร ระดับการควบคุมศพพันธสัญญา และผลผลิตข้าววิญญาณ ผู้ที่ทำคะแนนได้สูงในการประเมินจะได้รับรางวัลเป็นคะแนนความดีความชอบจำนวนมาก ในสำนักควบคุมศพ ตราบใดที่คุณมีคะแนนความดีความชอบมากพอ คุณก็สามารถซื้อได้แทบทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นวิชาบำเพ็ญเพียร, อาวุธวิเศษ, ยาเม็ด, ยันต์, คำชี้แนะจากผู้อาวุโส หรือแม้แต่วัตถุดิบล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพี ทั้งหมดล้วนต้องใช้คะแนนความดีความชอบในปริมาณที่แตกต่างกันออกไป หากโหลวอี้ต้องการเสริมสร้างความแข็งแกร่งและค้นหาขุมทรัพย์ที่จำเป็นสำหรับวิชาขัดเกลาผิวหนัง วิชาหยินลึกลับ และพรสวรรค์ด้านอื่นๆ เขาจำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะหาคะแนนความดีความชอบให้ได้ ... วันหนึ่ง โหลวอี้พร้อมด้วยโหลวเอ้อร์ได้เดินทางกลับจากแปลงเกษตรในเขตอู๋จิ่วมายังยอดเขาศิษย์ เมื่อไปถึงเชิงเขาและเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าบนยอดเขานั้นเต็มไปด้วยผู้คนและมีความคึกคักเป็นอย่างมาก 'เกิดอะไรขึ้นกัน?' โหลวอี้ปีนขึ้นไปบนยอดเขาและพบว่าฝูงชนกำลังล้อมรอบพื้นที่แห่งหนึ่ง พร้อมด้วยเสียงเชียร์และเสียงด่าทอดังระงม "จัดการมันเลย ตีไอ้หน้ากลมนั่น!" "เร็วเข้า อย่าหยุด จัดการไอ้หน้ายาวนั่นซะ!" "บัดซบ ข้าเดิมพันไปสามร้อยตำลึงเงิน ถ้าข้าแพ้ ข้าจะทำให้ใครบางคนนอนไม่หลับในคืนนี้แน่!" "เอาเถอะ แพ้ก็ต้องยอมรับลูกผู้ชายหน่อย หยุดขู่เสียที ทำไมไม่ลองบินขึ้นฟ้าไปเลยล่ะ?" โหลวอี้แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน เขาเห็นร่างสูงใหญ่สองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดภายใน 'พื้นที่ปิด' ที่วาดด้วยถ่านสีดำ ฉากการต่อสู้นั้นเข้มข้นอย่างยิ่ง 'พื้นที่ปิด' นั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบฟุต ผู้ที่ต่อสู้อยู่ข้างในมีใบหน้าซีดเผือด เท้าเปล่า ไร้เส้นผม หนวดเครา และคิ้ว ผิวหนังที่เปิดเผยมีเส้นสีดำปกคลุม เห็นได้ชัดว่าเป็นศพพันธสัญญาของผู้บำเพ็ญเพียรสองตน หากตัดสินจากผิวหนังบริเวณหน้าอกที่โผล่พ้นเสื้อผ้าขาดวิ่น ทั้งคู่ต่างมีรอยดอกเหมย ซึ่งชัดเจนว่าเป็นระดับศพวิญญาณ อย่างไรก็ตาม มันยังมีความแตกต่างระหว่างศพวิญญาณด้วยกันเอง ศพวิญญาณหน้ายาวดูจะมีข้อได้เปรียบด้านพลังมากกว่า ทำให้ศพวิญญาณหน้ากลมต้องล่าถอยไปทีละก้าว จนเกือบจะถึงขอบวงกลมสีดำที่วาดด้วยถ่าน เมื่อเห็นดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนก็ตะโกนลั่น "บัดซบ อดทนไว้สิ!" "ให้ตายเถอะ ข้าทนดูไม่ได้แล้ว!" แม้โหลวอี้จะไม่ทราบกติกา แต่เขาก็มองออกได้ง่ายๆ ว่าหากศพวิญญาณหน้ากลมถูกดันออกนอกวงกลม ก็หมายความว่ามันแพ้การต่อสู้ไปแล้ว 'คนพวกนี้ว่างกันจริงๆ' โหลวอี้คิด ด้วยแรงกระตุ้นบางอย่าง เขาจึงใช้วิชาควบคุมศพกับศพวิญญาณหน้ายาวที่กำลังจะชนะ 'ก้า!' ในใจของเขา อินทรีตัวหนึ่งส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น การควบคุมด้วยพรสวรรค์ตามติดมาพร้อมกับวิชาควบคุมศพในทันที หลังจากนั้น การเคลื่อนไหวของศพวิญญาณหน้ายาวก็ชะงักไปเล็กน้อย เผยให้เห็นความแข็งทื่อบางอย่าง ศพวิญญาณหน้ากลมที่ถูกกดดันมาตลอดจึงฉวยโอกาสสวนกลับ มันเคลื่อนตัวไปด้านข้างของศพวิญญาณหน้ายาวแล้วใช้หมัดทั้งสองข้างชกเข้าที่หน้าอกจนมันกระเด็นออกนอกวงกลมไป บรรยากาศในที่เกิดเหตุตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ วินาทีต่อมา เสียงคำรามที่ดังกว่าเดิมสิบเท่าก็กึกก้องไปทั่ว ปกคลุมยอดเขาศิษย์ทั้งหมดด้วยเสียงอื้ออึง "เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด คนที่ควบคุมศพอยู่นั่นระดับไหนกัน?" "ให้ตายเถอะ มาใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้กับข้าในจังหวะสำคัญ!" "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าชนะแล้ว ข้าชนะแล้ว ข้าเดิมพันไปหนึ่งพันตำลึงเงิน ฮ่าฮ่าฮ่า!" ผู้บำเพ็ญเพียรที่เกี่ยวข้องกับการพนันต่างหน้าแดงก่ำและถกเถียงกันอย่างดุเดือด 'แปะ แปะ แปะ!' ในจังหวะสำคัญ ศิษย์รุ่นพี่ในชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มที่มีอายุประมาณสามสิบปี ก็เดินเข้ามาหาฝูงชนพร้อมปรบมือและรอยยิ้มร่าเริง: "ทุกท่าน ผลของการพนันศพครั้งนี้ออกมาแล้ว ใครแทงเท่าไหร่ก็ยอมรับความสูญเสียกันไป ใครที่เพิ่งเดิมพันว่าศพวิญญาณพันธสัญญาของหวังเซียงจะชนะ เงินของพวกท่านจะไม่มีการคืนให้" ด้านหลังของเขา มีชายหนุ่มในชุดนักพรตสีน้ำเงินอ่อนกำลังถือถาดไม้กลมสีดำขนาดประมาณหนึ่งฟุต ซึ่งเต็มไปด้วยแท่งเงินและแผ่นทองคำหนักอึ้ง "คนที่เดิมพันว่าศพวิญญาณพันธสัญญาของหนิวลี่จะชนะ เชิญมาเก็บเงินรางวัลได้เลย เดิมพันมากก็ได้มาก เดิมพันน้อยก็ได้น้อย" ทันทีที่เขากล่าวจบ แถวของผู้คนก็ตั้งขึ้น ทุกคนต่างแสดงสีหน้าตื่นเต้น "รีบเก็บเงินรางวัลให้เสร็จเร็วเข้า เราจะได้เริ่มรอบต่อไปกัน!" ศิษย์รุ่นพี่เร่งเร้า 'ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยสักคน?' โหลวอี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าไม่มีใครในที่นี้สังเกตเห็นเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ ของเขาเมื่อครู่นี้เลย เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เข้าใจเหตุผล ประการแรก วิชาควบคุมศพที่อยู่ในระดับเชี่ยวชาญสูงสุดของเขาบวกกับพลังควบคุมด้วยพรสวรรค์นั้นผิดธรรมชาติเกินไป จนสามารถส่งผลต่อศพพันธสัญญาของผู้อื่นได้ มันไม่เคยถูกบันทึกไว้ในตำราเล่มไหนและเกินกว่าความเข้าใจเรื่องวิชาอาคมของคนทั่วไป ดังนั้นคนปกติจึงไม่คิดไปในทิศทางนี้ ประการที่สอง การเคลื่อนไหวนั้นละเอียดอ่อนเกินไปจนไม่ปรากฏความผิดปกติใดๆ อย่างน้อยก็ในสายตาของศิษย์ระดับก่อปราณ เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของโหลวอี้ก็เป็นประกาย ในเมื่อตอนนี้เขาถังแตก ทำไมไม่ใช้วิธีนี้หาเงินค่าขนมดูบ้างล่ะ? อย่างไรก็ตาม เขายังขาดเงินทุนเริ่มต้นอยู่ โหลวอี้จึงหันหลังเดินกลับไปทางไหล่เขา ใกล้กับถ้ำที่เขาเคยอาศัยอยู่เดิม "คุณหนูโย่ว ท่านอยู่ไหม!" "มีอะไร?" เสียงเย็นชาตอบกลับมาโดยที่เจ้าตัวไม่ปรากฏร่าง "ข้าพบโอกาสทางธุรกิจที่ดี และวางแผนจะให้ท่านรวยไปพร้อมกับข้า" โหลวอี้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วล่อลวง ทว่าครั้งนี้ โย่วชิงอี๋กลับไม่แม้แต่จะใส่ใจจะตอบ เห็นได้ชัดว่าไม่สนใจ โหลวอี้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย แต่เขาจำเป็นต้องหาวิธีหยิบยืมเงินทุนเริ่มต้น เขาจึงพูดตรงๆ ว่า "คุณหนูโย่ว ช่วยข้าครั้งนี้ แล้วเรื่องที่ท่านเคยครุ่นคิดก่อนหน้านี้ถือว่าหายกัน เราต่างคนต่างไม่ติดค้างกันอีก" ทันทีที่พูดจบ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ชัดเจน และโย่วชิงอี๋ก็เดินออกมาอย่างรวดเร็ว