บทที่ 1274 - แกนพลังงาน (ตอนที่ 2) “เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ทำเพียงเพื่อหลบหน้าเอลีน่า? อีกอย่าง... อย่างที่ฟริยาบอกนั่นแหละ นี่มันไม่ใช่การพักร้อนในแบบที่ข้าต้องการเลยสักนิด ข้าไม่รู้สึกว่าตัวเองได้รับการประคบประหงมตรงไหน ในเมื่อต้องมาตรากตรำทำงานสายตัวแทบขาดในห้องแล็บวันละกว่ายี่สิบชั่วโมงแบบนี้” โซลัสทอดถอนใจด้วยความหม่นหมอง “ข้ารู้จากประสบการณ์ว่าการมีภาระอันหนักอึ้งหลอกหลอนอยู่ในใจนั้นมันยากลำบากเพียงใด หากข้าคิดว่าการปล่อยให้เจ้าออกไปร่อนเร่ในอาณาจักร หรือแม้แต่ข้ามพรมแดนไปจะช่วยเยียวยาเจ้าได้ ข้าคงทำมันโดยไม่ลังเลเลยสักนิด” ลิธเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเข้าอกเข้าใจ “ทว่าข้ากลับคิดว่า... หลังจากที่เจ้าได้ก้าวเดินด้วยขาของตัวเองแล้ว ไม่ว่าทัศนียภาพเบื้องหน้ายามที่เจ้าติดอยู่ในหอคอยจะงดงามเพียงใด จีนพกของเจ้าก็คงเอาแต่ฉายภาพซ้ำถึงช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่เราสอนให้เจ้ายืน วิ่ง และเริงระบำ” “การทำงานจะช่วยให้จิตใจและมือของเจ้าไม่ว่างเว้น แทนที่จะต้องทารุณตัวเองด้วยความทรงจำถึงสิ่งที่เจ้าสูญเสียไป เรายังมีเวลาว่างอีกแปดชั่วโมงเต็ม ดังนั้นเจ้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะพิสูจน์ว่าข้าคิดผิด... บอกมาสิ เจ้าอยากจะทำอะไร?” โซลัสนิ่งคิดถึงทางเลือกของเธออยู่ครู่หนึ่ง เธอไม่สามารถไปไหนได้ไกลจากหอคอยโดยที่ร่างไม่จางหายไป ซึ่งนั่นบีบให้เธอต้องเดินวนไปมาดั่งหนูแฮมสเตอร์ที่วิ่งอยู่ในกงล้อ และที่แย่ไปกว่านั้นคือข้างนอกนั่นเป็นเวลากลางวันแสกๆ หอคอยที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมากลางคันกับวิญญาณแห่งแสงคงไม่มีทางรอดพ้นสายตาผู้คนไปได้ บีบให้เธอต้องเลือกจุดหมายปลายทางเป็นหนึ่งในไกเซอร์ท่ามกลางดินแดนอันรกร้างใกล้ๆ นี้ โซลัสอาจจะกลับไปยังเจียร่าซึ่งเป็นเวลากลางคืนแล้วก็ได้ แต่เพียงแค่คิดถึงเรื่องนั้น เธอก็แทบจะอยากร่ำไห้ออกมา “ข้าอยากนอน... แต่ข้าไม่อยากอยู่คนเดียว” เธอเอ่ยแผ่วเบา ก่อนจะคืนร่างกลับสู่ดวงจิตแสง (Wisp) ลิธอยู่เป็นเพื่อนเธอพลางลูบไล้ดวงจิตนั้นอย่างอ่อนโยนจนกระทั่งเธอจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ‘นี่คือส่วนที่ง่ายที่สุด ส่วนที่ยากจริงๆ คือยามที่เธอตื่นขึ้นมาและถูกบีบให้เผชิญกับข้อจำกัดในสภาวะของตัวเองอีกครั้ง’ ลิธครุ่นคิด และโชคร้ายที่เขาคิดถูก... ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา หลังจากหอคอยฟื้นฟูพลังให้เธอจนเต็มเปี่ยม โซลัสลืมตาขึ้นและแทบจะระเบิดน้ำตาออกมาเมื่อเธอพยายามจะบิดขี้เกียจด้วยแขนขาที่เธอไม่มีอยู่จริง แม้แต่การแปลงกายเป็นร่างมนุษย์ก็ช่วยอะไรไม่ได้ เธอไม่มีนิ้วเท้าให้ขยับ และไม่มีกระดูกที่จะส่งเสียงลั่นยามบิดตัว ไม่ว่าร่างพลังงานของเธอจะประณีตสมจริงเพียงใด แต่มันก็ยังคงเป็นเพียง ‘สิ่งเลียนแบบชีวิต’ เท่านั้น “กลับไปทำงานกันเถอะ” โซลัสใช้มือปิดหน้าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยัดยืนขึ้น ลิธไม่ได้เอ่ยคำใด แต่เขาตรวจสอบแกนมานาของเธอด้วยเวทอินวิกอเรชัน (Invigoration) โดยหวังว่าช่วงเวลาทั้งหมดที่ได้ใช้ร่วมกันจะช่วยให้เธอเข้าใกล้ความหมายของอิสรภาพมากขึ้น แกนพลังงานของโซลัสดูจะเปล่งประกายขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย แต่มันยังคงห่างไกลจากความสำเร็จที่ต้องการนัก ฟริยาตามมาสมทบในเวลาต่อมาด้วยอารมณ์ที่แจ่มใสกว่าตอนที่แยกกัน ลิธและโซลัสได้จัดเตรียมชิ้นส่วนต่างๆ ของรถยนต์เหินเวหาเอาไว้ภายในวงเวทย์อาคมที่แตกต่างกันเพื่อเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของกระบวนการสรรค์สร้างศาสตรา (Forgemastering) “เริ่มกันเถอะ ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะดูว่าความพยายามทั้งหมดของเราจะสัมฤทธิ์ผลหรือไม่ ยังไม่มีปรมาจารย์ศาสตราคนไหนในวัยเดียวกับข้าที่เคยสร้าง ‘แกนพลังงาน’ ได้สำเร็จมาก่อน” เธอเอ่ยด้วยความภาคภูมิ ลิธกระแอมไอเบาๆ พลางชี้นิ้วเข้าหาตัวเองเป็นการทักท้วง “เออ จริงด้วย โทษที... ไม่มีปรมาจารย์ศาสตราคนไหนในวัยเดียวกับข้าที่สร้างแกนพลังงานได้หลังจากฝึกฝนมาเพียงหกเดือนเหมือนที่ข้ากำลังจะทำ ส่วนเจ้าน่ะเหรอ... เสียใจด้วยนะ แต่มโนหะร์ชิงตัดหน้าเจ้าไปนานแล้ว” เธอหัวเราะคิกคัก “ขอบใจที่ช่วยลดทอนคุณค่าในงานของข้านะ เขาทำสำเร็จก็ตอนที่เป็นปรมาจารย์ศาสตราหลวงและได้รับการฝึกฝนอย่างหนักจากอาจารย์หลายคนแล้วต่างหาก ไม่เหมือนพวกเจ้าสองคน ข้าน่ะเรียนรู้ด้วยตัวเองแทบทั้งหมด” ลิธบ่นพึมพำ “แถมยังเป็นพวกขี้แพ้ชวนตีด้วยนะ” เขาตัดสินใจเพิกเฉยต่อคำเหน็บแนมของเธอแล้วชูแขนขึ้น นั่นเป็นสัญญาณที่นัดหมายกันไว้เพื่อให้ทุกคนเริ่มร่ายมหาเวทของตน การประกอบแกนพลังงานต้องใช้มานาและสมาธิอันมหาศาล แต่การแบ่งหน้าที่กันจะช่วยลดภาระที่หนักอึ้งลงได้ ด้วยแกนพลังงานสีน้ำเงินอันรุ่งโรจน์และหอคอยจอมเวท ลิธเป็นหนึ่งในไม่กี่คนบนโลกโมการ์ที่อาจจะทำสำเร็จได้ด้วยความช่วยเหลือจากโซลัสเพียงลำพัง แต่หากล้มเหลว งานหนักที่พวกเขาตรากตรำทำมาทั้งหมดก็จะมลายหายไปอีกครั้ง ลิธเป็นพวกบ้างาน ดังนั้นการเริ่มใหม่จากศูนย์จึงไม่ทำให้เขาเดือดเนื้อร้อนใจนัก แต่โซลัสและฟริยาคงอยากจะฆ่าเขาแน่ๆ หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น การทำงานเป็นทีมยังมีข้อดีอีกมากมาย การมีอยู่ของฟริยาในขั้นตอนสุดท้ายช่วยแบ่งเบาภาระของลิธและโซลัสได้มากพอที่จะทำให้พวกเขาเพิ่มความแม่นยำขึ้นอย่างมหาศาล และทำให้การลงอาคมแต่ละครั้งยืนยาวกว่าตอนที่พวกเขาทำกันเอง ด้วยวิธีนี้ ลิธและโซลัสจึงมีเวลามากพอที่จะศึกษาว่าระบบไหลเวียนมานาส่งผลต่อ ‘แกนเทียม’ (Pseudo Core) แต่ละส่วนอย่างไร และได้ฝึกฝนการควบคุมชิ้นส่วนต่างๆ ของแกนพลังงานให้ชำนาญ ลิธกวาดสายตามองชิ้นส่วนต่างๆ ที่ประกอบกันเป็นโครงสร้างของพาหนะซึ่งดูคล้ายกับรถมินิแวนแล้วถอนหายใจยาว เขาถูกบีบให้ต้องละทิ้งไอเดียที่จะสร้างพาหนะข้ามเวลาอันเป็นเอกลักษณ์ในช่วงเริ่มแรกของโปรเจกต์นี้ รถเดอลอเรียน (DeLorean) ของเดิมอาจจะดูเท่กว่ามาก แต่มันกลับใช้งานจริงได้น้อยกว่า มันไม่มีพื้นที่เพียงพอสำหรับเด็กๆ ทั้งกระโปรงหน้าและท้ายรถก็เปล่าประโยชน์ เพราะสัมภาระทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในไอเทมมิติ ส่วนแหล่งพลังงานก็กินพื้นที่น้อยกว่าผลส้มเสียอีก ‘ถ้าเพียงแต่ข้ารู้วิธีบิดเบือนพื้นที่อย่างถาวร ข้าคงรักษาดีไซน์เดิมเอาไว้ได้’ เขาครุ่นคิดอย่างเสียดาย ‘จ้ะ... เอาเลย พ่อคนฉลาด จะยอมเสียมหาเวทอันทรงพลังเพียงเพื่อความเนิร์ดส่วนตัวเนี่ยนะ? ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ทำเป็นตู้โทรศัพท์ตำรวจสีน้ำเงินไปเลยล่ะ?’ โซลัสถึงกับอึ้งเมื่อตระหนักว่าลิธกำลังพิจารณาไอเดียนั้นจริงๆ คำประชดประชันของเธอใช้ไม่ได้ผลกับคนที่กลึงไม้เท้าของตัวเองให้ดูเหมือนไขควงส่งเสียงครางหึ่งๆ (Sonic Screwdriver) หรอก พวกเขาทั้งสามเริ่มถักทอ ‘อาคมผสานพันธะ’ (Bonding spell) พร้อมกัน เพื่อให้แน่ใจว่าผลึกสีม่วงของแต่ละคนจะสัมผัสกับเนื้อเงินในจังหวะเดียวกัน ภายใต้สถานการณ์อื่น เวทมนตร์เช่นนี้ควรจะเป็นส่วนหนึ่งของขั้นตอนการเตรียมการพร้อมกับการลงอักขระรูน ทว่าการสร้างแกนพลังงานนั้นต้องใช้แนวทางที่ต่างออกไป เมื่ออัญมณีทั้งสามเริ่มหลอมรวมเข้ากับโครงสร้างโลหะ พวกมันก็สร้างเครือข่ายเส้นทางอันซับซ้อนที่อนุญาตให้พลังงานแห่งโลกไหลเวียนผ่านเนื้อเงิน ราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ ในไอเทมเวทมนตร์ทั่วไป ระบบไหลเวียนมานาเป็นสิ่งจำเป็นในการบรรจุแกนเทียมอันทรงพลังลงในภาชนะที่เลือก โดยไม่ทำให้มันแตกสลายเนื่องจากแรงกดดันของมานามหาศาลที่กระทำต่อวัตถุไร้ชีวิต ทว่าในครั้งนี้ จุดประสงค์ของมันเปลี่ยนไป เหล่าปรมาจารย์ศาสตราต้องควบคุมกระแสพลังงานอันเกรี้ยวกราดของโลก และใช้มันเพื่อเคลื่อนย้ายแกนเทียมแต่ละชุดจากจุดเริ่มต้น มุ่งหน้าสู่ ‘หัวใจแห่งมนตรา’ ซึ่งอยู่ตรงกึ่งกลางของผลึกทั้งสามที่ติดตั้งไว้บริเวณฝากระโปรง หลังคา และใต้เบาะคนขับ ลิธตัดสินใจใช้ ‘วาร์ปไดรฟ์’ ของฟริยา ซึ่งเป็นมนตราที่ซับซ้อนที่สุดเป็นพื้นฐานของแกนพลังงาน โดยจัดวางมันไว้ที่ตำแหน่งแผงหน้าปัดเป็นอันดับแรก แกนสีแดงนี้ประกอบไปด้วยรูนมิติซึ่งความซับซ้อนของมันนั้นอยู่ในระดับที่สูงล้ำกว่าแม้แต่แกนแห่งแสง (Light Mastery) สีทองที่โซลัสสร้างขึ้นมาเสียอีก โดยปกติแล้ว ลิธจะสร้างรูปร่างของแกนเทียมทั้งหมดก่อนจะบรรจุพวกมันลงไป และทำให้พวกมันซ้อนทับกันเพื่อให้สามารถครอบครองหัวใจแห่งมนตราได้ในเวลาเดียวกัน ทว่าในครั้งนี้ เขากำลังสร้างสิ่งที่ตั้งใจจะให้ผู้ที่ไม่ใช่จอมเวทใช้งานได้ ดังนั้นมันจึงต้องการความเป็นอัตโนมัติในระดับสูง ซึ่งสามารถทำได้โดยการฝังขั้นตอนโปรโตคอลที่จำเป็นทั้งหมดลงในสายอักขระรูนเพียงเส้นเดียวเท่านั้น