หลังจากบทสนทนาสิ้นสุดลง รัชทายาทก็ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับก่อนจะผละจากไป จั๋วฟานรู้สึกเพลิดเพลินกับการได้ส่งเสด็จเสียจนอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ เขารู้สึกลำพองใจนักที่รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ยังคงไม่ระแคะระคายเลยว่า ไอ้หมูตอนนั่นแหละที่เป็นคนหักหลังพระองค์ไปแล้ว ถึงอย่างนั้น ในใจของจั๋วฟานก็ยังอดรู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่ได้ที่ได้รับของขวัญล้ำค่ามาโดยเปล่าประโยชน์เช่นนี้ แต่ก็นั่นแหละ... มันไม่ใช่ความผิดของเขาเสียหน่อย จะโทษก็ต้องโทษไอ้ก้อนไขมันที่ทำลายแผนการอันแยบยลของพี่ชายตัวเองจนย่อยยับ ส่วนตัวเขาน่ะรอดตัวไปได้หวุดหวิด ส่วนเรื่องการรับใช้ราชวงศ์เทียนหยูนั้นไม่มีปัญหาอะไรทั้งสิ้น [ใครจะไปรู้เล่าว่าในอนาคต เทียนหยูจะตกอยู่ในกำมือของใคร?] จั๋วฟานหัวเราะร่าในลำคอพลางมองส่งเหล่าเจ้าชายที่จากไป ก่อนจะเดินกลับเข้าไปด้านในด้วยความรู้สึกปลอดโปร่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในขณะที่สองพี่น้องเดินออกมาได้ไม่ไกลนัก รัชทายาทก็ประสานมือพลางเอ่ย "น้องสาม ขอบใจมากที่ติดตามข้ามา หากไม่ใช่เพราะเจ้า ป่านนี้ข้าคงไม่มีทางตีสนิทกับพ่อบ้านจั๋วผู้เย่อหยิ่งคนนั้นได้แน่ ต่อให้ข้าจะมาในฐานะรัชทายาทก็ตาม" "อย่าพูดอย่างนั้นเลยท่านพี่ เราเป็นพี่น้องกัน ย่อมต้องช่วยเหลือกันอยู่แล้ว!" ไอ้หมูตอนตบหน้าอกที่เต็มไปด้วยไขมันของตัวเองพลางตะโกนบอกรักพี่ชายอย่างออกนอกหน้า ทว่าในเสี้ยววินาทีถัดมา ดวงตาเล็กเรียวของเขากลับดูมีเลศนัย "แต่ท่านพี่ ข้าเห็นท่านคัดค้านพวกเราเรื่องการตีสนิทกับตระกูลต่างๆ มาโดยตลอด แล้วทำไมครั้งนี้..." รัชทายาทถอนหายใจยาว "เจ้าคงคิดว่าข้ากำลังขัดพระราชโองการของเสด็จพ่ออยู่สินะ? แต่เฮ้อ... เสด็จพ่อทรงชราภาพลงทุกวัน การจัดการราชการแผ่นดินก็ถดถอยลงปีแล้วปีเล่า ยิ่งตระกูลหลัวกับสำนักผู้สำเร็จราชการต่างฝ่ายต่างเป็นดั่งน้ำกับไฟเช่นนี้ หากปล่อยไปเช่นนี้เทียนหยูย่อมตกอยู่ในความวุ่นวาย และนั่นจะทำให้เสด็จพ่อต้องกังวลพระทัยจนเกินไป ในฐานะลูก ข้าจึงต้องแก้ไขให้ถูกต้อง ข้าจึงอยากตีสนิทกับตระกูลหลัวที่กำลังรุ่งเรือง เพื่อจะได้เป็นตัวกลางในยามวิกฤตและนำความสมดุลกลับคืนสู่เทียนหยู!" "โอ้ ท่านพี่ช่างห่วงใยราษฎรและเสด็จพ่อเหลือเกิน ข้าเลื่อมใสยิ่งนัก!" อวี่เหวินฉงประสานมือพลางแสดงสีหน้าเทิดทูน "ท่านพี่ เพียงแค่เอ่ยปากมา ข้าจะทำทุกอย่างตามคำขอของท่านด้วยกำลังทั้งหมดที่มี นี่คือสิ่งเดียวที่ข้าจะช่วยแบ่งเบาภาระของท่านและเสด็จพ่อได้" รัชทายาทพยักหน้าพลางตบไหล่เขา "น้องสาม ขอบใจในเจตนาดีของเจ้า หากน้องสองของพวกเรามีจิตใจงดงามได้เพียงเสี้ยวหนึ่งของเจ้า ข้าเชื่อว่าพวกเราพี่น้องคงทำสิ่งต่างๆ ได้สำเร็จ หากเราร่วมมือกันเป็นหนึ่ง ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ น่าเสียดายที่..." "ท่านพี่ อย่าเศร้าไปเลย วันหนึ่งน้องสองจะต้องเข้าใจความเหนื่อยยากของท่าน!" ไอ้หมูตอนกุมมือน้องชายรัชทายาทพลางจ้องมองด้วยสายตาอาวรณ์ รัชทายาทเผยรอยยิ้มจางๆ "ข้าได้แต่หวังเช่นนั้น..." "น้องสาม ข้ายังมีเอกสารราชการที่ต้องสะสางให้เสด็จพ่อที่วังหลวง ข้าคงต้องไปก่อน" รัชทายาทเหลือบมองท้องฟ้าพลางประสานมือ ไอ้หมูตอนตอบกลับ "ขอบพระทัยในความเหนื่อยยากของท่านพี่ เดินทางปลอดภัย" จากนั้นเขาก็นำคนของตนแยกไปอีกทาง รัชทายาทมองตามก้อนเนื้อที่โยกเยกจากไปภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ทว่าเมื่อร่างอ้วนท้วนนั้นลับสายตาไป รอยยิ้มนั้นก็มลายหายไปในพริบตา ใบหน้าของรัชทายาทบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจและเกลียดชังอย่างที่ใครไม่เคยเห็นมาก่อน "ไอ้หมูตอนน่ารังเกียจ! พูดมากชะมัด!" พระองค์หยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดหมดจดออกมาเช็ดมือนั้นอย่างรังเกียจก่อนจะโยนทิ้งไป จากนั้นพระองค์ก็จากไปพร้อมกับขบวนผู้ติดตาม มุ่งหน้าสู่ความมืดมิดของตรอกที่ห่างไกล ซึ่งมีสามคนกำลังรออยู่ "ถวายบังคม ท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ" รัชทายาทโค้งคำนับ พวกเขาคืออัครมหาเสนาบดี จูเก๋อฉางเฟิง และผู้อาวุโสทั้งสองของเขา จูเก๋อฉางเฟิงยิ้ม "ฝ่าบาท ดูจากสายตาที่มั่นใจของท่านแล้ว ข้าเชื่อว่าแผนการน่าจะสำเร็จลุล่วงด้วยดี" "ก็ถือว่าสำเร็จ แต่จั๋วฟานนั่นช่างจองหองนัก ทำให้ข้าโกรธจนไม่รู้จะไประบายที่ไหน!" รัชทายาทกัดฟัน จูเก๋อฉางเฟิงหัวเราะ "ฝ่าบาท โปรดอดทนไว้ จั๋วฟานเป็นคนหนุ่มที่ยโสและยังไม่เคยลิ้มรสความล้มเหลวที่แท้จริง แม้แต่เลิ่งอู๋ฉางยังเคยพ่ายแพ้ให้กับเขา ความเย่อหยิ่งของเขาก็มีที่มาที่ไป นี่แหละคือวิสัยของคนมีฝีมือ" "แต่คนจองหองเช่นนี้ วันหนึ่งจะก้าวขึ้นมาแทนที่ท่านเป็นอัครมหาเสนาบดีหรือไม่?" รัชทายาทขมวดคิ้วอย่างไม่อยากเชื่อ จูเก๋อฉางเฟิงพยักหน้า "ท่านก็ได้ยินกับหูตัวเองแล้วว่า ฮ่องเต้ประทานตำแหน่ง 'พ่อบ้านอันดับหนึ่งใต้หล้า' ให้แก่เขา นั่นหมายความว่าอย่างไร? ก็หมายถึงการเตรียมก้าวสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีอย่างไรเล่า! ฝ่าบาทกำลังปูทางเตรียมขุนนางฝีมือดีไว้ให้ฮ่องเต้องค์ใหม่! จั๋วฟานอาจจะมีวิธีการที่แปลกประหลาดและหยาบโลนไม่เหมือนข้า แต่เราเหมือนกันในแง่หนึ่ง คือเราต่างมีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะเป็นอัครมหาเสนาบดี!" "ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ!" รัชทายาทพยักหน้า แต่เมฆหมอกแห่งความกังวลยังคงปกคลุมใบหน้า "แต่ข้าทนท่าทีของจั๋วฟานไม่ได้จริงๆ แค่คิดว่าจะต้องมาวุ่นวายกับเขาอยู่ทุกวันหลังจากข้าได้ครองราชย์ ก็น่าโมโหเหลือเกิน!" จูเก๋อฉางเฟิงเผยยิ้มหยัน "ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นในตอนนี้หรอก เพราะบางที... ท่านอาจจะไม่มีโอกาสนั้นด้วยซ้ำ" รัชทายาทสั่นสะท้านไปทั้งร่างก่อนจะตะโกนถาม "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "เปล่า ไม่มีอะไร แค่เดาความคิดของฝ่าบาทน่ะ หึหึหึ..." ดวงตาของจูเก๋อฉางเฟิงทอประกาย "ผู้ปกครองย่อมมีคนโปรดเสมอ และมักเลือกคนเหล่านั้นไว้ให้ผู้สืบทอดบัลลังก์ เรื่องนี้ยิ่งสำคัญกว่ากับตำแหน่งขุนนาง ขุนนางบางคนจะถูกลดตำแหน่ง บางคนจะถูกเลื่อนชั้น ทั้งหมดนี้เพื่อซื้อใจผู้คน แต่ครั้งนี้ ฮ่องเต้กลับตัดสินใจข้ามขั้นตอนเหล่านั้นและเลือกตัวเลือกสำหรับตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีไว้แล้ว ท่านคิดว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?" รัชทายาทส่ายหน้าอย่างงุนงง จูเก๋อฉางเฟิงเอ่ยต่อด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลน "หากขุนนางถูกเลือกก่อนตัวผู้ปกครอง นั่นหมายความว่าเพียงอย่างเดียว ฝ่าบาททรงยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าพวกท่านทั้งสามคนใครจะเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ พูดอีกอย่างคือ ไม่ว่าใครก็ได้ทั้งนั้นตราบใดที่มีจั๋วฟานอยู่เคียงข้าง ฝ่าบาท อย่าไปยึดติดกับตำแหน่งรัชทายาทให้มากนัก ในเมื่อมันไม่ได้ให้ความได้เปรียบใดๆ ในการแย่งชิงอำนาจครั้งนี้เลย หึหึหึ..." "ม-มันจะเป็นไปได้อย่างไร..." รัชทายาทสั่นเทาจนก้าวถอยหลังไปสองก้าว "ทีนี้ท่านเข้าใจหรือยังว่าทำไมข้าถึงแนะนำให้ตีสนิทกับจั๋วฟาน? ขุนนางเป็นผู้ชี้ชะตาฮ่องเต้ ในเมื่อพวกท่านทั้งสามคนใครก็ได้ บัลลังก์ย่อมตกเป็นของคนที่เข้ากับพ่อบ้านในอนาคตผู้ถือตัวคนนี้ได้ดีที่สุด นั่นจะเป็นตัวตัดสินว่าใครคือผู้ที่ถูกลิขิตให้เป็นฮ่องเต้!" จูเก๋อฉางเฟิงแสยะยิ้มใส่รัชทายาทที่ยืนอึ้ง "หากฝ่าบาทไม่สามารถลงรอยกับจั๋วฟานได้ ก็เลิกคิดเรื่องบัลลังก์ไปได้เลย เป็นผู้สำเร็จราชการไปก็ไม่เลวร้ายเท่าไหร่หรอก..." "ไม่!" รัชทายาทแผดเสียงปฏิเสธ "ท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ ขอบพระทัยที่บอกข้า ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าต้องทำอย่างไร" พระองค์พาลูกน้องจากไปด้วยความลนลาน เหงื่อกาฬซึมออกมาจนชุดฉลองพระองค์สีทองเปียกชุ่มติดแผ่นหลัง จูเก๋อฉางเฟิงมองตามร่างที่โซเซจากไปอย่างพึงพอใจยิ่ง ผู้อาวุโสผมดำเอ่ยถาม "ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านกำลังช่วยเขาก้าวขึ้นสู่บัลลังก์จริงๆ หรือ?" "ช่วย? หึ ข้าไม่ได้ว่างงานถึงขนาดจะไปหาสินสอดให้เขาหรอก!" จูเก๋อฉางเฟิงหัวเราะ "ข้าเพียงแค่ยกยอจั๋วฟานให้มากเข้าไว้ เพื่อแผนการแยกสามอำนาจ ให้พยัคฆ์ทั้งหลายฉีกทึ้งกันเองในขณะที่ข้าเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ แต่เขาคิดหรือว่าข้าจะยืนดูเฉยๆ? ข้าจะลากราชวงศ์ลงมาพัวพันในความวุ่นวายนี้และทำให้กระดานหมากยุ่งเหยิงเสียจนเขาแยกไม่ออกว่าซ้ายหรือขวา หึหึหึ ในเมื่อเขาอยากได้ความวุ่นวาย ข้าก็จะช่วยเติมเชื้อไฟให้มันลุกโชนจนนรกแตก! มาดูกันว่าสุดท้ายแล้วใครจะเป็นผู้เก็บเกี่ยวชีวิตที่แท้จริง!" ผู้อาวุโสทั้งสองต่างแซ่ซ้อง "ท่านอัครมหาเสนาบดีช่างปราดเปรื่อง!" ในขณะเดียวกัน จั๋วฟานเดินกลับเข้ามาในห้องรับรอง โดยหลบเลี่ยงหลงอีเฟยและคณะ หลงอีเฟยถอนหายใจเมื่อเห็นเหล่าเจ้าชายจากไป "รัชทายาท ผู้มีกริยามารยาทไร้ที่ติ ยังคงมองหาฝ่ายสนับสนุนอยู่ ดูเหมือนเมืองหลวงจะไม่สงบเงียบอย่างที่เห็นเสียแล้ว" คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาเหล่านี้ต่างผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายสิบปี ย่อมสัมผัสได้ถึงคลื่นใต้น้ำเหล่านั้น จั๋วฟานเองก็เห็นด้วย แต่เขาไม่ได้กังวลแต่อย่างใด ในเมื่อตระกูลหลัวกำลังเติบโตขึ้นทุกวันและถือครองฝ่ายรุก ใครเล่าจะหยุดยั้งพวกเขาได้ในยามที่พวกเขาเปลี่ยนแปลงตัวเองอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้? "พ่อบ้านจั๋ว มีคนนำจดหมายเชิญมาให้ขอรับ!" หัวหน้าผางวิ่งเข้ามาหา จั๋วฟานเหลือบมองเพียงปราดเดียวและเมื่อเห็นชื่อองค์ชายสอง เขาก็หัวเราะร่า "ข้าเพิ่งส่งรัชทายาทไปหมาดๆ องค์ชายสองก็ตามมาทันทีเลยเชียว!" "องค์ชายสองนั้นทะเยอทะยานอย่างร้ายกาจ มักจะแอบหารือกับตระกูลต่างๆ อยู่เสมอ แต่ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างดูถูกพระองค์ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ที่พระองค์เข้าไปพัวพันกับหุบเขานรก ข้าคาดว่าคงหมายชิงบัลลังก์นั่นแหละ" ท่านย่าเตือน "พ่อบ้านจั๋ว ท่านไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในราชวงศ์ เกรงว่าจะนำปัญหามาให้" "หึ ข้าไม่กลัวปัญหาหรอก แต่ไอ้องค์ชายสองนี่คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ถึงจะเรียกให้ข้าไปพบได้ง่ายๆ? ขนาดรัชทายาทเองยังต้องเสด็จมาหาข้าด้วยตัวเองเลย!" จั๋วฟานฉีกจดหมายเชิญทิ้งด้วยความรังเกียจ คนอื่นๆ ต่างหน้าถอดสี [พ่อบ้านจั๋วช่างใจกล้าบ้าบิ่นเหลือเกิน การตัดสินใจเช่นนี้ด้วยเหตุผลแบบนี้...] ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังชั่งใจถึงข้อดีข้อเสีย และหาวิธีปฏิเสธอย่างนุ่มนวล จั๋วฟาน ผู้ซึ่งถือตนเหนือผู้อื่นเสมอ ก็ยังคงแสดงบทบาทเจ้านายผู้โอหังได้อย่างแนบเนียน "หือ?" จั๋วฟานตรวจสอบจดหมายเชิญฉบับที่สอง พลางอ่านชื่อ "พาริช!" หนึ่งในสามเสาหลัก เทพกึ่งมนุษย์ หยุนซวนจี! จั๋วฟานหรี่ตาลงครุ่นคิด เมื่อนึกขึ้นได้ เขาก็ยังไม่ได้ไปเยือนตระกูลลึกลับที่มีอายุนับพันปีนี้เลย และบัดนี้พวกเขากลับมาเคาะประตูบ้านเขาเสียเอง...