“ไม่! แผนการชั่วช้าใดๆ ที่ออกมาจากปากปีศาจตนนั้น ย่อมนำมาซึ่งความทุกข์ทรมานและความพินาศ หากปล่อยให้เขาเป็นผู้กุมบังเหียนสงครามครั้งนี้ จะไม่มีใครรอดชีวิตเหลือกลับมาแม้แต่คนเดียว!” มู่หรงเสวี่ยแผดเสียงด้วยความเดือดดาล พลางพุ่งพรวดเข้าไปในโถงใหญ่ด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าจนคนอื่นๆ ได้แต่ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เป็นครั้งแรกที่ความมั่นใจในตนเองของโอวหยางฉางชิงแตกสลายจนไม่อาจสนใจหญิงสาวในดวงใจได้ เขาถอนหายใจพลางกล่าวกับอู๋ชิงชิวว่า “ข้าไม่เคยเห็นเจ้าพวกเฒ่าหัวงูเหล่านั้นก้มหัวให้ใครมาก่อนเลยในชีวิต ศิษย์เอกของเจ้านั่นมันปีศาจชัดๆ ในเมื่อเจ้าต้องอยู่กับเขาตลอดเวลา สไตล์การกระทำของเขามันไม่ส่งผลต่อการบำเพ็ญตบะและจิตใจของเจ้าบ้างหรือ?” “พวกเรายังปลอดภัยดี เพราะมันยังไม่ทันได้ไปถึงคฤหาสน์มังกรคู่ก่อนจะชิงตายไปเสียก่อน จิตใจของพวกเราจึงยังไม่ถูกแปดเปื้อน... ฮ่าๆๆ” กลุ่มของอู๋ชิงชิวสะดุ้งเฮือกก่อนจะหัวเราะแห้งๆ โอวหยางฉางชิงพยักหน้า “ช่างโชคดีนัก หากเป็นข้า แค่ต้องถูกเปรียบเทียบกับปีศาจเช่นนั้นตลอดเวลา คงได้เส้นเลือดในสมองแตกตายด้วยความแค้นไปแล้ว... เจ้านั่นไปเอาปัญญาที่ไหนมานำทัพสี่ดินแดนกันแน่...” โอวหยางฉางชิงนั่งลงด้วยสายตาเลื่อนลอย ในขณะที่มู่หรงเสวี่ยดิ่งตรงเข้าไปในโถงใหญ่ เธอเห็นหลิงอวิ๋นเทียนและยอดฝีมือขั้นปฐมกาลคนอื่นๆ กำลังถ่ายทอดปราณหยวนเข้าสู่จุดชีพจรของจั๋วฟ่าน ไม่นานนักตบะของเขาก็ถูกปลดปล่อยออกมา จั๋วฟ่านบิดขี้เกียจเล็กน้อยพลางพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม มู่หรงเสวี่ยถลึงตามองเขา แต่ก็ยอมโค้งคำนับให้หลิงอวิ๋นเทียนพร้อมร้องขอ “ประมุขหลิง ท่านบอกว่าจะเพียงแค่ฟังแผนการของเขา ข้าขอเคารพการตัดสินใจนั้นแม้จะขัดต่อหลักการของข้าก็ตาม แต่จิตใจของเขามันบิดเบี้ยว แล้วท่านจะปล่อยให้เขากุมอำนาจกองทัพสี่ดินแดนได้อย่างไร? ชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนแขวนอยู่บนเส้นด้าย ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์!” “คุณหนูมู่หรง นั่นคือเหตุผลที่พวกเราทุกคนตัดสินใจให้ท่านจั๋วเป็นผู้รับผิดชอบ มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับอัจฉริยะอย่างไป่หลี่จิ้งเหว่ยได้ คุณหนูมู่หรง เป็นไปได้ไหมที่ท่านจะลดอคติที่มีต่อท่านจั๋วลง?” หลิงอวิ๋นเทียนจ้องมองเธอด้วยสายตาเย็นชา เขาเริ่มหมดความอดทนกับหญิงสาวผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์คนนี้ มู่หรงเลี่ยไม่เข้าข้างน้องสาวอีกต่อไป หลังจากจั๋วฟ่านทำให้เขาประจักษ์ในฝีมือ “เสวี่ยเอ๋อ เรื่องนี้ทำเพื่อประโยชน์ของทุกคน อย่าให้ความรู้สึกส่วนตัวหรือศีลธรรมมาบดบังการตัดสินใจของเจ้า ไม่มีใครในพวกเราแบกรับผลของการพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ได้หรอก” “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเสนอให้จั๋วฟ่านอยู่ภายใต้การควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิด เพื่อป้องกันไม่ให้เขาใช้อำนาจในทางที่ผิด คำสั่งทุกอย่างต้องผ่านการอนุมัติเป็นเอกฉันท์ก่อนจะดำเนินการ นี่คือมาตรการความปลอดภัยขั้นต่ำที่เราจะมีเพื่อป้องกันไม่ให้ยาพิษในใจเขาซึมลึกไปสู่มวลชน” มู่หรงเสวี่ยจ้องมองจั๋วฟ่านด้วยสายตาประดุจอาวุธที่เผาไหม้ด้วยความเกลียดชัง ในเมื่อแม้แต่พี่ชายแท้ๆ ของเธอยังไม่เข้าข้าง เธอรู้ดีว่าจั๋วฟ่านกุมหัวใจคนเหล่านี้ไว้หมดแล้ว และเธอไม่อาจทำอะไรได้ เธอทำได้เพียงลดทอนข้อเรียกร้อง ไม่ต้องการให้เขาสิ้นชีพในทันที แต่พยายามบีบให้อยู่ในกรอบอำนาจแทน คนอื่นๆ มองไปที่จั๋วฟ่านอย่างลังเล การมีตาข่ายนิรภัยท่ามกลางความโกลาหลเช่นนี้คงเป็นเรื่องดี เพื่อไม่ให้ความผิดพลาดใดๆ กลายเป็นหายนะ พวกเขาจึงหันไปรอฟังคำตัดสินของเขา จั๋วฟ่านกล่าวอย่างไม่นำพา “พวกเจ้าลืมเงื่อนไขแรกของข้าที่คุกใต้ดินไปแล้วหรือ? อำนาจเบ็ดเสร็จ และตอนนี้พวกเจ้าจะมาจำกัดข้าอย่างนั้นรึ? หึ ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่ทำ...” “เอ่อ... เดี๋ยวก่อนท่านจั๋ว ไม่ใช่เช่นนั้นเลย เพียงแค่...” หลิงอวิ๋นเทียนเริ่มตื่นตระหนกพลางเหลือบมองมู่หรงเสวี่ย “นั่นเป็นเพียงความคิดของคุณหนูมู่หรงเพื่อเป็นมาตรการป้องกันไว้ก่อน ในกรณีที่ท่านมองข้ามบางสิ่ง พวกเราจะได้แก้ไขปัญหาได้ทันท่วงที” จั๋วฟ่านเลิกคิ้วอย่างเย้ยหยัน “มองข้าม? ฮ่าๆๆ จริงสินะ ไม่มีใครสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ข้าเองก็ต้องมีความผิดพลาดแน่ๆ...” “เช่นนั้นท่าน...” “ไม่มีทาง!” ทันทีที่หลิงอวิ๋นเทียนเห็นความหวัง จั๋วฟ่านก็ดับมันลงด้วยความเกรี้ยวกราด “ประมุขหลิง คุณหนูมู่หรง สงครามในสายตาพวกเจ้าคืออะไรกัน?” ทั้งสองไม่อาจตอบได้ พวกเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตบะและแทบไม่มีความรู้เรื่องกลยุทธ์สงคราม [ไม่ใช่แค่การแย่งชิงทรัพยากรและดินแดนหรอกหรือ? จะเป็นอย่างอื่นไปได้ยังไง?] ดวงตาของจั๋วฟ่านทอประกายเย็นเยียบ “สงคราม... มันก็แค่เกม!” “เกมอย่างนั้นรึ?” มู่หรงเสวี่ยเดือดดาล “ท่านกำลังมองความหวาดกลัวและความทุกข์ทรมานที่ผู้คนต้องเผชิญในสนามรบเป็นเพียงเกมงั้นรึ? มันไร้สาระสิ้นดี! ท่านจะชนะสงครามได้อย่างไรหากไม่คิดจะจริงจังกับมัน? ประมุขหลิง ข้ายังเชื่อว่าเขาไม่ใช่คนที่เหมาะสม...” “คุณหนูมู่หรง ท่านนั่นแหละที่ประเมินสงครามต่ำเกินไป!” จั๋วฟ่านตะคอกกลับ “สงครามมันเป็นเพียงเกม ผู้คน ทรัพย์สิน และพื้นที่ล้วนเป็นเพียงหมากบนกระดาน การจะชนะสงคราม ต้องใช้หมากให้สิ้นเปลืองน้อยที่สุดเพื่อยึดหมากของศัตรูให้ได้มากที่สุด ชีวิตผู้คนไม่มีค่าในสมการนี้! แม่ทัพที่มัวแต่มีจิตใจอ่อนไหวกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้นไม่มีวันชนะ และเมื่อแพ้ บาดแผลและศพก็จะกองพะเนินยิ่งกว่าเดิม” ริมฝีปากของมู่หรงเสวี่ยสั่นระริก ไม่อาจโต้ตอบสิ่งใด สายตาของจั๋วฟ่านเย็นเยือกดุจน้ำแข็ง “สงครามครั้งไหนบ้างที่ไม่มีการสูญเสีย? การยอมแลกชีวิตฝ่ายเราเพื่อเด็ดหัวศัตรู นั่นคือแก่นแท้ของสงคราม เป็นสิ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ คุณหนูมู่หรงพร่ำพูดถึงความทุกข์ทรมาน... ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าด้วยความเมตตาเช่นนั้น ท่านจะชนะสงครามได้? การที่ท่านมาคุมทัพเองจะเป็นทางเลือกที่แย่ที่สุด และการให้ท่านเป็นที่ปรึกษาก็เท่ากับมัดมือมัดเท้าแม่ทัพ เพื่อชัยชนะ ใช่ ข้าอาจต้องแลกด้วยชีวิตจำนวนมาก แต่ความเมตตาของท่านจะคอยหยุดคำสั่งของข้าและนั่นแหละจะนำไปสู่การนองเลือดที่มากกว่า! ท่านอยากช่วยชีวิตผู้คน หรืออยากชนะสงคราม? เลือกมาสักอย่าง!” “เอ่อ... ข้าคิดว่าการชนะสงครามก็น่าจะหมายถึงการช่วยผู้คนด้วยนะ ฮ่าๆๆ...” ดวงตาของมู่หรงเสวี่ยทอประกายแห่งความมุ่งมั่น แต่หลิงอวิ๋นเทียนกลับเป็นฝ่ายก้าวเข้ามากล่าวในสิ่งที่ทุกคนต่างเชื่อ ทว่าทุกคนในที่นี้รู้ดีว่าการชนะสงครามกับการช่วยผู้คนนั้น แทบไม่มีความเกี่ยวข้องกัน กองทัพแดนกลางกำลังรุกคืบสู่แดนเหนือ ต่อให้ชนะสงครามได้ ผู้คนก็อาจไม่รอดชีวิต คำพูดทั้งหมดนี้เป็นเพียงการสร้างเหตุผลอันชอบธรรมให้ตัวเอง หากไม่มีอะไรดีไปกว่านั้น พวกเขาแค่ต้องการชนะสงคราม ไม่ได้ต้องการช่วยชีวิตผู้คน จุดยืนของมู่หรงเสวี่ยจึงขัดแย้งกับทุกคนตั้งแต่ต้น “ในเมื่อพวกเราให้สัญญาแล้วว่าจะให้ท่านจั๋วตัดสินใจทุกอย่าง และเขาก็ไม่เห็นด้วย เราคงต้องปัดตกข้อเสนอของท่าน...” “เดี๋ยวก่อน” จั๋วฟ่านยกมือขึ้น พลางมองจากมู่หรงเสวี่ยไปยังหลิงอวิ๋นเทียน “ประมุขหลิง ข้าไม่ได้ทำเพื่อกุมอำนาจ แต่เป็นเพราะสถานการณ์บังคับ ทุกคนในที่นี้รู้ว่าไป่หลี่จิ้งเหว่ยเป็นคนนำทัพฝั่งนั้น โดยไม่มีอะไรมารั้งเขาไว้ ข้าก็จำเป็นต้องทำเช่นเดียวกัน ไม่ใช่เพราะข้าหลงระเริงว่าตัวเองไร้ที่ติ แต่เพราะแม้จะมีบางสิ่งที่ตกหล่นไป พวกท่านอาจไม่สังเกตเห็น และอาจคอยขัดขวางงานของข้าด้วยการกระทำของพวกท่านเอง” อึก! ทุกคนตึงเครียดและฝืนยิ้มแห้งๆ “ท่านจั๋ว ท่านกำลัง...” “ฮ่าๆๆ ขอโทษด้วยนะ ข้าอาจจะพูดตรงไปจนยากจะรับได้ แต่นั่นคือความจริง เราทุกคนชัดเจนในข้อเท็จจริงที่ว่าสงครามครั้งนี้คือเกมระหว่างข้ากับไป่หลี่จิ้งเหว่ย ไม่ว่าเราจะเดินหมากอย่างไร มีเพียงเราสองคนเท่านั้นที่รู้ถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา คนนอกย่อมมองไม่เห็นความซับซ้อนนี้ ดังนั้นทางที่ดีอย่าได้เข้ามายุ่งเกี่ยว แค่ทำตามที่ข้าบอกก็พอ ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น” “ท่านกำลังเรียกพวกเราว่าโง่รึไง?” ใบหน้าของปูซิงหยุนบิดเบี้ยว “พวกเราไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะร่วมวงสู้ในเกมของพวกเจ้าหรือไง?” จั๋วฟ่านยิ้ม “เราต่างรู้ดีที่สุดว่าตัวเองเป็นยังไง นั่นคือเหตุผลที่สองว่าทำไมข้าถึงไม่ต้องการความช่วยเหลือ ฮ่าๆๆ...” “ฮ่าๆ! นี่มันเป็นการเหยียดหยามกันชัดๆ! เพิ่งออกจากคุกก็ทำตัวโอหัง คอยดูเถอะข้าจะโยนเจ้ากลับเข้าไปใหม่...” ปูซิงหยุนโกรธจนคุมไม่อยู่ ปล่อยให้อารมณ์ครอบงำจนถึงขั้นจะลงมือ หลิงอวิ๋นเทียนกระโดดขวางหน้าเขา “ประมุขปู ท่านอยู่ในนิกายทะเลกระจ่าง ได้โปรดมีมารยาทของแขกบ้าง! ท่านจั๋วอาจเป็นเพียงแขกคนหนึ่ง แต่ท่านก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิบัติกับเขาเช่นนี้!” ปูซิงหยุนขบกรามแน่น สายตาอาฆาตจ้องเขม็งไปที่จั๋วฟ่าน “ท่านจั๋ว โปรดอภัยด้วย ประมุขปูใจร้อนไปหน่อย อย่าได้ใส่ใจเลย” เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ถอนหายใจพลางโค้งคำนับจั๋วฟ่าน จั๋วฟ่านแสยะยิ้มให้ปูซิงหยุน “ไม่ต้องห่วง ข้าเห็นสุนัขจรจัดมามากพอแล้ว ไม่มีเวลามาสนใจเสียงเห่าหอนพวกนี้หรอก ฮ่าๆๆ...”