วูบ! ร่างทั้งเจ็ดดั่งอุกกาบาตที่พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า พร้อมแผ่ซ่านไอสังหารอันดุร้ายเข้าปกคลุมไปทั่วร่างของจั๋วฟาน พลังอำนาจอันท่วมท้นถาโถมเข้าใส่จนแม้แต่กองกำลังของสำนักพยัคฆ์มังกรยังต้องถอยกรูดด้วยความหวาดหวั่น ทุกคนต่างตระหนักได้ในทันทีว่า สิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถทำได้ในตอนนี้คือการฝืนทนรับแรงกดดันมหาศาลนี้ไว้ ใบหน้าของเหล่าศิษย์สำนักพยัคฆ์มังกรซีดเผือดลงในทันที พวกเขาเป็นถึงสำนักที่มีอาวุโสระดับแก่นแท้สวรรค์ถึงสามสิบคน เหตุใดจึงไม่อาจโต้ตอบกลับไปได้เลยแม้จะมีจำนวนที่มากกว่า? ทว่าเมื่อเพ่งมองให้ชัด ความตระหนกสุดขีดก็แล่นพล่านเข้าจับขั้วหัวใจจนแทบระเบิดออกมา ในบรรดาผู้มาใหม่ทั้งเจ็ดคนนั้น แม้จะมีเพียงคนเดียวที่เป็นยอดฝีมือระดับแก่นแท้สวรรค์ขั้นสูงสุดที่พวกเขาไม่คุ้นหน้า แต่คนอื่นอีกหกคนกลับเป็นพวกจอมมารที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในความโหดเหี้ยม แม้จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ แต่ก็ไม่มีใครกล้าหาญพอที่จะไปแตะต้องพวกเขามด “ชิวหยานไห่ผู้คลั่งไคล้... แม่มดจันทราน้ำแข็งเสวี่ยชิงเจี้ยน... พวกเจ้าสองคนมาทำอะไรข้างกายตระกูลลั่วกัน?” แววตาของเหลิ่งอู๋ฉางวูบไหวด้วยความเสียดาย ความจริงแล้วสำนักพยัคฆ์มังกรหมายตาคนทั้งสองไว้นานแล้ว เหลิ่งอู๋ฉางเองก็ประทับใจในพลังที่แปลกประหลาดของพวกเขายิ่งนัก วิชาที่ผสานอัคคีและวารีเข้าด้วยกันนั้นหายากยิ่งนัก หากต้องสูญเสียทรัพยากรเช่นนี้ไปคงน่าเสียดายไม่น้อย เขาจึงคิดจะปล่อยไปก่อนแล้วค่อยหาทางดึงตัวมาร่วมงานในภายหลัง เพราะเห็นว่าทั้งสองไม่ได้เป็นภัยคุกคามโดยตรงต่อสำนัก แต่ใครจะคาดคิดว่าคนเหล่านี้กลับเลือกข้างจั๋วฟานและกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเขา หากเขารู้ล่วงหน้า เขาคงลงมือขจัดเสี้ยนหนามนี้ทิ้งไปตั้งนานแล้ว! แต่ใครเล่าจะหยั่งรู้ฟ้าดินได้? แม้แต่เหลิ่งอู๋ฉางผู้ฉลาดล้ำลึกดั่งเทพพยากรณ์ ยังไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งที่สำนักพยัคฆ์มังกรไม่อาจครอบครอง กลับกลายเป็นคนที่จั๋วฟานคว้าไปได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ความเสียใจที่ถาโถมเข้ามานั้นสายเกินไปเสียแล้ว เสวี่ยชิงเจี้ยนจับจ้องมองความลำบากใจของอีกฝ่ายแล้วหัวเราะร่า “ท่านเหลิ่ง ท่านกำลังเสียดายที่ไม่ฆ่าพวกเราทิ้งตั้งแต่ตอนนั้นใช่หรือไม่? ฮิฮิฮิ ช่างน่าขำนักที่ตอนนี้มันสายไปเสียแล้ว พ่อบ้านจั๋วผู้นี้แข็งแกร่งกว่าท่านในเรื่องนี้มากนัก วิธีการดึงคนของเขานั้น... ช่างไร้ยางอายจนข้ายังต้องขนลุก!” นางแสร้งทำเป็นเอียงอายและส่งสายตาที่บ่งบอกว่ารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของจั๋วฟาน นั่นทำให้เหลิ่งอู๋ฉางถึงกับคิ้วกระตุกด้วยความโกรธเกรี้ยว “พวกมาโซคิสม์ที่ไม่รู้จักคุณคน! ข้าคงใจดีกับพวกเจ้ามากเกินไปจริงๆ” “ใช่แล้ว... สิ่งที่เจ้าครอบครองไม่ได้ เจ้าก็เลือกที่จะทำลายทิ้ง ยิ่งของชิ้นนั้นล้ำค่ามากเท่าใด ตรรกะนี้ก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น ในเมื่อมีความเสี่ยงที่มันจะกลับมาแว้งกัดเจ้า ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสเสวี่ยพูดถูก นี่แหละคือจุดที่เจ้าด้อยกว่าข้า!” จั๋วฟานหัวเราะลั่น “หากวันหนึ่งเจ้าต้องพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือข้า เจ้าจะได้รับรู้ถึงความล้มเหลวที่แท้จริง เพราะเหตุนี้ในฐานะพ่อบ้านด้วยกัน ข้าจึงสามารถนำพาสกุลลั่วไปสู่จุดสูงสุดได้ ในขณะที่เจ้าทำได้เพียงอาศัยอยู่ใต้เงาสำนักพยัคฆ์มังกรและคอยวางแผนอุบาทว์ไปวันๆ!” “หึ! นี่คือความแตกต่างระหว่างผู้ปกครองและข้ารับใช้ และนี่คือสิ่งที่เจ้าขาดไป จนนำไปสู่ความพินาศของเจ้าเอง!” จั๋วฟานจ้องมองเหลิ่งอู๋ฉางด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เหลิ่งอู๋ฉางแทบจะระเบิดออกด้วยความเดือดดาล ดวงตาของเขาแดงก่ำ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนกล้าหยามเกียรติเขาถึงเพียงนี้ แม้แต่จูเก๋อฉางเฟิงก็ยังไม่เคยพูดกับเขาเช่นนี้มาก่อน จั๋วฟานจงใจจี้จุดตายเรื่องความฉลาดของเขา ทว่าเขากลับไม่อาจโต้ตอบกลับไปได้เลยแม้แต่น้อย ใครกันเล่าที่ถูกจั๋วฟานหักหน้ากลางสนามรบจนสิ้นท่า? จั๋วฟานอาจจะบอกว่าเสมอกัน แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าเหลิ่งอู๋ฉางพ่ายแพ้อย่างราบคาบ! ความโกรธของเหลิ่งอู๋ฉางพุ่งพล่านจนพูดไม่ออก ผู้คนโดยรอบต่างตกตะลึง ยอดกุนซืออันดับสองแห่งเทียนหยูผู้นี้ กลับต้องมาพ่ายแพ้ในศึกคารมกับจั๋วฟาน! หวงปู๋เฟิงเหลยขมวดคิ้วแน่น เมื่อเห็นกำลังพลของสกุลลั่วเขาก็เริ่มสั่นสะท้าน แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นคนแคระทั้งสี่ ความจริงจังก็ฉายชัดขึ้นบนใบหน้า “สี่อสูรจอมวางแผน! พวกเจ้าไม่ได้ถูกกักขังอยู่ในสำนักอสูรจอมวางแผนที่ภูเขาอัสนีหรอกหรือ? พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่กับสกุลลั่วได้อย่างไร!” “ฮิฮิฮิ เจ้าคนแก่ หูหนวกหรืออย่างไรที่มาทักพวกเรา?” อสูรจอมโหดเชิดคางขึ้น “ภูเขากระจอกๆ นั่นจะกักขังวีรบุรุษอสูรอย่างพวกเราไว้ได้อย่างไร!” “ใช่ๆ ภูเขานั่นกักขังพวกเราไม่ได้ และมันก็กักขังเจ้าไม่ได้เช่นกัน ฮิฮิฮิ...” อีกสามตัวกระโดดโลดเต้นอย่างดีใจ หวงปู๋เฟิงเหลยหรี่ตาลง “โอ้? แล้วถ้าข้าจะบอกเรื่องนี้กับสำนักอสูรจอมวางแผนล่ะ...” ฟุ่บ! คนแคระทั้งสี่ตัวสั่นสะท้านด้วยความกลัวในทันที หวงปู๋เฟิงเหลยยิ้มมุมปาก “หึ! พวกเจ้าหนีออกมาสินะ? หากข้าไปรายงานเรื่องนี้กับทางสำนัก ไม่เพียงแค่พวกเจ้า แต่แม้แต่สกุลลั่วก็...” “ข้าอยากเห็นเหลือเกินว่าเจ้าจะทำได้หรือไม่” จั๋วฟานแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “คนแคระทั้งสี่นี้มาช่วยงานตระกูลลั่วตามคำสั่งของท่านเจ้าสำนักอสูรจอมวางแผน 'เซี่ยอู๋เยว่' เชิญเจ้าไปรายงานได้เลย ข้าไม่ขัดขวางหรอก” อึก! หวงปู๋เฟิงเหลยชะงักกึก คำพูดของจั๋วฟานนั้นดูหนักแน่นและมีน้ำหนักเกินกว่าจะโกหก การที่เขารู้ชื่อเจ้าสำนักอสูรจอมวางแผนได้นั้น เป็นข้อพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่าคนแคระทั้งสี่ได้รับมอบหมายมาจริง นั่นหมายความว่าสกุลลั่วมีหนึ่งในสามสำนักผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิหนุนหลังอยู่แล้วหรือ? หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะเอาชนะสกุลลั่วได้อย่างไร? ไม่มีทางเสียหรอก! สกุลตระกูลเล็กๆ จะไปต่อกรกับสำนักใหญ่ได้อย่างไร? ทว่าเขายังคงไม่ปักใจเชื่อคำพูดของจั๋วฟานเสียทีเดียว จึงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาเพื่อจับพิรุธ คนแคระทั้งสี่มองจั๋วฟานด้วยความตกตะลึง อสูรขี้ขลาดอดรนทนไม่ไหวจึงกระซิบถาม “พ่อบ้านจั๋ว... ท่านพูดจริงหรือ?” จั๋วฟานพยักหน้าตอบ เรื่องนี้แน่นอนว่าเป็นการโกหกทั้งเพ! เซี่ยอู๋เยว่ไม่มีทางรู้เรื่องที่คนแคระทั้งสี่มาโผล่ที่นี่ แต่เขาเชื่อว่าต่อให้รู้ เซี่ยอู๋เยว่ก็คงไม่ปฏิเสธอยู่ดี เจ้าสำนักอสูรจอมวางแผนยังต้องรอถึงสามปีกว่าที่จะพาเขาเข้าสำนัก แล้วทำไมจะให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่ได้? คนแคระทั้งสี่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ลิงโลดใจ พวกมันรวมหัวกันปรึกษาด้วยความคิดอันน้อยนิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งประกายตาดุร้ายออกมา ร่างของทั้งสี่สลายกลายเป็นควันดำทะมึนพุ่งเข้าใส่กองกำลังสำนักพยัคฆ์มังกร! หวงปู๋เฟิงเหลยตะโกนสุดเสียง “ระวัง! สี่ตัวนี้รับมือยาก!” ทว่าสายเกินไปเสียแล้ว สายควันดำทั้งสี่พุ่งเข้าโอบล้อมเหล่าอาวุโสของสำนักพยัคฆ์มังกร ในชั่วพริบตา อาวุโสระดับแก่นแท้จิตวิญญาณขั้นที่ 4 ก็ถูกลากขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางแสงอาทิตย์อันเจิดจ้า ควันดำบีบอัดร่างอาวุโสผู้นั้นจนแตกสลายแม้เขาจะพยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง เสียงกระดูกแตกหักดังชัดเจน อาวุโสผู้นั้นกรีดร้องออกมาด้วยความทรมานก่อนร่างจะฉีกขาดเป็นสี่ส่วน เลือดสาดกระจายไปทั่ว สร้างความสะพรึงกลัวแก่ผู้พบเห็นเป็นอย่างยิ่ง! [ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ยอดฝีมือระดับแก่นแท้จิตวิญญาณขั้นที่ 4 จะถูกสังหารได้ง่ายดายถึงเพียงนี้!] [นั่นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ!] “ถือเป็นคำเตือน! วิชาประสานของพวกมันป้องกันยาก อย่าปล่อยให้พวกมันฉวยโอกาส!” หวงปู๋เฟิงเหลยตะโกนด้วยใบหน้าเคร่งขรึม เขาเคยท่องยุทธภพเทียนหยูมานานและรู้ซึ้งถึงพลังอันน่าสยดสยองของสี่อสูร พวกมันมีจำนวนน้อยแต่ร้ายกาจดั่งอสูร แถมยังแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปในระดับเดียวกัน วิชาประสานอัคคีวารีของชิวหยานไห่และเสวี่ยชิงเจี้ยนสามารถต้านยอดฝีมือระดับแก่นแท้จิตวิญญาณได้ถึงสิบคน วิชาประสานของสี่อสูรก็ต้านได้อีกสิบคน และหากรวมยอดฝีมืออย่างจั๋วฟานและหลี่จิ้งเทียนเข้าไปอีก... เขามั่นใจว่าสกุลลั่วสามารถจัดการยอดฝีมือระดับแก่นแท้จิตวิญญาณได้ถึง 40 คน! ซึ่งเป็นตัวเลขที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน! เพียงสิบปี ตระกูลนี้เติบโตจนน่าตกใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ? องค์รัชทายาทและผู้คนรอบข้างต่างยืนตะลึงงัน! [ใครกันที่บอกว่าตระกูลลั่วไร้รากฐาน? ใครบอกว่ามีเพียงสองคน? ในพริบตาเดียวพวกเขากลับขนเหล่าอาวุโสระดับแก่นแท้จิตวิญญาณออกมาเพียบ!] [นี่หรือตระกูลหน้าใหม่? นี่มันตระกูลที่ซ่อนเร้นมานับพันปีชัดๆ!] “ฮิฮิฮิ เจ้าคนแก่ ไม่ใช่เจ้าหรือที่บอกว่าจะรายงานพวกข้า? ตอนนี้พวกข้าไม่กลัวเจ้าแล้ว! ถ้ายังมีน้ำยาก็ลองหนีจากพวกข้าสี่วีรบุรุษอสูรแล้วไปฟ้องนายเจ้าสิ!” ควันดำกลางอากาศส่งเสียงหัวเราะของอสูรจอมโหดออกมา หวงปู๋เฟิงเหลยรู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที เขาเขยิบเข้าใกล้หวงปู๋เทียนหยวนมากขึ้น ในขณะที่ทั้งหวงปู๋เทียนหยวนและเหลิ่งอู๋ฉางต่างแสดงสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด สี่อสูรนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นคนบ้า ทำทุกอย่างโดยไม่สนสถานการณ์หรือคำสั่งใดๆ พวกมันเป็นภัยคุกคามยิ่งกว่าจั๋วฟานเสียอีก! องค์รัชทายาทรีบวิ่งมาหาจั๋วฟานและประสานมือ “พ่อบ้านจั๋ว วันนี้เป็นงานพิธีมอบรางวัลของสกุลลั่ว ท่านไม่อาจให้มีการนองเลือดได้ โปรดหยุดการต่อสู้และเรียกตัวอาวุโสของท่านกลับมาเถิด” “ท้องฟ้าสีแดงคือลางแห่งความมงคล! เราควรทำให้มันเกิดขึ้นจริงในวันนี้ เราจะเปลี่ยนพิธีนี้ให้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์!” จั๋วฟานโบกมือปฏิเสธพร้อมรอยยิ้มปีศาจ “ท่านผู้อาวุโสหลี่ ใครกันที่ลงมือก่อน?” “เราลงมือพร้อมกัน แต่ไอ้แก่หน้าโง่นั่นยั่วยุข้าก่อน!” หลี่จิ้งเทียนตอบ “เช่นนั้น เราก็ถอยหลังอย่างคนขี้ขลาดไม่ได้แล้ว” จั๋วฟานหัวเราะลั่น “อาวุโสทั้งหลาย... ถึงเวลาแสดงพลังแล้ว!” จั๋วฟานเริ่มขยับมือซ้ายจนกลายเป็นกรงเล็บมังกรปฐพี ในขณะที่มือขวาทอประกายแสงเจิดจ้า หลี่จิ้งเทียนแสยะยิ้มพร้อมไอพลังงานสีดำที่หมุนวน เสวี่ยชิงเจี้ยนและชิวหยานไห่กุมมือกันแน่น พลังแห่งอัคคีและวารีหลอมรวมกัน ปลดปล่อยคลื่นพลังมหาศาลระลอกแล้วระลอกเล่า เมื่อเห็นพลังอันเหนือชั้นเช่นนี้ และเหลือบมองจุดดำทั้งสี่บนท้องฟ้า หวงปู๋เฟิงเหลยแทบอยากจะหลั่งน้ำตาออกมา [วันนี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกัน?] พวกเขาเพียงแค่อยากสกัดดาวรุ่งและควบคุมการเติบโตของตระกูลหน้าใหม่เท่านั้น [ไฉนเหตุการณ์กลับตาลปัตรจนพวกเรากลายเป็นฝ่ายถูกบีบเสียเอง?] นี่ไม่ใช่แค่การทะเลาะวิวาททั่วไปแล้ว เพราะตอนนี้พวกเขาเริ่มมีผู้บาดเจ็บล้มตาย หากปล่อยไว้เช่นนี้ พวกปีศาจแห่งสกุลลั่วคงได้สังหารพวกเขาทั้งหมดเป็นแน่! พวกเขาต่างหวังให้พันธมิตรยื่นมือเข้ามาช่วย แต่ทว่าหุบเขาอเวจี สำนักวังโอสถ และสวนสำราญ ที่มักจะคอยเชียร์และสนับสนุนทุกครั้งที่มีโอกาส บัดนี้กลับทำเป็นมองไปทางอื่นอย่างพร้อมเพรียง ไม่มีการช่วยเหลือใดๆ มาจากพวกเขาแน่นอน สงครามระหว่างตระกูลลั่วและสำนักพยัคฆ์มังกรทำเอาพวกเขาเสียไปมากเกินพอแล้ว ในเมื่อตระกูลลั่วนำกำลังมาเต็มอัตราศึกเช่นนี้ ใครที่เอาตัวเข้าไปพัวพันกับพายุคลั่งแห่งความตายนี้ ก็คงโง่ยิ่งกว่าก้อนหินแล้ว!