“พี่อู๋ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับวิชาของข้า?” จูโม่ชิงเฉิงนั่งอยู่ภายในคุกมืดสลัว โดยมีจั๋วฟานยืนอยู่เบื้องหลัง เขากำลังใช้หวีบรรจงสางเส้นผมยาวสลวยของนางด้วยความทะนุถนอมเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน “วันนั้นหลังจากที่ข้ากับชิงเฉิงแต่งงานกัน ข้าก็ถูกบีบให้ต้องเดินทางไปคฤหาสน์มังกรคู่จนไม่มีโอกาสได้หวีผมให้นางเลย... มันอาจจะดูงี่เง่าไปบ้าง แต่นี่คือความปรารถนาที่ข้าเก็บงำไว้ ท่านทั้งสองบอกข้าได้นะหากข้าทำผิดวิธี” ใบหน้าของอู๋ชิงชิวบิดเบี้ยวด้วยความอัดอั้น “จั๋วฟาน เจ้าใจเย็นเกินไปแล้ว! ราชันย์กระบี่วารีเยือกแข็งฟังคำเจ้าแล้วไปแย่งชิงกระบี่สยบสวรรค์ นางอาจจะพลาดท่าและถูกไล่ล่ากลับมาที่นี่ ซึ่งนั่นจะดึงเจ้าให้เข้าไปพัวพันกับเรื่องราวของเขตแดนกลางจนไม่มีทางรอดชีวิต! และหากนางทำสำเร็จ นิกายสมุทรสว่างย่อมไม่มีทางรับมือกับนางได้ และพวกเขาก็จะพาลมาลงที่เจ้าจนถึงแก่ความตายอีกครั้ง... ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเจ้าถึงทำหน้าตายราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องของตัวเองได้ขนาดนี้” “ใช่แล้ว... ราชันย์กระบี่วารีเยือกแข็งต้องการช่วยเจ้าออกไปจากที่นี่ เจ้าก็แค่ตอบรับมัน ทุกอย่างก็จบลงแล้ว เหตุใดเจ้าถึงยังดื้อรั้นจะอยู่ที่นี่เพื่อรอความตายอีกล่ะ?” ซ่างกวนชิงเยี่ยนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง ทว่าจั๋วฟานกลับสนใจเพียงการสางผมให้ภรรยา เขาแย้มยิ้ม “มันยังพันกันอยู่นิดหน่อย... ข้ารู้ว่าข้าไม่ถนัดเรื่องนี้ แค่ต้องฝึกฝนอีกหน่อย... ชิงเฉิง ข้าขอโทษนะ” “เฮ้! จั๋วฟาน เจ้าได้ฟังที่พวกข้าพูดบ้างไหมเนี่ย?” “ได้ยินทุกคำ” จั๋วฟานกรอกตา “อย่างแรก ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าไม่ได้อยู่พวกเดียวกับเขตแดนกลาง ข้ามีผลประโยชน์ของข้าเอง” “แต่นิกายสมุทรสว่างไม่มีวันเชื่อเจ้า...” “ช่างเถอะ” จั๋วฟานแค่นยิ้ม “พวกเขาจะเชื่อหรือไม่ก็ไม่ต่างอะไรกับชีวิตของข้า... เพราะถึงอย่างไรข้าก็ไม่มีวันตาย ฮ่าฮ่าฮ่า...” อู๋ชิงชิวถึงกับมึนงง “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ไม่ต่างกัน? พวกเขาไม่มีวันปล่อยให้สายลับจากเขตแดนกลางรอดชีวิตหรอก แถมเจ้ายังฆ่าผู้เชี่ยวชาญของพวกเขาไปมากมายขนาดนั้น! แม้คนที่ฆ่าจริงๆ จะไม่ใช่เจ้า แต่เพราะป๋ออวี้อวี่ทำเพื่อช่วยเจ้า เจ้าก็ยังคงต้องรับผิดชอบ ในความโกรธแค้นนั้น พวกเขาจะสังหารเจ้าแน่... เดิมทีชิงเฉิงเพิ่งจะได้กลับมา แต่นี่เจ้ากลับ...” จั๋วฟานทำสัญญาณมือให้เขาเงียบเสียงลง พลางเผยรอยยิ้มจางๆ “พี่อู๋ ท่านเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะโดยเนื้อแท้ แม้แต่ความคิดของท่านก็ตรงไปตรงมาจนเกินไป ไม่ว่าจะเป็นการฆ่าหรือการเป็นสายลับ... สิ่งเหล่านั้นล้วนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับข้า หากการฆ่าหมายถึงความตาย งั้นโลกนี้ก็คงไม่มีฆาตกรหรอก มันก็เป็นเพียงกลยุทธ์ข่มขวัญเท่านั้น ผู้แข็งแกร่งย่อมกลืนกินผู้อ่อนแอ หากมีพลังอำนาจมากพอ ต่อให้เจ้าสังหารผู้ใด ก็ไม่มีใครสามารถพรากชีวิตเจ้าไปได้” จั๋วฟานเดินวนเวียนพลางดูแลเส้นผมของชิงเฉิง ความเอาใจใส่อันอ่อนโยนของเขานั้นช่างขัดแย้งกับคำพูดอันโหดเหี้ยมโดยสิ้นเชิง อู๋ชิงชิวถอนหายใจ “ข้ารู้... แต่ตอนนี้เจ้าคือผู้อ่อนแอที่กำลังจะถูกสังเวย เจ้าไม่กลัวเลยรึ?” “ข้าต้องกลัวทำไม?” แววตาของจั๋วฟานสั่นไหวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “หากพวกมันโจมตีข้าได้ เจ้าคิดว่าข้าจะโต้กลับไม่ได้รึ? นอกจากพวกมันจะโง่เขลาเสียจนคิดอยากตายไปพร้อมกับข้า พวกมันไม่มีวันแตะต้องข้าได้หรอก... ท่านคิดจริงๆ รึว่าข้าจะปล่อยให้พวกมันผนึกพลังบำเพ็ญแล้วขังข้าไว้ในนี้โดยไม่มีแผนสำรองเลย?” หัวใจของอู๋ชิงชิวร่วงหล่นลงสู่ตาตุ่ม ความสับสนงุนงงทวีคูณขึ้นจนไม่อาจหาคำอธิบายได้ จั๋วฟานเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังยามจ้องมองชิงเฉิง “ข้าตายไม่ได้ เพราะข้าต้องการกลับมาพบหน้าภรรยาข้าอีกครั้ง... และตอนนี้ข้ายิ่งตายไม่ได้เข้าไปใหญ่ เพราะนางต้องการข้า ข้าไม่มีวันปล่อยให้ใครหน้าไหนมาพรากชีวิตข้าไป!” “งั้นข้าจะพรากมันไปเอง ไอ้ปีศาจ!” ตึง! เสียงระเบิดดังสนั่น ประตูคุกถูกกระแทกจนพังทลาย พร้อมกับเสียงของหญิงสาวที่ก้องกังวานไปทั่ว มู่หรงเสวี่ยปรากฏตัวขึ้นด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว นางย่างสามขุมลงบันไดมา จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟานซึ่งยังคงหวีผมอย่างไม่สะทกสะท้าน ซ่างกวนชิงเยี่ยนรีบเข้าไปขวางพี่สาวของนางด้วยความตื่นตระหนก “พี่มู่หรง เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ? เหตุใดท่านถึงโกรธเคืองถึงเพียงนี้...” “เจ้ายังกล้าถามข้าอีกรึ? เจ้าไม่เห็นศพของเหล่าผู้อาวุโสนิกายสมุทรสว่างข้างนอกนั่นหรือไง!” มู่หรงเสวี่ยตวาดใส่น้องสาวเป็นครั้งแรก จนซ่างกวนชิงเยี่ยนถึงกับผงะด้วยความกลัว นางเมินเฉยต่อผู้คลั่งไคล้จั๋วฟานอย่างนาง แล้วจ้องเขม็ง “กู่อี้ฟาน ให้คำตอบข้ามา เจ้าเป็นคนฆ่าคนพวกนั้นใช่ไหม!” “ข้าเคยได้ยินว่า ‘หมอเทวดา’ แห่งแดนใต้ มู่หรงเสวี่ย นั้นฉลาดปราดเปรื่อง เหตุใดวันนี้ถึงได้เชื่องช้านัก?” จั๋วฟานเอ่ยพลางจัดแจงปอยผมของชิงเฉิง “พลังหยวนของข้าถูกผนึกและติดแหง็กอยู่ในม่านพลังนี้ เจ้าบอกข้าหน่อยสิว่าข้าจะไปฆ่าใครได้อย่างไร? เจ้าโง่หรือเปล่า?” มู่หรงเสวี่ยหอบหายใจด้วยความเคียดแค้น “ต่อให้ไม่ใช่เจ้า แต่ยัยผู้หญิงที่อยู่ข้างกายเจ้าเป็นคนลงมือใช่ไหม!” “อืม ใช่!” จั๋วฟานยอมรับอย่างตรงไปตรงมา มู่หรงเสวี่ยกัดฟันกรอด “นางฆ่าคนทำไม? เจ้าเป็นคนบงการให้นางทำใช่ไหม!” “นางทำไปเพื่อช่วยข้า” “ข้าถามว่าเจ้าสั่งให้นางไปฆ่าคนเพื่อให้ช่วยเจ้าออกมาใช่หรือไม่!” “ข้าถึงบอกไงว่าเจ้ามันโง่... ถ้าข้าสั่งนางแบบนั้น ข้าจะยังอยู่ที่นี่รึ? ป่านนี้ข้าคงหนีไปไกลหลายพันลี้แล้ว” จั๋วฟานเลิกคิ้วกวนประสาท ยิ่งยั่วโทสะหญิงสาว “การให้นางมาช่วยข้ามันไม่มีประโยชน์ ข้าเลยให้นางจากไป... แล้วเจ้าล่ะมาที่นี่ทำไม? มาเดินเล่นในคุกของนิกายหรือไง?” ซ่างกวนชิงเยี่ยนอดหัวเราะไม่ได้ แต่มู่หรงเสวี่ยกลับถลึงตาใส่จนนางหดหัวด้วยความกลัว ทว่านางก็ยังคงกุมมือพี่สาวที่สั่นเทาด้วยความโกรธไว้แน่น พลางอ้อนวอน “พี่เสวี่ย มันเป็นเรื่องจริงเจ้าค่ะ ผู้หญิงคนนั้นมาช่วยเขาตอนที่เราอยู่ที่นี่ แต่เขาไม่ยอมไป เขาต้องการรับผิดชอบต่อความผิดและกลับตัวเป็นคนใหม่ ท่านช่วยพูดกับพี่มู่หรงเลี่ยให้ไปคุยกับท่านเจ้าสำนักหลิงเพื่อปล่อยตัวเขาไปเถอะนะ...” “กลับตัวเป็นคนใหม่รึ? เหอะ! นิสัยของมันไม่มีวันเปลี่ยน!” มู่หรงเสวี่ยสะบัดมือออกแล้วจ้องมองจั๋วฟานด้วยความเกลียดชัง “ข้าถามเจ้า! เจ้าเป็นคนบงการให้ผู้หญิงคนนั้นก่อเหตุระเบิดสองครั้งในนิกายใช่ไหม? อย่าได้ปฏิเสธ ข้าเห็นร่องรอยการทำลายล้างนั่นแล้ว ไม่มีใครทำได้นอกจากผู้เชี่ยวชาญระดับราชันย์กระบี่ นอกจากเขตแดนกลางแล้ว ก็มีแค่ผู้หญิงข้างกายเจ้าคนเดียวที่มีพลังขนาดนั้น ในเมื่อตอนนี้พวกมันหายไป... ก็เห็นได้ชัดว่า...” “มันระเบิดสามครั้งต่างหาก” จั๋วฟานขัดจังหวะด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย “ครั้งแรกห่างจากศาลาสยบสวรรค์ ครั้งที่สองที่ศาลาสยบสวรรค์ ส่วนครั้งที่สาม...” มุมปากของจั๋วฟานยกยิ้มกว้างขึ้น หญิงสาวขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความคับแค้น “ม่านพลังนิกาย... ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นเจ้า!” “อืม ใช่ ข้าให้มันทำเอง แล้วทำไมล่ะ?” “ข้าจะฆ่าเจ้า!” คำสารภาพอันเย็นชาของจั๋วฟานเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่กระชากอารมณ์ของมู่หรงเสวี่ยจนขาดผึง นางเงื้อมมือหวังจะตบลงบนศีรษะของจั๋วฟาน ทว่าแม้พลังบำเพ็ญจะถูกผนึก แต่จั๋วฟานกลับไม่แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย ปัง! จั๋วฟานยังคงยืนอยู่ที่เดิมพร้อมรอยยิ้ม ทว่ามู่หรงเสวี่ยกลับต้องถอยกรูดไปสองก้าว มือของนางสั่นระริกด้วยความเจ็บปวด แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แปะ~ จั๋วฟานเคาะอากาศสามครั้งพลางแสยะยิ้ม “แม่นางมู่หรง อย่าได้เรียกตัวเองว่าฉลาดอีกเลย... เจ้าน่ะมันหัวแข็งกว่าใคร ข้าเป็นนักโทษในนี้นะแม่นาง แถมยังมีม่านพลังที่สร้างโดยผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิด ข้าออกไปไม่ได้ เจ้าเองก็เข้ามาไม่ได้เช่นกัน หากเจ้ายังอยากฆ่าข้าอยู่ล่ะก็ ไปตามท่านเจ้าสำนักหลิงมาเปิดประตูให้เถอะ... ดูจากท่าตบเมื่อกี้ มือเจ้าน่าจะแหลกละเอียดไปแล้ว แต่ยังแตะต้องแม้แต่เส้นผมของข้าไม่ได้เลย ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าขอโทษจริงๆ นะ ในยามที่ข้าอ่อนแอที่สุด เจ้ากลับเข้าไม่ถึงตัวข้าด้วยซ้ำ” “กู่อี้ฟาน เจ้ามันปีศาจชั่วช้า! คอยดูเถอะ! ข้าจะรอดูว่าท่าทีหยิ่งผยองของเจ้าจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน!” มู่หรงเสวี่ยถลึงตาใส่จั๋วฟานที่ยังคงเยาะเย้ยนาง นางกัดฟันจนแทบแหลก ก่อนจะสะบัดหน้าหนี “ข้าจะรายงานทุกอย่างให้ท่านเจ้าสำนักหลิงจัดการเจ้า! ทั้งสังหารคนในนิกายสมุทรสว่าง ทั้งทำลายม่านพลังนิกาย!” จั๋วฟานไม่แม้แต่จะสะดุ้ง เขามองตามหลังนางด้วยสายตาดูแคลน ซ่างกวนชิงเยี่ยนรีบตะโกนตาม “พี่เสวี่ย อย่าทำแบบนั้นนะเจ้าคะ! เขาไม่ได้ทำอะไรจริงๆ ตอนอยู่ในคุก เขากลับตัวแล้ว!” “กลับตัวกับผีสิ! ต่อให้เขาไม่ขยับตัวเลย ภัยพิบัติก็จะยังคงมาเยือนทุกคน เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับตระกูลซ่างกวนในเขตแดนกลาง! เขาคือปีศาจที่เน่าเฟะจนถึงกระดูก แค่การมีอยู่ของเขาก็เป็นสิ่งชั่วร้ายแล้ว!” มู่หรงเสวี่ยกำหมัดแน่นแล้วเดินจากไปอย่างกราดเกรี้ยว ไม่สนใจคำอ้อนวอนของน้องสาว นางทิ้งท้ายด้วยคำด่าทอ “ชิงเยี่ยน เจ้าถูกมันล่อลวงไปแล้วรึ? หลังจากเกิดเรื่องมากมายขนาดนี้ คนตายไปตั้งเท่าไหร่ เจ้ายังจะเข้าข้างมันอยู่อีกรึ? ข้าจะไม่ช่วยเจ้าปิดบังอีกต่อไป ข้าจะรายงานทุกอย่าง!” “อา! ไม่นะ พี่เสวี่ย...” ซ่างกวนชิงเยี่ยนตะโกนตามหลังด้วยความสิ้นหวัง ส่วนอู๋ชิงชิวได้แต่ถอนหายใจ “นี่มันเรื่องใหญ่แล้วนะพี่จั๋ว ท่านจะเอายังไงต่อไป?” “ไม่ทำอะไร... ก็แค่รอคอยดู” “ท่านไม่กลัวนิกายสมุทรสว่างประหารท่านหรือไง?” “พวกเขาไม่กล้าหรอก... อีกอย่างนะ” จั๋วฟานยกยิ้มมุมปาก “เรื่องนี้ยิ่งตอกย้ำความปลอดภัยของข้า... ตอนนี้ข้ามีกระบี่อยู่สองเล่ม และอีกไม่นานเล่มที่สามก็จะตามมา ฮ่าฮ่าฮ่า...” อู๋ชิงชิวถึงกับมึนงง รู้สึกราวกับว่าจั๋วฟานได้ทอดแหที่ครอบคลุมไปทั่วทุกคน และบีบให้พวกเขาทุกคนต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันที่สุด...