บทที่ 1213, สงคราม สตรีผู้นั้นส่ายศีรษะพลางหัวเราะร่า “พวกเจ้าอยู่สูงส่งเกินไปจนลืมสัญชาตญาณพื้นฐานของมนุษย์ไปเสียสนิท” “สัญชาตญาณพื้นฐานหรือ?” “มนุษย์ปุถุชนทั่วไปมิใช่ต้องกิน ต้องดื่ม และต้องปลดทุกข์หรอกหรือ?” นางโยนแผ่นกระดาษสีเหลืองลงในมือของเหมยซานกูด้วยรอยยิ้ม “จำตอนที่เลี้ยงดูชิงเฉิงได้หรือไม่ ว่านางวาดแผนที่แบบเดียวกันนี้วันละสี่รอบ? กลิ่นนั้นน่ะ... กลิ่นที่ไม่มีวันจางหาย ฮ่าฮ่าฮ่า...” [อะไรนะ?!] เหมยซานกูสูดดมสำเนาแผ่นนั้นอีกครั้ง ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนกที่แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นจนแทบระเบิด “ศิษย์พี่... ท่านหมายความว่าไอ้เจ้าคนชั้นต่ำนั่นมันใช้กระดาษแผ่นนี้ปลดทุกข์ใส่รึ?!” “เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?” “นี่มันเหลือจะอดทนแล้ว!” เหมยซานกูสติหลุดขาดสะบั้น นางตวัดมือด้วยความเร็วสายฟ้า ฉีกกระดาษแผ่นนั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วโปรยทิ้งลงพื้น ยิ่งนึกไปว่าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา นางกลับเชิดชูไอ้ของโสโครกนั่นราวกับสมบัติล้ำค่า แถมยังเฝ้าแกะรอย ‘เส้นสายลึกลับ’ ของมันจนมือไม้เหม็นคละคลุ้ง นางก็ถึงกับอาเจียนออกมาด้วยความขยะแขยงจนตัวโยน ฟางหมินและเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ต่างรีบดมมือตัวเอง และไม่มีใครรีรอที่จะวิ่งไปล้างมือกันให้วุ่น พวกนางล้วนเป็นสตรีสูงศักดิ์ แต่กลับต้องมาสัมผัสกับสิ่งโสโครกน่ารังเกียจถึงเพียงนี้! ฉู่ชิงเฉิงส่ายหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ไม่... มันไม่ควรเป็นเช่นนั้น เขาไม่มีทางหลอกลวงข้า เขาจะใช้สิ่งนี้มาล้อเล่นกับข้าไปทำไมกัน?” “หึ ยัยโง่เอ๊ย! เขาแค่เล่นสนุกกับเจ้า เขาไม่เคยคิดจะสนใจเจ้าแม้แต่น้อย เจ้ายังหลงระเริงไปกับกับดักน้ำผึ้ง ในขณะที่อีกฝ่ายกลับเป็นคนชักใยเจ้าเสียเอง แถมเจ้ายังกล้าดึงพวกเราเข้าไปพัวพันด้วย ช่างไร้ค่าสิ้นดี!” ฟางหมินพ่นคำด่าออกมาด้วยความสมเพช ฉู่ชิงเฉิงก้มหน้าลง หัวใจของนางแตกสลายจนแทบแหลกเหลว นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ก้าวออกจากสำนัก และชายคนแรกที่นางมอบหัวใจให้กลับเป็น จัวฟาน พวกเขาดูเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก นางปรารถนาเพียงจะอยู่เคียงข้างเขา แต่มันกลับกลายเป็นว่า จัวฟานเพียงแค่เห็นนางเป็นของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น [เขาสามารถบอกตรงๆ ก็ได้ว่าคัดลอกแผนที่ไม่ได้ แล้วทำไมต้องโกหกกันด้วย?] [หรือว่าเหล่าศิษย์พี่จะพูดถูก? ว่าเขาเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากข้า และไม่เคยคิดจะจริงใจกับข้าเลย ข้าช่างโง่เขลานักที่มองไม่ออก ในเมืองแห่งการพนันนั่นเขามีหญิงงามรายล้อมมากมาย แล้วทำไมเขาจะต้องมาสนใจหญิงสาวธรรมดาๆ อย่างข้าด้วย?] ท่ามกลางความสิ้นหวังที่ถาโถมเข้ามา หัวใจของฉู่ชิงเฉิงก็จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของความเศร้าโศก สตรีบนที่นั่งประธานไอออกมาเบาๆ “ชิงเฉิงเอ๋ย... บุรุษนั้นล้วนไม่มั่นคง เจ้าอย่าได้เอาใจไปผูกกับพวกมันเลย เจ้ายังมีเส้นทางแห่งโชคชะตาของเจ้าอยู่ และการไม่มีพวกคนโง่เหล่านั้นชีวิตเจ้าจะดีขึ้นเสียอีก จงจดจ่ออยู่กับการฝึกตนเถิด” ฉู่ชิงเฉิงไหล่ตกลงพลางพยักหน้าอย่างอ่อนแรง หยากน้ำตารื้นขึ้นมาเต็มหน่วยตา “ศิษย์พี่... ข้าช่างไม่ได้เรื่องเลย ปล่อยให้เด็กเหลือขอนั่นหลอกใช้จนหัวปั่นทั้งที่อายุอานามก็ไม่น้อย แถมยังนำสิ่งโสโครกเช่นนี้กลับมาแปดเปื้อนสำนัก ข้าสมควรถูกลงโทษเจ้าค่ะ!” เหมยซานกูกล่าวด้วยความอับอาย สตรีผู้นั้นโบกมือปัดความกังวล “พวกเราสั่งสมประสบการณ์มาหลายพันปีจนความทรงจำในวัยเยาว์เลือนรางไปหมดแล้ว เหล่าศิษย์เองก็น่าจะเข้าใจว่าไม่ควรต้องมาพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้ ที่ข้าจำได้ก็เพราะข้าเฝ้าดูชิงเฉิงมาตลอดหลายปี นางเป็นศิษย์รักที่ข้าหวงแหนที่สุด ความทรงจำเหล่านั้นจึงฝังลึก... ฮ่าฮ่าฮ่า...” “ท่านอาจารย์!” ฉู่ชิงเฉิงรู้สึกซาบซึ้งใจจนอดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมา ฟางหมินได้แต่พ่นลมหายใจด้วยความอิจฉา [นังเด็กนี่น่ารำคาญนัก! ไม่ได้สร้างประโยชน์ให้สำนักสักนิด แต่อาจารย์กลับรักใคร่เอ็นดูถึงเพียงนี้ ความยุติธรรมอยู่ที่ไหนกัน?] เหมยซานกูเดือดดาลยิ่งขึ้นก่อนจะคำราม “ไอ้สารเลวนั่น! ศิษย์พี่ ข้าจะออกไปตามล่ามันและสั่งสอนให้รู้สำนึก มิเช่นนั้นมันคงคิดว่าสำนักเมฆาม่วงของพวกเราเป็นแค่ที่ให้มันรังแก!” สตรีผู้นั้นลูบผมของฉู่ชิงเฉิงเบาๆ แววตาของนางวับโรจน์ขึ้นมา “ท่านเจ้าสำนัก! ภูเขาปีศาจได้ประกาศศักดาต่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ!” เสียงแหลมสูงดังขึ้นจากภายนอก ก่อนที่ศิษย์หญิงคนหนึ่งจะเหาะเข้ามาเพื่อยื่นแผ่นหยกส่งข่าว สตรีผู้นั้นรับแผ่นหยกมาแล้วร้องบอก “ซานกู เจ้าไม่ต้องไปแล้ว เขาเป็นคนที่แตะต้องไม่ได้” “อะไรนะ...” “ลองดูให้ดีเสียก่อน ตอนนี้เขาและตระกูลลั่วได้กลายเป็นคนโปรดของจักรพรรดิปีศาจไปแล้ว การไปตามล่าเขาตอนนี้ เท่ากับการประกาศสงคราม” “อะไรนะ!” เหมยซานกูคว้าแผ่นหยกมาอ่านอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “บัดซบเอ๊ย! พวกมันคงมอบแผนที่ทะเลเนเธอร์ของจริงให้เพื่อแลกกับสถานะของเขา จนไอ้สุนัขตัวนั้นมีเจ้านายหนุนหลัง! ตอนนี้พวกเราทำอะไรมันไม่ได้แล้ว!” ฟางหมินและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง [ตระกูลลั่วนี่ช่างรวดเร็วนัก สามารถคว้าเอาความคุ้มครองจากจักรพรรดิปีศาจมาได้ในเวลาอันสั้นเพียงนี้!] สตรีผู้นำส่ายศีรษะ “ไม่ต้องกังวลไป พวกมันคงไม่อยู่อย่างสงบสุขได้นานหรอก เมื่อใดที่ผู้คุ้มครองของพวกมันล่มสลาย เมื่อนั้นพวกเราจะจัดการพวกมัน และชำระแค้นให้ชิงเฉิงเอง!” [อะไรนะ?] คนอื่นๆ ต่างกะพริบตาด้วยความฉงน... สามเดือนต่อมา จัวฟานกำลังจัดการกับกระบวนการถ่ายโอนเมืองทั้งยี่สิบแห่งที่จ้าวเฉินมอบให้ตระกูลลั่ว ซึ่งบังเอิญว่าเป็นดินแดนของสองจักรพรรดิที่เขาเพิ่งสังหารไป การเปลี่ยนผ่านอำนาจย่อมนำมาซึ่งความวุ่นวายเสมอ ทั้งจากพวกอันธพาลท้องถิ่นที่ไม่เจียมตัว หรือพวกที่ทะเยอทะยานเกินตัว ช่วงเวลาสามเดือนนั้นยังไม่เพียงพอเลยด้วยซ้ำ ทว่าตระกูลลั่วกลับดำเนินงานด้วยพลังและความเร็วที่เหนือชั้น ยิ่งได้มูหรงเลี่ย หลิวมู่ไป๋ และเหล่าราชันย์กระดี่คนอื่นๆ เข้ามาช่วย ปัญหาจุกจิกทั้งหลายจึงกลายเป็นเรื่องขี้ผง เมืองทั้งยี่สิบแห่งตกอยู่ในกำมือของพวกเขาอย่างเป็นทางการ กลายเป็นอาณาเขตที่สองของตระกูลลั่วในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งใหญ่กว่าเมืองจอยทาวน์ถึงหลายพันเท่า แต่ความสงบสุขก็อยู่ได้ไม่นาน เพราะทันทีที่ตระกูลลั่วตั้งหลักได้ พวกเขาก็ต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่ สงครามสามจักรพรรดิ! “พ่อบ้านจัว เมืองขนนกแจ้งมาว่ามีการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยนอกกำแพงเมือง!” ทหารยามก้มโค้งรายงานต่อหน้าจัวฟาน จัวฟานขมวดคิ้ว “เมืองขนนกอยู่ติดกับเขตแดนของจักรพรรดิวิญญาณ... จักรพรรดิวิญญาณและจักรพรรดิเหยี่ยวเตรียมจะเคลื่อนไหวแล้วงั้นหรือ?” “พี่ใหญ่จัว พวกเราจะลงมือเลยไหม?” ลั่วอวิ๋นไห่รีบเข้ามาถาม ส่วนลั่วซือฟานกล่าวด้วยความหยิ่งผยอง “ปล่อยให้พวกมันมาเถอะ! เราไม่มีอะไรต้องกลัวในเมื่อมีจักรพรรดิปีศาจหนุนหลังอยู่ ตระกูลลั่วไม่ใช่ฝ่ายเดียวที่จะรบเสียหน่อย เรายังมีกองหนุน!” “ไม่มีวัน!” จัวฟานตวาดใส่ทั้งสอง “พวกเจ้าคิดว่าตัวเองมีเกราะป้องกันแล้วจะบุ่มบ่ามออกไปรบหรือ? ต่อให้มีคนหนุนหลัง แต่มันก็คือชีวิตของคนในตระกูลลั่วที่จะต้องสังเวยในสนามรบ พวกเราจะเอาตัวไปรับความสูญเสียเช่นนั้นทำไม?” ลั่วอวิ๋นไห่พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว แต่พวกเราอยู่ติดเขตแดนของจักรพรรดิปีศาจ หากไม่บุก แล้วจะให้ถอยหรือ?” “การถอยก็เท่ากับทิ้งโอกาสทองที่จะเข้าแทรกแซงในความขัดแย้งของแปดจักรพรรดิไป” “ถ้าอย่างนั้น...” “จงฉกฉวยผลประโยชน์จากทั้งสองโลกด้วยการเฝ้ามองพวกมันเข่นฆ่ากันเอง ความแค้นนี้เป็นเรื่องของสามจักรพรรดิ และเราควรจะอยู่นอกวงโคจรนี้ให้ดีที่สุด แต่จะทำอย่างไร... นั่นคือคำถาม” จัวฟานครุ่นคิดด้วยแววตาที่ไหวระริก ทันใดนั้น มีคนอีกคนหนึ่งพุ่งเข้ามาพร้อมแผ่นหยกส่งข่าว “พ่อบ้านจัว! จักรพรรดิปีศาจจ้าวเฉินต้องการพบท่าน!” “ข้าก็กำลังจะไปหาเขาอยู่พอดี” จัวฟานยิ้มกริ่ม รับแผ่นหยกนั้นมาแล้วออกเดินทางไปยังภูเขาปีศาจพร้อมกับปาหลี่อวี้อวี้ โดยใช้เวลาเดินทางสามวันจึงถึงที่หมาย องครักษ์ปีศาจจำพวกเขาได้จึงยอมให้ผ่านเข้าไป ภายในโถงกว้าง พวกเขาโค้งคำนับต่อหน้าจ้าวเฉิน “คารวะจักรพรรดิปีศาจ!” “พ่อบ้านจัว เชิญนั่ง!” จ้าวเฉินผายมือไปที่เก้าอี้ด้วยความใจร้อน “พ่อบ้านจัว ข้าเชื่อว่าเจ้าคงรู้แล้วว่าเหตุใดข้าถึงเรียกเจ้ามา หลังจากที่เจ้าเข้ายึดครองเมืองทั้งยี่สิบแห่งที่ข้ามอบให้” จัวฟานพยักหน้า “กองกำลังของจักรพรรดิวิญญาณเริ่มเคลื่อนไหวผิดปกติ พวกมันคงมีเจตนาไม่ดี!” “ไม่เพียงเท่านั้น พวกมันต้องการจะสะสางบัญชีแค้นเมื่อหลายปีก่อนด้วย” จ้าวเฉินพ่นลมหายใจพลางสะบัดมือ “คนของจักรพรรดิเหยี่ยวก็เริ่มก่อเรื่องที่ชายแดนอีกด้านเช่นกัน ทั้งสองต้องวางแผนกันไว้ว่าจะขนาบข้างข้า พวกมันคิดจริงๆ หรือว่าจะเอาชนะข้าได้ด้วยวิธีนี้? หึ! พ่อบ้านจัว ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อถามว่าตระกูลลั่วจัดการเมืองทั้งยี่สิบแห่งอย่างไรบ้าง? เจ้าพร้อมจะสกัดกั้นกองกำลังของจักรพรรดิวิญญาณหรือไม่?” จัวฟานชะงักไปครู่หนึ่ง “ท่านจักรพรรดิปีศาจ ตระกูลลั่วยังเป็นน้องใหม่ที่นี่ กำลังยุ่งอยู่กับการปราบอันธพาลท้องถิ่นให้เข้าที่เข้าทาง ตอนนี้ศัตรูกำลังรุกคืบเข้ามา การจะควบคุมทุกอย่างให้เบ็ดเสร็จในสามเดือนนั้น... มันออกจะ...” “เอาล่ะ ข้ารู้ว่าเจ้าจะสื่ออะไร แต่การหลบเลี่ยงสงครามนี้มันเป็นไปไม่ได้ แล้วเจ้าต้องการกำลังพลเท่าไหร่? ข้าจะมอบให้เจ้า ข้าต้องการให้พวกมันรู้ว่าต่อให้พวกมันทั้งสองร่วมมือกัน ข้าก็จะบดขยี้พวกมันให้แหลกคามือ! พวกมันอยากจะจบเรื่องนี้ใช่ไหม? หึ! พวกมันยังห่างไกลจากคำว่าคู่ควรนัก!” ดวงตาของจ้าวเฉินทอประกายเหี้ยมเกรียม จัวฟานพึมพำ “ท่านจักรพรรดิปีศาจ ในมุมมองของข้า การหลีกเลี่ยงสงครามยังคงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด...”