**บทที่ 1218 ความไม่คงเส้นคงวา** ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดและโอ่อ่า จ้าวเฉินในอาภรณ์สีดำสนิทปักลวดลายวิจิตรบรรจง ก้าวเดินนำขบวนยอดฝีมือ ‘องครักษ์มาร’ ทั้งยี่สิบชีวิตออกมาต้อนรับแขกผู้มาเยือน โดยมีจั๋วฟานเดินเคียงข้างด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม “จักรพรรดิดาบ, จักรพรรดินีเสน่หา... ไม่ได้พบกันนานเหลือเกิน ข้าช่างยินดีนักที่พวกท่านให้เกียรติมาสนับสนุนในครานี้ ฮ่าๆๆ...” จ้าวเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานพลางหัวเราะร่า “จักรพรรดิมาร ท่านก็กล่าวเกินไป เรามาที่นี่เพื่อทำหน้าที่ของเราและรับค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อเท่านั้น ฮ่าๆๆ...” ทั้งสองตอบกลับด้วยท่าทีให้เกียรติ จักรพรรดิดาบไม่รอช้าเข้าประเด็นทันที “ถึงเวลาแสดงสิ่งที่เราตกลงกันไว้แล้วมิใช่หรือ? เราอุตส่าห์ดั้นด้นนำยอดฝีมือมาช่วยตรวจสอบของล้ำค่านี้เชียวนะ” จักรพรรดิดาบผายมือไปยังชายร่างอ้วนเบื้องหลัง “ข้าจึงพา ‘จักรพรรดิการพนัน’ มาด้วย” จ้าวเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “จักรพรรดิการพนัน ท่านก็มาด้วยหรือ?” “แน่นอน ในสถานการณ์ที่สำคัญเช่นนี้ จักรพรรดิดาบยืนกรานให้ข้ามาตรวจสอบสิ่งของ อีกอย่างในช่วงนี้ข้าก็ว่างพอดี เลยถือโอกาสมาชมความครึกครื้นเสียหน่อย ข้าล่ะอยากรู้นักว่าหลังจากแย่งชิง ‘แผนที่ทะเลเนเธอร์’ ไปจากข้าได้แล้ว พวกท่านจะไขปริศนาของมันได้หรือไม่” จักรพรรดิการพนันยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย จ้าวเฉินแค่นหัวเราะ “ท่านล้อข้าเล่นแล้ว... ท่านคือผู้ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเฉียบแหลม หากท่านครอบครองมันมานานนับทศวรรษยังไขไม่ออก แล้วข้าที่เพิ่งได้มาเพียงไม่กี่วันจะทำเช่นไรได้ ยิ่งช่วงนี้มีปัญหาเข้ามากวนใจ ข้าแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหายใจ ท่านกำลังคิดมากไปแล้ว” “ไม่ต้องมาย้ำเตือนข้าหรอก คำตอบของปริศนาก็เหมือนกับการพนัน ต้องอาศัยทั้งดวง จังหวะ และปัญญา... ข้าอาจจะฉลาดกว่าคนทั่วไป แต่ความฉลาดก็ใช่ว่าจะเท่ากับปัญญาที่แท้จริง เพราะปัญญาที่แท้จริงนั้นถ่อมตนและเรียบง่าย... บางทีสหายตัวน้อยของท่านอาจจะทำสำเร็จในเวลาเพียงไม่กี่วันก็ได้นะ?” “นี่ๆ พวกท่านสองคนพอได้แล้ว! ใช่เวลามาอวดเบ่งกันที่ไหน ในเมื่อแผนที่ยังไม่ถูกเปิดเผยออกมาเลย” จักรพรรดิดาบตัดบทสนทนาไร้สาระของทั้งสอง “ในเมื่อนี่เป็นการหารือสามฝ่าย สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมั่นใจในความถูกต้องของแผนที่เสียก่อน” จักรพรรดิมารและจักรพรรดิการพนันหัวเราะร่า ก่อนที่จ้าวเฉินจะผายมือเชิญทุกคนเข้าสู่โถงหลัก บนโต๊ะไม้ยาวสามเมตรใจกลางโถง จ้าวเฉินหยิบกล่องไม้สามใบออกมาวางเรียงกัน เมื่อเปิดออกจึงเผยให้เห็นม้วนคัมภีร์เก่าแก่สามฉบับ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่คัมภีร์ตรงกลาง ซึ่งได้รับการยืนยันว่าเป็น ‘แผนที่ทะเลเนเธอร์’ ของจริง ส่วนอีกสองฉบับที่เหลือดูใหม่กว่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นฉบับคัดลอก เมื่อคลี่ออก ทั้งสามดูเหมือนกันราวกับแกะ ทั้งจุดสีดำและวงกลมที่แต้มไว้ รวมไปถึงเส้นสายซับซ้อนที่คัดลอกมาอย่างประณีตบรรจง “นี่คือแผนที่ทะเลเนเธอร์ของจริง... ไม่เหมือนกับ...” เมย์ซานกูที่ติดตามมาด้วยดวงตาเป็นประกาย เธอถอนหายใจออกมาด้วยความหลงใหล ก่อนจะตวัดสายตาอาฆาตไปทางจั๋วฟาน เมื่อนึกถึงเรื่องอัปยศที่เขาแกล้งเธอไว้ จั๋วฟานโค้งคำนับจักรพรรดิการพนัน “ผู้อาวุโส ได้โปรดตรวจสอบฉบับคัดลอกให้ละเอียดด้วย หากมีข้อผิดพลาดประการใด เราจะได้แก้ไขให้ถูกต้อง” “ฉบับจริงนั้นไม่ต้องตรวจสอบหรอก ของจริงเช่นนี้ไม่อาจปลอมแปลงได้” จักรพรรดิการพนันพยักหน้า “แผนที่ของจริงทำจากกระดาษเนเธอร์โบราณ อัดแน่นไปด้วยพลังหยิน ทำให้คงกระพันนิรันดร์ งานฝีมือเช่นนี้สาบสูญไปตามกาลเวลาแล้ว สิ่งสำคัญอยู่ที่การวาดเส้นสายว่าแม่นยำเพียงใด ข้าเพียงแค่ต้องเทียบฉบับคัดลอกให้ตรงกับต้นฉบับก็พอ” เขาก้มลงเพ่งมองอย่างตั้งใจ ผ่านไปหลายชั่วโมง เขายังคงนิ่งเงียบ จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งวันเต็ม เขาก็ยังพบว่าทุกรายละเอียดเหมือนกับต้นฉบับไม่มีผิดเพี้ยน ทุกคนต่างเฝ้ารออย่างอดทน เพราะนี่คือรากฐานความร่วมมือของทั้งสามฝ่าย จนกระทั่งย่างเข้าวันที่สอง จักรพรรดิการพนันจึงวางแผนที่ลงแล้วถอนหายใจ “ถูกต้อง... ฉบับคัดลอกนี้เหมือนกับของจริงทุกประการ” ทุกคนที่เหลือต่างพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “เอาล่ะ ถึงเวลาที่เราจะช่วยจักรพรรดิมารกดดันตาแก่นั่นทั้งสองให้ถอยกลับไป เพื่อสันติสุขจะกลับคืนมาอีกครั้ง” จักรพรรดิดาบกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงเมื่อเห็นว่าเป้าหมายอยู่แค่เอื้อม จักรพรรดินีเสน่หาพยักหน้าเห็นด้วย ยิ่งทำสำเร็จเร็วเท่าไหร่ สิ่งที่นางปรารถนาก็จะมาถึงเร็วขึ้นเท่านั้น ทว่าทันใดนั้น จ้าวเฉินกลับตะโกนขึ้น “เดี๋ยวก่อน! ข้าเปลี่ยนใจแล้ว” “ท่านไม่อยากแลกเปลี่ยนแล้วหรือ?” จักรพรรดิดาบชะงักไป จ้าวเฉินส่ายหน้า “ไม่ใช่เช่นนั้น ข้าเพียงต้องการเพิ่มเงื่อนไขอีกข้อ... ท่านไม่คิดหรือว่าการได้แผนที่ไปง่ายๆ เพียงเพราะเจรจาแค่นี้มันง่ายเกินไป?” “ท่านต้องการอะไร?” ทั้งสองขมวดคิ้วด้วยลางสังหรณ์ที่ไม่ดีนัก จ้าวเฉินแสยะยิ้ม “ข้าขอให้พวกท่านสัญญากับข้าสักอย่าง ในเมื่อเรารู้ถึงมูลค่าของแผนที่ทะเลเนเธอร์ ข้าจึงอยากขอให้พวกท่านช่วยข้าทำภารกิจหนึ่งเป็นการแลกเปลี่ยน” “ภารกิจอะไร?” “ช่วยข้าทำสงคราม ยึดดินแดนทั้งหมดที่อยู่ภายใต้การปกครองของ ‘จักรพรรดิวิญญาณ’ และ ‘จักรพรรดิเหยี่ยว’!” “อะไรนะ!?” ทั้งสองชะงักงัน จักรพรรดินีเสน่หาแผดเสียง “จั๋วฟานบอกชัดเจนว่านี่เป็นการเจรจาสันติภาพ! ไม่มีการพูดถึงเรื่องทำสงครามมาก่อน แล้วท่านจะมา…” “ใช่!” จั๋วฟานแทรกขึ้น “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเคยขอให้ท่านทั้งสองร่วมมือในฐานะคนกลางเท่านั้น การเปลี่ยนใจกะทันหันเช่นนี้มันไม่… ถูกต้องนัก” “มีอะไรไม่ถูกต้อง? และเจ้าไม่มีสิทธิ์มาพูดในที่นี้ ถอยไป!” จ้าวเฉินตวาดลั่น จั๋วฟานถอนหายใจแล้วล่าถอยไปด้านหลัง จ้าวเฉินหันไปหาอีกสองคน “ตอนที่ข้าส่งจั๋วฟานไปขอความช่วยเหลือ สงครามยังไม่เริ่ม หากพวกท่านเป็นคนกลาง ก็ไม่มีอะไรเสียหาย แต่ตอนนี้... ไอ้พวกสารเลวนั่นยึดเมืองของข้าไปตั้งสิบเมือง! ข้าไม่มีวันยอมจำนน! พวกท่านอาจจะยังอยากไกล่เกลี่ย แต่ข้าเลิกสนใจเรื่องนั้นแล้ว!” สีหน้าของทั้งสองมืดมนลง พวกเขามองสลับไปมาระหว่างแผนที่กับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น “จักรพรรดิมาร... ท่านกำลังเรียกร้องมากเกินไปแล้ว!” จั๋วฟานขมวดคิ้วแน่นก่อนจะก้าวออกมาโค้งคำนับ “แผนที่ทะเลเนเธอร์นั้นล้ำค่า แต่เป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ การจะไขปริศนานั้นยังไม่มีความแน่นอน... หากท่านทั้งสองต้องเข้าไปพัวพันในสงครามย่อมต้องสูญเสียกำลังพล ท่านย่อมต้องการค่าตอบแทนที่เหมาะสม... ข้าพเจ้าเสนอว่า หากยึดดินแดนได้แล้ว จักรพรรดิมารควรแบ่งดินแดนเหล่านั้นให้แก่ท่านทั้งสอง เพื่อเป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม และเมื่อรวมกับแผนที่คัดลอกด้วยแล้ว ข้าว่ามันก็น่าจะคุ้มค่านะ” “เหลวไหล!” จ้าวเฉินตวาด “เจ้าคิดจะแบ่งสมบัติของข้าหรือ? จั๋วฟาน... ตกลงว่าเจ้าอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?” “ฝ่าบาท ข้าอยู่ข้างท่านเสมอ แต่ในการค้าขาย ทั้งสองฝ่ายต้องพึงพอใจ มิเช่นนั้นพวกเขาจะช่วยท่านได้อย่างไร?” “ไม่! ข้าให้ได้มากที่สุดคือยี่สิบเมือง รวมกับแผนที่อีกสองฉบับ…” “จักรพรรดิมาร!” “ข้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของจั๋วฟาน เราจะแบ่งดินแดนทุกอย่างที่ยึดได้เป็นสามส่วน นี่เป็นทางเดียวที่พวกเราจะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อท่าน” “จักรพรรดินี อย่ามาต่อรองกับข้า! ข้าให้แผนที่ท่านแล้วนะ!” จ้าวเฉินคำราม จักรพรรดินีเสน่หายิ้มเย็น “ตอนนี้ท่านถูกล้อมทุกทิศทาง กระดาษแผ่นเดียวจะมีประโยชน์อะไรหากฐานที่มั่นของท่านกำลังจะมอดไหม้? หากท่านอยากให้เราสู้ เราสู้ให้ได้ แต่เราจะไม่ยอมเหนื่อยเปล่าๆ... จักรพรรดิดาบ ท่านยังอยากทำกุศลอยู่อีกหรือ?” “ฮ่าๆๆ ข้าไม่โง่พอที่จะรับเงื่อนไขงี่เง่าเช่นนั้นหรอก!” “พวก... พวกเจ้า!” จักรพรรดิมารกัดฟันกรอด ก่อนจะสะบัดมือ “ได้! ตามใจพวกเจ้า! แบ่งสามส่วนอย่างที่ตกลงกัน ส่วนเรื่องแผนที่…” “แน่นอนว่าเราต้องเอาไป” “ทำไมข้าต้องให้พวกเจ้าด้วย!” “เพราะพวกเรามาที่นี่เพื่อท่าน หากเราไม่ช่วย ท่านก็ไม่มีทางทำสำเร็จ ดังนั้นแผนที่คือค่าตอบแทนสำหรับความร่วมมือของเรา” จักรพรรดิดาบเยาะเย้ย จักรพรรดิมารหอบหายใจด้วยความโกรธจัด แต่สุดท้ายก็ยอมจำนน “ดี! อยากทำอะไรก็ทำ ทำให้ข้าเสียผลประโยชน์ไปมากขนาดนี้!” “ส่วนเจ้า... เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว!” จ้าวเฉินชี้นิ้วด่าจั๋วฟานก่อนจะเดินสะบัดก้นเข้าห้องพักไป จั๋วฟานถอนหายใจ ส่วนจักรพรรดิทั้งสองต่างยิ้มย่อง จักรพรรดิการพนันมองจั๋วฟานด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์พลางแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ [เด็กคนนี้... ฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ] “จั๋วฟาน เราต้องการคัดลอกแผนที่ด้วยตัวเองอีกสักชุด จะได้หรือไม่?” จักรพรรดินีถามขณะที่จ้าวเฉินลับตาไปแล้ว จั๋วฟานขมวดคิ้ว มองนางด้วยสายตาเย็นชา “เราเตรียมฉบับคัดลอกไว้ให้แล้ว ท่านยังจะต้องการอะไรอีก? ท่านไม่ไว้ใจเราหรือ...” “เปล่าๆ เราแค่อยากสัมผัสเสน่ห์ของแผนที่ทะเลเนเธอร์ด้วยตัวเองน่ะ” จั๋วฟานยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “ได้สิ หากท่านต้องการเช่นนั้น แต่ขอให้ฝากฉบับคัดลอกของท่านไว้กับจักรพรรดิการพนันเป็นผู้เก็บรักษา เพราะท่านคือผู้ที่ยุติธรรมและเป็นกลางที่สุด เมื่อข้อตกลงเสร็จสิ้น ทุกคนค่อยกลับมารับแผนที่คืนจากท่าน” “ตกลงตามนั้น” จักรพรรดินีเสน่หาและจักรพรรดิดาบหยิบกระดาษออกมาเริ่มคัดลอกแผนที่ จั๋วฟานแสยะยิ้มในใจ [พวกเฒ่าพวกนี้ไม่ต่างกันเลย... ระแวงกันถึงที่สุดจริงๆ ฮ่าๆๆ]