บทที่ 293: ความโกลาหล ‘ครืด ครืด ครืด!’ ‘ป๊อป ป๊อป!’ ‘ฟู่ ฟู่!’ ร่างหนึ่งในชุดผ้าสีดำกำลังก้มตัวลงในแปลงนา พรวนดินและกำจัดวัชพืชด้วยท่วงท่าที่คุ้นเคยและแม่นยำราวกับเครื่องจักร ดูเหมือนเขาจะไม่มีจังหวะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าพละกำลังของเขามีไม่สิ้นสุด รูปลักษณ์ของเขานั้นค่อนข้างแปลกประหลาด ไร้เส้นผม ไร้เครา และไร้คิ้ว ผิวหนังเปลือยเปล่าที่เชื่อมต่อระหว่างศีรษะล้านกับลำคอถูกประดับไปด้วยลายเส้นสีดำอันซับซ้อนจำนวนมาก ซึ่งลากยาวเข้าไปในจุดที่มองไม่เห็นภายใต้ร่มผ้า หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในแปลงนา เขาก็เดินไปยืนนิ่งสนิทอยู่เบื้องหลังชายหนุ่มผู้สวมชุดเต๋าผ้าสีเทา หลู่อี้มองดูแปลงนาที่ได้รับการพรวนดินใหม่และไร้วัชพืชตรงหน้า ต้นข้าวสีเขียวขจีเรียงเป็นแถว แต่ละต้นสูงสองฟุต เติบโตอย่างแข็งแรง ทำให้เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ขยันขันแข็ง ไม่เหน็ดเหนื่อย ไม่บ่นสักคำ” “ศพพันธสัญญาตนนี้ หากนำไปวางไว้ในโลกที่ผมจากมา คงเป็นแรงงานชั้นเลิศ และหากมีการใช้งานอย่างแพร่หลาย ผู้ที่ทำอาชีพใช้แรงงานคงตกงานกันหมดแน่” “แน่นอนว่าในโลกนี้มันก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน มันช่วยทำนา ช่วยในการฝึกฝนวิชาหยินลึกลับ และยังยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าเจ้านายในยามต่อสู้...” หลู่อี้ต้องยอมรับเลยว่า ผู้ก่อตั้งนิกายขับศพนั้นเป็นอัจฉริยะจริงๆ จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปยังแปลงนาตรงหน้า รวบรวมสมาธิ และฝึกฝนวิชาหยินลึกลับอย่างเงียบเชียบ ในเวลาเดียวกัน เขาก็ประสานอินมืออย่างคล่องแคล่ว พร้อมพึมพำคาถา พลังปราณที่กักเก็บไว้ในเส้นชีพจรหยินถูกดึงออกมาเหมือนใช้เครื่องสกัด ไหลไปสู่ปลายนิ้วและกระจายออกอย่างราบรื่นพร้อมกับเวทมนตร์ที่กำลังจะร่าย “วิชาสายฝน!” ลมเย็นสดชื่นพัดผ่านอากาศไปก่อน จากนั้น เหนือแปลงนาก็ปรากฏเมฆสีขาวจางๆ ขึ้น เพียงพริบตาเดียว เมฆก็กลายเป็นละอองฝนโปรยปรายตกลงมา หยดน้ำสองสามหยดถูกลมพัดมาโดนใบหน้าของหลู่อี้ มันให้ความรู้สึกเย็นและซ่านิดๆ น่าประหลาดใจที่มันมีความหวานเจือจางอยู่ด้วย ‘ฝนจากวิชาสายฝนนี้คงจะมีพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีปะปนอยู่เล็กน้อย หรือไม่ก็อาบไปด้วยพลังปราณของผม ไม่อย่างนั้นข้าววิญญาณคงไม่เติบโตได้ดีขนาดนี้แน่’ หลู่อี้คาดเดา เขามองดูแปลงข้าววิญญาณตรงหน้า เห็นรวงข้าวเต็มแน่น แต่ละเมล็ดคล้ายฟันของเด็ก และนี่เป็นเพียงผลลัพธ์จากการปลูกเพียงเดือนกว่าๆ เท่านั้น ‘ไม่เลว ไม่เลว อย่างน้อยไตรมาสนี้ผมคงไม่รั้งท้ายในการประเมินแน่’ ในอีกสิบวัน หลู่อี้ก็จะอยู่ในนิกายครบสามเดือนแล้ว ศิษย์สายนอกทุกคนที่เข้าร่วมในช่วงเวลานี้จะต้องเข้ารับการประเมินผลรวมครั้งใหญ่ ผู้ที่อยู่ในอันดับต่ำจะไม่ได้รับโทษใดๆ แต่ผู้ที่อยู่ในระดับแนวหน้าจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างมหาศาล หลู่อี้ซึ่งเป็นคนขี้เกียจในชาติก่อน หวังว่าด้วยตัวช่วยที่มีในมือ ชาตินี้เขาอาจกลายเป็นนักเรียนระดับท็อปได้ หลังจากทำนาและกำจัดศัตรูพืชเสร็จ หลู่อี้ก็ออกจากแปลงนาเขตอู่จิ่วพร้อมกับหลู่เอ้อเพื่อกลับไปยังยอดเขาศิษย์ ระหว่างทาง จู่ๆ พายุก็พัดกระหน่ำรอบตัวพวกเขา อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว หลู่อี้รีบหันไปมองในทิศทางที่เกิดความโกลาหล ในระยะไกล บนยอดเขาสูงตระหง่านที่ไม่ทราบระยะทาง พายุหมุนกึ่งโปร่งใสของพลังปราณก่อตัวขึ้นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พายุหมุนนั้นส่องประกายด้วยแสงสีรุ้งอันเจิดจ้า และเทลงไปในรอยแยกขนาดใหญ่บนภูเขาทั้งหมด “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” หลังจากผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ เสียงหัวเราะดังก้องกังวานไปทั่วทั้งนิกาย “เมื่อทะเลปราณปั่นป่วน ฝนวิญญาณก่อกำเนิด รากฐานเต๋าถูกวางเมื่อหมอกสีรุ้งปรากฏ” “เพียงวันเดียว ก็ผลัดเปลี่ยนกระดูกมนุษย์ จากวินาทีนี้ไป เส้นทางเซียนจะก้าวย่างอยู่บนเมฆาและผืนทราย!” เสียงท่องกลอนนั้นเป็นเสียงผู้ชายที่ชัดเจน น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความอิสระและปิติอย่างบอกไม่ถูก ความโกลาหลเช่นนี้ดึงดูดความสนใจไปทั่วทั้งนิกายขับศพในทันที ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ที่อยู่ระหว่างทางแบบหลู่อี้ หรือเหล่าผู้ที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำ ทุกคนต่างหยุดกิจกรรมของตน แล้วมองไปยังยอดเขาสูงในระยะไกล ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างหาที่สุดไม่ได้ “ยอดเขานั้นคือยอดเขาถามเต๋า มีศิษย์พี่ท่านหนึ่งทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้แล้ว!” “การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานนั้น ทำให้อายุขัยยืนยาวถึงสามร้อยปี กลายเป็นเซียนเดินดินในหมู่มนุษย์ และเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ที่เหล่าผู้บำเพ็ญขั้นปราณต่างยกย่อง!” “ฟังจากเสียงแล้ว น่าจะเป็นศิษย์พี่ที่ยังอายุน้อย และอาจเป็นว่าที่ผู้นำนิกายในอนาคต ทรัพยากรเพียบพร้อม ก้าวกระโดดสู่จุดสูงสุดของจริง!” ‘วูบ วูบ วูบ!’ บรรยากาศบนท้องฟ้าตอนนี้คึกคักอย่างยิ่ง สมบัติวิเศษเหาะเหินหลากหลายปรากฏขึ้นกลางอากาศ ทำให้เกิดคลื่นพลังปราณกระเพื่อมรอบตัว แสงสีกระจัดกระจายไปทั่วทิศทางอย่างตระการตา ผู้อาวุโสยืนอยู่บนเสื่อหญ้าเก่าๆ สีเทาราวกับเถ้าถ่าน ลอยละล่องด้วยท่วงท่าที่ดูเหมือนช้าแต่ที่จริงแล้วรวดเร็ว หายลับไปในพริบตา นักพรตหญิงนั่งอยู่บนเตาหลอมยาขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายจ้าง เตาหลอมสีแดงทองสุกสกาวถูกแกะสลักด้วยภาพสัตว์เทพ เช่น มังกรและหงส์ ที่ดูราวกับมีชีวิต เบื้องล่างดูเหมือนจะมีเปลวไฟที่ดุเดือดลุกโชน ความร้อนอันน่าเกรงขามสามารถสัมผัสได้แม้จากระยะไกล ชายวัยกลางคนเหยียบอยู่บนลูกคิดที่ใหญ่กว่าเท้าของเขาเพียงเล็กน้อย ทำให้คนมองอดกังวลไม่ได้ว่าเขาอาจจะร่วงลงมาเมื่อไหร่ โดยมีควันดำเป็นทางยาวสองสายพวยพุ่งตามหลัง อีกคนหนึ่งแปลงกายเป็นแสงสีรุ้งในร่างมนุษย์จนแยกไม่ออกว่ามีรูปลักษณ์เช่นไร... การถือกำเนิดของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนใหม่ในนิกายขับศพถือเป็นเหตุการณ์ใหญ่และเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง จนทำให้เหล่าผู้อาวุโสที่เก็บตัวมานานต้องออกมา ไม่นานนัก นิกายก็ประกาศว่าเพื่อเฉลิมฉลองการเกิดของผู้บำเพ็ญสร้างรากฐานคนใหม่ ศิษย์ทุกคนจะได้รับวันหยุดหนึ่งวัน แม้ในทางปฏิบัติประกาศนี้จะไม่มีผลมากนัก ผู้ที่ต้องการฝึกฝนก็ยังคงฝึกฝนต่อไป และผู้ที่มีภารกิจก็ยังคงต้องทำให้เสร็จ แต่จากเรื่องนี้ ก็สามารถบอกได้ถึงสถานะของขั้นสร้างรากฐานว่าแตกต่างจากขั้นปราณอย่างชัดเจน บนยอดเขาศิษย์ เหล่าศิษย์ใหม่ต่างตื่นเต้นและร่วมยินดีในเกียรติยศครั้งนี้ “ขั้นสร้างรากฐาน! เมื่อสำเร็จแล้ว ตระกูลสามารถครอบครองท้องถิ่นได้เลย” เด็กน้อยหน้ากลมแก้มป่องที่เคยติดสินบนผู้ดูแลตอนไปรับแปลงนากล่าวขึ้น “ครอบครองท้องถิ่นก็แค่เรื่องเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้อาวุโสในนิกายเรา” “ในอนาคตเขาสามารถสนับสนุนคนในตระกูลต่อไปได้ รับรองว่าความรุ่งเรืองของตระกูลนานนับร้อยปีไม่ใช่ปัญหา” หวังเหวินไป๋โต้กลับด้วยการแค่นหัวเราะ เด็กน้อยแก้มป่องไม่สนใจคำค้านนั้นแล้วพูดต่อ “เหอะ ถ้าขั้นสร้างรากฐานเป็นแบบนั้น แล้วถ้าสำเร็จขั้นแก่นทองคำจะเป็นยังไงล่ะ?” “จอมยุทธ์ขั้นแก่นทองคำ อย่าแม้แต่จะคิดถึงมันเลย” “ฉันได้ยินมาว่า จอมยุทธ์ขั้นแก่นทองคำคนสุดท้ายของนิกายขับศพมีชีวิตอยู่เมื่อหกร้อยปีที่แล้ว ปัจจุบันมีเพียงผู้นำนิกาย ท่านเต๋าขับศพสามร่างเท่านั้นที่มีโอกาสทะลวงผ่าน” หรงเสวี่ยเจี้ยนส่ายหัว ทุกจอมยุทธ์ขั้นแก่นทองคำเป็นตัวแทนของพลังต่อสู้สูงสุดและรากฐานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนิกาย “สำเร็จขั้นแก่นทองคำ มีอายุยืนแปดร้อยปี เห็นราชวงศ์ล่มสลายโดยไม่หวั่นไหว” แม้แต่โยวชิงอีที่ปกติจะเมินเฉยก็ยังอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าถวิลหา หลู่อี้ยังคงนิ่งเงียบ ความกังวลของเขาต่างจากคนอื่น ‘ขั้นสร้างรากฐานนั้นน่าเกรงขามจริง หากตัดสินจากที่ผมเคยเจอมา ถ้าพวกเขามุ่งเป้ามาที่ผม ผมคงไม่มีโอกาสรอด และคงยากที่จะหลบหนี’ ‘เว้นแต่จะเจอกับภูมิประเทศพิเศษ อย่างเช่นแม่น้ำหรือทะเลสาบขนาดใหญ่ แต่ผมก็ต้องทนรับการโจมตีครั้งแรกของพวกเขาให้ได้และรอดมาให้ได้’ ‘ด้วยพรสวรรค์ทนไฟและทรงตัวกลางลม โอกาสของผมคงสูงขึ้นเล็กน้อยเมื่อเจอกับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานธาตุไฟและธาตุลม...’ หลู่อี้มองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเป็นเสมือนคู่ต่อสู้สมมติ และจำลองการต่อสู้กับพวกเขาในใจ ในตอนนี้ บางทีเขาอาจจะพอรับมือกับผู้บำเพ็ญขั้นปราณระยะปลายได้ แต่ระหว่างขั้นสร้างรากฐานและขั้นปราณนั้นมีช่องว่างที่กว้างใหญ่ดั่งท้องฟ้ากั้นอยู่ ‘ยังต้องฝึกฝนต่อไป ดูว่าการยกระดับศิลปะการต่อสู้ไปสู่จุดสูงสุดจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญหรือไม่’ หลู่อี้ครุ่นคิด ...