บทที่ 266 - 152. พลังชั่วร้ายหลอมรวมและขัดเกลาศาสตรา ซ่อนเร้นธงวิญญาณ; หมาป่าอยู่ข้างหน้า พยัคฆ์อยู่เบื้องหลัง ยากจะพักพิง การลงมือที่เฉียบขาดและตรงไปตรงมา การค้นจิต วิญญาณที่ถูกเปลี่ยนสภาพ เทคนิคที่ล้ำลึกอย่างเหลือเชื่อ ในอดีต เผยเสวี่ยหานอาจจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ทว่าแม้จะหลุดพ้นจากเขตมายา แต่หัวใจของนางก็ได้จมดิ่งลงไปแล้ว หากเป็นคนอื่นที่ทำเช่นนี้ นางคงยังหวาดกลัวอยู่ แต่หากเป็นซ่งเยี่ยน นางกลับไม่รู้สึกกลัวเลย เพียงแต่ว่า ตั้งแต่เยาว์วัย นางเป็นจอมยุทธ์หญิงผู้ตรงไปตรงมาที่ท่องไปในยุทธภพ และในสำนักภายหลัง นางก็เป็นผู้ที่รังเกียจความชั่วและเห็นใจผู้อ่อนแอเสมอ ในวินาทีนี้ นางอดไม่ได้ที่จะหันหน้าหนีเล็กน้อย ไม่สามารถทนดูต่อไปได้ ในตอนนั้นเอง คำอธิบายหนึ่งก็ดังขึ้นจากข้างกายนาง "ในสถานที่อันตรายเช่นนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็นภัยคุกคาม ดังนั้นเมื่อพบเจอใครก็ตาม สิ่งแรกที่ต้องทำคือระแวดระวัง หากอีกฝ่ายมีพลัง มีเจตนาดี และยังพอจะพูดคุยกันได้ ก็จงพยายามสื่อสารก่อน" "แต่คนผู้นี้ถูกแช่แข็งในหิมะไปแล้ว แถมยังจ้องมองพวกเราด้วยสายตาแปลกประหลาด ถ้าข้าไม่ฆ่าเขา ข้าคงไม่มีเวลามานั่งทำความเข้าใจเขาหรอกใช่ไหม?" เผยเสวี่ยหานกล่าว: "แต่เขาถูกแช่แข็งไปแล้วนี่นา มันไม่ใช่ความผิดของเขาเสียหน่อยที่ปิดเปลือกตาไม่ได้ในขณะที่จ้องมองพวกเรา..." ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ ชายหนุ่มตรงหน้าก็หันกลับมาจ้องมองนางด้วยดวงตาคู่นั้น พลางถอนหายใจยาว: "สำนักกระบี่ถูกทำลายก็เรื่องหนึ่ง แต่ด้วยนิสัยของเจ้า สำนักของเจ้าคงส่งเจ้ามาตายชัดๆ" เผยเสวี่ยหานโต้แย้ง: "ข้าตัดสินใจมาเอง ไม่เกี่ยวกับสำนักหรอก" บรรยากาศพลันเงียบสงัดลง ซ่งเยี่ยนยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองดัง "เพียะ" จากนั้นก็หัวเราะออกมาทันทีพลางถามว่า: "ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?" เผยเสวี่ยหานเริ่มนับนิ้วไล่เรียงเหตุผลว่าทำไมศิษย์น้องบางคนถึงพลาดช่วงเวลาสำคัญในการบำเพ็ญเพียร ศิษย์พี่หญิงบางคนตั้งครรภ์จึงไม่สามารถจากมาได้ ศิษย์พี่ชายบางคนดูขี้ขลาดเกินกว่าที่นางจะยอมรับได้ และผู้อาวุโสในสำนักบางท่านก็มีภาระครอบครัวที่ต้องดูแลจึงไม่สามารถปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ได้... นางหยิบยกข้ออ้างมากมายมาให้คนอื่น แต่กลับไม่มีเหตุผลให้ตัวเองเลย น้ำเสียงของนางยังแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย ราวกับว่า "การได้ก้าวออกมาทำเพื่อสำนัก" เป็นเรื่องที่น่ายกย่องอย่างยิ่ง หลังจากเผยเสวี่ยหานพูดจบ นางก็ถามอย่างระมัดระวัง: "เต้าสหาย... ข้า..." ซ่งเยี่ยนกล่าว: "อายุของเราไม่ได้ห่างกันมากนัก เจ้าอาจจะแก่กว่าข้าด้วยซ้ำ เรียกข้าว่าเต้าสหายก็พอแล้ว" "โอ้ เต้าสหาย... ข้าทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?" เผยเสวี่ยหานถาม ซ่งเยี่ยนกล่าว: "เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด" เผยเสวี่ยหานกล่าว: "ถ้าอย่างนั้นทำไมเต้าสหายถึงหัวเราะล่ะ?" ซ่งเยี่ยนกล่าว: "ข้า... หัวเราะหรือ? ข้าไม่ได้หัวเราะเสียหน่อย!" เผยเสวี่ยหานจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอุทาน "อ้อ" ออกมา จากนั้นซ่งเยี่ยนก็หันหน้าหนีแล้วสูดหายใจลึก ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าล้วนขาวโพลน ทุกสิ่งถูกแช่แข็งไว้ด้วยเหตุและปัจจัย แม้แต่การก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียวยังยากลำบากยิ่งนัก แต่ความรู้สึกของเขากลับเบาสบายขึ้นอย่างประหลาด กับบางคน ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะอันตรายหรือสิ้นหวังเพียงใด คุณก็ยังสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของกาลเวลา รู้สึกถึงความโล่งใจจากส่วนลึกของจิตใจได้อย่างแท้จริง ในตอนนั้นเอง เผยเสวี่ยหานก็ตระหนักถึงบางอย่างขึ้นมา พลางอุทานอย่างตื่นตระหนก: "เต้าสหาย ท่านอยู่ในระดับคฤหาสน์ม่วงแล้วหรือ? อายุของท่านใกล้เคียงกับข้าจริงๆ หรือเนี่ย? ท่านต้องเป็นยอดอัจฉริยะอย่างแน่นอน" ซ่งเยี่ยนกล่าว: "บางทีเจ้าอาจจะแก่กว่าข้าเสียด้วยซ้ำ" เผยเสวี่ยหานสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจ นางเอามือป้องปากที่เผยอเล็กน้อย ดวงตางามคู่นั้นมองเขาด้วยความอัศจรรย์ใจ ในขณะเดียวกัน ซ่งเยี่ยนก็ได้เริ่มซักไซ้ไล่เลียงวิญญาณที่กำลังมึนงงอย่างกระตือรือร้น วิญญาณที่ถูกดึงออกมานั้นยังคงอยู่ในสภาพ "มึนงง" ทว่าดูเหมือนจะเริ่มได้สติกลับมาบ้างแล้ว "ยังเป็นคนอยู่ไหม?" "เป็น" "เจ้ามาจากที่ใด?" "ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากรัฐบรรณาการของเผ่าโบราณไป๋หง" "เผ่าโบราณไป๋หง?" ดวงตาของซ่งเยี่ยนหรี่ลงทันทีพลางกล่าว: "เล่าต่อ เล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้ข้าฟัง" วิญญาณตนนั้นเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา เผ่าโบราณไป๋หงเป็นเผ่าโบราณขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ทางเหนือของเผ่าปีศาจขุนเขาและท้องทะเล ชาวเผ่าครอบครองพลังที่ลึกลับและทรงพลัง แต่เนื่องด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาจึงมีความแค้นฝังลึกกับสามเผ่า ได้แก่ เผ่าสุนัขจิ้งจอก เผ่าหมาป่า และเผ่าพยัคฆ์ ดังนั้น หลังจากเผ่าพยัคฆ์ฉางหวังถูกทำลายล้างจนสิ้นซากและเกิดธรณีวิญญาณฉางหวังขึ้น ทางเผ่าจึงแอบส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเข้าไปในธรณีวิญญาณ โดยคำสั่งอย่างเป็นทางการจากเบื้องบนคือ "เพื่อทวงคืนผลประโยชน์จากเผ่าพยัคฆ์ฉางหวังและซุ่มโจมตีเผ่าจิ้งจอกและเผ่าหมาป่าที่กำลังเข้ามา" พวกเขาประสบความสำเร็จในการล่าปีศาจจิ้งจอกและหมาป่าไปได้จำนวนหนึ่ง และวิญญาณตนนี้ในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ได้บังเอิญติดอยู่ในพายุหิมะระหว่างถอยทัพ และถูกแช่แข็งโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่จะถูกแช่แข็ง เขาได้กินยาเม็ดอดอาหารไปมากมายพร้อมกับแอบใช้วิชาลดการเผาผลาญในร่างกาย แม้เวลาจะผ่านไปหลายปีเขาก็ยังไม่ตาย แผนการของเขาคือรอให้หิมะละลายแล้วค่อยกู้คืนความทรงจำช้าๆ ก่อนจะจากไป ทว่าพายุหิมะกลับดำเนินไปนานเกินคาดจนตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าถูกแช่แข็งไปนานแค่ไหน... ส่วนสาเหตุที่เขาจ้องมองซ่งเยี่ยนด้วยสายตาแปลกประหลาดนั้น... เป็นเพราะเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับวังชาด แม้จะถูกแช่แข็ง แต่เขาก็ยังคงมีสติอยู่ และดวงตายังคงขยับได้ แม้จะดูเหมือนคนโง่เขลาก็ตาม เมื่อซ่งเยี่ยนมาถึง สัญชาตญาณจึงทำให้เขาเผลอจ้องมองซ่งเยี่ยนด้วยสายตาว่างเปล่าเช่นนั้น ซ่งเยี่ยนครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะถามอีกสองคำถาม "มีคนจากเผ่าโบราณไป๋หงเข้ามาเพิ่มอีกไหม?" "เผ่าปีศาจขุนเขาและท้องทะเลกว้างใหญ่ไพศาลนัก เจ้าข้ามผ่านเผ่าขุนเขาและท้องทะเลมาถึงแดนใต้ได้อย่างไร?" ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรตนนี้กลับมืดแปดด้าน คำถามแรก เขาทำได้เพียงคาดเดาว่า "น่าจะมีคนเผ่าเดียวกันเข้ามาบ้าง" แต่เขาก็ยังไม่เคยพบเห็นใคร ส่วนคำถามที่สอง เขาใช้วิธีลอบเร้นผ่านเส้นทางลับเข้ามา จึงไม่พบการซุ่มโจมตีตลอดทาง ซ่งเยี่ยนจึงถามคำถามที่สาม: "เส้นทางนั้นเป็นพื้นที่ของเผ่าใด?" ผู้บำเพ็ญเพียรตนนั้นส่ายหัว "ไม่รู้หรือ?" ซ่งเยี่ยนขมวดคิ้ว สำหรับเขา นี่ควรจะเป็นคำถามที่ง่ายมาก ผู้บำเพ็ญเพียรยิ้มขมขื่น: "รัฐบรรณาการของเผ่าปีศาจขุนเขาและท้องทะเลนั้นสลับซับซ้อน มักจะถูกซื้อขายเปลี่ยนมือเหมือนสินค้า นายท่านคงเข้าใจว่าเมื่อผ่านไปแต่ละที่ก็ต้องรู้ว่ามันเป็นของเผ่าใด" "แต่... เท่าที่ข้าทราบ รัฐชายแดนแห่งนั้นอยู่ใกล้กับรัฐบรรณาการของเผ่าโบราณ จึงไม่ค่อยน่าดึงดูดและเปลี่ยนมือมานับครั้งไม่ถ้วนจนนับไม่ถ้วนแล้วขอรับ"