ณ โถงหลักของ **หอพรรณไม้งาม (Drifting Flowers Edifices)** ย่าเฒ่าประทับบนที่นั่งเกียรติยศด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นยู่ของความกังวล เบื้องข้างของนางคือผู้คุมกฎทั้งสิบห้าคน *ปัง!* ย่าเฒ่าขว้างหยกสื่อสารลงบนโต๊ะพลางทอดถอนใจ “นี่เป็นข้อความฉบับที่สิบจากตระกูลลั่ว และเช่นเดียวกับฉบับก่อนหน้า พวกเขาทั้งหมดเตือนภัยถึงมหันตภัยที่กำลังจะมาถึง พร้อมทั้งย้ำว่าเราจำเป็นต้องถอยร่นไปยังตระกูลลั่ว... พวกเจ้าคิดเห็นเช่นไร?” “หึ! อกตัญญูสิ้นดี! ท่านเจ้าหอของเราเสียสละเพื่อมันไปตั้งเท่าไหร่ แต่นี่คือสิ่งที่มันตอบแทนเรางั้นหรือ? ด้วยการฉกชิงสมบัติศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเราไป ใครจะไปเชื่อข้อความของมัน? ข้าพนันได้เลยว่านี่ก็เป็นเพียงแผนการวิปริตบิดเบี้ยวอีกอย่างของมันเท่านั้น” ผู้คุมกฎดอกโบตั๋น (Peony Overseer) เป็นคนแรกที่แสดงท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรง ความโกรธแค้นของนางพุ่งถึงขีดสุด ผู้คุมกฎดอกไอริส (Iris Overseer) พยักหน้าหลังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทว่าคิ้วของนางยังคงขมวดมุ่นไม่คลาย “ถึงกระนั้น แม้ว่าความคิดอันชั่วร้ายของ **จั๋วฟาน** จะทำให้เราต้องคอยระแวงในทุกการกระทำของมัน แต่การเชื่อในสิ่งที่เลวร้ายที่สุดย่อมดีกว่าการตั้งแง่สงสัยแล้วต้องมาทนทุกข์ภายหลัง การเตรียมอาวุธไว้ก็ไม่เห็นจะเสียหายตรงไหน” “ข้าได้กระตุ้นการป้องกันทั้งหมดของเราไว้แล้ว เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน” ย่าเฒ่าพยักหน้า “ส่วนความน่าเชื่อถือของหยกเหล่านี้ คงต้องรอดูกันต่อไป...” *ตูม!* เสียงดังกัมปนาทเล็ดลอดเข้ามาจากภายนอก สั่นสะเทือนไปถึงแก้วหูของทุกคนภายในโถง ผู้คุมกฎทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความตื่นตะลึง ย่าเฒ่าตัวสั่นเทาขณะที่ใบหน้าของนางหมองคล้ำลง **เสี่ยวตั้นตั้น** วิ่งทะลุเข้ามาในโถงด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่สองขาจะเอื้ออำนวย “ท่านย่า! ศัตรู... ศัตรูบุก!” “ตั้นตั้น พูดให้ชัดเจน!” ผู้คุมกฎดอกโบตั๋นเอ่ยเสียงเข้ม เสี่ยวตั้นตั้นหอบหายใจรัว “ค่ายกลป้องกันของเมืองหอพรรณไม้งามกำลังถูกโจมตี! เหล่าศิษย์พี่กำลังตรึงกำลังป้องกันอยู่ข้างใน... เราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะท่านย่า ท่านอาจารย์?” “พวกเราถูกโจมตีจริงๆ หรือนี่?” เหล่าผู้คุมกฎต่างไม่อยากจะเชื่อสายตา พวกนางหันไปมองหยกสื่อสารนั้นด้วยความรู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง สิ่งที่จั๋วฟานต้องการสื่อผ่านข้อความเหล่านั้น... คือการเตือนพวกนางอย่างแท้จริง “ท่านย่า...” ดวงตาทั้งสิบห้าคู่จับจ้องไปที่นาง ความรู้สึกเสียดายของย่าเฒ่าในยามนี้มิได้น้อยไปกว่าคนอื่นเลย ทว่านางไม่อาจเผยความอ่อนแอออกมาได้ ในฐานะผู้นำ ทุกคนล้วนเชื่อมั่นว่าคำพูดของนางนั้นถูกต้องเสมอ แม้ในยามที่นางผิดพลาด หากความสงสัยก่อตัวขึ้น ขวัญกำลังใจย่อมพังทลาย และศึกครั้งนี้ก็อาจถือว่าปราชัยตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่ม ย่าเฒ่าฉายแววตาแห่งความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ส่งผ่านความมั่นใจท่ามกลางวิกฤตครั้งใหญ่... ความมั่นใจที่แม้แต่นางเองก็ยังไม่มี “ไอริส ไปตามผู้อาวุโสทั้งสามมาพบข้า! โบตั๋น ส่งหยกสื่อสารไปยังพันธมิตรของเราเพื่อขอความช่วยเหลือ! ส่วนที่เหลือ ตามข้าไปเผชิญหน้ากับศัตรู... มาดูกันซิว่าไอ้พวกหน้าไหนที่กล้าบังอาจมาท้าทายหอพรรณไม้งาม!” ย่าเฒ่ากระแทกไม้เท้าลงกับพื้น เดินหน้าไปข้างหน้าด้วยท่าทีที่องอาจและทรงพลัง คนอื่นๆ เมื่อได้สติก็รีบทะยานร่างออกจากเมืองหอพรรณไม้งาม ส่วนไอริสและโบตั๋นต่างแยกย้ายไปทำตามภารกิจ เหลือเพียงเสี่ยวตั้นตั้นที่ยืนพองลมอยู่ตรงนั้น “ไม่ใช่มันเตือนเราซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอกหรือว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้? ตอนนี้ต่อให้เชื่อมัน ก็สายเกินไปแล้ว พวกเราถูกตัดขาดและหนีไปไหนไม่ได้...” “ตั้นตั้น เจ้าพึมพำอะไร? ใครสอนให้เจ้าวิจารณ์ผู้อาวุโสลับหลังกัน!” ผู้คุมกฎดอกโบตั๋นถลึงตาใส่ เสี่ยวตั้นตั้นโต้กลับ “วิจารณ์อะไรกัน? มันคือความจริงต่างหาก เราได้รับคำเตือนที่ชัดเจนมาตลอดสามเดือนว่าเหตุการณ์นี้จะต้องเกิดขึ้น...” “เจ้าไม่รู้อะไรเลย!” ผู้คุมกฎดอกโบตั๋นตวาด “เจ้าไม่รู้หรือว่าจั๋วฟานมันเป็นคนเช่นไร? มันถึงขั้นขโมยรากโพธิ์ไปจากเรา! เราจะไปไว้ใจมันได้อย่างไร? เราจะมั่นใจได้อย่างไรว่านี่ไม่ใช่แผนชั่วของมันอีก?” “แต่เหยียนฝูเป็นคนบอกข้า! เขาไม่มีวันโกหกข้า!” เสี่ยวตั้นตั้นยืนกรานด้วยความดื้อรั้น ผู้คุมกฎดอกโบตั๋นส่ายหน้า “เด็กน้อยเอ๊ย เหยียนฝูมันไม่ใช่คนดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ยิ่งตอนนี้ไปเข้าพวกกับจั๋วฟาน ยิ่งหนักกว่าเดิม ต่อให้มันจริงใจแค่ไหน มันก็ต้องพิสูจน์ให้ได้ก่อนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับจั๋วฟาน และไม่ใช่เรื่องโกหก! เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าตลอดหลายเดือนมานี้เจ้าแอบหนีไปไหน? นอกจากหยกสื่อสารสิบฉบับนั่นแล้ว เจ้ายังมีจดหมายรักจากไอ้เด็กนั่นอีกตั้งยี่สิบแปดฉบับ! กุลสตรีเช่นเจ้าทำตัวเช่นนี้ไม่อายฟ้าอายดินบ้างหรือ?” เสี่ยวตั้นตั้นหน้าแดงก่ำพลางฮึดฮัด “นั่นไม่ใช่ประเด็น! พวกเขาให้ข้อมูลจริงกับเรามาตลอด แต่ท่านก็คอยแต่จะระแวงเจตนาของเขา คิดไปเองว่าจะมีแผนร้ายทั้งที่ไม่มีอะไรเลย” “นังเด็กโง่! เจ้าชักจะเหิมเกริมใหญ่แล้วนะ ถึงขั้นกล้าเถียงอาจารย์เช่นข้า เห็นทีบทเรียนที่ข้าสั่งสอนไปจะยังไม่เพียงพอ!” ผู้คุมกฎดอกโบตั๋นถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าแดงซ่านด้วยความอับอายและโทสะ เสี่ยวตั้นตั้นรีบวิ่งหนีโดยมีผู้คุมกฎดอกโบตั๋นไล่ตามไป... ภารกิจที่ได้รับมอบหมายถูกหลงลืมไปชั่วขณะ --- ย่าเฒ่านำเหล่าผู้คุมกฎทะยานออกมาภายนอก ก่อนจะถึงกับหยุดชะงักเมื่อพบกับทะเลทัพสีดำมืดมิด ผู้นำทัพในครั้งนี้คือเหล่าเจ้าหอจากหุบเขานรก (Hell Valley), ป่าสำราญ (Merry Woods) และหอโอสถจักรพรรดิ (Pill King Hall) เมื่อเผชิญกับกองกำลังระดับนี้ ต่อให้ได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้าน ค่ายกลของหอพรรณไม้งามก็คงต้านทานได้ไม่นาน ย่าเฒ่ากลืนน้ำลายลงคอด้วยความวิตก เหล่าผู้คุมกฎต่างขวัญหนีดีฝ่อ ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ฝั่งของโยวว่านซาน (You Wanshan) ต่างหัวเราะร่า “ย่าเฒ่า พวกเราทั้งสามขอสาบานว่าจะยึดหอพรรณไม้งามให้จงได้! จงยอมจำนนเสียแต่โดยดี ยุติการต่อต้านที่สูญเปล่านี้ แล้วพวกเจ้าจะไม่มีใครต้องตาย” โยวว่านซานเชิดหน้ากล่าวด้วยความลำพอง ย่าเฒ่าหรี่ตามอง “เจ้าหอโยว นี่หมายความว่าอย่างไร? เจ้าลืมกฎเหล็กของเทียนอวี่ไปแล้วหรือ? ตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดถูกห้ามไม่ให้ทำสงครามกลางเมือง! การยกทัพมายังหอพรรณไม้งามอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ หากฝ่าบาททรงทราบ เรื่องนี้มีหวังได้ถูกลงทัณฑ์อย่างหนักแน่!” คำกล่าวของย่าเฒ่าเต็มไปด้วยความสง่างามและตรรกะที่ถูกต้อง ทว่าโยวว่านซานกลับหัวเราะดังขึ้นกว่าเดิม แววตาเยาะเย้ยยิ่งทวีความรุนแรง “หึๆๆ ยายแก่เอ๊ย ทำไมเจ้าคิดว่าพวกเราถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? ทั้งหมดนี้ก็ด้วยพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาทนั่นแหละ!” โยวว่านซานตะโกน “ข้างนอกนั่นไม่มีใครจะมาช่วยพวกหญิงสาวอย่างพวกเจ้าหรอก ฮ่าๆๆ...” [อะไรนะ?!] ย่าเฒ่าไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง การควบคุมตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดคือหลักนโยบายของราชวงศ์มาตั้งแต่ยุคบุกเบิก แล้วพวกเขาจะเปลี่ยนยุทธวิธี ปล่อยให้แผ่นดินเข้าสู่ความโกลาหลเช่นนี้ได้อย่างไร? “เป็นไปไม่ได้!” ย่าเฒ่าปฏิเสธ “พวกเราไปทำความผิดอันใดให้ฝ่าบาทถึงต้องทำเช่นนี้กับเรา ปล่อยให้พวกเจ้าบุกโจมตีเราได้?” “ฮ่าๆๆ ยายแก่ อย่ามาแกล้งโง่หน่อยเลย ใครบ้างไม่รู้ว่าพวกเจ้ามีสัมพันธ์ลึกซึ้งกับไอ้เดรัจฉานจั๋วฟานนั่น! หลังจากวีรกรรมที่มันทำไว้ในพระราชวัง มันก็คืออาชญากรหมายเลขหนึ่งของชาติ และด้วยความสัมพันธ์ของพวกเจ้า ก็คงหนีไม่พ้นข้อหาเดียวกัน” เมื่อโยวว่านซานหัวเราะเยาะเย้ย ย่าเฒ่าถึงกับตัวสั่นสะท้านพลางทอดถอนใจ [จั๋วฟานเป็นผู้ยกฐานะเราขึ้นมา และในยามนี้เขาก็เป็นผู้ที่บดขยี้เราลง] ในยามที่จั๋วฟานยังคงอำนาจ หอพรรณไม้งามไม่เคยมีความปลอดภัยเท่านี้มาก่อน แต่บัดนี้เมื่อจั๋วฟานกลายเป็นศัตรูของชาติ คนอื่นๆ จึงใช้ข้ออ้างนี้ในการกำจัดหอพรรณไม้งาม มรดกที่สืบทอดกันมานับพันปีของพวกนาง กำลังจะพินาศย่อยยับ [นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องแล้วหรือ ที่เราตัดสินใจพันธมิตรกับจั๋วฟาน?] ความคิดเหล่านั้นดูจะไร้ความหมายในยามนี้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการยื้อเวลาเพื่อรอพันธมิตรมาช่วย ย่าเฒ่าทะยานร่างขึ้นสูงพลางตะโกนก้อง “หากพวกเจ้าต้องการทำลายหอพรรณไม้งาม ก็เข้ามา! ข้าพร้อมเผชิญหน้ากับทุกคนที่บังอาจ!” “ฮ่าๆๆ ข้าได้ยินกิตติศัพท์ของ ‘สตรีเหล็ก’ มานาน และปรารถนาที่จะทดสอบฝีมือเจ้ามานานแล้ว!” โยวว่านซานพุ่งทะยานออกมา ร่างกายปกคลุมด้วยพลังสีเทาที่ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับทารก ความเกลียดชังและความโศกเศร้าเข้าปกคลุมท้องฟ้า โอบล้อมย่าเฒ่าไว้ภายใต้กรงเล็บของมัน พร้อมกับเสียงกรีดร้องแห่งความทุกข์ทรมานของดวงวิญญาณอาฆาตที่พุ่งเข้ากัดกินนาง วิชาต่อสู้ระดับมนุษย์ขั้นลึกของหุบเขานรก... **ตราหน้ามาร (Demonic Face Seal)!** หัวใจของผู้คุมกฎต่างเต้นระรัวอยู่ที่ลำคอ ตราหน้ามารคือวิชาโจมตีวิญญาณที่ทั้งน่าสยดสยองและทรงพลัง ย่าเฒ่าไม่มีพลังใดจะต้านทานมันได้ โยวว่านซานหัวเราะอย่างผู้กำชัยชนะ ทว่าในวินาทีนั้นเอง แสงสีขาวเจิดจ้าพลันวาบขึ้น ทะเลหน้าวิญญาณที่กำลังกรีดร้องพลันหยุดชะงัก เมื่อความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านเข้าปกคลุมจนกลายเป็นน้ำแข็ง มันแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ บดขยี้ใบหน้ามารเหล่านั้นจนป่นปี้ เปิดช่องว่างให้ย่าเฒ่าพุ่งตัวออกมาและซัดฝ่ามือเข้าที่หน้าอกของโยวว่านซานจนปลิวถอยหลังไป... ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดสีแดงฉานที่สาดกระเซ็น...