## บทที่ 1260 - แผนการของฟาลูเอล (ตอนที่ 2) ลิธถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึง เมื่อได้เห็นจุดสีม่วงลึกลับแทรกซึมอยู่ท่ามกลางเปลวมานาสีน้ำเงินครามที่ลุกโชนออกมาจากดวงตาของเขา แม้แต่ขอบของออร่าสีน้ำเงินเจิดจรัสในยามนี้ ก็ยังแผดเผาด้วยประกายแสงสีม่วงที่ปะทุออกมาเป็นระยะ ยิ่งไปกว่านั้น พลังชีวิตทั้งสองสายของเขายังหลอมรวมเข้าด้วยกันลึกซึ้งยิ่งขึ้น กระแสพลังสีแดงจากฝั่งอสูรและสีน้ำเงินจากฝั่งมนุษย์ ค่อยๆ รินไหลเข้าสู่ทรงกลมอันว่างเปล่าของความชั่วร้าย (Abomination) ซึ่งในทางกลับกัน พลังงานสีดำมืดนั้นก็ได้ช่วยหล่อเลี้ยงและโอบอุ้มพวกมันเอาไว้ แทนที่จะกัดกร่อนประดุจยาพิษร้ายเช่นแต่ก่อน เอกลักษณ์พลังงานที่แตกต่างกันทั้งสามสายไหลเวียนสอดประสานกันอย่างอิสระ ไร้ซึ่งการต่อต้านหรือผลักใส ราวกับว่าสีสันที่แตกต่างกันนั้นมีไว้เพียงเพื่อประดับประดาให้เห็นชัดเจนเท่านั้น "เล่าทุกสิ่งที่เจ้าประสบมาในตอนที่หลอมรวมกับดวงวิญญาณเหล่านั้นให้ข้าฟังที ข้าคิดว่าประสบการณ์การได้เป็นส่วนหนึ่งของ 'องค์รวม' อาจนำพาเจ้าเข้าใกล้ความตื่นรู้ที่จำเป็นสำหรับก้าวสุดท้ายแล้ว" "หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด นั่นคือสิ่งที่เจ้าสัมผัสได้ว่ามันเกือบจะลงล็อกพอดี และข้าอาจจะสามารถแนะแนวทางในการก้าวไปสู่ขั้นต่อไปได้... แน่นอนว่าต้องเป็นกรณีที่มันไม่เกี่ยวข้องกับวิชาลับประจำตระกูลของข้านะ" ฟาลูเอลกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยน ลิธถ่ายทอดทุกสิ่งที่เขาพอจะจดจำได้เกี่ยวกับร่างกึ่งผู้พิทักษ์ (proto-Guardian) ล่าสุดของเขา เขาเล่าว่าตนเองไม่สามารถเข้าถึงพลังที่แท้จริงของแกนมานาและพลังชีวิตมหาศาลที่กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเขาได้ จนกระทั่ง 'วอร์' (War) ได้แสดงให้เห็นถึงวิธีที่ถูกต้อง "ข่าวดีก็คือ ดาบของเจ้าน่ะ... มันคือผลงานชิ้นเอกที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ และสิ่งที่ข้าสันนิษฐานเกี่ยวกับสภาวะของเจ้าก็ถูกต้องแล้ว เจ้าเข้าใกล้การบรรลุถึงแกนสีม่วงเพียงแค่เอื้อมมือเท่านั้น" ฟาลูเอลยกหัวแม่มือและนิ้วชี้ขึ้นมาประกบกัน โดยเหลือช่องว่างไว้ไม่ถึงเซนติเมตร "ส่วนข่าวร้ายก็คือ ข้าไม่สามารถช่วยเจ้าได้ วิธีการของเจ้ากับข้านั้นมีความคล้ายคลึงกันมากเกินไป หากข้าเอ่ยปากไปมากกว่านี้ ข้าคงต้องไม่สังหารเจ้าทิ้งเสีย ก็ต้องบังคับให้เจ้าแต่งงานกับข้าเพื่อรักษาความลับของตระกูล... ซึ่งเจ้ายังเด็กเกินไปสำหรับรสนิยมของข้าน่ะนะ" นางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "กลับบ้านไปเถอะ เราจะกลับมาเรียนกันต่อหลังจากที่เจ้าได้ผ่อนคลายบ้างแล้ว เจ้าสมควรได้รับการพักผ่อนที่แท้จริง" ประตูมิติ (Warp Steps) ที่เชื่อมไปสู่บ้านของลิธถูกเปิดออกอีกครั้ง ทว่าหลังจากก้าวข้ามไปแล้ว เขากลับหยุดยืนนิ่งไม่ขยับไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว 'เจ้าอยากจะมากับข้า หรืออยากจะอยู่ที่ตาน้ำพุร้อนต่อล่ะ?' ลิธเอ่ยถามโซลัส 'ขอบคุณมากนะ' เสียงของโซลัสสั่นเครือเล็กน้อย 'เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่ามันมีความหมายต่อข้าแค่ไหน ที่แม้แต่ในตอนนี้เจ้ายังคงกังวลเรื่องการหาทางคืนร่างให้ข้าโดยเร็วที่สุด การอยู่ที่ตาน้ำพุร้อนอาจช่วยให้ข้าฟื้นตัวได้ไวขึ้นก็จริง แต่ข้าไม่อยากอยู่คนเดียว...' 'ข้าต้องการครอบครัวของเรา... มากกว่าพลังอำนาจใดๆ ทั้งปวง' ลิธพยักหน้าและสลายข่ายอาคมป้องกันออก เพียงเท่านั้นเขาจึงสามารถมองทะลุผ่านเวทมนตร์พรางตาของบ้าน และสังเกตเห็นแสงไฟที่ลอดออกมาจากหน้าต่าง ทั้งที่ในยามนี้ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัดแล้ว 'ก็สมเหตุสมผลอยู่ ฟาลูเอลบอกว่านางแจ้งข่าวให้ครอบครัวข้าทราบแล้ว และการกลับมาของทิสต้าก็คงทำให้พวกเขาทุกคนตื่นขึ้น' เขาครุ่นคิดในใจ ทว่าเมื่อก้าวเท้าผ่านประตูบ้านเข้าไป ลิธก็พบว่านอกจากเด็กๆ ที่นอนหลับใหลอยู่บนโซฟาแล้ว ทุกคนกลับตื่นตัวเต็มที่และแต่งกายราวกับว่าเป็นเวลาตอนกลางวัน แทนที่จะเป็นช่วงกลางดึกเช่นนี้ ทิสต้ากำลังสะอื้นไห้อยู่ในอ้อมกอดของเอลิน่า ขณะที่เธอกำลังเล่าให้แม่ฟังว่าเธอถูกบีบบังคับให้ต้องสังหารคาเลีย รวมถึงเหล่านักโทษชาวโคลกันอีกมากมาย เพื่อปลดปล่อยพวกเขาให้พ้นจากความทุกข์ทรมานที่แสนสาหัส เวทมนตร์ปิดกั้นเสียง (Hush spell) ถูกร่ายครอบหูของเด็กๆ เอาไว้ ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างรับฟังเรื่องราวของเธอด้วยความสลดใจ จนแทบไม่สังเกตเห็นการมาถึงของลิธ "ขอบคุณทวยเทพที่เจ้าปลอดภัย ข้าเป็นห่วงเจ้าแทบขาดใจตลอดเวลาเลย" คามิล่าก็อยู่ที่นี่ด้วยอย่างเหนือความคาดหมาย เธอยังคงสวมชุดเครื่องแบบตำรวจสีน้ำเงินอ่อน "ตอนที่ข้าเห็นอักขระสื่อสารของเจ้าสั่นไหว ข้ากลัวแทบตายว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น" เธอกระซิบที่ข้างหูของเขา เป็นการยืนยันว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้วงจิต (Mindscape) นั้นเป็นมากกว่าความฝัน คามิล่าสวมกอดลิธ เธอสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวเขา และรู้สึกว่าภาระที่เขาแบกรับไว้นั้นคงจะเลวร้ายไม่ต่างจากทิสต้า หรืออาจจะหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ที่พวกเขาคบกันมา ที่เธอไม่พบความอบอุ่นหรือความปรารถนาในแววตาของเขาเลย... มีเพียงความหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ลึกๆ เท่านั้น "มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจริงๆ" ลิธเกือบจะสติหลุดในอ้อมกอดของเธอ เขารู้สึกราวกับว่าสัมผัสแห่งความตายในตัวอาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาตอนไหนก็ได้และพรากชีวิตเธอไป "เจ้ามาทำอะไรที่นี่ดึกๆ แบบนี้ล่ะ คามิ?" 'การเรียกตัวเองว่าเป็นฝ่ายความชั่วร้าย (Abomination) มันช่างน่าขันสิ้นดี ข้าไม่ใช่ทั้งมนุษย์ หรืออสูร... เป็นเพียงผีดิบอีกตนหนึ่งเท่านั้น' เขาเคยพิจารณาความเป็นไปได้นี้ตั้งแต่ตอนที่พบกับสการ์เล็ต (Scarlett the Scorpicore) แต่การคาดเดากับการได้รับรู้ความจริงนั้นช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว "ฟาลูเอลแจ้งข่าวเรื่องการกลับมาของเจ้าให้ข้าทราบ ข้าจึงไปบอกต่อให้จิร์นีรู้ นางดีใจมากที่ลูกสาวทุกคนกลับบ้านอย่างปลอดภัย ถึงขั้นสั่งลาพักร้อนให้เราทั้งคู่หนึ่งวันเต็มโดยที่ข้ายังไม่ได้ร้องขอเลยด้วยซ้ำ" คามิล่ารู้สึกโล่งใจที่ได้ยินลิธเรียกชื่อเล่นของเธอ นั่นหมายความว่าทุกอย่างยังไม่สูญสิ้นไปเสียทีเดียว "ข้าดีใจที่รู้ว่าฟรียาและควิลล่ากลับมาแล้วเช่นกัน เราคงมีเรื่องต้องคุยกันยาวทีเดียว" ลิธพยักหน้าพลางค่อยๆ แกะตัวออกจากการสวมกอดของเธออย่างนุ่มนวล "มานี่สิครับพ่อ... ผมต้องการอ้อมกอดจริงๆ" คามิล่าไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นปฏิกิริยาที่เย็นชาของเขา และการที่เขาแทบจะไม่ยอมสัมผัสตัวคนในครอบครัวเลย แทนที่มันจะทำให้เธอสบายใจขึ้น กลับยิ่งทำให้เธอวิตกกังวลมากกว่าเดิม เพราะคนที่กลับมาจากเจียร่า (Jiera) ผู้นี้ ดูเหมือนแฟนหนุ่มของเธอแค่เพียงเปลือกนอกเท่านั้น เรน่าและราซสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน แต่ในเมื่อทิสต้ากำลังร้องไห้อยู่ พวกเขาจึงทึกทักเอาว่าเรื่องราวที่โคลกันั้นคงจะเลวร้ายพอที่จะสร้างรอยร้าวให้แก่เกราะที่แข็งแกร่งของลิธได้ พวกเขารอจนกระทั่งทิสต้าเล่าเรื่องจบก่อนจะเอ่ยถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น "มันเป็นเรื่องยาวครับ และตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว เอาไว้คุยกันพรุ่งนี้เช้าเถอะ" ลิธถอนหายใจยาว "เจ้าแน่ใจนะ?" เมื่อทิสต้าได้ปลดเปลื้องภาระออกจากอก เธอก็เดินไปล้างหน้าที่ห้องน้ำ ทิ้งให้เอลิน่าว่างพอที่จะเข้ามาตรวจดูสภาพของลิธตามความเคยชิน "เจ้าดูเหมือนจะมากกว่าแค่เหนื่อยล้านะลูกรัก หากปล่อยให้บาดแผลบางอย่างลุกลาม มันอาจจะทิ้งรอยแผลเป็นที่แม้แต่กาลเวลาก็ไม่อาจเยียวยาได้" นางประคองใบหน้าของเขาไว้ในอุษาองคุลี ตรวจดูร่องรอยของการขาดสารอาหาร ก่อนจะตบที่ไหล่และแขนเพื่อเช็กอาการบาดเจ็บ "แม่กำลังคิดว่าจะไปสั่งสอนพวกงี่เถ่าในสภา (Council) นั่นเสียหน่อย ที่บังคับให้ลูกๆ ของแม่ต้องเสี่ยงอันตราย แต่แม่ต้องขออนุญาตเจ้าก่อน เจ้าจะอับอายไหมถ้าแม่จะบอกให้พวกมันไสหัวการทดสอบบ้าบอนั่นลงรูทวารของพวกมันไปเสีย แล้วเลิกยุ่งกับเจ้าสักที?" เมื่อพิจารณาจากแววตา เอลิน่าพูดจริงทำจริงอย่างที่สุด และนั่นทำให้ลิธเผลอยิ้มออกมา ความคิดที่ว่าหญิงสาวที่ดูบอบบางและอ่อนแอผู้นี้ พร้อมจะเปิดศึกกับเหล่าตัวตนที่ทรงพลังและเก่าแก่ที่สุดในกาเลน (Garlen) ผู้ซึ่งสามารถปลิดชีพเธอได้เพียงแค่การปรายตามองนั้น ช่างเป็นเรื่องที่ดูเหนือจริงจนเกินบรรยาย ในขณะเดียวกัน มันกลับสั่นสะท้านไปถึงก้นบึ้งของหัวใจลิธเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้ ไม่ว่าเขาจะเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด หรือแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน ในสายตาของเอลิน่า เขายังคงเป็นเด็กน้อยที่เธอพร้อมจะปกป้องด้วยทุกสิ่งที่มีเสมอ "ขอบคุณครับแม่ แต่ไม่จำเป็นหรอก" เขากล่าวพลางโอบกอดนางไว้นานกว่าและแน่นกว่าคนอื่นๆ "ผมสัญญาว่าพรุ่งนี้จะเล่าทุกอย่างให้ฟัง แต่ตอนนี้ผมต้องการพักผ่อนจริงๆ" ลิธเปิดประตูห้องนอนของตนเอง รอคอยให้คามิล่าตามเข้าไป 'ในใจหนึ่ง ข้าก็ดีใจที่เขาไม่ส่งข้ากลับไปที่บ้านของซินย่า แต่อีกใจหนึ่ง ท่าทางที่เขาเปิดประตูทิ้งไว้แบบนั้น... มันให้กลิ่นอายเหมือนตอนกำลังจะพูดว่า "เรามีเรื่องต้องคุยกัน" เลยแฮะ' เธอครุ่นคิดในใจขณะเดินเข้าไปข้างใน พร้อมกับเอ่ยราตรีสวัสดิ์แก่คนอื่นๆ ที่เหลือ