ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องไปยังกลุ่มคนจากสำนักผู้สำเร็จราชการที่กำลังยืนอยู่ตรงข้าม ทุกคนต่างพากันตึงเครียดอย่างถึงขีดสุด สถานการณ์ในตอนนี้เปรียบเสมือนหลังชนฝา แม้พวกเขาจะมีจำนวนมากกว่า แต่หากวัดกันที่ "คุณภาพ" ของยอดฝีมือแล้ว พวกเขาเป็นรองอยู่หลายขุม แม้ฝ่ายตรงข้ามจะมีจำนวนไม่ถึงสิบคน แต่สำนักผู้สำเร็จราชการกลับไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวทำอะไรบุ่มบ่าม ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือพวกเขาตกเป็นเป้าหมายของการถูกล้อมปราบแต่เพียงฝ่ายเดียว หากแยกตัวออกมาต่อสู้ทีละคน พวกเขาก็คงตกเป็นเหยื่ออันโอชะ แต่ถึงจะผนึกกำลังกันเข้าปะทะ ผลลัพธ์ก็แทบไม่ต่างกันเมื่อต้องเผชิญกับกลยุทธ์การประสานพลังที่ไร้ช่องโหว่ของอีกฝ่าย เมื่อมองไปยังลูกบอลพลังสีดำทั้งสี่ที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศ สลับกับรอยยิ้มเย้ยหยันของจัวฟาน หัวใจของหวงปู่เทียนหยวนก็สั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม เหล่าปีศาจทั้งสี่เคลื่อนไหวราวกับภูตผีที่ไม่อาจหยั่งถึงและพร้อมปลิดชีพได้ทุกเมื่อ บรรพชนคลั่งและแม่มดน้ำแข็งเมื่อผสานพลังกัน อำนาจทำลายล้างก็ทวีคูณจนแทบไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ปีศาจตักศิลาหลี่จิงเทียนผู้นี้ ไม่ต้องพูดถึงวีรกรรมก่อนหน้าก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่ามีพลังทัดเทียมกับผู้อาวุโสสูงสุดของพวกเขา ส่วนคนสุดท้ายอย่างจัวฟาน... เขานี่แหละคือตัวอันตรายที่สุด ผู้ที่มีพลังอำนาจเหนือกว่าหวงปู่เฟิงเหล่ยไปไกลโข ในสถานการณ์ที่ไร้ทางออกแบบนี้ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือการที่ทั้งสองฝ่ายต่างบอบช้ำหนักจนไม่มีใครได้เปรียบ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่หวงปู่เทียนหยวนไม่เคยปรารถนา โดยเฉพาะเมื่อเกียรติภูมิที่สำนักผู้สำเร็จราชการสั่งสมมานานนับพันปี กำลังจะถูกเผาผลาญจนราบคาบที่นี่ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า นอกเหนือจากราชวงศ์แล้ว ในเทียนอวี่จะมีตระกูลอื่นที่สามารถกดดันพวกเขาได้ถึงเพียงนี้ หวงปู่เทียนหยวนกระวนกระวายใจอย่างหนัก สายตาคอยส่งสัญญาณขอความเห็นจากเล้งอู๋ฉางอยู่ตลอด เขาไม่อาจยอมรับได้ว่าสำนักผู้สำเร็จราชการจะต้องล่มสลายลงในยุคสมัยของเขา แม้แต่รัชทายาทที่เฝ้าดูอยู่ก็ยังรู้สึกกดดัน ตระกูลยักษ์ใหญ่ทั้งสองกำลังจะกระโจนเข้าใส่กันโดยไม่มีใครห้ามปราม [นี่พวกมังกรสวรรค์หายหัวไปอยู่ที่ไหนกันหมด!] หากเกิดการปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบถึงหน้าประตูบ้านเช่นนี้ ภาพลักษณ์ของราชวงศ์จะเป็นเช่นไร? [นี่ยิ่งกว่าตบหน้าจักรพรรดิที่ประทับอยู่เบื้องบนเสียอีก!] ฟางชิวไป๋และซือหม่าฮุยเฝ้าดูอยู่ห่างๆ พวกเขาตื่นตะลึงในแสนยานุภาพของตระกูลลั่ว แต่ก็ทำได้เพียงวางเฉย รอคอยเวลาที่ประกายไฟจะปะทุจนที่นี่มอดไหม้ ส่วนผู้ชมโดยรอบต่างฉลาดพอที่จะถอยห่างออกมาดูเชิง เมื่อแน่ใจในความปลอดภัยแล้ว พวกเขาก็เริ่มดื่มด่ำกับความโกลาหลเบื้องหน้า ในมุมหนึ่งคือตระกูลเก่าแก่ที่ครองอำนาจมาพันปี อีกมุมคือมหาอำนาจหน้าใหม่ที่กำลังผงาดขึ้นมา [ช่างเป็นฉากทัศน์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่เคยมีมา!] เมื่อพลังของตระกูลลั่วระเบิดออกมา ความหวังที่จะคาดเดาผู้ชนะในอนาคตก็ยิ่งเลือนราง จากเดิมที่เคยคิดว่าสำนักผู้สำเร็จราชการถือไพ่เหนือกว่า 70 ต่อ 30 แต่ตอนนี้ดูเหมือนสถานการณ์จะกลับตาลปัตรอย่างสิ้นเชิง เล้งอู๋ฉางกวาดสายตาไปรอบๆ ก่อนจะจ้องเขม็งไปที่เป้าหมาย "ผู้อาวุโสจัว ท่านแน่ใจแล้วหรือที่จะทำเช่นนี้? เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร ท่านไม่ใช่คนประเภทที่จะทำสงครามโดยไม่สนว่าจะมีมือที่สามคอยฉวยโอกาส และเสี่ยงจะสูญเสียทุกอย่างไป" "บางที... อาจจะไม่นะ!" จัวฟานยิ้มเย้ยด้วยสายตาที่ยากจะอ่านออก เขากล่าวพลางดวงตาเป็นประกาย "ท่านเล้ง ข้าต่างจากท่านและจูกัดฉางเฟิงตรงที่ข้าไม่ได้มีดีแค่สมอง บางครั้งข้าก็บ้าบิ่นขึ้นมาดื้อๆ ท่านคงสัมผัสเรื่องนี้ได้ดีด้วยตัวเองแล้วไม่ใช่หรือ... ฮ่าฮ่าฮ่า" ใบหน้าของเล้งอู๋ฉางกระตุกด้วยความโกรธ เขาเข้าใจดี จัวฟานกำลังอ้างถึงการถกเถียงเชิงลึกที่อีกฝ่ายสติแตกและอาละวาดอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรือผลประโยชน์ระยะยาว ในตอนนั้นเขาเคยภาคภูมิใจในแผนการของตน แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นเกราะคุ้มกันของจัวฟานที่ทำให้แผนการทั้งหมดของเขากลายเป็นศูนย์ เมื่อคนคนหนึ่งมีพลังอำนาจล้นเหลือจนไม่สนแม้แต่ชีวิตของตัวเอง คนผู้นั้นก็น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะห้ามปราม และนั่นคือสิ่งที่จัวฟานเป็น หากความแค้นยังไม่จางหาย จัวฟานอาจยอมแลกทุกอย่างเพื่อลากอีกฝ่ายลงนรกไปด้วยกัน ซึ่งสำหรับสำนักผู้สำเร็จราชการที่แบกรับประวัติศาสตร์อันยาวนาน ความเสียหายครั้งนี้คงมิอาจประเมินค่าได้ เล้งอู๋ฉางถอนหายใจ "เช่นนั้น... อะไรจะทำให้ท่านยอมรามือ?" คนของสำนักผู้สำเร็จราชการต่างตกตะลึง เล้งอู๋ฉางผู้หยิ่งผยองกำลังเจรจาขอศิโรราบ? นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! จัวฟานยิ้มเหี้ยมเกรียมก่อนจะเชิดหน้าขึ้น "พูดตามตรงนะ ที่เราต้องมาเผชิญหน้ากันแบบนี้ก็เพราะคำถากถางของพวกท่าน หากอยากจะจบเรื่องนี้ ก็ง่ายนิดเดียว... แค่ขอโทษ" [ขอโทษ?] คนของสำนักผู้สำเร็จราชการตัวสั่นสะท้านด้วยโทสะ สำนักที่ครองความเป็นใหญ่มานับพันปีจะให้ไปก้มหัวขอโทษตระกูลใหม่เนี่ยนะ? นั่นมันการยอมแพ้ที่น่าอัปยศที่สุด! จัวฟานไม่ได้สนใจไอสังหารเหล่านั้น "ส่วนจะจริงใจแค่ไหน ก็เอาที่พวกท่านสบายใจเถอะ" "ฮึ่ม! คำขอโทษนั่นเอาไปเก็บไว้ที่ชอบเถอะ! พวกเราเลือกที่จะตายดีกว่าเสียเกียรติ เข้ามาเลยเจ้าปีศาจน้อย วันนี้เราจะสะสางเรื่องนี้กันให้จบ!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งแผดเสียงก่อนจะพุ่งตัวเข้าใส่ด้วยพลังปราณระดับอาณาจักรจรัสแสงขั้นที่ 6 "อย่าเข้าไปคนเดียว!" เล้งอู๋ฉางร้องเตือนแต่สายเกินไป ผู้อาวุโสคนนั้นพุ่งเข้าหาจัวฟาน หมัดที่เปล่งแสงสีทองรุนแรงราวกับมังกรคำรามจนอากาศรอบข้างสั่นไหว แต่ก่อนที่หมัดนั้นจะถึงตัว จัวฟานเพียงแค่ยกมือขวาขึ้น ปรากฏแสงสีแดงวาบผ่านเพียงครู่เดียว เขาก็รับหมัดมหาศาลนั้นไว้ได้ด้วยฝ่ามือเพียงข้างเดียวอย่างง่ายดาย และก่อนที่อีกฝ่ายจะได้จังหวะซ้ำ สวีชิงเจี้ยนและชิวหยานไห่ก็ผสานฝ่ามือเข้าด้วยกันทันที "วิชาชีวิตและความตาย!" พลังแห่งอัคคีและน้ำแข็งผสานเข้าด้วยกันระเบิดเป็นแสงสีขาวเจิดจ้าที่กลืนกินร่างของผู้อาวุโสคนนั้นจนสิ้นซาก ก่อนจะกระแทกเขาลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้า ตูม! เสียงระเบิดกึกก้องไปทั่วสวรรค์ ร่างของยอดฝีมืออาณาจักรจรัสแสงถูกทำลายจนไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยวของร่างกาย เพียงกระบวนท่าเดียว! อึก... เสียงสูดลมหายใจดังระงมไปทั่วบริเวณ แม้ทุกคนจะรู้ถึงความร้ายกาจของตายายคู่นี้ แต่เมื่อได้เห็นวิชาประสานพลังที่แท้จริง ต่างก็พากันหวาดกลัวจนหน้าถอดสี โดยเฉพาะหวงปู่เฟิงเหล่ยที่รู้ตัวว่าแม้แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีนั้นได้ [ตระกูลลั่วไปเอาสัตว์ประหลาดพวกนี้มาจากไหนกัน!] หลี่จิงเทียนหัวเราะเยาะพลางยักคิ้วให้หวงปู่เฟิงเหล่ย "ผู้อาวุโสสูงสุด เห็นหรือยัง? นั่นแหละเหตุผลที่เราเลือกยืนอยู่ข้างตระกูลลั่ว!" หวงปู่เฟิงเหล่ยตกตะลึงไปชั่วขณะ หากตระกูลลั่วมีวิชาบ่มเพาะที่เหนือกว่าทั้งราชวงศ์และสำนักผู้สำเร็จราชการล่ะก็... คงถึงเวลาที่ต้องประเมินอำนาจของตระกูลนี้เสียใหม่ และนั่นคือฟางเส้นสุดท้ายที่ดับความหวังของสำนักผู้สำเร็จราชการลงโดยสิ้นเชิง หวงปู่เฟิงเหล่ยหน้าซีดเผือดก่อนจะพยักหน้าให้หวงปู่เทียนหยวน [ยอมจำนนเสีย!] หวงปู่เทียนหยวนกำหมัดแน่นจนเล็บจิกลงบนฝ่ามือ เลือดไหลซึมออกมา แต่สุดท้ายเขาก็จำต้องตะโกนออกไป "ทุกคน... ฟังข้า!" ด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา หวงปู่เทียนหยวนพยายามขยับปากพูดคำอันน่าอัปยศที่สุดในชีวิต สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการก้มศีรษะลงต่ำ... การกระทำที่แทนคำพูดทั้งหมดได้ดีกว่าสิ่งใด เมื่อเห็นเจ้าสำนักยอมก้มหัวให้ คนที่เหลือก็จำต้องก้มตามไปด้วยความขมขื่น เล้งอู๋ฉางรู้สึกราวกับหัวใจกำลังหลั่งเลือด แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น นี่คือทางรอดเดียวที่จะหยุดยั้งไอ้ปีศาจคนนี้ไม่ให้บ้าคลั่งไปมากกว่านี้ เล้งอู๋ฉางก้มศีรษะลงเช่นกันก่อนจะกล่าวแทนเจ้าสำนัก "ผู้อาวุโสจัว เป็นข้าที่ล่วงเกินท่าน... ได้โปรดให้อภัยด้วย!" ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน มหาอำนาจที่เป็นหัวหน้าแปดตระกูลใหญ่ ศิโรราบให้กับตระกูลน้องใหม่... เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในหน้าประวัติศาสตร์! จัวฟานพยักหน้าอย่างพอใจ "อืม... สอนกันได้นี่นา ตราบใดที่รู้ตัวว่าทำอะไรผิดและจดจำไว้ให้ขึ้นใจ ในเมื่อวันนี้ที่แห่งนี้ไม่มีหัวหน้าแปดตระกูลใหญ่แล้ว จากนี้ไป... ตระกูลลั่วคือผู้ที่อยู่เหนือแปดตระกูล!" จัวฟานหัวเราะลั่นก่อนจะดีดนิ้วแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม เหล่าปีศาจทั้งสี่และผู้อาวุโสตระกูลลั่วต่างทยอยกันเดินไปหาลั่วหยุนชาง ผู้ที่เฝ้ามองเหตุการณ์ปาฏิหาริย์นี้ต่างพากันมีความหวังขึ้นมาอย่างท่วมท้น ในขณะที่ตระกูลอื่นๆ ยังคงยืนอึ้งราวกับถูกมนต์สะกด สำนักผู้สำเร็จราชการถูกบังคับให้กลืนความอัปยศต่อหน้าทุกคนทั่วทั้งอาณาจักร และถูกแย่งชิงตำแหน่งสูงสุดไปต่อหน้าต่อตา "ท่านอาวุโสชู... นั่นคือพันธมิตรของเราใช่หรือไม่?" ศิษย์สาวคนหนึ่งของหอเมตตาบุปผาถามท่านอาวุโสชู ท่านอาวุโสชูยิ้มอย่างมีความสุข "ถูกต้อง ท่านผู้อาวุโสปิง... เราเลือกเดิมพันกับสมบัติล้ำค่าที่สุดแล้ว บัดนี้หอเมตตาบุปผามีโอกาสที่จะผงาดขึ้นมาอีกครั้ง!" ที่ตำหนักมังกรเร้นลับและตระกูลกระบี่เทพต่างพากันส่งเสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่หอโอสถเทพและหุบเขาสำราญกลับดูห่อเหี่ยวและมืดมนที่สุด ความเสื่อมถอยของสำนักผู้สำเร็จราชการ หมายถึงจุดจบของผู้สนับสนุนพวกเขา ส่วนหุบเขานรก... พวกเขาเพียงแต่มองด้วยสายตาเย็นชา เพราะได้พบเส้นทางของตัวเองไว้เรียบร้อยแล้ว